Альянс Мурим возник пятьсот лет назад в ответ на появление Демонического Культа.

Изгнав Демонический Культ, тогдашние члены Альянса Мурим сохранили этот союз как нерушимое свидетельство данной ими священной клятвы.

В лишенном единого владыки цзянху вокруг Альянса Мурим стали переплетаться чужие интересы, благодаря чему он пережил бурный, стремительный рост.

Однако приток талантов, обязанный сопутствовать столь бурному расцвету, безнадежно увяз в паутине кровных связей, землячества и чиновничьего кумовства, что привело к резкому падению общих стандартов. По этой причине три века назад была основана Академия Мурим, призванная взращивать одаренных мастеров для защиты порядка в Альянсе Мурим и во всем цзянху.

Так Академия Мурим превратилась для воинов в высший символ признания и успеха.

Выпускники Академии Мурим вступали в ряды Альянса Мурим в офицерском звании, тогда как воины, набиравшиеся из низов, не могли подняться выше должности Заместителя Главы Павильона.

Для великих благородных сект вступление в Альянс Мурим на правах низших бойцов с закрытыми путями для продвижения являлось невыносимым позором.

Разгоревшаяся на этой почве конкуренция на вступительных испытаниях взвинтила их планку до запредельных высот, и в какой-то момент люди стали называть Очередной экзамен в Академию Мурим Адским экзаменом.

— Теперь вы уразумели? На какой именно экзамен вы пытались сунуться?

— ......

— ......

— ......

Я обратился к ребятам:

— Возвращайтесь. Я не стану вас удерживать.

Пожелай я защитить всех учеников Секты Тхэуль, нам потребовалось бы как можно больше людей из стен Академии Мурим.

Однако теперь мы вернули себе Истинное Наследие Императора Меча Тхэуль, да и расклад сил заметно изменился.

Не было никакой нужды рисковать жизнями каждого, бросая их в пекло Очередного экзамена в Академию Мурим.

Тем не менее, вопреки моим уговорам, братья Гым, Ын и Дон не отступили ни на шаг.

— О чем вы вообще говорите?

— Пожалуйста, не несите подобной чуши.

— Как вы думаете, с какой решимостью мы терпели все эти адовы тренировки?

Вопреки моим опасениям, боевой дух мальчишек пылал прежним яростным пламенем.

— Мы пойдем за вами хотя бы ради того, чтобы все это не было зря.

— Если вы бросите нас здесь, мы пойдем за вами по пятам, даже если придется умереть!

— И я тоже!

Что ж, после столь упорных трудов оставь я их позади — неизвестно, что эта троица потом со мной сотворила бы.

— Вы уверены, что не пожалеете?

— Вы сами говорили, что ученики Секты Тхэуль ни о чем не жалеют.

— Кто такое сказал?

— Первый Старший Брат и сказал.

— ......

С какой стати эти оболтусы приписывали мне слова, о которых я с моей абсолютной памятью не имел ни малейшего понятия?

— Первый Старший Брат, но почему именно горные заставы?

На вопрос Дон Рёна я ответил:

— Это напрямую связано с числом испытуемых.

— С числом испытуемых?

Число кандидатов, которых Академия Мурим отбирала за один поток, составляло всего восемьсот девяносто два человека.

С учетом ста восьми избранников из Сто Восьми Пиков общее число достигало ровно одной тысячи.

Количество же соискателей, подававших заявки в Академию Мурим, колебалось примерно от двухсот до трехсот тысяч человек.

А если учесть воинов, которых они приводили с собой в качестве свиты и поддержки, эта цифра вплотную приближалась к миллиону.

Воспользовавшись этим предлогом, Альянс Мурим учредил Первое испытание с расчетом разом разобраться с накопившимися жалобами и прошениями жителей, а заодно кардинально сократить толпу претендентов.

— Число указанных Альянсом Мурим горных застав по всей стране составляет четыре тысячи. Под это определение подпадают все разбойничьи гнезда, способные разрастись до угрожающих масштабов, за исключением Семидесяти Двух Оплотов Зеленого Леса во главе с Альянсом Зеленого Леса.

Большинство горных застав, входящих в Альянс Зеленого Леса, состояли из разбойников Черного Пути, владевших боевыми искусствами.

По своей структуре они стояли куда ближе к бандам и сектам, нежели к простым лесным шайкам.

— Стало быть, первое испытание пройдут лишь четыре тысячи человек?

— Да.

Поистине филигранный тактический ход.

