⚜

Стоило нам ступить на песок, как характер перемещений господина Героя резко изменился.

— Святая дева?

Люмия озадаченно склонила голову набок, заметив, что я внезапно замерла на месте.

— Началось.

— Что началось?

— Господин Герой вступил в бой. Сигнал метки бешено скачет в одной локации. Если только он не решил станцевать брейк-данс посреди барханов, подобных кульбитов он бы совершать не стал.

— Хм.

Услышав мои слова, сэр Альберт принялся выписывать умопомрачительные коленца брейк-данса прямо на песке.

— ???

— ...Да уж, на такой песчаной почве брейк-данс явно не станцуешь.

«А вдруг господин Герой действительно отплясывает брейк-данс?..»

Глядя на дикие пляски сэра Альберта, моя железная уверенность дала трещину.

— Но разве этот человек способен сражаться? Оступится разок, и все кости переломает.

— Сестра Люмия, вы слишком легкомысленно относитесь к титулу Героя Начала. В реальном бою он ни за что так просто не сломает кости.

— В-вот как?

Ведь имя Героя Начала не было пустой похвальбой. Он совершенно точно защищал своё тело какими-то неведомыми нам причудливыми способами.

⚔︎

— Ай!

Уворачиваясь от выпада Загана, я неудачно приземлился, и в левой лодыжке раздался отчётливый хруст перелома.

— Неужели ты надеешься преподать мне урок ужаса, просто трусливо убегая по кругу?

Бам!

Тварь мастерски комбинировала атаку и оборону, удерживая идеальную дистанцию за счёт превосходящей скорости. Как бы я ни петлял по песчаным холмам, расстояние между нами оставалось неизменным. А теперь со сломанной лодыжкой меня ждало самое настоящее одностороннее избиение.

— Похоже, нога подвела тебя!

Естественно, демон не упустил столь мелкой заминки и с удвоенной силой бросился в наступление.

Бам!

Чудом разминувшись с градом смертоносных металлических осколков на волосок от гибели, я отскочил назад. Чтобы достать держащего дистанцию врага, мне требовалось заманить его в собственную ловушку. Только так...

Щёлк!

— Гх-х!

...ведь рано или поздно он обязательно наступит на скрытую западню.

— Что с тобой? Нога забарахлила?

Расставленные во время боя скрытые капканы Бесформенного клинка намертво вцепились в его ногу.

Вжик!

Без тени колебаний отрубив собственную попавшую в капкан стопу, Заган мрачно уставился на меня:

— Подлый приём. Расставлять неизбирательные ловушки, бьющие без разбора по чужим и своим... Неужели тебе не стыдно зваться Героем?

— Ни капли. В такую погоду здесь всё равно никто не гуляет. Но оттяпать себе ногу... Ты в порядке? Больно, наверное, жутко.

— Слишком уж низко ты меня ценишь. Тот, кто позорно визжит от подобной пустяковой боли, вовсе недостоин выходить на поле боя.

— Вот как? Выходит, в прошлом ты до этого звания явно недотягивал.

Обменявшись ядовитыми колкостями, мы снова схлестнулись в схватке.

⟡

— А-а-а-а-а-а-а! Нога! Моя нога-а-а!

— Сэр Альберт, да успокойтесь вы!

Недостойный поля боя сэр Альберт позорно взвыл на всю округу. Попавшись в расставленный Героем невидимый капкан, старик забился в истерических конвульсиях. В столь ненастную погоду невидимые для глаз капканы представляли колоссальную угрозу для бредущей группы Сотис.

— Сестра Люмия, готовьте исцеляющие чары!

— А как же Святая дева?

— Я сегодня утром влила в господина Героя почти весь свой резерв. Если я растрачу остатки святой силы сейчас, мне не хватит магии на его реанимацию, когда он вернётся полуживым.

— Вы умудрились спустить такой гигантский запас всего за пару часов?! И главное, то, что этот человек вернётся в виде искалеченного инвалида, считается решённым фактом?!

Божественная магия третьего ранга – «Свет исцеления».

Мягкое свечение чар Люмии окутало лодыжку старика, но стальной капкан продолжал сжимать кость, не решая сути проблемы. А трогать голыми руками невидимую ловушку было смертельно опасно.

— Оставайтесь здесь и присматривайте за сэром Альбертом.

— Святая дева?! Неужто вы пойдёте одна?! В округе могут быть раскиданы десятки таких капканов, это опасно!

