Сила человеческого духа оказывала влияние ничуть не меньшее, чем чистое боевое могущество.

Страх перед противником, однажды глубоко въевшийся в сознание, было невозможно преодолеть лишь оттого, что возросла твоя собственная боевая мощь.

— Первый Старший Брат...

Именно в таком жалком состоянии сейчас и пребывали братья.

Их леденил застарелый страх перед Ге Ён Соком, безраздельно помыкавшим Сектой Тхэуль на протяжении долгих лет.

От этой въевшейся памяти нельзя было запросто избавиться лишь потому, что они обучились новым боевым искусствам.

— Может, пойдем в другое место...?

Тяжелый, давящий взор Ге Ён Сока и перекошенное уродливое лицо Ге Чхоль Ёна.

Не в силах вынести этот гнет, трое братьев с замиранием сердца ловили малейшее движение на моем лице.

— Зачем? Как по мне, этот постоялый двор вполне хорош.

— Нет... просто...

Дон Рён украдкой покосился на Ге Ён Сока и тут же испуганно отвел глаза.

Я спросил прямо в лоб:

— Вы что, в чем-то перед ними провинились?

— ...Да нет же...

— Вы им что-то должны?

— ......

— Под предлогом ухода Ге Чхоль Ёна Торговая гильдия Керён сполна вернула себе все вложенные до сих пор средства. Да еще и с набежавшими сверху процентами. Они нам больше не заимодавцы.

Братья крепко сжали губы, словно соглашаясь с моими доводами, однако ничего не могли поделать с предательски мечущимися взглядами.

В этот миг со спины раздался голос:

— Джин Со Ун.

Это был Ге Ён Сын, некогда возглавлявший наш Зал Пусэн.

— Давненько не виделись.

— И впрямь не виделись. Как поживали все это время?

— ......

Уголки губ Ге Ён Сына мелко задергались.

Судя по всему, дела у Торговой гильдии Керён шли далеко не гладко.

В этом не было ничего удивительного, ведь Ге Ён Сын с самого начала служил лишь пешкой, призванной возвысить Ге Чхоль Ёна.

Теперь же, когда Ге Чхоль Ён превратился в такого калеку, Ге Ён Сыну подавно не приходилось рассчитывать на сладкую жизнь.

— Глава Гильдии желает перекинуться с тобой парой слов.

Я вскинул подбородок и смерил взглядом Ге Ён Сока.

Налитые кровью белки.

Перекошенное злобой лицо, дышащее неприкрытой жаждой мести.

Вполне естественно, что еще совсем юные братья трепетали перед ним.

— Пусть спустится сам, если так сильно хочет меня видеть.

— ......

Но какое мне до них дело?

Для меня они оставались всего лишь проходимцами, пытавшимися использовать нас в качестве расходного материала, а затем выбросить на помойку.

— Разве вы не видите, сколько лишений мы перенесли? Мы как раз собирались наконец-то поесть.

— ...Он предлагает разделить трапезу вместе с тобой.

— С чего вдруг? Он собирается оплатить наш счет?

— ...Как-никак, я когда-то был Мастером Зала, обучавшим всех вас.

— Мастер Зала. Единственное, чему вы нас учили, — это пресмыкаться перед Ге Чхоль Ёном, разве не так?

— ......!

Лицо Ге Ён Сына скомкалось, точно бумажный лист.

Поразительно, что даже когда я столь откровенно играл на его нервах, он не бросился обнажать клинок.

Прежде он непременно выхватил бы меч, сыпля бахвальством о том, что является мирским учеником Секты горы Хуа.

— ......

Ге Ён Сын судорожно шевельнул пальцами и метнул взгляд на Ге Ён Сока.

Ге Ён Сок, молча наблюдавший за нами со второго этажа, едва заметно кивнул.

— Глава Гильдии оплатит твой обед, так что поднимемся наверх.

— ...Великолепно. Эй, любезный!