Лишенные стоящих боевых искусств, лишенные верных сил и влияния претенденты неминуемо отсеются на первом же испытании.

И одновременно с этим после завершения отбора горные заставы, досаждавшие Альянсу Мурим, исчезнут в мгновение ока.

Альянс Мурим, спокойно сидя на месте под предлогом проведения экзамена, разом решал застарелую головную боль.

— Тогда разве у нас есть время рассиживаться вот так?

Ын Хо и впрямь оказался на редкость сообразителен.

Я улыбнулся и спросил:

— Почему?

— Разве нам не следует поспешить и первыми захватить самую слабую заставу из этих четырех тысяч? Нас ведь и без того кот наплакал.

— Что ж, для начала пойдем со мной.

Я повел мальчишек на гору Хваун.

— Но это же гора Хваун? Разве здесь есть горная застава?

— Нет.

— Тогда зачем мы здесь?

— Прежде чем зачищать горную заставу, вам троим предстоит кое-что сделать.

— ???

— Встаньте передо мной.

Братья Гым, Ын и Дон встали плечом к плечу в один ряд.

— Вы ведь прежде обучались циркуляции ци в движении, верно?

Гым Пё недоуменно склонил голову.

— Вы о циркуляции в движении?

— Да.

— Обучались.

— И чему же вас учили?

— Мастер Зала Быстрого Цветения сказал мне: «Гым Пё, в каком бы отчаянном положении ты ни оказался, ни при каких обстоятельствах не используй циркуляцию ци в движении».

— И?

— Эм... Ах! Еще он добавил вот что: «Если тебе прямо невмоготу, если у тебя нет совершенно никакого иного выбора, если твоей жизни грозит смертельная опасность... все равно ни за что ее не используй».

— Прекрасный урок.

— ...Ах, вы ведь не всерьез?

Циркуляция в движении входила в число ключевых методов направления ци наряду с циркуляцией стоя, сидячей циркуляцией и циркуляцией лежа.

— Вы изучите эту циркуляцию в движении заново.

— ...Старший Брат.

— Что такое?

— Позвольте сказать вам кое-что. Отправляя нас в путь, Глава Секты поручил нам тайком приглядывать за Старшим Братом. Он велел любой ценой остановить вас, если вы вздумаете выкинуть что-нибудь безумное.

Общепринятым методом циркуляции энергии в цзянху испокон веков считалась сидячая медитация из-за ее высокой отдачи и надежности, тогда как к циркуляции в движении относились с опаской, поскольку в ней стабильность и безопасность не гарантировались вовсе.

— Разве я не сказал? Вы выучите ее заново.

— ......

— Запоминайте в точности то, что я произнесу.

Во времена службы в Отряде Соджон я постоянно упирался в потолок собственных возможностей из-за скудости внутренних искусств.

Враги накатывали бесконечными волнами, у нас не было ни минуты передышки, так что на проведение сидячей циркуляции не оставалось ни единого мига.

Но не обладай мы хотя бы крупицей внутренних сил, мы бы попросту не выстояли против демонических сектантов, постигших Демонические Искусства.

В аналогичном бедственном положении находилось большинство бойцов Отряда Соджон.

Сотни раз пройдя по краю Искажения ци, я выковал совершенно новый метод циркуляции в движении.

«Если вдуматься сейчас — чистейшее безумие. Мне удалось совершить это лишь потому, что я шел на верную смерть».

Заметив, что я перестал выдыхаться в затяжных боях, бойцы Отряда Соджон проявили к этому жгучий интерес, и я разделил метод с ними.

Соратники по Отряду Соджон нарекли безымянную технику в честь сгинувшей школы, из которой я происходил.

Ее назвали Циркуляцией Тхэуль в Движении.

— Запомнили?

— ......

В их взглядах по-прежнему сквозило откровенное недоверие.

Этим соплякам, посмевшим усомниться в собственном Первом Старшем Брате, явно требовалась хорошая взбучка, не так ли?

Я обрушил на троицу тяжелую волну жажды убийства.

— Кх!

— Ох—!

— Гх-х!

Лица мальчишек стали мертвенно-бледными, словно перед ними восстал злой дух, и они в панике бросились врассыпную.

После того как в боевом поединке с Хва Джон Саном я задействовал Врожденную Энергию и выжал Истинный Трактат Тхэуль до предела, моя жажда убийства стала неизмеримо гуще, отчего казалось, будто души этих ребят готовы вылететь из тел в любую секунду.

— Ха-а, ха-а, ха-а... Ч-что это было, Старший Брат?

