После того как из Купеческой гильдии Керён украли Таблетку Снежной Сливы,

следы Гостя, Преследующего Души, также полностью исчезли.

То, что воры живут под несколькими личностями, не было чем-то удивительным. Но оставался вопрос: почему после этого так и не появился никто, кто, судя по всему, принял Таблетку Снежной Сливы?

Это была не какая-нибудь другая драгоценность, а духовная пилюля.

Даже если её можно было продать за огромные деньги, ведь такую драгоценную пилюлю невозможно было просто купить, ни одного молодого эксперта, который, казалось бы, принял Таблетку Снежной Сливы, так и не появилось.

И Таблетка Снежной Сливы, и Гость, Преследующий Души, словно испарились без следа.

«Это не имеет смысла».

Пока я просматривал отчёты о заданиях в своей библиотеке, моё внимание привлекли два человека.

Гу Ильму из Пяти Мечей Дяньцана.

Чжан Ханьци из Пяти Мечей Дяньцана.

Пятеро Мечей Дяньцана, которые изначально путешествовали вместе, со временем начали разделяться на группы из трёх и двух человек. При этом процент выполнения заданий у Гу Ильму и Чжан Ханьци, которые отделились вдвоём, был значительно выше, чем у остальных троих.

«Так вот с чего началась трагедия Двойных Мечей Дяньцана».

Именно с этого события началась история, которая впоследствии расколола Дяньцан надвое и в конечном итоге привела к его самоуничтожению.

«Человеком, назначившим задание отправиться в Хэфэй, тоже был кто-то из секты Дяньцан. Похоже, всё это планировалось уже очень давно».

В любом случае, теперь, когда я понял внутреннюю подоплёку произошедшего, оставался вопрос: как этим воспользоваться?

Как бы хорошо я ни знал боевые искусства секты Дяньцан, включая Три Формы Чжугэля, в одиночку я не мог противостоять двум из Пяти Мечей Дяньцана.

Поэтому я решил использовать ловушки.

Каким бы великим мастером ни был человек, двигаться, постоянно следя за тем, что находится у него под ногами, совсем непросто.

— Глупец. Неужели ты думаешь, что нас можно так легко победить?

Ноги Чжан Ханьци оторвались от земли.

Полёт по траве — одна из высших техник перемещения.

Действительно, если использовать Полёт по траве, ловушки могли не сработать.

Однако…

— Какой мастер боевых искусств во всём мире способен сражаться, используя Полёт по траве? Неужели ты уже занял место среди Ста лучших мастеров Поднебесной?

Не прибегая даже к какой-либо особой технике, я нанёс удар Трёхсиловым Мечом, наполненным внутренней энергией. Чжан Ханьци, не решаясь необдуманно опустить ноги на землю, странно извернулся в воздухе, восстанавливая равновесие.

— Ты знаешь нас.

— Конечно. Я очень хорошо вас знаю.

— Разве ты не боишься мести нашей великой секты Дяньцан и Альянса Боевых Искусств?

— Думаете, Пять Мечей Дяньцана могут пожаловаться на другого разбойника, которого встретили во время собственного ограбления?

— ……

Гу Ильму с трудом разломал ловушку и сказал:

— Только он знает, где находятся ловушки. Ханьци. Используй ладонь Огненного потока и переверни всё вокруг.

— Да, старший брат.

Обменявшись взглядами, они кивнули и одновременно бросились вперёд.

Бум! Бум! Бум! Бум!

Под яростно взрывающейся Ладонью Падающей Тени поверхность земли была буквально перевёрнута вверх дном, а ловушки, нацеленные на их лодыжки, показались из-под земли в разрушенном виде.

Из-за Ладони Падающей Тени листья и ветви хаотично переплелись между собой, и местность совершенно потеряла свой первоначальный вид.

— Теперь он тоже не знает, где находятся ловушки.

Наступая на разрушенные ловушки и устремляясь вперёд, они одновременно выпустили из рук Искусство Меча, Стреляющего в Солнце.

