Я решил отправиться в путь вместе с воинами Клана Намгун.

Изначально я и так планировал заглянуть в Клан Намгун перед возвращением в Секту Тхэуль, а Намгун Сан к тому же и шагу назад делать не желал, настаивая: «Ты обязан пойти с нами! Дедушка вне себя от гнева вопрошал, как мы могли просто так отпустить тебя!»

В конечном счете мы поехали вместе.

— Какое-то время мы вряд ли сможем увидеться.

В миг расставания Мурон Сан Вон тяжело вздохнул.

— Как только выдастся свободное время, я непременно навещу Клан Мурон.

Я попытался утешить его, но Мурон Сан Вон лишь покачал головой:

— Нет уж, как я могу гонять столь занятого человека туда-сюда? Я сам как-нибудь наведаюсь в Секту Тхэуль.

— ...Э-э, из-за множества дел я, скорее всего, буду частенько отсутствовать в Секте Тхэуль.

— Вот как? Тем даже лучше.

— Что?

Мурон Сан Вон обронил слова, смысла которых я так и не смог постичь.

— Ах, точно! Есть ли тип женщин, которые приходятся тебе не по нраву?

От столь неожиданного вопроса я озадаченно склонил голову набок:

— Не уверен, ведь я ни с кем толком не сходился.

К великому сожалению, ни в этой жизни, ни в прошлой мне так и не довелось завести с кем-либо любовных отношений.

Отчего-то меня вдруг обожгло чувство жгучего стыда за то, чем я вообще занимался всю жизнь.

— Вот как?! Тогда не питаешь ли ты неприязни к женщинам, которые куда сильнее тебя?

Если рассуждать о девушках, превосходящих меня по силе сейчас, среди ровесниц таковых сыскать было попросту невозможно.

Вопрос Мурон Сан Вона, еще не осознавшего истинной высоты моих боевых искусств, вызвал у меня лишь горькую усмешку:

— Куда важнее силы, как мне кажется, доброе сердце.

— Ха-ха! Тогда и беспокоиться не о чем.

— ......?

Я совершенно не понимал, к чему он клонит, но так или иначе, оставив довольно кивающего Мурон Сан Вона позади, мы двинулись обратно в сторону провинции Аньхой.

Путешествие в сопровождении воинов Клана Намгун оказалось до крайности беззаботным и удобным.

Прежде всего, никто не смел преграждать нам путь.

Сотня всадников мерно скакала вперед, а во главе процессии знаменосец высоко вздымал стяг Клана Намгун.

Горные разбойничьи заставы, славившиеся грабительской платой за проезд, при виде знамени не высовывали наружу даже кончиков носов.

В средних и крупных городах повсюду находились торговые гильдии или чайные дома, принадлежавшие Клану Намгун, посему нужды искать ночлег на чужих постоялых дворах попросту не возникало.

Если же по пути не попадалось ничего подходящего, передовой отряд Клана Намгун устремлялся вперед и целиком выкупал ближайший трактир.

Мало того, отведенные мне гостевые покои ничем не уступали комнатам Намгун Сана и Намгун Сон Хва, так что этот поход с полным правом можно было назвать самым безмятежным странствием за обе мои жизни.

До владений Клана Намгун оставался всего день пути.

Когда перед нами выросла гора Кыом — последний горный перевал на нашем пути, — Намгун Сон Хва поравняла своего коня с моим:

— Вам и вправду все равно, если женщина окажется сильнее мужчины?

За долгую дорогу мы делили общий путь и пищу, так что между Намгун Саном, Намгун Сон Хва и мной почти не осталось прежней натянутости.

— О чем вы?

— ...Ну, помните ту беседу с Молодым Патриархом в Эскортном бюро Чистой Ясности...

— А-а...

В моей прошлой жизни большинство воительниц превосходили меня в силе.

Если брать тех, кто рядом, достижения Хон Са Рён в боевых искусствах стояли выше моих, а с Мурон Соль, которую я встречу позже, пропасть и вовсе казалась непреодолимой.

— Когда мужчина и женщина любят друг друга, какая разница, кто из них силен, а кто слаб?

— И все же... мужчинам обычно не по нраву женщины, превосходящие их в силе.

— Разве это не благо? Не придется тревожиться за нее, куда бы она ни пошла, а уж если она встанет на мою защиту — так и вовсе замечательно.

— Хм-м-м...

Намгун Сон Хва протянула нечто невнятное и задумчиво кивнула:

— Но правда ли, что вы ни разу не сходились с женщиной?