— Раз вокруг полно столь подлых и трусливых капканов, господин Герой в смертельной опасности. Я полечу по воздуху, так что оставайтесь на месте.

— Святая дева! Постойте секунду!

— Прошу прощения, но я спешу.

Люмия лишь ошарашенно смотрела вслед распахнувшей сияющие крылья Сотис.

— Я вообще-то хотела сказать, что эти капканы наверняка расставил сам Герой...

Не расслышав последних слов, Сотис в целях безопасности принялась с воздуха хлестать «Священным лассо», словно кнутом, разнося все встречные ловушки в щепки и победоносно несясь вперёд. Герой оказался в смертельной опасности.

⚔︎

Мои капканы разрушались один за другим. Подлый Заган явно натравил своих мумий, чтобы заранее обезвредить расставленные западни.

«Дело дрянь».

Я потратил кучу сил и зелий на их установку. Уничтоженные капканы составляли лишь малую часть, но оставлять всё на самотёк было нельзя: пора идти ва-банк.

Вжик-вжик-вжик!

Потянув за нити маны, я спешно отозвал все расставленные ловушки обратно.

— Думаешь, я стану спокойно смотреть на твои дешёвые трюки!

Естественно, Заган мгновенно всё раскусил: уже созданные клинки оставались невидимыми для чужих чувств, но в момент их движения или трансформации ток маны становился заметен. В этом и заключался главный изъян Бесформенного клинка. Поэтому капканы подходили лучше всего: защититься от них было практически невозможно.

Однако выбора не оставалось. Уворачиваясь от непрерывного песчаного шквала, я спешно стягивал клинки к себе.

Я заранее расставлял капканы лишь для того, чтобы накопить вокруг как можно больше готовых лезвий. Ради этого пришлось глушить зелья вёдрами, и я никак не ожидал, что отзывать их придётся так рано. Но если обрушить этот шквал мечей единым сокрушительным залпом, даже его монолитная песчаная броня разлетится в пыль. А до тех пор оставалось лишь терпеть, сосредоточившись исключительно на глухой обороне.

— Пытаешься выиграть время?

Заган внезапно прекратил атаковать. Это пугало.

— Решил поставить на кон всё в решающем ударе? Что ж, я подожду.

— Подождёшь? Не вешай мне лапшу на уши.

Его мысли читались как открытая книга: если затянуть бой, истощённый демон сам окажется в ловушке, так что он тоже готовил смертоносный козырь. Доказательством служило то, что летающий металл и песок сгущались вокруг его собственной фигуры. Лицемерить с честным лицом, готовя сокрушительный удар... Демоны во все времена оставались мерзкими тварями.

— Знаешь ли ты, в чём суть истинной алхимии?

Видимо, этот ублюдок решил прочесть мне нудную лекцию по естествознанию.

— Алхимия есть высшее искусство, магия и величайшая иллюзия, ставшая реальностью.

— Думал, науку преподашь, а ты банальное шарлатанство толкаешь.

— Не лишено смысла, ведь алхимия по сути своей такова и есть.

Он продолжал сыпать красивыми фразами, но сути в них не было. К чему он клонит?

— Никому в мире не удавалось создать настоящее золото ни силой науки, ни могуществом маны. Именно поэтому алхимию считали пустой фантазией. Но я сумел... Среди всех алхимиков мира лишь я один познал абсолютную истину.

— Решил потешить собственное самолюбие?

— Именно.

Серьёзно? И что мне теперь, поаплодировать тебе?

— Как думаешь, какая попытка среди бесчисленных провалов алхимиков повторялась чаще всего?

Наверное, трансмутация элементов? Но подыгрывать ему я не собирался: пусть и дальше захлёбывается нарциссизмом.

— Верно! В череде этих бесконечных неудач рождались невиданные металлы, органические и неорганические соединения!

Что «верно»? Я вообще и слова не произнёс!

— Чего ты добиваешься этой болтовнёй?

Не мог же он на полном серьёзе нести эту чушь ради пустого хвастовства.

— Ты ведь сам только что сказал: я тешу своё величие.

Заган безумно осклабился.

— Зря я вообще стал слушать сумасшедшего.

Осталось совсем немного: подготовка клинков почти завершилась.

— Ха-ха-ха! Неужто ты думал, что за четыреста лет я научился лишь клепать песок? Я познал фундаментальные законы материи!

