Больше всего, оставляя ребят позади, я тревожился за Дон Рёна.

Я опасался, что он пустит в ход свой страшный дар и без колебаний пожертвует собственной жизнью.

Сильнее всего меня терзал страх, что он решится на это ради спасения братьев.

Какое счастье, что я успел.

— Старший...

Не ведая, какую безмерную гордость я испытывал за него в эту секунду, Дон Рён лишь ошеломленно хлопал глазами, уставившись на меня с разинутым ртом.

— Ты отлично справился.

Развернув Бесподобную в Поднебесной Технику Перемещения, я со всей мощью ринулся прямо на Гам Чхоль Джина.

Применив метод Упругого Лука и Стремительной Тени, он уклонился в сторону, избежав моего бешеного натиска.

А я, не теряя ни доли секунды, устремился прямиком к Чон Со Гану.

— Проклятье…!

С губ Гам Чхоль Джина, решившего, что удар придется по нему, сорвалось злобное ругательство, однако я уже навис над Чон Со Ганом.

Бам—!

— Кх-х—

Едва Чон Со Ган скрестил со мной клинки, как его отбросило назад на добрых три чжана.

— Что за чудовищные внутренние искусства…

Неожиданная сокрушительная мощь выпада ошеломила его, но лишь на миг. Чон Со Ган молниеносно выровнял боевую стойку.

Я продолжал ожесточенно теснить одного лишь Чон Со Гана, отсекая его от основного строя.

Бойцы Секты Желтого Меча, для которых защита Чон Со Гана являлась первостепенным долгом, растянулись длинной цепочкой, пытаясь нагнать нас.

Небесная Сеть и Земные Силки принялись неумолимо расползаться по швам.

— …Право слово, тебе дьявольски везет.

Чон Со Ган, чьи внутренности ощутимо содрогнулись от удара, с усилием вернул лицу живой цвет и процедил эти слова сквозь сочившуюся в уголке губ кровь.

— Тебе на душе становится легче, лишь когда ты списываешь все на слепую удачу?

— Хочешь сказать, ты заранее знал, что здесь затаился этот Демонический Зверь?

— Твоя главная ошибка крылась в глупой мысли, будто я вообще не способен прорвать столь жалкое подобие Небесной Сети и Земных Силков.

— ……

Когда добрая половина воинов Секты Желтого Меча во главе с Гам Чхоль Джином откололась от строя, убийственное намерение Небесной Сети и Земных Силков хлынуло в обратную сторону.

Те, кто секунду назад сами источали жажду крови, захлебнулись ею, словно на них обрушился прорванный застойный водоем, и их глаза налились багровым огнем.

Лязг—звон—дзынь—лязг—цзинь—

Ложные и истинные выпады Мечевого Канона Парных Небес морочили взор Чон Со Гана, а малодушное стремление опереться на помощь Гам Чхоль Джина и других бойцов не позволяло ему сосредоточиться на поединке.

В мгновение ока полы его одеяния разлетелись лохмотьями, срезанный пучок волос упал наземь, а левое предплечье рассекла глубокая кровавая борозда.

— Кхек—

— Молодой господин!

Лязг—!

Лишь тогда мой клинок наконец встретил сталь меча Гам Чхоль Джина.

— Молодой господин, вы целы?

— ……

Он ничего не ответил.

Превратившийся в ободранное пугало Чон Со Ган вперил в Гам Чхоль Джина и мечников Секты Желтого Меча взор, до краев налитый желчной обидой.

Этот взгляд без слов вопрошал, по какой причине он вынужден терпеть подобный позор.

— …Прошу простить меня.

Едва Гам Чхоль Джин понурил голову, Чон Со Ган наконец перевел горящие ненавистью глаза на меня.

Тем временем бойцы Секты Желтого Меча с перекошенными лицами принялись спешно разворачивать мечевой строй для защиты своего господина.

— Мне искренне жаль воинов твоей школы. Подумать только: их молодой господин не способен осознать даже спасительного благодеяния за сохраненную шкуру.

Скрежет—

По поляне разнесся отчетливый скрежет зубов Чон Со Гана.