— За... за что вы так с нами?!

— Встаньте на место.

Услышав мой приказ, братья, нехотя передвигая ватные ноги, поплелись обратно.

— Отныне я стану непрерывно выпускать жажду убийства, шаг за шагом наращивая ее напор. Задействуйте циркуляцию в движении.

Охваченные отчаянной жаждой выжить, сорванцы запустили технику движения энергии.

— Ну как?

— ...А? Становится легче?

Я удвоил давление жажды убийства.

— А теперь?

— Вполне... терпимо.

Затем я принялся методично поднимать напор, пока он не достиг примерно половины от первоначального сокрушительного всплеска.

— А как сейчас?

— Тяжело, но... держаться можно.

— Это одно из главных достоинств циркуляции в движении.

Одним из важнейших преимуществ Циркуляции Тхэуль в Движении являлась способность сохранять трезвый рассудок даже под натиском удушающей жажды убийства и Демонической ци.

Вместе с тем Циркуляция Тхэуль в Движении чутко улавливала малейшую угрозу Искажения ци, позволяя практику прервать ток энергии до того, как его настигнет разрушительное безумие.

— А! То есть мы должны использовать эту циркуляцию, когда ощущаем чужую жажду убийства?

— О чем ты мелешь? Сводись все лишь к этому, зачем вообще было бы изучать циркуляцию в движении?

— Э-э... тогда...

— С этого дня запускайте циркуляцию в движении каждую секунду своего бодрствования. При ходьбе, на бегу и в пылу боя.

— Старший Брат! Старший Брат!

Дон Рён поднял руку.

— Что такое?

— Стоит мне шевельнуться, как все тело словно скручивает на части.

— Это защитная грань. Шагнешь дальше — рухнешь в пучину Искажения ци. Так что тренируйтесь с предельной осторожностью и двигайтесь не спеша.

— ......

Троица братьев воззрилась на меня точно на законченного сумасшедшего.

— Зачем нам заходить столь далеко?

— Во-первых, ваши внутренние искусства чересчур поверхностны. Двигаясь под защитой Циркуляции Тхэуль в Движении, вы сможете непрерывно накапливать внутреннюю силу по крупицам, пусть отдача и уступает спокойной сидячей медитации. Во-вторых, вам предстоит проходить испытания и одновременно постигать мастерство. Какой мне прок от учеников, которых я притащил с собой за тридевять земель, если вы не сумеете даже перенять Истинное Наследие Императора Меча Тхэуль? В-третьих...

Именно в этом заключалась главная причина, почему я вдалбливал сорванцам Циркуляцию Тхэуль в Движении.

— Нас всего четверо. А число наших соперников переваливает под миллион. Вы всерьез думаете, что у нас будет время на праздный отдых?

— ......

— Дело вовсе не в одном экзамене. Ради того, чтобы обладающая столь хрупкой силой Секта Тхэуль взмыла в небеса, нам придется сразиться с бесчисленным множеством врагов бесчисленное число раз. Число желающих растоптать нас будет исчисляться по меньшей мере тысячами, и у нас попросту не останется времени перевести дух.

Когда грянет Великая Война Добра и Зла, кошмарные дни без малейшей передышки растянутся на долгие годы.

Воину придется одновременно расходовать внутреннюю мощь, восполнять запасы ци и сохранять железную стойкость духа.

Братья Гым, Ын и Дон тяжело сглотнули слюну.

— Если мы овладеем этим... сможем ли сокрушить тех, кто встанет у нас на пути?

— А за счет чего, по-вашему, я побеждал до сих пор?

Глаза всех трех братьев загорелись азартным блеском.

— Начинайте.

И они принялись осторожно приподнимать ноги.

Однако оттого, что их жилы то и дело сковывало судорожными спазмами, двигались они медленнее улиток, крепко насупив брови.

— Если не хотите проторчать в провинции Аньхой до самого конца вступительных испытаний, вам лучше стараться как следует.

— Куда вы направляетесь?

— Мне не улыбается ночевать на горе Хваун. Если вы тоже не горите желанием мерзнуть на скалах — спускайтесь быстрее. Я подожду вас у подножия.

Оставив мальчишек позади, я зашагал вниз по тропе.

......

Спустившись с горы Хваун, я извлек из рукава сложенную записку.

[ Павильон Сохва. Покои ранга «А». ]

Когда я изучал объявление у Хэфэйского отделения Альянса Мурим, некто попытался незаметно применить ко мне воровскую ловкость рук.