Я тотчас окликнул пробегавшего мимо служку:

— Отмени наш прежний заказ и подай восемь самых дорогих блюд этого постоялого двора. Ах! Ты ведь слышал, что вон те господа заплатят за все, верно?

— ...Ах, да. Слушаюсь!

От моих слов лица как Ге Ён Сына, так и Ге Ён Сока перекосило от глубокого недовольства.

— Поднимемся.

— ...Старший Брат, а нельзя ли нам остаться поесть внизу?

— Я как раз размышлял над вашей следующей тренировкой. Раз уж вы освоили Технику Шагов, что скажете насчет того, чтобы ходить на руках?

— Брат Гым Пё! Что ты такое несешь?! Мы не можем отпустить Первого Старшего Брата одного!

— Вот именно! Я разочарован в тебе, брат Гым Пё!

Дон Рён и Ын Хо разом вскочили на ноги, а Гым Пё смерил эту парочку взглядом, полным осознания предательства, после чего тоже неохотно поднялся.

Ге Ён Сок снял весь второй этаж целиком.

Вольные наемники сидели кучками по двое и трое, выпивая и закусывая, а на столе, за которым расположились Ён Чху Ак, Хан Гым Тхак и Дам Чхоль Гак, были выставлены самые изысканные яства и вино.

Прежде чем подойти к столу Ге Ён Сока, я указал троим братьям на пустой столик:

— Вы садитесь здесь.

— Ах! Слушаемся! Возвращайтесь в целости и сохранности! Первый Старший Брат!

Гым Пё радостно сложил руки в поклоне, сияя от счастья.

Я опустился на скамью напротив Ге Ён Сока и Ге Чхоль Ёна.

— Давно не виделись.

— ...А ты цветешь и пахнешь. Выбросив за борт Торговую гильдию Керён и присосавшись к Поместью Ван, ты, видно, зажил на широкую ногу?

— Если быть точным, Секта Тхэуль вовсе не выбрасывала Торговую гильдию Керён. Это Торговая гильдия Керён по собственной воле сбежала от Секты Тхэуль. А Ге Чхоль Ён всего лишь заплатил по счетам.

— Ы-ы-ы, а-а-а, ы-ы-ы...

Словно от бессильной ярости, Ге Чхоль Ён непрерывно пускал слюни и буравил меня взглядом, в котором клокотало неприкрытое желание разорвать меня на части.

— И что, золото Поместья Ван оказалось слаще на вкус?

— А вы разве не знали? Секта Тхэуль недавно отыскала рудную шахту. Ах да, еще мы заполучили Хэфэйское отделение Торговой гильдии Лазурного Неба. Теперь нам больше незачем терпеть тех, кто сорит медяками и строит из себя господ, как в прежние времена. Разумеется, хозяин Поместья Ван изначально превосходит Главу Торговой гильдии Керён по своей душевной широте.

— ......

— Ах, точно. Вы ведь наверняка слышали о том, что мы вернули истинное наследие Императора Меча Тхэуль, не так ли? Ха-ха, вам стоило потерпеть самую малость. Обожди вы еще немного — и Ге Чхоль Ён, быть может, тоже перенял бы истинное наследие Императора Меча Тхэуль и самолично отправился на Очередной экзамен в Муриме.

В глазах Ге Ён Сока промелькнула бешеная тоска по шансу, ускользнувшему прямо у него из-под носа.

Даже заурядный обыватель на месте Ге Ён Сока взвыл бы от чувства жестокой несправедливости.

А уж зная его патологическую алчность, трудно было даже вообразить, в каком форменном аду он варился все эти дни.

— Довольно пустых слов. Зачем вы нас позвали? Мы вроде бы не в тех отношениях, чтобы мирно сидеть за одним столом и делить трапезу, не так ли?

С той минуты, как он вытащил своего искалеченного сына сдавать Очередной экзамен в Академию Мурим, слепая алчность Ге Ён Сока сама затянула его в преисподнюю.

У меня не было привычки добивать того, кто уже корчится в аду.

Пусть варится в нем и дальше.

