⚔︎

— О-хо-хо! Так вот, о чём это я... В былые времена!..

Внезапно вернувшийся святой рыцарь не замолкал ни на секунду.

Я-то был уверен, что Сотис либо прикончила его, либо заперла где-то и промыла мозги, но, похоже, я слишком плохо думал о Святой деве.

— ...И тогда я чётко сказал: «Ни шагу дальше! Ни одного человека больше не отдам!». Эх, вот это были времена! О-хо-хо! А ведь если вспомнить ещё один случай из моей молодости...

И долго это будет продолжаться?

Я слушал байки сэра Альберта о его былых подвигах уже восьмой час подряд.

Этот старик затыкался только во время еды.

Самое ужасное было в том, что в его болтовне не было повторов, а среди потока хвастовства то и дело проскальзывала действительно полезная информация, из-за чего я просто не мог заставить себя игнорировать его болтовню.

К тому же его постоянно уносило в какие-то дебри.

— ...Вот я и говорю ему: «Как смеет тварь вроде тебя, предавшая род людской ради демонов, рассуждать о справедливости?!». Ах, аж дух захватывает! Каким же я был человеком!

Пока я на секунду отвлёкся, старик снова обронил нечто крайне важное.

Хоть сэр Альберт и не пил, он выглядел абсолютно пьяным от собственных воспоминаний. Я перебил его и спросил:

— Что ещё за демониты?

— Хм? Во времена господина Героя такого не было? Демониты – это люди, которые предали человечество и впустили в себя демоническую скверну. Стоит человеку принять эту скверну, как даже самый обычный солдат по силе сравнивается с первоклассным рыцарем.

— Предателей в моё время хватало, но вот обратившихся в демонитов не было.

Демоническая скверна являлась высшей формой энергии, созданной лично Королём Демонов, поэтому сражаться с демонитами без святой силы было невероятно тяжело.

Помнится, архимаг Ригель, властвовавший в ту эпоху, говорил, что демоническая скверна по своей природе ничем не отличается от магии десятого круга Короля Демонов.

В конце концов, даже этот великий архимаг девятого круга, сошедшийся в бою с Лераджи — четырнадцатым демоном из семидесяти двух, — в итоге просто сбежал, потому что ему надоело ковырять его бесконечную регенерацию.

Именно поэтому без святой силы, обладающей равным порядком энергии, совладать со скверной практически невозможно. Конечно, оставался вариант убивать их до тех пор, пока у них просто не закончится ресурс для восстановления...

— И всё же, демониты...

В былые времена бывшие соратники всаживали мне нож в спину не один десяток раз. Если бы среди них тогда были демониты, хлопот у меня прибавилось бы стократно. Четырёхсот лет вполне достаточно, чтобы демоны заново отстроили всю свою исследовательскую базу.

— Дрянные новости. Похоже, демоническая раса все эти века тоже не лежала без дела?

— Зато у человечества есть такие выдающиеся люди, как я!

Слова старика я пропустил мимо ушей. Демониты, да и сами демоны из семидесяти двух... Вряд ли они остались прежними. Они совершенно точно стали сильнее. Впрочем, не исключено, что после смерти Короля Демонов между ними началась грызня за власть. Сложись всё по второму сценарию, нам бы это сильно облегчило жизнь. Скоро удастся проверить лично.

— О! Раз уж мы заговорили о демонитах, мне вспомнился один случай! В молодые годы я...

Ха-а-а, блять...

Получать сведения, конечно, хорошо, но у меня уже нет сил. Никогда в жизни я так не уставал от простого разговора. Откуда у него столько историй? Он что, эльф? Для человеческой жизни у него больно уж богатая биография.

— Сотис сегодня что-то запаздывает...

Я посмотрел в окно. Погода на улице стояла на редкость ясная. Сотис, приди уже поскорее и заткни этому старику рот...

— Вы про Святую деву? Так она сегодня не придёт, у неё дела.

— Что...

Что он только что сказал? Мне что, придётся слушать его автобиографию до самого вечера?!

— Так что не шумите и давайте спокойно побеседуем, господин Герой.

Об этом я слышал впервые. Сотис действительно иногда отправляли на вызовы вместо других целителей, но чтобы она ушла, никому ничего не сказав...

— Куда она ушла?

— Да так, остановить вылазку демонитов. Раз дело касается всего лишь демонитов, простые святые вполне справятся.

Сэр Альберт произнёс это с непривычно горькой ухмылкой.