Решив, что негодяй метит в кошель у меня на груди, я перехватил чужое запястье и вывернул его, однако незнакомец даже не пикнул. Вместо этого он разжал пальцы, и на его ладони лежала эта записка.

— Связались только сейчас. Долго же они взвешивали все за и против.

Ограбив могилу Вольхян в Хунани и сбыв найденные драгоценности, я запросил у Ян Гун Бэка статус «Почетного гостя» Врат Хао.

С тех пор как я передал ему сведения о Банде Нищих вместе с той просьбой, минуло уже несколько месяцев.

И лишь сейчас пришел долгожданный ответ.

— Должно быть, выжидали, пока цена их услуг не взлетит до небес.

В дни экзамена в Академию Мурим ценность Банды Нищих и Врат Хао неизбежно взмывала к облакам.

Во Вратах Хао это отлично понимали и намеренно тянули с ответом.

В увеселительном квартале Хэфэя славились три главных питейных дома.

Павильон Манволь, Павильон Джохян и Павильон Сохва.

Из них Ге Чхоль Ён безвылазно пропадал в Павильоне Джохян, тогда как самым дорогим заведением, куда вхожи были лишь высокопоставленные сановники и знатные вельможи, являлся Павильон Сохва.

Едва я переступил порог Павильона Сохва, украшенного с самого входа сияющими фонарями и богатыми шелками, ко мне подошла девица в столь откровенных одеяниях, будто портным катастрофически не хватило ткани.

Даже окинув взором мою простую боевую форму и нищенский наряд, она и глазом не моргнула, словно в моем явлении не было ничего из ряда вон выходящего.

— Вы ищете какую-то конкретную куртизанку?

— У меня назначена встреча. Мне велели пройти в покои ранга «А».

Самой скромной комнатой для гостей в Павильоне Сохва считались покои ранга «D».

Это были простейшие апартаменты, где к каждому посетителю приставляли одну служанку, одного слугу и одну куртизанку.

В покоях же ранга «А» гостя ублажали четверо служанок и четверо слуг, включая музыкантов, а также сразу четыре прелестные девицы.

Поистине, переступать этот порог пристало лишь тем, кто мог сорить золотом направо и налево.

Подобное место изначально было не для таких людей, как я.

Однако девица, судя по всему, знала о моем визите, поскольку без лишних расспросов проводила меня внутрь.

Покои оказались куда более изысканными, чем я предполагал.

Окон здесь не было, однако повсюду горели свечи, а лишняя мебель отсутствовала вовсе.

У одной из стен чинно застыли пожилые служанки и лакеи.

И хотя их наряды казались простыми, ткань отливала благородным шелком, а не дешевой грубой тканью.

В домах утех пожилых слуг и служанок часто нанимали на тот случай, если захмелевшие клиенты примутся распускать руки.

Кроме того, на их фоне молодость и чарующее изящество куртизанок выделялись еще ярче.

— Если обождете немного, к вам выйдут.

Никаких куртизанок в зале не было.

Слуги и служанки безмолвно застыли с опущенными головами, и даже эта картина источала немое ощущение роскоши.

«Так вот ради чего люди спускают здесь целые состояния?»

Спустя некоторое время в покои вошла женщина лет тридцати пяти в сопровождении четырех бойцов выдающейся мощи.

Красота проводившей меня девицы и без того была незаурядной, однако великолепие вошедшей дамы затмевало ее без следа.

Не будь едва уловимых морщинок времени возле глаз и губ, ее очарование воистину могло бы повергнуть мир в трепет.

Судя по всему, сама зрелая красавица ничуть не тяготилась отпечатком прожитых лет, поскольку, кроме естественного макияжа, вовсе не пыталась маскировать свой возраст.

— Наконец-то мы встретились. Приношу искреннюю благодарность от лица Врат Хао. Я — Глава Врат Хао Ё Ми Ми.

Я тоже неспешно поднялся со своего места и сложил руки в приветствии:

— Я — Джин Со Ун из Секты Тхэуль.

— Я много слышала о вашей славе, молодой господин Дракон Черного Пламени.

— ......

— Гун Бэк поведал мне обо всем. Вы изъявили желание получить статус Почетного гостя, верно?

— Верно.

— Прошу простить за задержку с ответом: нам требовалось уладить определенные внутренние дела.

— Я понимаю.

В отличие от Банды Нищих, большинство приверженцев Врат Хао добывали хлеб самым обыденным ремеслом.

В трактирах, питейных домах, лавках — всюду, где водился люд, находилось место и Вратам Хао.