— Ты все еще строишь из себя невозмутимого мудреца? Будь я на твоем месте, я бы схватил младших братьев и улепетывал во весь дух, уповая на твою хваленую технику перемещения.

Ровно как и говорил Чон Со Ган, другие школы уже принялись спешно затыкать бреши, оставленные Сектой Желтого Меча.

Наспех заштопанные Небесная Сеть и Земные Силки теперь брали на прицел не только учеников Секты Тхэуль, но и саму Золотисточешуйчатую Синеполосую Змею.

— Оставлять за спиной недобитых недругов показалось мне слишком хлопотным делом.

— Ха-ха! Все еще пытаешься блефовать?

Чон Со Ган ядовито расхохотался, баюкая раненую руку, с которой ручьем хлестала кровь.

— Говоришь, блефую. Похоже, вы успели разузнать обо мне немало.

— Мне известно, что твоя секта разжилась новыми боевыми искусствами. Вот только заурядным мечом-иллюзией тебе здешних мастеров ни за что не одурачить.

Воины, достигшие уровня Пика, обретали безошибочный взор, способный отделять правду от морока.

Сколь бы изощренным ни являлся меч-иллюзия или меч-вариация, перед взором Мастера Пика он оставался не более чем пустым призрачным маревом.

— Что такое: неужели среди вас затесался Мастер Пика?

— ……

Чон Со Ган намертво захлопнул рот, словно воды в рот набрал.

— Что ж, если тайные бойцы Секты Желтого Меча тайком проникали на испытания, становится понятно, отчего вы из раза в раз с такой легкостью проходили все экзамены в истории.

— Не смей молоть чепуху!

Лицо Чон Со Гана густо побагровело от ярости.

— Чего ты так взвился? Если ты столь уверен в собственной безупречности, разве у тебя есть хоть один повод для стыда?

— …Чего вы стоите?! Немедля прикончите этого ублюдка!

— ……

Речь Чон Со Гана, до этого момента сохранявшая хотя бы крупицы приличия, скатилась в откровенный собачий лай, однако мечники Секты Желтого Меча, похоже, давно привыкли к подобным выходкам. Не дрогнув ни единым мускулом на лицах, они сплотили мечевой строй и ринулись в атаку.

Мечевой Строй Единого Меча Заката.

Уникальное боевое построение, заточенное под бой толпы против одиночки, где множество воинов действовало подобно слитным выпадам одного гигантского клинка.

Выставив Гам Чхоль Джина на острие атаки, воины Секты Желтого Меча устремились вперед, словно единая отточенная сталь.

— Секта Тхэуль владеет не одними лишь мечами-иллюзиями и мечами-вариациями.

— ……

— Этот клинок докажет вам, что мы шагнули за грань смерти вовсе не по воле слепого случая.

[Мечевой Канон Неба и Земли Десяти Тысяч Морей]

От острия Меча Черного Дракона брызнули четыре фантомных отражения.

Гам Чхоль Джин, поначалу принявший технику за рядовой меч-иллюзию, вмиг сделался предельно сосредоточенным и мрачным.

— Гр-р-а-а—!

— Кх-ха-а—!

— О-она ползет сюда!

— Держать Небесную Сеть и Земные Силки!

Со всех сторон загремели истошные крики.

Словно туча муравьев, облепившая червя, семь сотен воинов, развернувших Небесную Сеть и Земные Силки, взяли Золотисточешуйчатую Синеполосую Змею в кольцо и непрерывно осыпали ударами.

Золотисточешуйчатая Синеполосая Змея заглатывала подвернувшихся людей заживо, перекусывала их пополам и давила тушей в кровавое месиво.

Более того, стоило кому-то подобраться ближе, как из пасти вырывалась синяя струя яда, и первый же облитый токсином боец погиб, не успев даже пикнуть — его голосовые связки растворились в мгновение ока.

— Рассредоточиться!

— Бейте тварь метательными клинками и стрелами!

Метательные клинки и стрелы являлись смертоносным потайным оружием против людей, однако на Золотисточешуйчатую Синеполосую Змею они не производили ровным счетом никакого впечатления.

