Если искать причину, по которой Железный Меч и секта Тэуль питали друг к другу неприязнь, ничего особенного в ней не было.

Обе секты базировались в Хэфэе.

На самом деле, с точки зрения секты Тэыль, даже этого было достаточно, чтобы беситься и прыгать от злости.

Секта Тэуль была старым, застоявшимся прудом с почти пятисотлетней историей, тогда как секте Железного Меча, молодому ростку, ещё не исполнилось и ста пятидесяти лет.

С точки зрения секты Тэыль эти выскочки, у которых даже опорные балки здания ещё не успели высохнуть, вели себя слишком дерзко.

Однако сто пятьдесят лет назад появился выдающийся человек по имени Сон Хёнбэк, Бессмертный Старец Призрачного Меча, и заложил прочный фундамент секты. В результате теперь секте Тэыль приходилось оглядываться на этого ещё совсем молодого выскочку.

Как говорится, чем больше становишься, тем теснее кажется даже дворец со ста комнатами. Секта Железного Меча постоянно стремилась расширить своё влияние, а наша секта Тэыль была для неё препятствием.

Особенно невозможность получить «квоту на особое зачисление» наверняка выводила их из себя.

Обычный вступительный экзамен в Академию Боевых Искусств и без того был чрезвычайно сложным, поэтому привилегия особого зачисления, должно быть, казалась даже такой восходящей звезде, как секта Железного Меча, преимуществом, от которого невозможно отказаться.

Сколько сект из ста восьми вершин принимали бесчисленное множество посторонних учеников под именем «светских учеников» в период открытия Академии Боевых Искусств?

Для секты Железного Меча было вполне естественно испытывать жгучую зависть каждый раз, когда секта Тэыль, уже давно стоявшая у них поперёк горла, пользовалась преимуществами особого зачисления.

Как бы то ни было, несмотря на всё это, по приглашению главы секты Железного Меча мы отправились на празднование его шестидесятилетия, и отец в итоге встал на колени.

— Но всё же странно.

Если подумать, на самом деле ничего серьёзного тогда не произошло.

Мы с Хон Сарён и Ке Чхольёном вечером участвовали в чайной встрече со сверстниками, но из-за того, что Кровавый Волк Железный Меч, внук нынешнего главы секты, внезапно вышел из себя, на следующий день дело дошло до поединка.

Я знал, что проиграю, но всё равно решил выйти на бой, чтобы выплеснуть накопившуюся обиду.

Когда отец узнал об этом, он решил вопрос, встав на колени и принеся извинения перед бесчисленным количеством гостей праздника.

— Было бы достаточно, если бы меня просто избили.

Из-за этого инцидента имя секты Тэыль снова оказалось втоптано в грязь, а Альянс Боевых Искусств назначил нам гораздо больше «обязательных работников», чем обычно.

Честно говоря, даже сейчас я не считал, что в тот вечер сделал что-то неправильно.

Как я должен был увернуться от ублюдка, который на полной скорости нёсся на меня с техникой «Пуля, Поклоняющаяся Тени»?

«……Неужели я слишком долго общался с этими ублюдками из отряда Соджон? Моя речь с каждым днём становится всё более дешёвой.»

Внезапно осознав, что начал выражаться на уровне какого-нибудь уличного ученика Хаомэнь, я пришёл в себя и продолжил размышлять.

Им просто нужен был повод один раз наступить на секту Тэыль.

Если бы я тогда стерпел, на следующий день они нашли бы повод для новой ссоры. Если бы мы стерпели и это, позже они наверняка начали бы придираться к подаркам, которые мы приносили.

Лучше всего было бы вообще не идти.

Если подумать о возможных вариантах, их было несколько.

Можно было одним ударом перевернуть всё в секте Железного Меча с помощью восходящей формы Меча Малого Небесного Свода, а затем так отчаянно давить на них, чтобы им не осталось ничего другого, кроме как заново отстраивать свою школу боевых искусств.

Можно было также вернуться с планом заработка и заставить старейшин залов секты Тэыль сосредоточить всё своё внимание на этом направлении.

Но проблема заключалась в том, что я воспринимал это как вопрос гордости.

