[— Насколько быстра твоя техника перемещения?]

Неожиданно Мурон Сан Вон обратился ко мне посредством тайной передачи звука.

Поняв его замысел, я назвал свою прежнюю скорость — ту, какой обладал еще до постижения Бесподобной в Поднебесной Техники Перемещения.

[— На десять ли у меня уходит около половины четверти часа.]

[— ...Это на пределе всех сил?]

Искусство перемещения Секты Тхэуль было настолько убогим, что его неловко было вообще именовать техникой перемещения.

[— Я попытаюсь выиграть около двух четвертей часа. За это время беги со всех ног, насколько сможешь.]

Мурон Сан Вон произнес это с непреклонной решимостью на лице. В одной руке он держал заботливо сбереженное Внутреннее Ядро Огненной Обезьяны вместе с собственной именной табличкой.

[— ...Если тебе посчастливится спастись, загляни ко мне домой. Поведай мою историю моему ребенку и супруге.]

Я оттолкнул Внутреннее Ядро Огненной Обезьяны и именную табличку обратно к нему.

[— Сейчас не время для безрассудной бравады.]

План, который я припас на всякий случай, оправдал себя с идеальной точностью.

Повадки людей в алых повязках ничуть не изменились со времен моей прошлой жизни.

[— Доверитесь ли вы мне еще разок?]

Когда я поглощал Демоническую ци из тела Мурон Сан Вона, в моей памяти всплыл один совершенно конкретный ее вид.

Из Трактата Небесного Демона родились тысячи Демонических Искусств, однако каждое из них обладает своими неповторимыми свойствами.

Демоническая ци тех, кто напал на Мурон Сан Вона, больше всего походила на Ядовитую ци, исподтишка разъедающую противника изнутри, и с этой скверной я до тошноты близко познакомился еще в бытность командиром Отряда Соджон.

[— Быть может, это наш последний шанс.]

Два десятка людей в алых повязках неотвратимо приближались.

Я кивнул.

[— Бежим вместе. Мне ведь еще нужно получить от Молодого Патриарха обещанную Пилюлю Чистой Ясности, не так ли?]

Мурон Сан Вон усмехнулся моим невозмутимым речам и согласно кивнул.

[— Отныне ступайте след в след за мной. Это техника перемещения Секты Тхэуль, но для вас, старший, в ней не должно возникнуть особых сложностей.]

Едва мы сорвались на бег, Мурон Сан Вон, поначалу слегка растерявшись, быстро уловил траекторию движений и принялся мчаться, ступая в точности по моим следам.

Он не ведал тонкостей внутренней циркуляции ци, но благодаря врожденному глубокому пониманию боевых искусств двигался почти неотличимо от меня самого.

Беда заключалась в том, что люди в алых повязках неслись с такой стремительностью, что лицо Мурон Сан Вона всё сильнее бледнело и осунулось от тревоги.

[— Слушай, может, лучше я взвалю тебя на спину и побегу?]

Я твердо отозвался:

[— Вы ни на цунь не должны отклоняться от моих следов.]

Ощутив леденящую жажду убийства, словно готовую пронзить затылок, я оглянулся и увидел, что люди в алых повязках уже буквально наступают нам на пятки.

«Их отвратительная привычка хлестать жаждой убийства в спину преследуемой добыче ничуть не изменилась».

Будь они прокляты, эти выродки являлись наемными убийцами, но перед самой расправой намеренно обрушивали кошмарную жажду крови, ввергая жертву в еще более парализующий ужас.

Вжик— Вжик— Вжик—

Воздух огласил даже леденящий звон обнажаемых клинков.

Не выдержав гнетущего напряжения, Мурон Сан Вон в конце концов не сдержал вскрика:

— Со Ун! Они вот-вот настигнут нас!..

И ровно в этот миг...

Клац—!

Под глухой скрежет захлопнувшихся железных дуг раздался сдавленный мучительный стон, будто человек от боли прикусил себе язык.

— Стой!

Негодяй, мчавшийся во главе и уже замахнувшийся клинком, резко обернулся к бегущему на правом фланге.

Его лодыжка оказалась напрочь перебита медвежьим капканом.

[— На днях, пока ходил за едой, я расставил несколько ловушек.]

[— Что это еще за...]

[— Раз их боевой мощи хватило, чтобы устроить засаду на самого Молодого Патриарха Клана Мурон, я рассудил, что они ни за что не отступятся просто так.]

[— ......]

Мурон Сан Вон выглядел так, словно отказывался верить происходящему.

[— Ни в коем случае не сходите с моих следов. Это медвежьи капканы, они начисто отсекут вам ноги.]

[— Х-хорошо.]

Пока мы вдвоем продолжали стремительно мчаться вперед, люди в алых повязках без колебаний осыпали искалеченного товарища Порошком, Плавящим Кости, и снова бросились в погоню.

— А-а-а-а-ах—!

