⟡

— Ты всё ещё способен подняться?

Глядя на израненного в лоскуты Героя, который вопреки всему снова вставал на ноги, Заган скривился в гримасе омерзения.

— Слишком уж тяжёлая ноша лежит на моих плечах, чтобы позволить себе валяться на земле.

— Неубиваемый ублюдок...

Герой и так получил смертельные ранения, а его клинок в итоге так и не достал до тела Загана. Побегай демон ещё немного, и человек рухнул бы замертво сам по себе от потери крови.

— В таком случае я лично заберу твою голову.

Однако Заган не мог успокоиться, пока не увидит труп врага собственными глазами: сколько бы раз в прошлом он ни закапывал Героя заживо, тот раз за разом упорно выкарабкивался наверх. Эта несгибаемая воля вселяла в демона первобытный ужас.

— А я зарою тебя точно так же.

Пока Заган скрежетал зубами от ярости, Герой кометой ринулся в атаку.

⚜

Выслеживая координаты господина Героя, я заметила, как по всей пустыне к одной точке стягивались невидимые нити.

Хм? Мне показалось, или среди них мелькнуло нечто до боли знакомое?..

«Неужели подлый демон спешно отзывает свои ловушки назад?»

Пока я размышляла об этом, вдалеке прогремел колоссальный взрыв. Ровно в той точке, где находился господин Герой.

Сердце на мгновение замерло от шока, но жизненные показатели господина Героя по-прежнему не угасли.

Божественная магия седьмого ранга – «Первое поручение малыша».

Это заклинание позволяло в реальном времени отслеживать не только координаты цели, но и её состояние здоровья вкупе с фактом жизни и смерти.

При всей неловкости ситуации, тот факт, что он выжил после столь чудовищной детонации, вызывал у меня искреннее восхищение.

— Господин Герой, вы вообще человек?..

Неужели это тот самый немощный пациент, который совсем недавно едва держался на ногах?

— Вы поистине живая легенда.

Индикатор здоровья на магической метке вечно горел критическим алым цветом и практической пользы не нес, но подтверждение того, что он всё ещё дышит, оказалось бесценным. Господин Герой выжил после прямого попадания, заблокировав взрыв лишь силой четвёртого круга маны.

Это не укладывалось в голове: муравей поднял на спину слона! Подобные подвиги описывали разве что в сказках и древних мифах. Лишь теперь я в полной мере осознала истинный вес его легендарного имени.

— Но стоять в стороне и просто глазеть я не намерена.

Такая огневая мощь указывала на присутствие кого-то из семидесяти двух демонов. В худшем случае мне придётся лично вломиться в бой и вытащить господина Героя с того света.

⟡

Пусть благодаря открытию пятого круга его движения ускорились, но с истерзанным телом нанести Загану решающий удар никак не удавалось. Однако и сам демон из-за перенапряжения раненого тела больше не мог свободно швыряться трансмутацией материи.

Более того, Загана уже давно раздражала одна деталь: постепенно меняющаяся округа.

— Туман?..

Каждый раз, когда Герой налетал на него и с грохотом отскакивал назад, белая пелена вокруг становилась всё плотнее.

Бам!

— Что ты задумал?

Демон в очередной раз отбил выпад Героя. От контакта с Божественным мечом его ладонь превращалась в кровавое месиво, но по сравнению с ранами противника это была сущая ерунда. Однако сгущающийся туман не давал ему покоя.

— Это магия?

— ...Верно.

Герой раз за разом жертвовал собственной плотью лишь ради того, чтобы сформировать идеальное поле боя. Заган понял это слишком поздно: туман сделался настолько густым, что сквозь пелену виднелся лишь алый край шарфа.

— Вы ведь любили часто повторять одну фразу.

Герой, до этого тупо летевший напролом, внезапно замер и ядовито усмехнулся:

— «Трусливый наёмный убийца, покусившийся на жизнь Его Величества».

Шурх.

— ...!