Впрочем, в отличие от тех же нищих, они не передавали по наследству грозных боевых искусств, а простых мирян среди них было куда больше, чем бойцов, отчего они с особым тщанием скрывали свою принадлежность.

— С нашей стороны возникло немало сомнений относительно того, как именно принять молодого господина Джин Со Уна.

— Удалось ли разрешить эти сомнения к текущему часу?

Врата Хао обычно считались организацией, торгующей сведениями, однако на деле главными потребителями этих тайн являлись они сами.

Высшей целью этой сети оставалась защита самих Врат Хао и преумножение выгоды для ее рядовых членов.

Положение же «Почетного гостя» означало статус человека, стоящего за пределами этих строгих ограничений.

Именно поэтому за всю летопись организации лишь считаные единицы удостаивались звания «Почетного гостя».

Но мало кому было известно, что ради получения прав «Почетного гостя» требовалось выдержать череду сложнейших проверок.

Первым испытанием служило наличие у кандидата сведений, которыми не обладали сами Врата Хао.

Именно ради этого в свое время я и передал Ян Гун Бэку тайны Банды Нищих.

— Да. Мы перепроверили данные, предоставленные молодым господином Джином.

— Они оказались полезны?

— Чрезвычайно. Сказать по правде, нам стоило огромного труда даже попытаться выяснить, откуда молодой господин Джин вообще выведал эти сведения.

— Рад, что они сослужили хорошую службу.

— Однако одновременно с этим нас гложет тревога. А именно: вправе ли мы принять в качестве Почетного гостя человека, находящегося вне поля нашего зрения.

— Разве не в этом кроется главная причина сделать такой шаг? Лучший способ наблюдать за неизвестной целью — ввести ее в собственное поле зрения.

От моих слов Ё Ми Ми погрузилась в глубокие раздумья.

Примечательно, что даже размышляя, она неотрывно буравила меня взором, создавая ощущение, будто заглядывает прямо в душу.

— Я понимаю, ради чего Вратам Хао необходима столь строгая замкнутость. Но если вы всецело закоснеете в ней, разве в конечном счете вы не сгниете от застоя?

Зрачки Ё Ми Ми впервые дрогнули.

— Возьмите инцидент на Плато Демонического Духа. Обладай Врата Хао хотя бы одним толковым Заклинателем, разве они оказались бы на краю гибели? И как, по-вашему, обернулось бы дело, не окажись там меня?

Впервые за весь разговор Ё Ми Ми опустила взор и глубоко задумалась.

А затем неспешно кивнула.

— Как и ожидалось, молва не лгала: расчетливый ум молодого господина Дракона Черного Пламени оказался глубже самого Бескрайнего Несокрушимого Строя Уничтожения Души.

На лице Ё Ми Ми впервые расцвела мимолетная улыбка.

Сколько мужчин в былые годы сгорали от безответной страсти при виде этой улыбки?

— Прекрасно. Да будет так. Я приготовила это на всякий случай, и вот теперь оно пошло в ход.

С этими словами Ё Ми Ми протянула мне шелковый мешочек.

Внутри лежали свитки с подробнейшими сведениями о наиболее примечательных кандидатах, участвующих в Первом испытании Очередного экзамена в Академию Мурим.

Ё Ми Ми поднялась со своего места.

Пробегая глазами по записям, я бросил вслед Ё Ми Ми:

— Значит, на этом все?

— Да. Всякий раз, когда вам потребуется помощь Врат Хао, обращайтесь к нам.

Стоило Ё Ми Ми встать, как телохранители слаженно обступили ее со всех сторон.

Все так же не отрывая взора от свитков, я обронил:

— Неужели?

Проверка Врат Хао вовсе не закончилась.

— В таком случае... когда я смогу лицезреть самого Главу Врат?

— ......

Лицо Ё Ми Ми окаменело, и она резко обернулась ко мне.

— Вы и без того вышли на связь с большим опозданием, а у меня слишком мало времени. Мне хотелось бы поскорее завершить проверку на право обладания статусом «Почетного гостя».

Второе испытание.

Обладает ли соискатель взором, способным отличить истину от искусной лжи.

Я перевел взгляд на фигуру, стоявшую на самом краю шеренги пожилых служанок, и произнес:

— Если Глава Врат считает, что во мне нет нужды, я удалюсь. Видите ли, я не могу позволить моим младшим собратьям ночевать на голой горе.

— !!!

Зрачки Ё Ми Ми испуганно задрожали, когда она уставилась на меня.

Глава 69