В Эскортном бюро Чистой Ясности между нами произошла небольшая неловкость, но стоило нам сблизиться, как Намгун Сон Хва стала общаться со мной запросто, словно начисто вычеркнув то происшествие из памяти.

Мне всегда с трудом давалось общение с женщинами, но она сама каждый раз задавала вопросы и заводила разговор, так что это совершенно меня не тяготило.

Единственное неудобство заключалось в том, что красота Намгун Сон Хва ослепляла настолько, что встречные воины и случайные путники, завидев нас вместе, не упускали случая бросить едкое словцо:

— Ишь ты! У этого парня, должно быть, лисий хвост припрятан.

— Денег у него куры не клюют, не иначе.

— Раз уж за ним по пятам следует дева из Клана Намгун, его семья явно из птиц высокого полета.

Поскольку я лишь случайно слышал их перешептывания, встревать не имело смысла, да и сам я в прошлой жизни точно так же завидовал счастливчикам, посему никакой злобы к ним не испытывал.

— Я с малых лет рос в Секте Тхэуль, кого я там мог встретить? А стоило бы мне упомянуть Секту Тхэуль, как даже проявившая интерес девушка наверняка бросилась бы наутек.

— А была ли та, к кому вы сами проявляли интерес?

— .......

Отчего-то у меня возникло ощущение, будто меня непрерывно допрашивают.

— Похоже, что нет.

— ...«Похоже, что нет»? Разве вы не утверждали, что единожды запомненное никогда не стирается из вашей памяти?

Я не понимал, с какой стати должен отвечать на все эти расспросы и почему вообще продолжаю это делать, однако мы совершенно точно стали общаться куда свободнее, чем во времена встречи на Плато Демонического Духа.

«Что же мне делать...»

Я посмотрел на Намгун Сон Хва с глубоким смятением во взгляде.

Я вырвал ее из лап смерти на Плато Демонического Духа, но загвоздка заключалась в том, что ее жизнь по-прежнему висела на волоске.

Из-за гибели Намгун Сон Хва Клан Намгун ввергнется в пучину кровопролитной войны.

Они до основания истребят секты, замешанные в деле Священной Воды Мита, и в этом горниле основы клана содрогнутся.

В самый разгар этой смуты Побочная ветвь Клана Намгун совершит покушение на Намгун Сана.

Мастерство Намгун Сана было столь велико, что смерти он избежит, однако получит тяжелейшие внутренние раны и до конца дней лишится возможности полноценно использовать свою силу.

Побочная ветвь Клана Намгун намеревалась воспользоваться этим предлогом, чтобы изолировать Прямую ветвь и прибрать к рукам всю власть над кланом.

И пусть изначально все внешние дела и так вели люди Побочной ветви, они свято верили, будто члены Прямой ветви единолично узурпировали все привилегии.

Чего они никак не могли предвидеть, так это того, что в конечном счете за клинок возьмется сам Божественный Меч.

Они слепо уповали на то, что, невзирая ни на что, остаются плотью от плоти Клана Намгун.

Они тешили себя беспечной мыслью, будто Божественный Меч ни за что не станет собственноручно казнить кровную родню, втаптывая в грязь величие клана и собственное честное имя.

Однако, когда случай сорвал покровы с истинной подоплеки событий и имена виновников выплыли наружу, Божественный Меч обнажил клинок и безжалостно выкосил каждого родича из Побочной ветви, носившего фамилию Намгун.

Из-за той трагедии могущество Клана Намгун фатально подорвалось, и в конце концов, не совладав с военной мощью Демонического Культа, он был полностью стерт с лица земли.

Заговор Побочной ветви еще даже не вступил в открытую фазу. Вероятнее всего, сигнальным огнем к исполнению их замысла станет неизбежная атака на кого-то из Прямой ветви.

«Если уж они собираются нанести удар, то их целью станет скорее Намгун Сон Хва, нежели Намгун Сан».

Пусть Намгун Сан и не мог действовать в открытую из-за дел семьи, он состоял в Собрании Драконов и Фениксов, куда принимали лишь выпускников Академии Мурим с наивысшими достижениями.

Покушение на воина, который уже перерос ступень Первоклассного и стоял на пороге уровня Пика, представляло собой непосильное бремя даже для Побочной ветви Клана Намгун.

В конечном счете удар неминуемо падет на Намгун Сон Хва.

Тягостное чувство сжимало мне грудь оттого, что я ведал правду, но не мог открыть ее вслух.

— Отчего же вы молчите? Помните, но не хотите говорить?

— Госпожа Сон Хва.