Острия, ударявшиеся о твердую и скользкую чешую Золотисточешуйчатой Синеполосой Змеи, вязли в ядовитой слизи, выделяемой ее шкурой, и беспомощно осыпались на землю.

— Кхек—!

— Б-бегите!

— Не сметь бежать! Я лично прикончу любого, кто посмеет отступить!

Такого первобытного хаоса свет еще не видывал.

Когда Небесная Сеть и Земные Силки разорвались, клокотавшее внутри убийственное намерение неуправляемым шквалом хлынуло во все стороны.

Некоторые из бойцов союзных сект, плечом к плечу державшие силки, от помрачения рассудка принялись исступленно рубить на куски собственных соратников.

На этой вершине разверзся сущий ад на земле.

— Ого-о…

И Гым Пё, находившийся ближе всех к Золотисточешуйчатой Синеполосой Змее, издал поразительно спокойный вздох изумления.

— Гым Пё! Двигайся четко по Технике Шагов: разве ты не видел, как эта змеюка цвета дерьма проглотила человека за один присест?

— Да ей, похоже, на нас вообще плевать.

Ни один из воинов разорванной Небесной Сети и Земных Силков не мог взять в толк, по какой причине Золотисточешуйчатая Синеполосая Змея в упор не трогала братьев Гым, Ын и Дон, стоявших к ней ближе всех остальных.

Прямо перед ними чудовище изрыгало потоки яда, распахивая пасть размером с добрую пещеру.

— Дело не в змее. Мы все еще заперты внутри Небесной Сети и Земных Силков.

— Да знаю я, знаю.

Это была та самая Техника Шагов, которую Джин Со Ун силой вбивал в их головы в часы, когда им не хватало времени даже на крошечный сон.

«А я-то думал, это просто вычурные шаги со зловещим названием».

В ту пору их запасы внутренних искусств иссякли до капли, и оттого что учение шло в полудреме, Гым Пё толком и не помнил, каким чудом вообще сумел его освоить.

Он попросту слепо переставлял ноги вслед за Ын Хо, уповая на его цепкую память.

Это искусство, звавшееся Поступью Дыхания Призрака, по преданиям, позволяло идеально скрывать присутствие человека.

Когда он спросил, нельзя ли с ее помощью просто сбежать, ему ответили: без изучения отдельной Техники сокрытия на открытом месте их рано или поздно засекут. Тогда он втайне крыл Старшего Брата отборной бранью за то, что тот лишал их сна ради столь бесполезной чепухи.

«Прости меня, Первый Старший Брат».

«Я непроходимый дурак и пустоголовый осел».

«Сколь же безмерно, подобно небесам, благодеяние Первого Старшего Брата?»

Благодаря этой пусть даже недоученной Поступи Дыхания Призрака змея цвета дерьма в упор не замечала их, с ревом круша хвостом и заглатывая лишь тех, от кого исходило яростное убийственное намерение.

— …Дон Рён, ты как?

— …Да. Все нормально.

— Ах ты щенок, я же велел тебе не сметь снимать эту вещь!

Гым Пё торопливо набросил Духовные Четки Изгнания Демонов обратно на шею Дон Рёна.

Он прекрасно понимал, с какими чувствами Дон Рён ринулся в бой.

И по правде говоря, не вмешайся младший, один из них непременно освоил бы путь Однорукого Летящего Меча, а то и вовсе от трех братьев Гым, Ын и Дон осталось бы только двое.

И все же безрассудство младшего брата тяжелым камнем давило на сердце Гым Пё, отчего он не удержался от упрека.

— Знаю. Прости меня.

— Еще раз выкинешь нечто подобное — и я взаправду брошу тебя на дороге.

— Ладно! Хватит уже твердить, что бросишь меня.

— Как бы то ни было, нам ведь нужно просто не высовываться. Скажи?

Небесная Сеть и Земные Силки тем временем окончательно трещали по швам.

Густая пелена убийственного намерения, душившая их за глотки, мало-помалу рассеивалась, а со всех сторон слетавшиеся враги теперь насмерть сцепились с дерьмовой змеей.