— ...Секта Тхэуль у меня в неоплатном долгу.

И что это еще за свежий собачий бред?

— Именно Торговая гильдия Керён протянула руку помощи в самый черный час Секты Тхэуль.

От прежнего Ге Ён Сока, кичившегося богатством и взиравшего на всех свысока, не осталось и следа.

Сама гильдия и деньги наверняка уцелели, однако с падением Ге Чхоль Ёна в прах рассыпались все выстроенные им грандиозные планы.

Вынужденный самолично вести наемников ради экзамена в Академию Мурим, Ге Ён Сок растерял весь лоск былого купеческого величия.

— То, что Секта Тхэуль сумела сойтись с Поместьем Ван, и то, что теперь вы владеете рудником и Хэфэйским отделением Торговой гильдии Лазурного Неба — все это заслуга исключительно Торговой гильдии Керён.

Я молча слушал его ахинею.

— ......

— Подобное не смывается возвратом серебра или выплатой процентов. Долг благодеяния можно вернуть лишь ответным благодеянием!

Убежденный в собственной правоте, он продолжал гнуть свое:

— Твой долг. Долг твоих младших братьев. Ты обязан его вернуть.

— ......?

Братья Гым, Ым, и Дон, уплетавшие поданные яства за соседним столом, тоже замерли с кусками во рту и воззрились на нас.

— Будь рядом с нашим Чхоль Ёном. Помогите друг другу и вместе поступите в Академию Мурим. Я уже нанял сотню прославленных вольных мастеров. Для тебя это тоже ни в коем случае не будет убыточной сделкой. Этим ты и вернешь мое благодеяние.

— ......

Я погрузился в размышления.

С чего бы Ге Ён Соку, столь презиравшему Секту Тхэуль и знавшему, что именно я превратил его отпрыска в инвалида, нести подобное?

И разгадка не заставила себя долго ждать.

«А-а, всему виной то происшествие со Собранием Драконов и Фениксов».

Стычка со Собранием Драконов и Фениксов не стала достоянием широкой публики.

Мы сами наложили запрет на пересуды внутри Секты Тхэуль, а Собрание Драконов и Фениксов ни за что не стало бы трезвонить на каждом углу о собственном позоре.

Однако если кто-то непрерывно следил за каждым шагом Секты Тхэуль...

Если этот кто-то день и ночь грезил о мести Секте Тхэуль...

«То он просто не мог не проведать об этом».

И он рассудил, что я, не отступивший ни на пядь перед Хва Джон Саном и Чон Бёк Ги из Собрания Драконов и Фениксов, окажусь ему чрезвычайно полезен.

Если так, то и поведение Ге Ён Сына, и проявленное им терпение обретали четкий смысл.

— Пф-ф, ха-ха-ха-ха!

Стоило этим мыслям выстроиться в цепочку, как из меня брызнул неудержимый хохот.

— ......!

Я лишь слегка рассмеялся, однако воздух на втором этаже тотчас заледенел.

Даже наемники, сидевшие за столом Ён Чху Ака, замерли с поднесенными к губам чарками.

Братья Гым, Ым и Дон отложили палочки и приготовились в любое мгновение обнажить клинки.

— В таком случае вам следовало изначально проявлять подлинное благодеяние.

— ......

— Вы должны были помогать нам, не скупясь на добрые слова для младших учеников. Во время праздников вам не следовало зажимать еду. А когда Чхоль Ён совершал подлости, вместо того чтобы затыкать всем рты монетами, вам следовало лично прийти и принести извинения.

— ...Ы-ы-ы, у-у-у, а-а-а.

— Мы задолжали вам благодеяние? Разве вы не должны были сначала явить его, чтобы требовать возврата долга?

— ......

— Если уж он пришел в Секту Тхэуль ради льготного набора в Академию Мурим, ему следовало хотя бы попытаться сблизиться с нашей школой. И по чьему же подстрекательству он наотрез отказался изучать технику сердца, вопя, будто боевые искусства Секты Тхэуль лишь навредят ему? И после всего этого вы смеете заикаться о благодеянии?