Я даже не осмелился попытаться ответить на Искусство Меча, Стреляющего в Солнце, и отступил на несколько шагов.

— Как?!

То, что я отступил на несколько шагов, ни разу не наступив на ловушку, привело их в сильнейшее изумление.

— Смотри, куда он наступает. Наступай только туда!

— Да!

Разрушив окружающую местность, они стали наступать только на те места, где ступал я.

Их сообразительность действительно соответствовала репутации Пяти Мечей Дяньцана.

— Краааг!

На этот раз закричал Чжан Ханьци, силой разрывая ловушку, вцепившуюся ему в лодыжку.

— Неужели вы не подумали, что ловушка может сработать даже при разнице всего в один шаг?

Даже если они наступали в одно и то же место, я был один, а их было двое.

Естественно, один из них рано или поздно должен был попасться в ловушку.

— Ублюдок! Я выясню, кто ты, и вырву с корнем всю твою родню!

— Если сможешь отсюда выбраться живым.

Гу Ильму начал в полную силу использовать Искусство Меча, Стреляющего в Солнце.

Очевидно, он больше не обращал внимания на ловушки, и я одновременно развернул Разрушающую Форму Искусства Меча, Стреляющего в Солнце.

Звяк! Звяк! Звяк! Звяк! Звяк! Звяк!

В тот момент, когда наши мечи столкнулись шесть раз за одно мгновение, лицо Гу Ильму исказилось, когда он посмотрел на собственный меч.

— Что за…

Разрушающая Форма была не просто защитной формой, блокирующей боевое искусство противника.

Это был способ перекрыть путь движения боевого искусства и исказить его энергию так, чтобы противник даже не мог нормально приложить силу.

Естественно, столкнувшись с Разрушающей Формой, человек ощущал, будто его внутренняя энергия обрывается, а тело отказывается двигаться по его желанию.

Обычно можно было бы попытаться прорваться чистой волей, выдержкой и внутренней энергией.

Но сейчас он даже не знал, где именно были спрятаны смертоносные ловушки.

— У тебя есть время просто стоять и глазеть?

Гу Ильму, которого отбросило Разрушающей Формой, другой ногой наступил на ловушку.

— Крааааг!

— Старший брат Гу!

Когда Чжан Ханьци затем вошёл в бой, используя Искусство Белого Золотого Меча, я бросил камень в ловушку, установленную там, куда он собирался поставить ногу.

Ловушка сработала, и стопа Чжан Ханьци неестественно вывернулась.

— Кх!

— Не стоит отводить от меня взгляд.

И словно только этого я и ждал, я вонзил меч.

Восходящая Форма Искусства Малого Небесного Меча.

Она уступала Искусству Меча, Стреляющего в Солнце, однако скорость Искусства Малого Небесного Меча, лежавшего в основе стремительного фехтования, не была такой, от которой можно было легко уклониться в момент паники.

Свист.

Вонз!

— Кх…

Красная кровь хлынула изо рта Чжан Ханьци, и тот рухнул на землю с широко распахнутыми налитыми кровью глазами.

— Ханьци!

Словно смерть Чжан Ханьци потрясла его, тело Гу Ильму задрожало.

Через некоторое время Гу Ильму пришёл в себя, после чего бросил на землю деревянную коробочку и секретное руководство, которые хранил под одеждой.

— Если ты отпустишь меня сейчас, я забуду всё, что здесь произошло.

— Хорошо. Тогда я тебя отпущу.

Я охотно кивнул и сделал вид, будто собираюсь поднять деревянную коробочку.

И в этот момент Гу Ильму использовал Бесформенный Кулак и Семь Рассекающих Рук.

Одновременно мой меч, словно ожидая этого, пересёк траектории кулака и рук, оставив глубокую рану на шее Гу Ильму.

— К-Как…

— В прошлой жизни я более чем достаточно убедился, насколько мало вы, ублюдки, держите свои обещания.