— Ага, поздравляю. Будет вдвойне обидно сдохнуть прямо здесь.

Песок вокруг него стремительно преображался, обретая форму: жуткий гигантский шестигранник грязно-жёлтого цвета был почти завершён.

— Я жаждал стереть этот мир в порошок! Но обычный порох взрывался от малейшей искры или удара, его было невозможно хранить веками.

В его руке вспыхнул сгусток багрового пламени.

— И всё же я создал его! Видишь это совершенство? Никто во вселенной не способен сотворить столь стабильное вещество колоссальной разрушительной мощи! Лишь я один!

От его речей веяло первобытным помешательством. Четыре века в изоляции окончательно свели его с ума. Но пугало другое:

— Накопленной взрывчаткой я поставлю на колени Марбаса и всех остальных братьев, продолжив великое дело Его Величества!

— ...Взрывчатка?

— Хе-хе-хе...

Если он не врал, под этой пустыней хранились циклопические запасы взрывчатки. Прямо под песком?!

Демон бросил пламя в сердцевину жёлтого шестигранника и принялся запечатывать его в оболочку из белых кристаллов.

— Узри же! Всё готово!

Ты же обещал подождать, скотина?! Решил нарушить договор, раз закончил первым?!

— И пади ниц в благоговении!

— Ебанутый наглухо.

Времени не оставалось: я метнул во врага все недоформированные клинки и капканы, намертво укутав собственное тело многослойным «Шипастым щитом». В то же мгновение сотворённое чудовищем вещество сдетонировало.

⚔︎

Перед весело потрескивающим ночным костром сидели Джейни и Дейн. Воспоминания о тех редких счастливых мгновениях из далёкого прошлого.

— Что же с ним стряслось?

— И не говори. В таком-то юном возрасте...

— Можем ли мы хоть чем-то ему помочь?

— Попробуем сделать всё, что в наших силах.

По ночам Джейни и Дейн часто вели подобные тихие беседы. Мне в те времена сон был не нужен, поэтому я отчётливо слышал каждое их слово.

Да, прожив всю жизнь в муках и предательствах, я поначалу не верил в их искренность. Но в каждом их шёпоте сквозила неподдельная забота обо мне. Они были по-настоящему прекрасными людьми.

В один из дней Джейни сделала мне подарок.

— Малыш! На улице похолодало, так что держи, я одолжу его тебе! Это моя любимая вещь, так что потом обязательно вернёшь, договорились?

Джейни бережно укутала мою шею алым шарфом. Он был настолько широким и длинным, что почти целиком скрыл моё лицо.

— Тепло?

— ...Да, очень тепло.

Тепло, подаренное Джейни, согревало до слёз. К счастью, шарф спрятал мои слёзы. Впрочем, они наверняка просто сделали вид, что ничего не заметили: такими уж они были людьми.

А в другой день Дейн подарил мне клинок.

— Малыш, я смотрю, ты по ночам совсем не спишь.

— А? Я... ну...

«Неужели он понял, что я подслушивал? Решил отругать меня?» — пока я испуганно гадал, Дейн протянул мне добротный стальной меч:

— Настоящий мужчина обязан уметь постоять за себя! Я одолжу тебе этот меч! Если в кошмарах полезут чудовища, разруби их в клочья, а я научу тебя владеть клинком!

— Совсем с дуба рухнул, давать ребёнку боевой меч?! Прости его, малыш, напугал он тебя? Оружие слишком опасно, отдай его назад.

Джейни с тревогой взглянула на опешившего меня.

— В-всё в порядке. Раз уж старший брат одолжил его мне...

— Вот именно!

— Дейн, а с тобой мы ещё серьёзно поговорим.

Мужество, полученное от Дейна, по сей день согревало пламенем уголок моего сердца. Да, лишь тогда я впервые за долгие годы смог искренне улыбнуться. Они ответили мне такими же тёплыми улыбками.

Именно поэтому я не сломался тогда. Благодаря им я нашёл в себе силы бороться дальше. И на этот раз...

— Пусть я немного и опоздал...

Стальной меч Дейна всё ещё не был сломан. Алый шарф Джейни не истлел. А вокруг моего сердца, подобно истинному чуду, зародился и яростно вращался пятый круг маны.

— Я иду вернуть вам этот долг.

И я, как делал всегда, вновь поднялся на ноги сквозь пламя и песок.