Заживо растворяемый Порошком, Плавящим Кости, изувер не выдержал мук распадающейся плоти и впервые издал истошный вопль.

Мельком взглянув на это кошмарное зрелище, Мурон Сан Вон побледнел еще сильнее прежнего.

[— Б-безжалостные выродки.]

[— Уж какие есть.]

Красноповязочники снова начали стремительно сокращать расстояние между нами.

Опасаясь капканов, они задействовали технику «Полет над травой».

При виде этого зрелища Мурон Сан Вон вновь оцепенел от безграничного изумления.

Ведь в мире боевых искусств не существовало ни единой школы, где каждый рядовой боец специализировался бы на заказных убийствах и владел Полетом над травой.

Я вложил ему в руку три метательных ножа.

[— Метните в этих мерзавцев. Нельзя позволить им сосредоточиться на Полете над травой.]

Мурон Сан Вон мгновенно перехватил клинки и запустил сразу два одновременно.

Вжих—

Дзинь—! Дзинь—!

Я также напитал внутренней силой три метательных ножа и метнул их в противоположную сторону от броска Мурон Сан Вона.

Враги попытались отбить их мечами точно так же, как заблокировали ножи Мурон Сан Вона, однако из-за вложенной мною мощи одних отбросило назад, а у других клинки разлетелись на куски, и ножи намертво вонзились им в глотки.

Чвак— Чвак— Чвак—

Клац— Клац—

Один пал от метательного ножа, еще двое угодили в медвежьи капканы: отсеченные кисти и перебитые лодыжки брызнули в стороны.

Несущиеся следом соратники без тени колебания осыпали раненых Порошком, Плавящим Кости, и те заживо растворились в истошных воплях.

Мы успешно преодолевали одну смертельную опасность за другой, однако Мурон Сан Вон, казалось, был уже до предела морально истощен чудовищными повадками врага.

В этом не было ничего удивительного.

Сама манера боя Демонического Культа заставляла рассудок противника утопать в непрестанно накапливающемся ужасе даже тогда, когда демонопоклонники не имели явного перевеса.

Обогнув пригорок, я устремился в сторону чащи.

Люди в алых повязках стали отталкиваться от стволов деревьев, стараясь вовсе не касаться земли, и я, словно поджидая этого мига, рассек две заранее натянутые лианы.

Вжух— Бам—бам—бам—!

Едва мы пронеслись вперед, на то место, где мы только что находились, обрушилось восемь булыжников величиной с человеческую голову, и два из них угодили прямиком в преследователей.

И разумеется, там, куда они рухнули, сработали капканы.

Клац—! Клац—!

— Кх-х!

— Н-нет!

Впервые один из них не пожелал безропотно принимать смерть, однако и на сей раз исход неизбежно решился Порошком, Плавящим Кости.

[— Старший, вам лучше не оглядываться.]

[— ...Я понял.]

Невзирая на непрерывные потери, мерзавцы ни капли не струсили — напротив, источаемая ими жажда убийства сделалась еще плотнее и гуще.

И тогда я привел в действие последние ловушки, заготовленные для финала.

Едва я перерезал натянутую бечевку, со всех сторон веером вырвались заостренные деревянные копья.

Следом во все стороны брызнули камни, и те, кого задели копья или булыжники, в итоге рухнули прямиком в расставленные под ними медвежьи капканы.

Когда еще двое полегли на месте, поступь преследователей наконец заметно замедлилась.

За это время мы увеличили отрыв, вырвались из лесной чащи и замерли перед развилкой дорог.

— Старший, ступайте направо.

— А ты?

— Я пойду налево.

— Почему мы не бежим вместе?

— Расставленные мною капканы закончились. Пока эти выродки напуганы ловушками и колеблются, мы обязаны сбить их с толку и спасаться как можно скорее.

— Понял тебя. Приходи в Эскортное бюро Чистой Ясности в Угане.

— Договорились. Встретимся там.

Мурон Сан Вон и я одновременно сорвались на бег по двум разным тропам.

......

Выскочившие из чащи люди в масках устремились по дороге и вышли к развилке.

Должно быть, оттого, что ярость от потери собратьев в непредвиденных капканах клокотала через край, их жажда убийства стала удушающей.

Заметив, что на обеих тропах виднеются свежие следы, они вознамерились разделиться на отряды из восьми и четырех человек, чтобы продолжить преследование.

Ровно до тех пор, пока я не вышел к ним навстречу.

— !!!

Едва я показался на открытом месте, шедший впереди вожак, подававший знаки жестами, резко опустил руку.

— Давненько не виделись... Ах да, для вас, выродков, эта встреча еще в новинку.

Человек в алой повязке подал новый знак рукой, приказывая нагнать Мурон Сан Вона.

— Есть ли теперь какой-то прок гнаться за ним?

— !!!

Человек в алой повязке заметно опешил оттого, что я без труда понял его тайный знак.