Гу Ильму рухнул на холодную землю с выражением полного непонимания на лице.

— Хаа… хаа…

Когда моё дыхание наконец немного успокоилось, я долго смотрел на Чжан Ханьци и Гу Ильму.

На их жалкие трупы.

— Я… победил…

Это было ужасающее зрелище людей, которые умерли.

Стоило этой картине попасть мне в глаза, как я уже никогда не смог бы её забыть.

Но я не хотел отворачиваться.

Потому что впервые я видел смерть таких избранных, как они, а не третьесортных воинов вроде меня.

Не думая даже о том, чтобы забрать Таблетку Снежной Сливы или секретное руководство, я провёл некоторое время, ещё ярче запечатлевая эту сцену в своей памяти.

— Секта Тэуль из Хэфэя?

Чжегаль Сомён, пытавшийся вспомнить, существовала ли вообще такая секта, вскоре произнёс:

— А! Это же одна из Сто восьми вершин?

— В Хэфэе тоже немало могущественных боевых сект. Пожалуй, пришло время заменить её новой вершиной.

Если речь шла о боевой секте, расширяющей своё влияние в Хэфэе…

Там находилась Секта Железного Меча.

А Намгун Тэвон недавно говорил, что поддерживает Секту Железного Меча.

Значит, вот в чём причина.

Чжегаль Сомён внимательно посмотрел на сидевшего перед ним старейшину, который делал вид, будто ничего не знает, и с элегантным видом пил чай.

— Секта Тэуль совершила какую-то ошибку?

В принципе, после того как название секты попадало в список Сто восьми вершин, её не заменяли, если только она не совершала серьёзного проступка.

Таково было значение кровного союза.

— Проступок, говоришь… Разве постепенный упадок без какого-либо развития тоже не является серьёзным проступком союзника Альянса Боевых Искусств?

Чжегаль Сомён не сразу ответил на слова Намгун Тэвона и лишь сделал глоток чая.

Старейшина Альянса Боевых Искусств.

Сам факт, что он занимал одно из тридцати мест в совете, принимающем решения Альянса, означал, что не только его личные способности, но и происхождение были далеко не обычными.

Чжегаль Сомён не уступал никому ни в силе, ни в происхождении.

Но чтобы противостоять старейшине, который начинал капризничать, ему требовалось веское основание.

Приведя мысли в порядок, Чжегаль Сомён открыл рот:

— Упадок Сто восьми вершин также должен быть виной Альянса Боевых Искусств. Хм… В таком случае нынешний Альянс Боевых Искусств… Нет. Полагаю, это я делаю что-то не так.

Лицо Намгун Тэвона слегка исказилось.

— Я ведь не это имел в виду.

Намгун Тэвон быстро раскрыл свои истинные намерения.

Увидев это, Чжегаль Сомён невольно задумался.

«Почему этот ублюдок Тэхa отдал место старейшины именно этому человеку?»

Изначально это место должен был занимать Намгун Тэхa, глава клана Намгун.

Хотя Намгун Тэвон тоже состоял с ним в кровном родстве и принадлежал к тому же клану Намгун, он был явно из боковой ветви.

Поэтому место, на которое он сел, было далеко не тем, которое можно было получить без труда.

— Я тоже понимаю, что влияние многих из Сто восьми вершин постепенно ослабевает. Однако Сто восемь вершин изначально создавались не Альянсом Боевых Искусств для того, чтобы расставлять людей по рангу. Они были созданы, чтобы продолжить дело тех, кто сражался плечом к плечу в самые опасные и тяжёлые времена прошлого.

— Ух…

Намгун Тэвон, похоже, понял, что всё пошло не по плану, причмокнул и продолжил:

— И всё же, если Сто восемь вершин будут оставаться лишь в стабильном положении, никогда не меняясь, разве они не начнут застаиваться и гнить?

— Именно поэтому за ними постоянно следят, пусть и нерегулярно.