В то же мгновение присутствие Героя растворилось без следа. Смолкли шаги. Исчез резкий запах крови, забивавший ноздри. Сама его фигура растаяла в воздухе.

— Пять метров.

Голос прозвучал подобно смертному приговору. Краем глаза Заган уловил мелькнувший алый шарф, но тот в миг исчез во мгле.

«Пытаешься сбить меня с толку пустой болтовнёй?»

Герой целенаправленно давил на животный страх: он жаждал пробудить в демоне панику и лишить его рассудка.

Нужно сохранять хладнокровие.

— Три метра.

Озвученная дистанция позволяла достать врага одним ударом, но в случае промаха шанса на спасение уже не оставалось. Заган до предела напряг все органы чувств: леденящий страх сковывал его тело.

«С какой стороны?..»

Атака могла прийти откуда угодно: спереди, сзади, с флангов, из-под земли или с небес. Но мелькающий в разных точках алый шарф сводил с ума.

«Он показывается лишь тогда, когда останавливается на долю секунды?»

Если так, это был единственный шанс нанести упреждающий удар. Но если это приманка, то верная гибель.

«Придётся рискнуть».

И в этот момент алый шарф вновь замаячил перед самым лицом.

— Прямо перед тобой.

Одновременно с этими словами остриё Божественного меча вырвалось из тумана.

Вжик!

Заган на волосок разминулся со смертью: клинок рассёк его правый глаз, но демону было плевать на увечье. Не обращая внимания на хлещущую кровь, он изо всех сил вонзил когти в силуэт противника, вцепившись в этот единственный шанс.

Чавк!

Когти отчётливо пропороли плоть. Однако...

— Ха... Безумный ублюдок...

Из горла Загана вырвался хриплый смех. В рукоять Божественного меча, лишившего его глаза, вцепилась отрубленная рука Героя. Демон бил точно по траектории конечности, но промахнулся. Вместо этого он с ужасом обнаружил, что со спины прямо в его сердце вонзился простой стальной клинок.

— Ты что, ящерица хвостатая?..

Герой хладнокровно отсёк собственную руку и использовал её как наживку. Заган ударил лишь по невидимым нитям Бесформенного клинка, управлявшим отрубленной конечностью.

⚔︎

Как я и рассчитывал, Заган проявил предельную осторожность, что позволило сыграть на его же самоуверенности.

— Почему?..

— О чём ты?

Пока я подбирал с песка отрубленную руку и Божественный меч, умирающий демон выдавил вопрос:

— Алый шарф... Зачем ты намеренно мелькал им перед глазами?

— Что?

— Ты нарочно заставил меня следить за ним? Ведь я даже не заметил приближения меча... Зачем нужно было... Кха-а-а!

— Ты не знаешь? Не понимаешь? Почему ты не помнишь?!

Стальным клинком Дейна я отсёк его последнюю уцелевшую руку.

— Кх-х... Я правда не понимаю! Если ты хотел запугать меня до смерти, нашлись бы куда более действенные способы...

— Нет, не так... Не помнишь? Смотри внимательно! Не узнаёшь?! Этот шарф носила Джейни! Почему ты не помнишь?! Ты лично убил её... Ты хоть понимаешь, за что сейчас подыхаешь здесь?! Ты обязан был помнить!

— Джейни?.. Впервые слышу...

Хрусь!

Я снёс ему ногу.

— Кха!

— В день нашей первой встречи...

— С какой стати мне помнить подобную чушь?

Хрясь!

Клинок вонзился ему между рёбер.

— Гх-х!.. А-а... Теперь-то до меня дошло.

— Дошло? Вот и славно. Ты просто не имел права забыть...

— Ты просто обезумел от ничтожного прошлого!

— ...Ха!

Хрусь!

Я отсёк ему ухо. Заган взвыл от боли, но уголки его губ мерзко поползли вверх в глумливой усмешке.

— Какая ирония... Мы веками из кожи вон лезли, чтобы сломать тебя, хе-хе-хе...