— ......

— Завязывайте с этой собачьей чушью. Если кто и явил благодеяние, так это мы. Ге Чхоль Ён. Мы вполне могли лишить его жизни, но не стали заходить столь далеко. Так что прямо сейчас это вы, Глава Гильдии, по уши в долгу перед Сектой Тхэуль.

Ён Чху Ак, Хан Гым Тхак и Дам Чхоль Гак поднялись со своих мест и неспешно двинулись к нашему столу.

— Эй, сопляк, не слишком ли дерзко ты мелешь языком?

— Не встревайте. Вольные наемники двигаются лишь тогда, когда им велит наниматель.

— Ишь ты, полюбуйтесь на этого щенка.

Глядя на эту перепалку, Ге Ён Сок едва заметно покачал головой, и наемники, яростно сплюнув под ноги, вернулись на свои места.

— ...Стало быть, ты отказываешься объединиться с нами?

— Если поступление в Академию Мурим возможно лишь вместе с Ге Чхоль Ёном... я лучше вовсе откажусь от этой академии.

— ......

Уголки глаз Ге Ён Сока неистово дергались.

— Я... Если наш Чхоль Ён не сможет поступить в Академию Мурим, я ни за что не стану безучастно смотреть, как туда поступает выродок из Секты Тхэуль.

— ......

— Даже если мне придется поставить на кон все свое состояние, я уничтожу тебя и Секту Тхэуль.

Бряк—!

Дон Рён сам не заметил, как выронил из рук ложку, которой ел.

— Могу ли я расценивать ваши слова как объявление войны?

— ......

— Ради защиты Секты Тхэуль я без колебаний отдам даже собственную жизнь.

Я впился взглядом прямо в налитые кровью белки Ге Ён Сока и процедил:

— Поэтому и вам, Глава Гильдии, лучше приготовиться к такой же цене, если вы посмеете тронуть Секту Тхэуль.

Я поднялся со своего места.

В то же мгновение Ён Чху Ак, Хан Гым Тхак и Дам Чхоль Гак вскочили со стульев и испепеляюще уставились на меня.

— Щенок, неужели ты никогда не слышал заповеди Мурима: не наживай себе врагов почем зря?

— Среди этих заповедей есть и другая: не смей смотреть на противника свысока лишь оттого, что он молод.

Я повернулся к троим братьям и спросил:

— Вы доели?

Они успели проглотить едва ли половину блюд, однако обстановка была настолько невыносимой, что они испуганно закивали головами.

— Уходим.

......

Караван Ге Ён Сока покинул селение в тот же день.

Мы же, как и планировали, смыли дорожную грязь, отдохнули целые сутки и лишь на следующее утро закончили сборы в дорогу.

Перед выходом я собрал мальчишек вокруг себя.

— Вы ведь видели вчерашнее представление, не так ли?

— ......

Памятуя о том леденящем обмене ненавистью, братья хранили напряженное молчание.

— Таков Мурим. Даже если ты никого не трогаешь, будучи слабым, ты не сможешь защитить тех, кто тебе дорог.

— Я запомню это.

— Я запомню это.

— Я запомню это.

Глаза всех троих братьев сияли решимостью ярче, чем когда-либо прежде.

Я достал из дорожного мешка две деревянные шкатулки.

— Глава Секты даровал нам это.

— Что там?

— Это Божественные Пилюли Великой Ласточки от Клана Намгун.

— Что?!

Рты троицы распахнулись шире умывальных чаш.

— Причина, по которой я заставлял вас до седьмого пота оттачивать циркуляцию в движении по Истинному Трактату Тхэуль, помимо прежних слов, заключалась в усвоении этих Духовных Пилюль.

К сожалению, внутренние силы братьев насчитывали всего около десяти лет культивации.

У Ын Хо, обладавшего наибольшим талантом к технике сердца, имелось по меньшей мере двенадцать лет ци, тогда как у Гым Пё и Дон Рёна внутренняя мощь не дотягивала и до десяти.