— Хм… Понимаю. Однако я слышал, что Секта Тэуль занимается торговлей правами на «особый приём».

— ……

Это была проблема, которая существовала уже очень давно.

Но серьёзных последствий не возникало, поэтому Чжегаль Сомён оставлял всё как есть.

Он считал: если у Сто восьми вершин, на которых и так лежит множество обязанностей, не будет даже таких преимуществ, тогда что вообще у них останется?

— Ах, ну… Я лишь говорю о том, что слышал. Не то чтобы я хотел поместить какую-нибудь секту в Сто восемь вершин или что-то подобное.

— Хм. Ты закончил?

— Говорят, глава Секты Железного Меча в Хэфэе устраивает пир в честь своего шестидесятилетия. Поскольку это его шестидесятилетие, он прислал приглашение и спросил, не сможет ли Главный стратег посетить его.

— Ха-ха. Ха.

Неужели должность Главного стратега Альянса Боевых Искусств была настолько свободной?

— Конечно, я прекрасно понимаю, что вы заняты. Но вам тоже нужно иногда отдыхать, Главный стратег. Иначе вы заболеете. Как насчёт того, чтобы вместе отправиться в Секту Железного Меча и заодно расследовать упомянутое мной дело о коррупции, связанной с «особым приёмом»?

Сколько же денег Секта Железного Меча скормила Намгун Тэвону, чтобы тот пригласил Главного стратега Альянса Боевых Искусств?

Очевидно, именно это с самого начала и было целью Намгун Тэвона.

Естественно, Чжегаль Сомён мог придумать около сотни причин, чтобы отказаться.

Но вскоре он передумал.

Сколько бы он ни разговаривал с этим человеком, тот всё равно не станет слушать.

Чтобы исправить ситуацию, ему нужно было сокрушить того, кто посадил этого человека на его место.

— Хм. Неплохая идея. Так когда у него шестидесятилетие?

Война Праведников и Демонов была самим адом.

Культиваторы демонических искусств, каждый из которых был словно чудовище, и низкоранговые воины, бросавшиеся на них лишь для того, чтобы бесконечно перемалываться в мясо.

Не было ни контрмер, ни стратегий.

Альянс Боевых Искусств, используя своё абсолютное господство над миром мурима, собирал мастеров боевых искусств и просто бросал их на поле боя.

Низкоранговые воины, которых отправляли на поле битвы с туманной надеждой получить заслуги и подняться по рангам Альянса Боевых Искусств, осознавали свою наивность лишь тогда, когда видели, как их мечи беспомощно ломаются.

Но к тому моменту было уже слишком поздно.

А компенсация для воинов, которых вот так перемалывали в мясо?

Её не существовало.

По крайней мере, тем, кто уже был зарегистрирован как члены Альянса Боевых Искусств, могли отправить домой извещение о смерти.

Но даже это было лишь в первые дни Войны Праведников и Демонов.

Существовали бесчисленные люди, состоявшие в Альянсе, однако в конце концов никто даже не знал, где именно они погибли.

А к тому моменту Альянс Боевых Искусств, который должен был нести за это ответственность, уже перебрался в Северное море.

Если речь шла о Пяти Мечах Дяньцана, то, вероятно, в Альянсе Боевых Искусств им присвоили бы пятый или шестой ранг.

Их исчезновение наверняка восприняли бы серьёзно, после чего члены Альянса отправились бы по всему Хэфэю на поиски их следов.

Поэтому неподалёку от места, где был похоронен Гость, Преследующий Души, я выкопал глубокую яму и похоронил Пять Мечей Дяньцана.

Затем положил сверху пойманное в горах животное и тщательно утрамбовал землю.

По крайней мере, запах не должен был выдать их тела.

Чтобы восстановить силы, истощённые после битвы с Пятью Мечами Дяньцана, а также поглотить Таблетку Снежной Сливы, я снял комнату в гостинице и провёл там несколько дней.