— ……

Однако со стороны Ын Хо почему-то не последовало бодрого согласия.

— Эй, да в любом случае, пока эти головорезы брызжут злобой, нам же лучше…

— Нет. Взгляни вон туда.

Туда, куда указал палец Ын Хо.

Воины в синих одеяниях, сжимавшие в руках массивные сабли, наконец распустили Небесную Сеть и Земные Силки и шагнули вперед.

Затем они разом взмыли в воздух и обрушили на чудовище шквал яростной ци сабли.

Кви-и-и-эк—!

Золотисточешуйчатая Синеполосая Змея, прежде являвшая среди людей несокрушимую мощь, впервые истошно взвизгнула от боли.

Чешуя, не дрогнувшая даже под дождем стрел, со звоном осыпалась наземь, и из оголившейся плоти хлестнула багровая кровь.

— Она ранена! Бейте в одно место!

Под концентрированным натиском сабельников Банды Синей Сабли Золотисточешуйчатая Синеполосая Змея забилась в еще более бешеной агонии.

Бойцы уворачивались от сокрушительных взмахов хвоста, страшась покалечиться, но даже при этом не прекращали разить ее стрелами и метательными клинками.

Кви-и-ик—!

— Бежим!

— Проклятье!

По знаку Ын Хо трое братьев Гым, Ын и Дон пустили в ход Восемьдесят Тысяч Божественных Шагов Тхэуль и молниеносно сорвались с места.

— Вон они, щенки из Секты Тхэуль!

— Хватайте этих выродков в первую очередь!

Поскольку Банда Синей Сабли целиком сосредоточилась на травле Золотисточешуйчатой Синеполосой Змеи, бойцы остальных сект, получив передышку, лавиной бросились наперерез трем братьям.

— Так значит, кому-то из нас все-таки суждено перенять истинное наследие Однорукого Летящего Меча?

— Гым Пё! Умоляю, хватит накликать беду своими дурацкими речами!

— Вот именно! Старший брат только и делает, что каркает под руку!

— ……

Получив нагоняй прямо во время развертывания мечевого строя, Гым Пё занял передовую позицию и впился взглядом в накатывающих недругов.

— Хм… Да как такое возможно?

Чон Со Ган не мог оторвать ошарашенного взора от развернувшейся перед ним картины.

— …Что за чертовщина?!

Это не укладывалось ни в какие рамки.

Гам Чхоль Джин обладал мастерством, подобающим Старейшине Секты Желтого Меча.

И все же Джин Со Ун сумел пробить оборону даже тогда, когда столь грозный мастер выстроил Мечевой Строй Единого Меча Заката?

Согласно донесениям лазутчиков, Джин Со Ун чередовал мечи-иллюзии с приемами Быстрого Меча, изматывая противника непрестанным давлением.

Вдобавок он искусно вплетал в них изменения и сокрушительный вес, повергая врагов в еще большее смятение.

Сойдись он в схватке с бойцами равной сферы, совладать с ним оказалось бы делом немыслимой сложности.

Вот только это правило работало лишь при равенстве сил.

Вид Гам Чхоль Джина, примчавшегося закрывать Чон Со Гана после крушения Мечевого Строя Единого Меча Заката, тоже не внушал ни малейшего оптимизма.

— Ч-что… это такое… Жалкий торговец иллюзорными мечами…

На уровне Пика, где грань меж истиной и мороком становилась кристально ясной, меч-иллюзия терял всякий смысл.

Именно поэтому пустомели Мурима с презрением клеймили мастеров подобных техник «торговцами иллюзорными мечами».

— Это вовсе не обычный меч-иллюзия.

Вопреки обыкновению, голос Гам Чхоль Джина прозвучал предельно веско.

— Что?

— Это не просто меч-иллюзия. Это истинный клинок, лишь принимающий облик призрачной иллюзии.

— Что за вздор.

— Молодой господин… я полагаю, сейчас благоразумнее будет отступить.

— Что ты несешь?! Бежать?!

Ученик никчемной секты держал в руках восемь Жетонов Первого Испытания.