Если смотреть холодно и рационально, вместо того чтобы идти в секту Железного Меча, несколько дней конфликтовать там, а потом тратить время на устранение последствий, гораздо полезнее было бы потратить эти дни на поиски очередного эликсира или охоту на ещё одного демонического зверя.

— Но если я оставлю этих проклятых ублюдков в покое, думаю, какое-то время не смогу спокойно спать по ночам.

Пока что я отложил эти мысли и направился к горе Сонгак в Чонвоне.

В «Записях о боевых эликсирах» было указано, что именно там появляется Однорогая Цветочная Змея, поэтому изначально я не планировал охотиться на неё. Однако благодаря Лазурному Драконьему Кольцу я мог поглощать даже наполненные ядом внутренние ядра без какой-либо последующей обработки, так что причин проходить мимо больше не было.

Шааааак!

Мне даже не пришлось специально охотиться на неё.

В тот момент, когда она попыталась обвить меня своим огромным телом и проглотить за один укус,

мне оставалось лишь активировать Лазурное Драконье Кольцо.

Кииииияаак!

Существо издало странный крик и мгновенно начало высыхать, пока в конце концов не превратилось в жалкое зрелище, напоминающее высохший корень.

Я снова цокнул языком, поражаясь беспощадной способности Лазурного Драконьего Кольца.

— Если меня поймают за использованием этой штуки, я гарантированно стану врагом всего мира мурима.

Я легко отломил золотой рог Однорогой Цветочной Змеи и спрятал его под одеждой.

Её рог использовался в качестве декоративного материала и мог стоить неплохих денег.

Я мог продать его или, если встречу искусного кузнеца, использовать для украшения своего оружия.

Около сорока лет.

Пусть это было немного, но мой запас внутренней энергии снова увеличился.

Отныне мне нужно было начать скрывать количество своей внутренней энергии.

— Потому что если у простого ученика секты Тэыль в двадцать лет будет шестьдесят лет накопленной внутренней энергии, это идеально подойдёт для того, чтобы вызвать подозрения.

Я не слишком переживал, поскольку, к счастью, один из членов отряда Соджон обладал всевозможными навыками в этой области, которые были практически лучшими в мире.

— Интересно, тот парень сейчас работает убийцей?

Спустившись с горы Сонгак, я остановился в деревне, купил всё необходимое и направился в секту Тэыль.

— Старший брат Джин!

— Старший брат!

— Старший брат!

Подобные цыплятам младшие ученики как раз выходили из зала Бусэн, когда заметили меня и поспешно бросились навстречу.

— Старший брат! Где же вы всё это время были?

— Старший брат! Я снова изучаю Меч Малого Небесного Свода!

— Старший брат! Вы уже поели?

К тому времени, как я погладил по голове каждого из них, появились Ке Чхольён и Хон Сарён.

— Где же ты всё это время шлялся, раз только сейчас вернулся?

Ке Чхольён, похоже, был в плохом настроении — раздражение так и читалось на его лице.

— Хм? Старший брат Ке. Ты как-то изменился. Эффект Сливовой Пилюли Снега действительно потрясающий. Даже просто глядя на тебя, я чувствую такую сильную ауру эксперта, что едва осмеливаюсь поднять глаза. Ты полностью усвоил духовную пилюлю?

От моих слов лицо Ке Чхольёна исказилось, словно у злого духа.

— Это тебя не касается!!

Выкрикнув это, Ке Чхольён оттолкнул младших учеников и ушёл.

— Зачем ты его провоцируешь? Разве ты не слышал, что Сливовую Пилюлю Снега украли?

— Слышал. Поэтому и сказал.

Хон Сарён вздохнула.

— И чем же ты всё это время занимался?

— Просто ходил туда-сюда, ел вкусную еду, смотрел красивые места и тому подобное.

— ……Где ты взял деньги?

— Охотился и работал.

Если бы я рассказал всё честно, в секте Тэыль начался бы настоящий переполох, но, так или иначе, я сказал правду.

— ……Глава секты сказал, что нам больше нет необходимости следить за настроением Гильдии торговцев Керён. Так что теперь возвращайся.

— Хм?