Каждый раз, когда я спускался в столовую поесть, люди оживлённо обсуждали Таблетку Снежной Сливы, которую на этот раз потеряла Купеческая гильдия Керён.

Как и в прошлом, глава Купеческой гильдии Керён и Гё Чхолён горько рыдали, а мастера секты Хуашань переложили ответственность на Гё Ёнсока и вернулись в секту Хуашань.

История о том, куда исчезла бесследно пропавшая Таблетка Снежной Сливы, стала прекрасной темой для разговоров за выпивкой.

Даже если люди не могли получить её сами, кого не заинтересовала бы история о том, как такое драгоценное сокровище исчезло без хозяина?

Они и представить себе не могли, что этажом выше, там, где они пили и разговаривали, кто-то всеми силами пытался поглотить именно ту самую Таблетку Снежной Сливы.

— Фух.

Когда я тихо открыл глаза,

вокруг меня уже стояла глубокая тьма.

Мои глаза, привыкшие к темноте, стали достаточно острыми, чтобы различать даже пыль, скопившуюся в одном из углов маленькой комнаты, где не было ни единого источника света.

Когда я двигал руками и ногами, не было слышно даже звука трения мышц.

Из-за того, что несколько дней я был полностью погружён в циркуляцию энергии, внутри меня было пусто, но голода я не чувствовал.

«Чуть больше половины одного цикла».

Внутренняя энергия, которую я ощущал в даньтяне, увеличилась с размера одного пальца до размера двух пальцев.

Это был уровень внутренней энергии, который я накопил за всю предыдущую жизнь.

Хотя теперь я собрал её чрезвычайно быстро, каждая крупица была получена благодаря драгоценным эликсирам и духовным пилюлям.

Кроме того, поскольку всё это происходило благодаря чистому Методу Сердца Тэуль, большая часть нечистой энергии покинула моё тело.

— Фу… Какой запах.

Когда я надавил пальцем на кожу, с неё тут же скатился чёрный слой грязи.

От неожиданности я сразу направился в баню.

— Вы вышли?

Молодой слуга, который всю ночь дремал, присматривая за столовой, быстро пришёл в себя и покачал головой.

— Вы несколько дней не выходили, поэтому я подумал, что что-то случилось.

Чтобы меня не беспокоили во время поглощения духовной пилюли, я заранее оплатил проживание и даже оставил чаевые, поэтому слуга относился ко мне крайне почтительно.

— Есть сейчас что-нибудь поесть?

— Можем приготовить простую лапшу и пельмени.

— Тогда принесите их.

Через некоторое время на стол поставили дымящуюся простую лапшу и пельмени.

— Кстати, здесь обычно бывает так мало людей в этот час?

В столовой было чрезвычайно тихо.

— Нет. Ещё несколько дней назад из-за того, что Купеческая гильдия Керён внезапно отменила свой пир, здесь даже собралось больше людей, чем обычно.

— А…

— Вы знаете, что произошло?

— Слышал, они что-то потеряли.

— Да. Кто бы это ни был, он действительно потрясающий. Украсть духовную пилюлю, не оставив следа, в месте, полном людей… Из Альянса Боевых Искусств даже прибыла следственная группа и отправилась по следу преступника, но говорят, след быстро оборвался, и они так и не смогли его найти.

— Правда? Какая жалость.

— Ага. В любом случае, благодаря этому мы надеялись вернуть часть потерянных посетителей, но теперь Секта Железного Меча устраивает очередной пир.

— Секта Железного Меча?

— Да. На этот раз главе Секты Железного Меча исполняется шестьдесят, и, говорят, он будет праздновать семь дней и семь ночей, устраивая всевозможные мероприятия. Говорят, все любители выпивки из ближайших деревень направляются в Хэфэй.

— А… Уже дошло до этого?

— Вы не знали?

Не знать я не мог.

Празднование шестидесятилетия главы Секты Железного Меча.

Потому что именно там, где собрались бесчисленные люди, мой отец и я встали на колени и извинились перед главой Секты Железного Меча.