Пока Мурон Сан Вон спешил к Эскортному бюро Чистой Ясности в Угане, в его душе внезапно вспыхнула острая тревога, заставив его невольно замереть на месте и оглянуться назад.

«Нет, не может того быть...»

Вскоре он тряхнул головой.

Даже для самого благородного Праведного Героя в Поднебесной было немыслимо отдавать жизнь за человека, с которым едва успел познакомиться.

К тому же с трудом верилось, будто юноша, не разменявший и двадцати лет, добровольно вызвался послужить приманкой ради его спасения.

Мурон Сан Вон на пределе сил ворвался в Эскортное бюро Чистой Ясности.

При виде столь диковинного зрелища — растрепанного путника в изодранных в лохмотья одеждах — охранявшие главные ворота воины поначалу опешили, но вскоре признали в нем Мурон Сан Вона, навещавшего их несколько дней назад.

— Молодой Патриарх!..

Хоть это место и являлось эскортным бюро, внутри не было видно никаких купеческих обозов.

Вместо грузов во дворе собралось великое множество телохранителей и мечников, готовых в любую секунду выступить в бой.

— Что с вами стряслось? Люди со всех отделений в провинции Хэнань сбились с ног в поисках вас, Молодой Патриарх!

— Джин Со Ун! Юноша по имени Джин Со Ун часом не появлялся здесь?!

— Кто?

Показалось, будто дурное предчувствие не обмануло его.

Неужели этот юноша и впрямь пожертвовал жизнью ради него?

— ...Нет, не может быть.

Если кому-то из них двоих и суждено было погибнуть, то этой жертвой обязан был стать он сам.

Он уже однажды остался обязан Джин Со Уну жизнью.

Допустить подобное во второй раз он просто не мог.

— Молодой Патриарх, с вами всё в порядке?

Мурон Сан Вон едва расслышал участливый вопрос главы отделения и тут же спросил сам:

— Сколько людей собрано в поместье?

— Собрались все воины из окрестных отделений, всего три сотни клинков, а Клан Намгун вдобавок прислал сотню человек на подмогу.

— Клан Намгун?

Лишь теперь Мурон Сан Вон повернул голову и заметил стоявших ровным строем людей в иных одеяниях.

А во главе их стояли Намгун Сан с окаменевшим лицом и Намгун Сон Хва, белая как полотно.

— Сан, Сон Хва.

— ...Приветствую вас, Молодой Патриарх.

— Великое счастье, что вы целы и невредимы.

— И вы двое прибыли.

Намгун Сан сразу перешел к сути:

— Упомянутый вами Джин Со Ун — это часом не Джин Со Ун из Секты Тхэуль?

— Вы знакомы с этим юношей?

Намгун Сан и Намгун Сон Хва переглянулись.

— Что произошло?

— На Пике Западного Озера на меня напали неизвестные враги.

— Молодой господин Джин остался там один?!

Намгун Сон Хва, обычно державшаяся скромно позади, внезапно перебила его.

Намгун Сан уже хотел было одернуть ее, но осекся, увидев мертвенную бледность ее лица.

Ей сейчас было вовсе не до мыслей о том, какую дерзость она совершает.

— ...Хотелось бы верить в обратное, но, похоже, именно так всё и обстоит.

Мурон Сан Вон вкратце поведал им об обстоятельствах их расставания.

— Если речь идет о нем... он более чем способен на подобный выбор.

— ...Я молился, чтобы это было не так.

— Молодой Патриарх, нам следует немедленно выдвигаться.

— Да, выступаем.

......

- Ты цепляешься за жизнь сильнее каждого из нас. Так что живи.

Покинув Отряд Соджон, я продолжал выживать.

Но это вовсе не означало, что я обрел покой.

В те годы, когда я отрекся от мира боевых искусств и затворился в глухих горах и безлюдных долинах.

Моя душа не знала покоя ни на единый миг.

Не встречая ни единой живой души, я вынужден был ежечасно сталкиваться с призраками своей памяти.