— Ваш внутренний резерв пока не способен выдержать буйную Духовную Энергию Божественной Пилюли Великой Ласточки. Поэтому, едва приняв это Духовное Лекарство, вы обязаны запустить циркуляцию в движении так яростно, будто от этого зависит ваша жизнь — куда отчаяннее, чем вы делали это до сих пор.

— ...Старший Брат.

— Что такое?

— Их всего две штуки, как же мы их разделим?

Я озадаченно склонил голову.

Братья были настолько преданы друг другу, что уступили бы последний кусок хлеба, даже оставшись голодными.

Неужели перед лицом бесценного Духовного Лекарства их братская любовь дала трещину?

— Нас четверо, а пилюль всего две, так не лучше ли Старшему Брату забрать все Духовное Лекарство себе?

— ...Это с какого перепугу у тебя получился такой расчет?

Вслед за Гым Пё подал голос Ын Хо:

— Брат Гым Пё прав. Даже прими мы их, у нас уйдет целая вечность на усвоение, и мы лишь станем обузой для Старшего Брата. Заберите все себе, Старший Брат.

— Я тоже считаю, что старшие братья правы. К тому же лекарства никогда не подходили моему телу, так что я и в детстве плохо переносил любые отвары.

Глядя на то, как эти простофили благородно отказываются от дара, я решительно разломил обе Божественные Пилюли Великой Ласточки пополам.

Комнату мгновенно заполнил кристально чистый целебный аромат.

Я протянул по половинке каждому из обомлевших парней.

— ......

Мальчишки судорожно сглатывали слюну при виде Божественных Пилюль Великой Ласточки, но не смели бездумно отправить их в рот.

— Вы ведь сами обещали Главе Секты, что костьми ляжете, но протащите меня в Академию Мурим, разве нет?

— Э-э... Ну это...

— А-ха-ха.

— ......

Я смерил взглядом смутившихся оболтусов и произнес:

— У меня нет ни малейшего намерения поступать в Академию Мурим в одиночку. Мы войдем в Академию Мурим все вместе, плечом к плечу.

— ......

— ......

— ......

Я произнес весьма трогательную речь, однако сорванцы лишь переглянулись и недоуменно склонили головы набок.

— Старший Брат, ну если начистоту, разве это выполнимо в реальности?

— А мне одному поступить в Академию Мурим — выполнимо?

— ...Если речь идет о вас, Первом Старшем Брате, то разве нет?

— Да. Полагаю, вам это вполне под силу.

За кого они вообще меня принимают?

— Раз так, доверьтесь мне и следуйте за мной.

— ...Мы бы с радостью, но ведь мы... положа руку на сердце, чересчур слабы, разве нет? Вчера среди тех наемников мы даже глаз не смели поднять.

— Сказать по правде, мне было страшно.

Именно это сосущее чувство я сам испытал в прошлой жизни, когда впервые отправился на принудительную службу в Альянс Мурим.

— Не бойтесь. Когда вы переступите порог Академии Мурим, ни одна живая душа не посмеет поднять на вас взор. Я позабочусь об этом.

— ......

Братья Гым, Ым и Дон ошеломленно приоткрыли рты, лишившись дара речи.

......

Даже когда они достаточно наловчились применять Технику Шагов во время циркуляции в движении, я не стал снова гнать их на крутые скалы.

Вместо этого я велел им шагать по казенному тракту, непрерывно удерживая Мечевой Строй.

Они должны были не просто стоять в боевом построении, а двигаться вперед единым нерушимым строем.

Поначалу их ноги заплетались, а Мечевой Строй то и дело распадался сам собой, однако время удержания построения постепенно увеличивалось.

Вдобавок, поскольку я время от времени обрушивал на их позиции выпады Меча Черного Дракона, уровень их владения строем стремительно пошел в гору.

Как и подобало ребятам, вызубрившим Мечевой Строй с завязанными глазами и заткнутыми ушами, их слаженность росла как на дрожжах.