— Да?

— Мы почти подошли к горе Кыом, и нам стоит на время прекратить разговоры.

На губах Намгун Сон Хва заиграла легкая улыбка:

— Вы мастерски уходите от ответа: какая разбойничья застава посмеет напасть, завидев стяг Клана Намгун?

Вопреки ее беззаботности, мое Чувственное Восприятие уже отчетливо улавливало тех, кто затаился сейчас на горе Кыом.

«Неужто их около пяти сотен?»

Я не мог сосчитать каждого до единого, но примерно столько людей изо всех сил прятали свое присутствие.

Эта реакция разительно отличалась от всего, что мы встречали на перевалах до сих пор.

Прежде разбойники следили за нами с предельного расстояния, стараясь остаться незамеченными.

Теперь же это походило на повадки тигра, прижавшегося к земле перед смертельным броском.

Стоило нам углубиться в ущелья горы Кыом, как широкая дорога начала постепенно сужаться.

Обернувшись, я увидел, что воины Клана Намгун расслабились и беспечно переговаривались.

«Неужели они до сих пор ничего не почувствовали?»

И как раз в тот миг, когда я размышлял, как бы пробудить их бдительность...

Намгун Сан, к счастью, что-то почуял и высоко вскинул сжатый кулак:

— Стоять.

И-го-го—

От резкой остановки кони всхрапнули.

— Настороже: за нами наблюдают.

Едва смолкли слова Намгун Сана, как бойцы Клана Намгун тут же взвинтили свой Боевой Дух.

Они и впрямь оправдывали славу мечников великого клана.

— Двигаемся не спеша.

Кони снова двинулись вперед, и дорога становилась все уже и уже, пока по ней едва могли протиснуться две лошади бок о бок.

Впереди возник громадный валун, наглухо перекрывший проезд.

— Обнажить мечи!

Лязг— Лязг— Лязг—

Одновременно с выкриком Намгун Сана воины Клана Намгун разом выхватили клинки.

Они прекрасно понимали, что внезапный камень на пути лежит неспроста.

Короткая тишина...

...а затем донесся сухой скрип натягиваемых тетив.

Я резко крикнул:

— Стрелы!

Свист— Свист— Свист—

Едва сорвалось предупреждение с моих губ, как с вершины утеса сплошным ливнем посыпались стрелы.

— Гха-а-ак!

— Кха!

Сраженные внезапными стрелами мечники покатились вниз по противоположному склону тракта.

Не имея ни секунды на их спасение, остальные воины спешно соскакивали с лошадей, укрываясь за выступами или сбивая летящие стрелы клинками.

Грохот— Грохот—

Позади нас с оглушительным скрежетом обвала рухнула чудовищная груда камней, отрезая путь к отступлению.

Засевшие на утесе враги прикрывались камнями и остервенело осыпали нас стрелами, так что взобраться наверх не представлялось возможным.

— Проклятье! Бросайте лошадей!

Большинство коней уже бились в агонии, утыканные стрелами.

Мечники Клана Намгун спихнули туши лошадей под откос, с трудом расчистив себе клочок пространства.

Намгун Сан попытался прорваться сквозь стрелопад и взобраться на скалу, однако обстановка оказалась до крайности тяжелой.

Я быстро обратился к Намгун Сану:

— Старший брат, выиграй мне лишь мгновение, я поднимусь наверх.

— Ты?

— Да, у меня есть способ.

— ...Понял.

Намгун Сан убрал клинок и сконцентрировал мощь в обеих ладонях:

— У-а-а-а-а!

Следом он обрушил вперед Силу Ладони Небесного Ветра.

Бам—! Бам—! Бам—! Бам—! Бам—!

С грохотом разрываемого воздуха часть скалы обрушилась, и стрелки, осыпавшие нас градом стрел, полетели вниз.

Вжи-и-их—

Воспользовавшись этой брешью, я вонзил Коготь Парящего Дракона в склон утеса, оттолкнулся от камня и единым рывком взмыл на вершину.

— С-сверху!

Несколько лучников, ошарашенных моим внезапным взлетом, выпустили стрелы, но так и не смогли задеть меня: я вновь метнул смотанный Коготь Парящего Дракона и приземлился на ноги.

— Гха-а-ак!

В тот миг мне больше не нужно было оглядываться на взоры людей Клана Намгун.

Я раскрыл веером Мечевой Канон Парных Небес.

— Гхык.

— Кх!

— Пхак!

Пятнадцать мечей-иллюзий, возникших в единое мгновение, унесли жизни пятерых лучников.