Нескончаемые полчища врагов из Демонического Культа и владыки Альянса Мурим, надменно скрестившие руки за спиной даже перед лицом надвигающейся гибели.

Товарищ, с которым мы делили тяготы и ползали по грязи, беспомощно погибал под холодным клинком демонического воина, а мерзкие псы Демонического Культа лишь глумились над его жалкой смертью.

В тех кошмарных видениях я умирал десятки тысяч раз.

Однажды мне вспомнилось, как Го Тхэ, преемник Бога Алмазного Посоха, принимал на себя удар меча убийцы из Отряда Призрачного Ока Ямы.

Поскольку я прокручивал этот миг сотни раз, передо мной впервые отчетливо предстала брешь противника.

Единственная уязвимая точка, которую я прежде никогда не замечал.

Нанеси я укол именно туда — и финал сражения мог оказаться совсем иным.

В это воспоминание я мысленно вложил выпад Искусства Меча Малых Небес, разящий прямо в ту точку.

Боец Отряда Призрачного Ока Ямы пал замертво с пронзенной Смертельной точкой, фонтаном исторгая кровь.

И тогда меня захлестнуло облегчение, пусть и на краткое мгновение.

В другой день мне припомнилось, как Ярюль Джэ, наследник Божественного Искусства Плывущих Облаков, отшвырнул мечника из Отряда Черного Меча Небесного Демона.

Там тоже открылась слабина, и я вообразил, как взмахом Меча Сверкающего Грома перерубаю врагу горло.

Лишь дорисовывая в уме победный ответ на адские воспоминания минувших дней, я наконец мог уснуть, не терзаясь болью.

Так проходил день, десять дней, сотня, тысяча дней.

Я досконально разбирал повадки каждого врага, с которым сталкивался Отряд Соджон, представлял варианты ударов и неустанно оттачивал контрвыпады.

Я растрачивал жизнь, терзаясь поисками тактик, которые мне больше никогда не суждено было применить наяву.

Ведь пока я был занят этим, мне не приходилось коротать дни в мучительном отчаянии.

— В ту пору это было лишь жалкой попыткой заглушить душевную боль.

Я и помыслить не мог, что образы, придуманные лишь ради избавления от терзаний, однажды сослужат мне такую службу.

Трупы бойцов Отряда Призрачного Ока Ямы усеивали землю во всех направлениях.

Доводилось ли мне в прошлой жизни видеть вокруг себя столько тел из Отряда Призрачного Ока Ямы?

— Увидь это те непутевые сорвиголовы, они бы подняли крик на весь мир, требуя вина, мяса и знатного пира. Безумные ублюдки.

Прежде чем я успел предаться скорби по поводу истребления двух десятков человек, с моих губ сорвался тихий смешок.

Я закопал большинство трупов бойцов Отряда Призрачного Ока Ямы в каменистую почву горы, оставив на поверхности лишь несколько тел. Заяви я, будто рядовой ученик Секты Тхэуль самолично перебил их всех, это вызвало бы лишь ненужные подозрения.

Едва я завершил это мрачное дело, напряжение окончательно отпустило меня.

— Браслет Лазурного Дракона всё же не всемогущ.

Свинцовая усталость навалилась на плечи сразу же после окончания схватки.

Я поглотил все их внутренние искусства и Врожденную Энергию, оскверненную Демонической ци, однако в мое тело, как и следовало ожидать, влилась безупречно чистая Истинная ци.

И всё же, быть может, именно из-за этого, хоть мой Даньтянь и оставался заполнен внутренней силой более чем наполовину, меня неодолимо клонило в сон.

Похоже, пока Браслет Лазурного Дракона очищал Демоническую ци, мое тело накопило невыносимое изнурение.

— Если я вздремну самую малость, буквально на мгновение, ведь ничего дурного не случится?

Отчего-то мне показалось, что усни я сейчас — и сумею повидать тех прежних мерзавцев из Отряда Соджон.

Лица этих паршивцев, на которых мне когда-то было тошно смотреть.

Но прямо сейчас взглянуть на них хоть на секунду было бы не так уж и плохо.