— Это шарф Джейни...

— ...а ты окончательно сломался лишь сейчас!

Хрусь!

Я рассёк ему позвоночник.

— А это меч Дейна.

— Кха!.. Я же сказал: мне плевать! Неужто ты думаешь, что хоть один из моих братьев станет запоминать имена каждого раздавленного червя?!

Хрясь!

Клинок пробил его плечо.

— Гх-х! Для тебя они были драгоценными людьми, но для меня они безымянный мусор, чьих рож я даже не помню!

Хрусь! Хрусь! Хрусь! Хрусь! Хрусь!

Я раз за разом кромсал его тело на куски, но эта агония ни на йоту не облегчала боль в моей душе.

— Жаль... Мне безумно любопытно, с какой миной ты сейчас стоишь надо мной. Даже подыхать обидно.

— Подыхать? С чего ты взял, что я позволю тебе умереть?

— А-а... Ну точно. Ты же окончательно слетел с катушек, я и забыл.

Хрусь!

— Я похороню тебя заживо. Джейни и Дейн наверняка одобрили бы это. Ха-ха-ха-ха!

— Твои эмоции скачут как у сумасшедшего! До чего же красиво ты сгнил изнутри! Ха-ха-ха!

— Ха-ха-ха-ха!

— Хе-хе-хе-хе!

Хрусь!

Заган больше не издавал ни звука. Пронзив его сердце Божественным мечом, я наглухо запечатал остатки его демонической власти.

— Надеюсь, новая могила придётся тебе по вкусу.

Магия второго круга – «Раскопка».

Прижав сапогом его изувеченную голову, я активировал заклинание и разверз пески под ногами.

— Великолепно... Та самая месть за былое?

Искалеченное тело демона вместе с песком медленно погружалось в бездонную толщу земли.

— Ах да, чуть не забыл. Ты ведь сам когда-то обронил эту фразу: интересно, сколько протянет твой разум во тьме подземелья?

— ...

Впрочем, вряд ли затянутый в пучину ублюдок успел расслышать мои последние слова.

⚔︎

Месть свершилась.

Бушевавшая внутри ярость сменилась неестественным ледяным опустошением. Исход не принёс желанного облегчения, но теперь я мог со спокойной душой вернуть вещи их законным владельцам.

В песок прямо над могилой Загана я вонзил стальной клинок Дейна:

— Я возвращаю его тебе, Дейн. Того монстра из кошмаров я уничтожил.

Ведь я стал воином, способным обрести собственное мужество.

На рукоять меча Дейна я бережно повязал алый шарф Джейни:

— И шарф я возвращаю тебе, Джейни. Мне больше не холодно.

Ведь я стал Героем, готовым сжигать себя дотла, чтобы дарить тепло другим.

На выжженной взрывом земле я сотворил скромную могилу для двоих. То, о чём я мечтал долгие столетия после свершения возмездия. Пусть я безнадёжно опоздал... но теперь мог наконец отпустить их души.

И мой застарелый страх замкнутых пространств теперь наверняка остался позади. Всё разрешилось наилучшим образом.

— Ыхх-х...

Да, всё закончилось хорошо, но... почему-то слёзы упорно продолжали литься из глаз.

⚜

В последнее время мне катастрофически не везло.

Совсем недавно я собственной беспечностью разбередила незажившие душевные раны господина Героя, и его искажённое болью лицо до сих пор стояло у меня перед глазами. И вот теперь, выбравшись из густой пелены тумана, я вновь столкнулась с кошмаром.

— Ыхх-х...

Господин Герой снова горько плакал. Он оказался на редкость слезливым человеком. Впрочем, душевных шрамов на его сердце было не меньше.

Перед ним в песок был вонзён простой меч, укутанный алым шарфом, словно самодельное надгробие.

— ...

Его душевное смятение было настолько велико, что он даже не заметил, как я подошла вплотную. Из-за тяжёлых ли ран или глубокой скорби, но я прекрасно знала, как сильно он стыдился показывать свои слёзы.