Я и представить не мог, что этот старик способен на такое выражение лица. Он ведь вечно лыбился. Похоже, его приставили ко мне не столько для помощи в лечении, сколько для защиты самой Сотис или наблюдения за ней. Меня-то он в расчёт вообще не берёт.

— Если потребовалось вмешательство Сотис, значит, ситуация опасная?

— Ну разумеется. Раз задействовали Святую, значит, обычные рыцари и солдаты не справляются. В худшем случае там мог появиться и демон из семидесяти двух.

— И с ней всё будет в порядке?

— Не переживайте. Для Святой девы это привычное дело.

Привычное не значит безопасное. Кому, как не мне, знать об этом лучше всех?

— Куда именно она отправилась?

— При всем уважении, сказать не могу.

Впрочем, другого ответа я и не ждал.

— В таком случае...

— Приказ, данный мне...

— Кх?!

Сэр Альберт перебил меня на полуслове.

Атмосфера вокруг него резко изменилась. Пропала вся его недавняя болтливость, а от фигуры старика начала исходить тяжелейшая, подавляющая аура.

— Я обязан помешать вам, Герой Начала, если вы попытаетесь вмешаться или помешать Святой деве.

Этого я не ожидал.

Старик ничем не уступал Сотис. Я совершенно не мог оценить предел его силы. Может, это я так заржавел, но эти двое способны маскировать свою мощь настолько идеально, что с ними не сравнится ни один высший демон.

От сидящего в кресле старика веяло первобытной угрозой.

Посыл был предельно прост: если я не смогу преодолеть его давление и скрутить его, то на поле боя рядом с Сотис я буду лишь обузой.

— Понимаете, к чему я? Ну так вот, продолжим. Лет двадцать назад ходил я к Древу Мира, и как раз в тот день армия демонитов...

Мать твою.

Он снова вернулся к своим байкам. Напасть на него прямо сейчас? Если я попытаюсь прорваться, он меня скрутит, и я хотя бы вырублюсь. Так хоть время быстрее пройдёт...

Стоп. А что, если он этого и добивается? Что, если он просто провоцирует меня на атаку? Выжданный повод крайне важен.

А что, если этот святой рыцарь запер Сотис, а теперь пытается запереть и меня? Или Сотис с ним задно? Что, если они пытаются помешать мне снова сразиться с Королём Демонов? Церковь во все времена была сбродом, не заслуживающим доверия...

Да. Если бить, то прямо сейчас. Сэр Альберт увлёкся разговором и открылся...

Хруст!

«Что... что за бред лезет мне в голову?!»

Я мгновенно опомнился. Я ведь знал. Знал, что моё сознание медленно сходит с ума...

Неужели я ослаб настолько, что начал испытывать страх даже к людям, которые находились со мной рядом? Осознание собственной немощи отозвалось дикой тошнотой.

— Угх...

Желудок скрутило спазмом.

— Буэээ!

— Господин Герой...?!

Сидящий в кресле сэр Альберт в испуге подорвался с места.

«Если он подойдёт... я могу перерезать ему горло».

Эта мысль вспыхнула в голове одновременно с приступом дикой самоненависти.

— Кх..!

Я не мог контролировать собственный разум. Стоит мне потерять контроль хоть на секунду, и я всажу манежное копьё старику прямо в горло. Моё израненное, измученное бесконечной болью сердце ощетинилось иголками, словно испуганный ёж. Я должен был это остановить.

Магия третьего круга – «Рассекатель ветра».

Вших!

Собственный клин маны со свистом отсёк мою левую руку.

Свежая кровь хлынула на пол. Теперь у меня нет возможности атаковать сэра Альберта физически.

Но действительно ли это всё? Нет. У меня всё ещё оставалась магия. Мой нормальный рассудок окончательно отказывал. Главный инструмент для убийства всё ещё был при мне – мана, циркулирующая в моём сердце...

Бам!

Но едва я собрался направить заклинание внутрь собственного сердца, чтобы уничтожить его, как сэр Альберт мгновенно скрутил меня и что-то с силой вонзил мне в шею.

— Ха-а...

Втыкая шприц в мою шею, сэр Альберт прошептал:

— Вспомни! Это ты убил всех жителей деревни! Если бы не ты!..

Нет, это говорит не сэр Альберт.

Кто это был? Тогда кто-то точно так же всадил в меня иглу и выкрикнул эти слова...

А, вспомнил.

Мальчишка по имени Абель, единственный выживший из деревни Тетрон. Деревни, которую демоны сожгли дотла лишь потому, что через неё когда-то прошёл я. Это была показушная резня, устроенная демонами, чтобы сломать дух неспособного умереть Героя.