— Хотя вовсе не ваши рожи мне охота увидеть. Я хочу увидеть госпожу Мурон Соль.

Я прислонился к валуну и сомкнул веки.

......

— Молодой господин Джин Со Ун!

— Молодой господин Джин Со Ун!

Ночь в горах беспросветно темна.

Пронзая этот мрак, сотни факелов озаряли каждый уголок Пика Западного Озера.

— Это та самая тропа.

Мурон Сан Вон шел по собственным следам, рассыпав людей цепью на десять чжанов вокруг.

Преследователи всё еще могли рыскать поблизости, к тому же оставалось неизвестно, где и как укрылся Джин Со Ун.

Бежавший подле Мурон Сан Вона Намгун Сан спросил:

— Молодой Патриарх, не поведаете ли вы, что произошло?

Намгун Сон Хва с другой стороны тоже всем своим видом молила об ответе.

— На Пике Западного Озера на меня напали убийцы, и я был на волосок от гибели. А затем юноша по имени Джин Со Ун спас мне жизнь.

— ......

— Но когда мы вдвоем держали путь в Уган, нападавшие уже поджидали нас в засаде.

— ...Ххк!

Намгун Сон Хва судорожно перевела дыхание.

— Благодаря находчивости Со Уна нам удалось вырваться из их когтей, однако, как видите, я был не в силах драться. Посему мы решили разделиться и спасаться поодиночке.

— Значит...

— Однако... меня не отпускает мысль, что этот юноша стал приманкой ради моего спасения. И это не дает мне покоя.

Едва Мурон Сан Вон договорил, как Намгун Сон Хва еще быстрее прибавила шаг.

Намгун Сан хотел было что-то сказать, но прикусил язык.

Ведь он и сам чувствовал ровно то же самое, что и Сон Хва.

— Здесь следы схватки!

Высланные вперед воины охраны столпились в одном месте.

Мурон Сан Вон поспешно приблизился к ним.

То было место неподалеку от развилки, где они с Со Уном разделились.

— Крови слишком много...

— Хм-м.

Брови Мурон Сан Вона сошлись на переносице в тяжелой складке.

— Здесь тоже следы!

— Тут пролито огромное количество крови!

Когда они поспешили на зов воинов, обнаруживших новые следы, то оказалось, что то было как раз то самое место, где Джин Со Ун и Мурон Сан Вон разошлись в разные стороны.

— Он всё-таки сделал это! Он пошел до конца!

Чувство, захлестнувшее Мурон Сан Вона, было ближе к ярости, нежели к скорби.

Да кто он вообще такой, чтобы Джин Со Ун жертвовал собой ради него?

Его жизнь так или иначе уже однажды оборвалась у того обрыва, и было бы довольно, сумей юноша просто донести весть до семьи.

Намгун Сан с мрачным видом осматривал место ожесточенной сечи.

— Слишком много крови пролито на этой поляне.

— А если ее потерял один человек?

— ...Он бы не выжил.

— Тело... нет! Следы! Ищите любые следы! Будь то следы Джин Со Уна или нападавших — найдите всё до единого!

— Слушаемся!

Охранники и мечники прочесывали окрестности с предельным тщанием.

Молодой Патриарх Клана Мурон.

Они нутром чуяли, что этот господин принял бесповоротное, роковое решение.

— Ах...

Намгун Сон Хва осела на землю, словно у нее подкосились ноги.

Намгун Сан едва успел подхватить ее под руку, не позволив упасть ничком.

— Возьми себя в руки. Ничего еще не найдено.

— Но, брат...

— Разве ты его не знаешь? Будь он из тех, кто так просто погибает, его бы давно уже не было в живых.

— ......

— Люди смотрят. Вставай.

— ...Да.

Мурон Сан Вон, слушавший их со стороны, почуял неладное и спросил:

— Какая связь соединяет вас двоих с Джин Со Уном?

В его собственном случае Джин Со Ун спас ему жизнь, и он был обременен долгом, который невозможно вернуть.

Однако разве эти двое наследников Клана Намгун не вели себя точно так же, как он сам?