Из деликатности я уже собиралась лунной походкой тихонько ретироваться назад, как вдруг господин Герой с глухим стуком повалился на песок.

— У вас что, редкая болезнь, при которой вы падаете в обморок от каждой слезинки?..

Впрочем, с такими чудовищными ранами оставалось лишь поражаться, как он вообще держался на ногах до этой секунды. Но что странно: трупа врага, с которым он сражался, нигде не было видно.

Разнесло взрывом в пыль? Или враг сбежал? А может, от него остался лишь пепел?

— Минутку, а куда подевалась ваша рука?!

Я опешила. Спешно отыскав на песке отрубленную руку господина Героя, я приложила её к культе. Срез был идеально ровным: либо враг обладал непревзойдённым мастерством, либо Герой снова отрубил её себе сам. Зная его прошлые замашки, второй вариант казался почти стопроцентным.

— Проявите хоть каплю жалости к своему лечащему врачу!

Какой нормальный человек станет направо и налево отсекать себе здоровые конечности?! Люди вообще-то не ящерицы!

— Э?..

Рука не прирастала. Более того, исцеляющая магия вообще перестала воздействовать на его тело.

— Быть того не может... Неужели?!

На господина Героя святая сила всегда действовала с чудовищно низким коэффициентом полезного действия, но она хотя бы работала! Сейчас же божественная магия отторгалась полностью. Словно передо мной лежал настоящий труп.

— Нет, только не это! Очнитесь же!

Единственный случай, когда божественная магия теряет всякую силу, наступает тогда, когда пациент уже мёртв.

Божественная магия восьмого ранга – «Милосердие Стикса».

Вместо привычной «Вечной регенерации» я активировала сложнейшее заклинание взрывного мгновенного исцеления.

— А-а...

Свет вспыхнул на долю секунды и тут же погас. Никакого отклика. Господин Герой был мёртв.

— Умоляю!

Я раз за разом вбивала в его грудь исцеляющие заклинания. Я не могла позволить ему погибнуть вот так! Пусть этот путь он выбрал сам, но в пустыню его отпустила я. На мне лежала вина за произошедшее! Я поклялась спасти его! Я дала эту клятву более десяти лет назад!

— Пожалуйста! Умоляю, живите!

Я вновь сотворила заклинание. Тишина. Я выжимала святую силу до последней капли, непрерывно кастуя исцеление. Ноль реакции. Раз за разом, без секунды передышки...

— Эй! Женщина, ты с ума сошла?! Так ты и живого в гроб загонишь!

От неожиданного окрика я вздрогнула и подняла глаза: передо мной стоял уставший мужчина с тусклыми золотистыми волосами.

— Святой Исцеления?..

На горизонте забрезжила спасительная надежда.

⟡

— Эй, дуболом. Что это за хрень по-твоему?

— ...Сколько раз повторять: Мы не дуболом.

— Да плевать мне! Ты скажи, на что это похоже!

— А-а... Такое природное явление именуется туманом. Кажется, в дождливую пору оно порой возникает.

— Ты совсем конченый баран?! Я тебя о погоде спрашивал?! В месте, где только что рвануло, висит неестественно плотная стена белой пелены!

— ...И что с того?

— И зачем я только с тупицей заговорил... Стой здесь и прикрывай тыл от ползущих тварей.

— Хм! Предоставь сие Нашему Величеству.

Мужчина с тусклыми золотистыми волосами в одиночку шагнул в густой туман. Оставшийся зеленокожий орк-великан принялся зачищать бродящих вокруг мумий:

— Пришло время явить миру Наше непревзойдённое фехтовальное искусство!

Громадный орк с пафосом извлёк из ножен изящный сияющий клинок:

— Хр-р-я-а-а-а!

Бам!

Вот только рубить мечом ему так и не довелось. Он просто размозжил голову монстру тяжеленным кулаком.