Из-за спин лучников, выстроившихся на краю обрыва, попытались пробиться мечники с клинками наголо, но плотные ряды стрелков мешали им развернуться.

Да и много ли найдется лучников, способных натягивать тетиву, когда их собственная жизнь висит на волоске?

Омываемый кровавым дождем, я вихрем проносился сквозь ряды стрелков.

Когда же ко мне один за другим подобрались воины и скрестили со мной клинки, я смог оценить общий уровень их мастерства.

«Их сила колеблется между Первоклассным и Второклассным уровнем, а боевые искусства явно восходят к истокам Черного Пути; неужто в качестве лучников они набрали отставных солдат?»

Поскольку в провинции Аньхой безраздельно господствовал Клан Намгун, крупных сил Черного Пути здесь отродясь не водилось.

Стало быть, эти люди явились из других земель и, прекрасно зная о гербах Клана Намгун, дерзнули устроить засаду.

«Неужели Побочная ветвь уже сделала свой ход?»

По правде сказать, в моей прошлой жизни к тому моменту, когда Ван Со Со уже скончалась, а Ван Гым Сан отказался от положения соляного купца, Торговая гильдия Лазурного Неба, прибравшая к рукам эти соляные права, уже вовсю развернула бурную деятельность.

Если рассудить здраво, их нынешнее выступление можно было счесть даже запоздалым.

— Молодой господин Со Ун! Вы целы?!

Едва ливень стрел иссяк, воины Клана Намгун вскарабкались на утес.

— Я в порядке, внизу большие потери?

— Пока терпимо, но едва стрелы стихли, как враги из засады под склоном ринулись наверх.

Они перекрыли пути впереди и сзади, атакуя с обоих флангов.

Даже против прославленных воинов Клана Намгун пять сотен бойцов представляли собой грозную силу, способную на подобную дерзость.

— Сперва я перебью стрелков.

— Прошу вас, сделайте это!

Не возлагая на меня особых надежд, воины Клана Намгун охотно уступили мне это дело и бросились наперерез мечникам врага.

Скользя вдоль края утеса, я разил лучников и выбрасывал Коготь Парящего Дракона к карабкавшимся наверх союзникам, вытягивая их на скалу.

— Благодарим, молодой господин!

У них не было времени даже изумиться тому, какая колоссальная мощь таится в тонком шнуре.

Едва набрав достаточное число мечников, они тут же принялись разворачивать Мечевой Строй Небосвода.

— Развернуть строй!

Стоило Мечевому Строю Небосвода сомкнуться, как даже превосходящие числом враги не смогли пробить оборону бойцов Намгун и, напротив, под ударами разящих клинков сотнями обращались в неприкаянных призраков.

Быстро покончив с лучниками на краю скалы, я тотчас глянул вниз.

Будь я на месте зачинщиков из Побочной ветви Клана Намгун, подготовивших эту засаду, я бы непременно стремился сразить одного из двоих: Намгун Сана или Намгун Сон Хва.

Все складывалось в точности так.

Нападавшие ценой собственных жизней отрезали Намгун Сана и Намгун Сон Хва от соединения с мечевым строем.

В отличие от воинов Клана Намгун, державших стойкий мечевой строй, эти двое находились в смертельной опасности.

Вокруг Намгун Сана тела подошедших врагов громоздились пластами трупов, однако число ран на теле Намгун Сон Хва, напротив, неумолимо множилось.

Я без раздумий бросился вниз с обрыва и выбросил вперед Коготь Парящего Дракона.

Поймав натяжение Когтя Парящего Дракона, легко вонзившегося в древесный ствол, я изменил траекторию, оттолкнулся от дерева, рухнул оземь и вонзил острие Искусства Меча Малых Небес в глотки двух врагов, уже заносивших клинки над спиной Намгун Сон Хва.

— С-спасибо.

Лишь ощутив на щеках брызги чужой крови, она осознала, какая опасность нависала над ней.

— Оставим благодарности на потом.

Я вновь молниеносно взмахнул клинком Искусства Меча Малых Небес.

Вжих—!

Очередной нападавший повалился наземь.

Однако передышки добиться не удалось. На его место тотчас встал новый головорез.

Все силы нападавших сосредоточились исключительно на Намгун Сане и Намгун Сон Хва.

К тому же, раз уж они стояли вплотную, наседавшую ораву врагов мы втроем одолеть никак не могли.

— Госпожа, прошу прощения за дерзость.

— Что?! Вы о чем?

Обхватив Намгун Сон Хва за талию, я выстрелил Когтем Парящего Дракона и на натяжении троса взмыл в воздух.