Случайно ли, по злому ли умыслу, но на горе объявился и Демонический Зверь, внутри которого наверняка вызрела Духовная Пилюля.

Позорно сбежать от страха перед каким-то юнцом из Секты Тхэуль — после такого он от презрения к самому себе спать не сможет, не говоря уже о насмешках всего Мурима.

— ……

— Ученики Секты Желтого Меча, ко мне!

Громовой голос Чон Со Гана раскатился по склону.

Бойцы Банды Синей Сабли, рубившие Золотисточешуйчатую Синеполосую Змею, и мечники других школ, едва удерживавшие остатки Небесной Сети и Земных Силков, воззрились на Чон Со Гана с неприкрытым сомнением.

— Я велел собраться сию же секунду! Мы обязаны взять этого ублюдка! Все Жетоны Первого Испытания у него!

— ……

Однако никто из мечников Секты Желтого Меча не сдвинулся с места.

— Да вы…

Едва лицо Чон Со Гана налилось краской от неповиновения собственных соратников, Гам Чхоль Джин тяжело вздохнул и негромко обронил:

— Всем собраться.

По этому тихому слову бойцы Секты Желтого Меча, едва державшие оцепление, дружно сорвались с мест и обступили Гам Чхоль Джина с Чон Со Ганом.

— Вот как…

Увидев, как люди, наплевавшие на приказ законного наследника секты, метнулись молнией по единому знаку Гам Чхоль Джина, Чон Со Ган остолбенел. Впрочем, быстро смекнув, что сейчас не время для ссор, он сдержал кипевшую в горле ярость.

Натянув на лицо нарочито победоносную ухмылку, он воззрился на Джина Со Уна.

— Ловкий выпад. Однако Адский экзамен не сдать одними лишь жалкими уловками да дешевыми фокусами.

Даже стоя перед полусотней готовых к бою мечников Секты Желтого Меча, Джин Со Ун не выказывал ни тени тревоги.

— А я уж гадал, что за мудрость ты изречешь.

— Отдай Жетоны Первого Испытания прямо сейчас — и я сделаю вид, будто ничего не произошло.

— Ха. Больше полусотни твоих соклановцев уже выбыли из строя калеками, а ты готов все замять? Думаешь, воины твоей секты согласятся так просто спустить это на тормозах?

— ……

Мастерство Джин Со Уна было неподдельным.

И все же Чон Со Ган был твердо уверен в своем превосходстве.

По правде говоря, Банда Синей Сабли методично дожимала Золотисточешуйчатую Синеполосую Змею, а вокруг все еще рыскали более пяти сотен воинов союзных школ.

Сколь бы выдающимся ни являлось искусство Джин Со Уна, шансов вырваться из капкана или одолеть такую армаду у него не оставалось вовсе.

— Ты намерен сложить здесь голову?

— Умереть? Мы? Ты разве пропустил мои давешние слова мимо ушей? Я поднялся на гору Макган с вполне конкретным расчетом.

— Да, и благодаря этому мы тоже с легкостью сдадим Второе Испытание.

Джин Со Ун тем временем спокойно опустил клинок в ножны.

С торжествующей миной Чон Со Ган спросил:

— Сдаешься?

— Сдаюсь? Ха-ха.

— Неужто надеешься уйти отсюда живым?

— А иначе с какой стати я вообще сюда пришел?

Бум— Бум— Бум— Бум—

Внезапно твердь под ногами заходила ходуном.

Ква-а-ак— Гр-р-р-р—

— Гх-ха-ак—!

— Что еще за напасть?!

— Твою мать!

В отдалении раздались истошные вопли.

Глаза мечников Секты Желтого Меча, изготовившихся к резне, вытаращились точь-в-точь как у перепуганных зайцев.

— Неужели ты думал, будто я припас для вас одну лишь змею?

Однорогая Черная Жаба.

Черная жаба с длинным рогом на голове, коей молва приписывала обычай пожирать ядовитых змей, клубами изрыгала ядовитую ци и, вопреки своей колоссальной туше, с пугающей прытью скакала прямо на них.

Глава 86