— Ведомо ли вам о том, что произошло на Плато Демонического Духа?

— Я услышал об этом слишком поздно, о чем искренне сокрушаюсь. К счастью, там нашелся спаситель, не так ли?

— Всё верно. И тем спасителем был молодой господин Джин Со Ун.

— Тот самый, о котором молвят, будто он бессчетное число раз входил в Бескрайний Несокрушимый Строй Уничтожения Души ради спасения людей...

— Именно он.

— Ха...

Теперь Мурон Сан Вон понял, отчего у Намгун Сон Хва подкосились колени.

Тот Праведный Герой, что спас каждого на Плато Демонического Духа невзирая на Праведный Путь или Черный Путь, был не кем иным, как Джин Со Уном.

— Воистину... зачем же ему понадобилось спасать меня?..

В груди Мурон Сан Вона вскипело глухое отвращение к самому себе.

Сгинь он без шума под тем обрывом, Джин Со Ун мог бы спокойно вернуться с Внутренним Ядром Огненной Обезьяны и стать Праведным Героем, чье имя навеки осталось бы в летописях Мурима.

Если Джин Со Ун и впрямь погиб из-за него, разве он сам не нанес чудовищный урон всему Муриму?

— Чего вообще стоит жизнь одного жалкого зрелого мужа?!

По щекам Мурон Сан Вона катились слезы, и ему было плевать, видят ли это наследники Клана Намгун или нет.

И тут...

— С-сюда!!

— Т-там же человек?!

— Человек! Здесь человек!

Донесся приглушенный возглас с другого края лесной поляны.

Мурон Сан Вон, Намгун Сан и Намгун Сон Хва.

Едва их взгляды встретились, все трое разом оттолкнулись от земли и вихрем ринулись вперед, не уступая друг другу ни шага.

— Где?! Где он?!

Мурон Сан Вон растолкал воинов и протиснулся вперед.

И тогда его взору предстал с ног до головы залитый кровью Джин Со Ун, сидевший, прислонившись спиной к валуну на краю небольшой прогалины.

— Он жив?

— С ним всё в порядке?!

— Он жив?!

Под градом отчаянных вопросов Намгун Сана, Намгун Сон Хва и Мурон Сан Вона воин охраны, первым осмотревший Джин Со Уна, поспешно кивнул:

— Он дышит.

Мурон Сан Вон подскочил ближе и прижал пальцы к запястью Джин Со Уна.

К великому счастью, пульс бился размеренно и мощно.

Опасаясь тяжелых ран, он торопливо задрал края одежд на руках, животе и ногах юноши для проверки.

К облегчению собравшихся, кроме засохшей чужой крови на его теле не обнаружилось ни единой раны.

И примерно в этот миг Джин Со Ун разомкнул веки.

Должно быть, от навалившейся непомерной усталости он заговорил, едва приоткрыв затуманенные глаза:

— Ха-а, вы уже здесь?

От столь беспечной реакции Джин Со Уна Мурон Сан Вон издал нервный смешок:

— Ах ты безумец! Что здесь стряслось? Ты и вправду сделал из себя приманку ради меня?!

— А... ну, с этой стороны у меня оставалось еще несколько капканов, вот я и подумал, что смогу пустить их в дело.

— Ха-а! И что потом?!

— Я немного повозился с ними, а затем, к счастью, эти мерзавцы бросились наутек.

— Ха-ха... Раз уж ты уцелел, нужно было немедленно возвращаться назад! Почему ты спал прямо здесь?!

— Прошу прощения. Я слишком вымотался.

Джин Со Ун смущенно извинился, искренне сожалея о том, что поднял на ноги столько воинов и телохранителей ради своей персоны.

Мурон Сан Вон крепко сжал Джин Со Уна в объятиях и воскликнул:

— Нет! Нет! Довольно и того, что ты жив! Какое счастье! Да, воистину великое счастье!

— Кх, ч-что вы делаете?!

Сон Джин Со Уна как рукой сняло, и он попытался высвободиться, однако растроганный Мурон Сан Вон не собирался выпускать его из объятий.

Глава 53