— Говорят, мы решили посетить празднование шестидесятилетия главы секты Железного Меча. И…… как ты знаешь, Гильдия торговцев Керён занята инцидентом со Сливовой Пилюлей Снега, поэтому почти перестала приходить в секту Тэыль. Теперь нам больше не нужно следить за чьим-либо настроением.

Эм…… Это поставило меня в затруднительное положение.

Сарён явно что-то серьёзно неправильно поняла.

Мне всё равно нужно было продолжать странствовать. Но сейчас это было не самым важным.

— Уже решили, что мы посетим празднование шестидесятилетия главы секты Железного Меча?

— Да. Похоже, глава Гильдии торговцев Керён очень настойчиво просил об этом. Он умолял нас прийти хотя бы ради него.

— Ты тоже идёшь, младшая сестра Сарён?

— …….

— Хм? Ты не идёшь?

— Почему ты постоянно называешь меня «младшая сестра Сарён»? Мне от этого не по себе, так что не называй меня так.

— А что такого? Мне нравится.

— ……Я сказала, не называй меня так. В любом случае, я иду. Старший брат Чхольён тоже пойдёт.

В прошлой жизни моё присутствие тоже не планировалось изначально. Я сам напросился, потому что хотел увидеть Близнецов-Волков Железного Меча.

— Но что это у тебя за свёрток?

— А…… это.

Я собрал младших учеников, которых только что гладил по голове, и раскрыл свёрток.

— Вау!

— Вау! Засахаренные фрукты!

Глаза детей, покрытых потом и измученных до предела, ярко засияли.

— Ну-ка, делитесь хорошо. Любой мелкий сорванец, который съест слишком много в одиночку, получит по шее!

— «Да, старший брат!»

Младшие ученики с радостным щебетом столпились вокруг свёртка и начали делить по кусочку каждому.

К счастью, никто, похоже, не пытался взять больше остальных.

— ……Почему засахаренные фрукты?

— Хм? Я был на рынке и подумал о них.

— ……Как будто у тебя есть деньги.

Почему-то выражение лица Сарён совсем не выглядело счастливым.

— Старший брат, старший брат. Старший брат Джин.

В этот момент мой младший ученик Тонрён потянул меня за край одежды.

— Что такое? Тебе не досталось засахаренных фруктов?

— Нет. Нет. Не это. Вот.

Мальчик несколько раз покачал головой и достал из-под одежды сложенный в несколько раз бумажный свёрток.

— Хм?

— Старший брат, ты ведь не успел попробовать эту вкусную штуку.

Когда я развернул бумагу, внутри оказался твёрдый рисовый пирожок. Кто знает, сколько дней ему уже было?

— Другие старшие братья сказали, что он очень вкусный.

Сарён, стоявшая рядом со мной, прикрыла рот рукой.

— Старший брат Ке раздал их.

— ……А ты его не съел?

— Я не голоден. В тот день я много мяса съел.

Насколько же тяжело должно быть детям из небогатых семей в этом возрасте отказываться от еды?

Тонрён смотрел мне прямо в лицо сияющими глазами.

С тем же предвкушением, которое я испытывал, когда ел эликсир, я положил твёрдый рисовый пирожок в рот.

— Ну как? Вкусно, старший брат?

— Да. Очень вкусно. Настолько вкусно, что я, пожалуй, съем всё сам. Тонрён, иди ешь засахаренные фрукты.

— Да. Мне и засахаренных фруктов достаточно.

Тонрён удовлетворённо побежал к остальным детям.

— ……Разве он не старый и твёрдый?

— Он как камень…… Но вкусный.

— ……Вздох.

— Как и ожидалось, невозможно допустить, чтобы такую прекрасную секту боевых искусств унижали какие-то хулиганы, верно?

— ……О чём ты говоришь?

— Ничего такого. Я ведь тоже могу пойти в секту Железного Меча?

— ……Ты хочешь туда пойти?

— Я хочу увидеть Близнецов-Волков Железного Меча. И люди из семьи Намгун тоже ведь придут?

Когда я назвал ту же причину, что и в прошлой жизни, Хон Сарён покачала головой.

— Делай что хочешь. Старейшина Внешнего зала всё равно будет присутствовать.