Абель был моим товарищем. Или предателем, метившим мне в спину? Кем он был? Кем я решил его считать?

Яд, который тогда вколол Абель, ничего не смог сделать моему бессмертному телу. [Благословение] мгновенно нейтрализовало токсин. Но проклятие, которое он выкрикнул перед смертью, навсегда въелось в глубь моего сердца.

— Я проклинаю тебя!

Полный ненависти взгляд Абеля и его предсмертный крик терзают меня по сей день.

— Кх..!

Сознание резко вернулось в реальность.

Надо мной с мрачным выражением лица стоял сэр Альберт. Такого выражения я у него ещё никогда не видел.

Должно быть, подействовало лекарство из шприца. Веки налились свинцом. Похоже, это то самое особое снотворное, которое оставила Сотис...

Быстрей бы она вернулась.

⚔︎

Я снова видел сон.

Проклятье, опять? Мне что, теперь каждый раз при отключке будут сниться сны?

— И кто на этот раз? Снова Король Демонов? Или Заган?

Оба уже успели мелькнуть в моих кошмарах, так что на очереди должен быть кто-то другой.

— Судя по логике событий, сейчас должен вылезти Абель.

Какая банальная драма.

Вокруг простиралось ночное небо. Подняв голову, я увидел сотни разноцветных звёзд. Выглядело это довольно красиво. Под ногами не было земли и я шёл по глади воды, словно по твёрдому полу.

Пришлось просто бродить по этому странному миру.

Спустя какое-то время, когда я уже решил, что согласен даже на скучный сценарий с Абелем, до ушей донеслись тихие всхлипы. Плакал ребёнок.

— Голос совсем рядом... Где ты?

Стоило мне произнести это, как неподалёку я разглядел фигурку мальчика, уткнувшегося лицом в колени.

— Привет, малыш. Ты чего тут делаешь?

— Ик... Ы-ы-ы... Уа-а-а...

Ребёнок не просто плакал, он рыдал навзрыд. Мальчик бился в истерике, словно от невыносимой боли.

— Ты случайно не Ронан?

Ронан был одним из детей, попавших в лабораторию Марбаса. И он точно так же плакал, когда я его нашёл. Единственный выживший из десятков испытуемых, он целыми днями обнимал холодные трупы своих друзей, семьи и учителя.

В том мальчике я тогда увидел самого себя. И потому стал его опекуном, проведя с ним довольно много времени. Он боялся темноты и ночи. Я обещал ему, что сокрушу Короля Демонов и обязательно вернусь живым...

Знал ли Ронан, что я уснул на четыреста лет? Может, он всю жизнь прождал моего возвращения? Пока я погружался в эти мысли, плачущий ребёнок вдруг утёр слёзы и поднял на меня взгляд.

— ...Нет.

— Не ты?

Я выдал длинный монолог, а это оказался не он? Как неловко. Стоял тут и распускал сопли впустую...

— Ты не помнишь, кто я?

— ...

Сейчас было не время смущаться. Я присмотрелся к лицу мальчика. Разбухшие от слез веки, измазанные соплями щеки... Но я узнал его мгновенно.

— Ты...

— Хи-хи, привет. Давно не виделись!

Плачущий только что ребёнок вдруг улыбнулся мне как старому знакомому, хотя из его глаз всё ещё текли слёзы.

— Да... давно.

Я с трудом выдавил подобие улыбки.

— Настоящий я.

Слабый, маленький ребёнок, которого я когда-то выбросил. И Герой, которого я сотворил взамен. С течением времени моё настоящее «я» растворилось, оставив лишь пустую оболочку воителя. В процессе я забыл почти всё своё прошлое и даже собственное имя. Впрочем, я сам решил всё это выбросить...

— Хи-хи...

— Ха-а...

Лучше бы мне приснился Абель. Моё жалкое настоящее «я», которое я так долго игнорировал, пытаясь вырваться наружу из этой брони. Прошлое, о котором я пытался забыть, хлынуло обратным потоком. Обычный, слабый ребёнок, плачущий каждую ночь.

— Прости, но пока нельзя.

— Нельзя?

Мальчик наклонил голову набок.

— У нас всё ещё есть неоконченное дело, — с горькой ухмылкой ответил я.

— Ты уверен? Возможно, это твой последний шанс.

— И всё же... я попробую.

Мальчик внимательно посмотрел на меня и вдруг лучезарно улыбнулся:

— Хорошо! Тогда я тоже постараюсь! Спасибо, что снова пришёл за мной.