— Кья-а-а-ак!

Вновь вонзив Коготь Парящего Дракона в исполинское дерево, я забросил Намгун Сон Хва на вершину утеса и послал Передачу Звука Намгун Сану:

[— Старший брат, ты сможешь укрыться за валуном?]

Видимо, Намгун Сан не имел даже крупицы сил, чтобы ответить ментальной передачей, и лишь коротко кивнул прямо в гуще боя.

[— Я подам знак.]

В то же мгновение я извлек из-за пазухи нечто, похожее на серебристый цветочный бутон.

Этот предмет Ян Гун Бэк, хозяин Черной Лавки в Юэяне, вручил мне вместо платы за дружбу.

«Сычуаньские призраки этого так не оставят, но если прикрыться именем Божественного Меча, дело удастся замять».

Огненный Цилиндр Сотни Волосков.

Одно из запретных скрытых орудий, созданных Сычуаньским Кланом Тан — родоначальником ядов и потайного оружия.

Ума не приложу, как подобная вещь оказалась на прилавке Черной Лавки в Юэяне, но прямо сейчас лишь она могла спасти воинов Клана Намгун и меня самого.

Намгун Сана захлестывала людская волна, и когда враги почти полностью скрыли его из виду...

[— Сейчас!]

Сколько по нему ни колоти, Огненный Цилиндр Сотни Волосков ни за что не сработает от простого удара.

Однако стоило особым движением Внутренней ци надавить на лепестки бутона, как он приходил в боевую готовность от малейшего толчка.

Едва сорвался мой оклик, как Намгун Сан рыбкой нырнул за валун, а я слегка щелкнул по Огненному Цилиндру Сотни Волосков, летящему на тросе Когтя Парящего Дракона.

Щелк— Щелк— Щелк— Щелк—

Лепестки бутона разом раскрылись, и из сердцевины веером брызнули Иглы Воловьего Волоса.

Свист—свист—свист—свист—свист—свист—свист—свист—свист—свист—

Подобно стрелопаду, обрушенному ими прежде, сплошным смертоносным ливнем хлынули Иглы Воловьего Волоса.

И в отличие от явного потайного оружия вроде стрел, Иглы Воловьего Волоса летели столь незаметно, что человеческий глаз с трудом различал их в воздухе.

Нападавшие, пронзенные Иглами Воловьего Волоса, принялись валиться наземь один за другим, точно снопы соломы.

— Гха-а.

— Кх!

— Хык!

— С-спаси......

Когда около полусотни человек в мгновение ока беспомощно расстались с жизнью, над полем брани повисла мимолетная тишина.

Мгновением позже Намгун Сан выскочил из-за валуна и исторг громоподобный Львиный Рык:

— Если кто-то еще желает испытать свою судьбу против отборных воинов Великого Клана Намгун — оставайтесь на месте! Пленных мы не берем!

От этого клича нападавшие дрогнули и начали сигать вниз по склону, тогда как засевшие на скале бросились наутек.

Уцелевшие воины Клана Намгун победно взревели:

— Ура-а-а-а-а!

Когда я спустился к подножию утеса вместе с Намгун Сон Хва, еще не успевшей прийти в себя, ко мне подошел Намгун Сан.

Взгляд Намгун Сана, устремленный на то, как я бережно сношу Намгун Сон Хва, был неизмеримо сложен и глубок.

— Спасибо... я снова в неоплатном долгу перед тобой.

— Пустяки, не стоит благодарности.

Намгун Сан поспешно стряхнул оцепенение, оглядел раненых воинов и произнес:

— Впрочем, кто вообще осмелился на подобную дерзость? Неужто весь Зеленый Лес разом лишился рассудка?

Намгун Сан, судя по всему, так ничего и не понял.

— Сверху мне было отлично видно, старший брат: они изо всех сил мешали именно тебе и госпоже Сон Хва соединиться с мечевым строем.

— Хм?

Во взглядах обоих все еще сквозило недоумение.

— ...Это лишь мои догадки, однако засада явно готовилась именно против вас двоих.

— !!!

— !!!

Я сделал на этом особый упор:

— Но вот что странно: как они дерзнули напасть на членов Прямой ветви Клана Намгун на землях провинции Аньхой? Да еще и немалой силой в пятьсот клинков, сумев ускользнуть от всевидящих очей и ушей Клана Намгун, раскинутых по всей провинции Аньхой.

— .......

— .......

Они переглянулись, и их лица окаменели от леденящего осознания.

Глава 55