— Стафий Фат. А нам тофно мофно тафиться ф такой нефпефносфью?

Пока троица жевала сухпаек на обочине, я набросал ответное послание для Врат Хао, привязал его к лапе Железного Ястреба и отпустил птицу в полет.

После чего внезапно обрушил на них волну жажды убийства.

— ...Кх!

— ......

— Гх!

Гым Пё и Дон Рён выглядели так, будто их сейчас вывернет наизнанку, тогда как Ын Хо даже глазом не моргнул.

— Ха-а... Неужели нельзя спокойно поесть хотя бы во время обеда?

— На какую долю вы растворили Божественную Пилюлю Великой Ласточки?

— ...Примерно наполовину.

— Если врасплох нагрянет битва, нерастраченная энергия может хлынуть по меридианам вспять.

— ...Ха-а, поняли.

По меньшей мере благодаря постижению Истинного Трактата Тхэуль они усваивали Божественные Пилюли Великой Ласточки быстрее, чем я рассчитывал.

— Старший Брат, такими темпами разве мы и впрямь не провалим даже Первое испытание? Сколько горных застав еще осталось?

— Докладывают, что осталось восемьсот девяносто восемь.

Прослышав о том, что первым испытанием Академии Мурим стала зачистка разбойничьих логовищ, наиболее расторопные шайки забились в самые глухие дебри, отчего темпы их истребления заметно снизились.

И тем не менее сам факт того, что всего за пятнадцать дней с лица земли было стерто три тысячи сто горных застав, внушал неподдельный трепет.

— Такими темпами мы и в глаза не увидим ни одной заставы. Кажется, мы тратим чересчур много драгоценного времени на одни лишь тренировки... Честно говоря, я даже не представляю, к чему мы вообще готовы.

В ответ на сетования Гым Пё я лишь едва заметно усмехнулся:

— Возможность проверить ваше мастерство в деле представится очень скоро.

Теперь братья уже не испытывали ни малейшего неудобства, одновременно удерживая циркуляцию в движении, передвигаясь Техникой Шагов и разворачивая Мечевой Строй Белого Тигра.

Даже когда я, применяя Мечевой Канон Парных Небес, осыпал их градом ложных и истинных выпадов, они достигли рубежа, на котором могли уверенно и слаженно отражать удары.

— Старший Брат, но что вы имели в виду, сказав, будто случай показать умения представится очень скоро?

— Покинув постоялый двор «Золотой Дворец», я через Железного Ястреба запросил две вещи. Одной из них была слежка за перемещениями Ге Ён Сока.

Трое братьев озадаченно склонили головы, не понимая, к чему я веду.

— И сегодня на рассвете пришла весть, что троих мастеров из каравана Ге Ён Сока нигде не видно.

Причина, по которой я столь отчаянно добивался статуса «Почетного гостя» Врат Хао, невзирая на знание всех этапов Очередного экзамена в Академию Мурим, крылась именно в потребности знать каждый шаг действующих лиц.

Впрочем, я и сам не ожидал, что эта сеть пригодится мне столь скоро.

— У них закончились деньги...

Начавший говорить Гым Пё вдруг осекся и с подозрением уставился на дорогу впереди.

В конце казенного тракта прямо поперек дороги стояли трое мужчин.

Вперед выступил человек с причудливой удочкой на плече:

— Что же вы так долго плететесь? Из-за вас нашему нанимателю пришлось двигаться дальше в одиночку, смекаете?

Рядом с ним вышагивали верзила с исполинским топором и субъект с рукавами столь длинными, что они полностью скрывали его кисти.

— ...Почему эти люди здесь...?

Топор Ямы Ён Чху Ак, Демонический Шест Безветрия Хан Гым Тхак и Трехрукая Призрачная Обезьяна Дам Чхоль Гак, обязанные сопровождать Ге Ён Сока, выстроились в ряд, преграждая нам путь.

— Должно быть, они поджидали именно нас.

Глава 72