Ребёнок, который плакал вместо меня, снова погрузился в самую глубину моей души.

⟡

Сэр Альберт честно выполнял приказ Сотис и следил за Героем Начала, но всё произошло за какую-то долю секунды. На мгновение от Героя проступила дикая жажда крови, и пока Альберт осознавал происходящее, тот уже отсёк себе руку.

Старик ринулся к нему, но жажда крови не утихала. Замедли он хоть на мгновение, и Герой уничтожил бы собственное сердце магией.

— ...

Альберт с тревогой посмотрел на специальный шприц, оставленный Сотис.

«Ну и ядрёное же средство...»

Лекарство из крошечного шприца вырубило Героя мгновенно. Сотис говорила, что у него выработался иммунитет к прошлому снотворному, поэтому она сварила новый концентрат, но его сила поражала.

«Вырубить мага третьего круга с одной капли...»

Сэр Альберт осторожно убрал шприц, чтобы случайно не уколоться самому.

«И как мне, к бесам, теперь перед ней оправдываться?!»

Старик покрылся холодным потом. Он упустил Героя из виду, увлёкшись собственными воспоминаниями. Вернись Сотис прямо сейчас, и она оторвёт ему голову в самом буквальном смысле.

Скрип.

— Ох, Вайс! Как там господин Герой?

Из операционной вышел Папа Адель Вайс, который проводил непрерывную двенадцатичасовую процедуру по стабилизации состояния Героя.

— Альберт... Когда Сотис вернётся, скажи ей, пусть требует любое снабжение.

Судя по безнадёжному лицу Вайса, дело было дрянь.

— Проклятье! Моя голова точно слетит с плеч!

— Да не убьёт она тебя. Она всё-таки Святая дева. К тому же отличный специалист по охоте на демонов!

Сэр Альберт прекрасно помнил, как Сотис без тени сомнений сносила головы десяткам демонитов. Вайс, судя по всему, тоже это помнил.

— Ну... людей-то она резать не станет, я надеюсь... — Вайс неуверенно отвёл взгляд. — А ведь в детстве она была такой милой девчушкой...

— А не ты ли её такой вырастил и воспитал?!

— Хочешь сказать, это моя вина?! Да если бы не я, она со своим характером натворила бы дел ещё раньше!

— Да благодаря твоим методам Собор едва не сровнял с землёй Герой Роз!..

— А...

Упоминание Героя Роз заставило обоих стариков мгновенно замолчать. В коридоре повисла неловкая тишина.

— Ой, а что это вы тут делаете?

Внезапно воздух вокруг них буквально вымерз. Сотис вернулась.

Оба старика застыли, ощутив, как атмосфера превратилась в лёд. Наполнить воздух таким холодом не смог бы даже Герой Пламени.

— Как странно. Что вы двое делаете перед палатой господина Героя? Один вроде должен был следить за пациентом, а у второго дел невпроворот...

— Святая дева...

— Сотис...

Её белоснежное одеяние было порвано и залито кровью, а под глазами залегла глубокая усталость. Альберт, не ожидавший её возвращения так рано, проклинал себя за то, что не успел придумать оправдание.

«На карете до места пути полдня... Она что, прилетела на крыльях?!»

Именно так она и сделала.

— Ха-ха... Я, конечно, человек неопытный, но глядя на вас, в голову приходит лишь одна мысль. Сэр Альберт. С господином Героем что-то случилось?

Глоть.

От давящей ауры сэр Альберт судорожно сглотнул. В его голове пронеслась вся его жизнь, начиная со встреч с семидесятью двумя демонами.

— Святая дева, дело было так...

— Ваше Святейшество, убирайтесь, если жизнь дорога.

— С-спасибо!

Вайс мгновенно развернулся, но сэр Альберт мёртвой хваткой вцепился в его мантию. В его взгляде читалось отчаяние:

— Вайс, дружище, ты правда бросишь меня здесь?!

— Сэр Альберт, соблюдайте субординацию! Я Папа! От-пус-ти-те меня! Отвечайте по закону, раз провинились!

Папа безжалостно сдал своего старого товарища.

— И какие у вас оправдания?

Сэр Альберт посмотрел на жуткий взгляд Сотис и мысленно вздохнул:

«Эх... Похоже, меня опять отправят в карцер».

Судебное заседание в голове Сотис уже завершилось вынесением приговора.

— Я слушаю.

— У вас такое лицо, Святая дева, будто вы совершенно не намерены меня слушать...