В пору службы в Отряде Соджон, сражаясь с этими изуверами в бесконечных тошнотворных погонях, где мы то преследовали, то сами спасались бегством, я назубок вызубрил каждый их сигнал.

Четверо преследователей всё же сорвались на бег по указанной тропе.

— Неужто при встрече со старым другом после стольких лет вы даже не перемолвитесь парой слов о былых временах? Отряд Призрачного Ока Ямы?

— !!!

— !!!

— !!!

Умчавшиеся было мерзавцы ошеломленно замерли на месте.

— Как бы это выразить? Назвать ли это странной отрадой? В те дни я лишь бежал от вас без оглядки, спасая собственную шкуру.

— Кто ты такой, выродок?

Проскрежетал голос, подобный трению железа о камень.

— Разве это имеет значение? Важно лишь то, что я досконально знаю все ваши поганые повадки, не правда ли?

Едва вожак красноповязочников едва заметно кивнул, стоявшие позади четверо убийц растворились в воздухе.

Я выхватил из складок одежд три метательных ножа и метнул их в пустоту.

— Гх-х!

— Кх-х...

— Кхэ-э!

Едва раздались три хриплых предсмертных стона, я развернулся и рубанул Мечом Черного Дракона.

Вжух—!

В воздухе брызнула фонтаном алая кровь, и из небытия явил себя человек в алой повязке, чье тело было начисто рассечено пополам.

— Неужели никто из вас так и не научился действовать по обстоятельствам?

— ......!

Взгляд вожака в алой повязке неистово дрогнул.

— Вы действительно всё так же неразговорчивы. Даже как-то неловко становится. Впрочем, в былые времена вы не были столь молчаливы. Не оттого ли, что тогда вы могли безнаказанно забавляться нами, словно игрушками? Поганые демонические псы.

«Демонические псы» — этим прозванием внутри Демонического Культа клеймили друг друга лишь в часы крайнего презрения и самоуничижения.

На Центральных Равнинах это ругательство вошло в обиход лишь после того, как культисты открыто вторглись в мир Мурима.

— ...Кто ты такой, ублюдок?

— Поначалу мы тоже задавали вам этот вопрос несчетное число раз. И вы ни разу нам не ответили.

— ......

— Как бы то ни было, я несказанно рад встрече спустя столько лет.

Я сконцентрировал в обеих ладонях мощь Божественной Ладони Сияющих Небес.

И обрушил сокрушительный удар на этих выродков.

Грохот— Грохот— Грохот— Грохот— Грохот—!

Божественная Ладонь Сияющих Небес обладала настолько безумной разрушительной мощью, что даже помешанные на уничтожении отродья Демонического Культа потрясенно цокали языками.

К тому же эти головорезы стояли далеко не на той ступени, чтобы перенаправить Божественную Ладонь Сияющих Небес приемом «Четыре ляна отклоняют тысячу цзиней», как это однажды проделал Ён Со А.

— Ха...

Двое мерзавцев, принявших на себя прямой удар Божественной Ладони Сияющих Небес, развеялись в пыль без малейшего следа, а еще один, задетый отголоском ладони, начисто лишился руки.

Я без промедления перешел на Восемьдесят Тысяч Божественных Шагов Тхэуль.

Это искусное воинское мастерство, гармонично сплавившее технику перемещения и технику шагов воедино, рождало остаточные иллюзии под каждым шагом, лишая врага ориентации.

Я вцепился в горло лишившегося руки выродка и активировал Браслет Лазурного Дракона, дабы насытить опустевший Даньтянь.

— Гх-х-ха-а-ак!

Мерзавец в единое мгновение усох в подобие мумии, и в то же мгновение внутренняя ци хлынула в мой пустой Даньтянь, заполнив его на добрые тридцать сотых.

— Знай я наперед, заставил бы его сожрать Пилюлю Взрыва Крови.

— ......

Чувство, плескавшееся в их глазах.

Я бесчисленное множество раз видел его во взорах соратников по Отряду Соджон.

То, какими жалкими мы представали в прошлом перед лицом Отряда Призрачного Ока Ямы, теперь зеркально отражалось на них самих.

— А ведь они вовсе не были столь непобедимыми врагами. Отчего же мы тогда дрожали от такого ужаса?

— ......

Выжившие принялись судорожно косить глазами по сторонам.

Разгадав их намерение, я с усмешкой бросил:

— Неужто побежите даже после того, как ваши личности были раскрыты?

— !!!

В моей памяти не сохранилось ни единого свидетельства того, чтобы отродья Демонического Культа объявлялись на Центральных Равнинах в этот временной отрезок.

Это означало лишь одно: за долгие годы до начала Великой Войны Добра и Зла эти твари вели скрытную подготовку почвы.

А из этого следовало, что ни Праведный Путь, ни Черный Путь не должны были прознать об их тайных деяниях.

Осознав безвыходность положения, пятеро культистов двинулись одновременно и развернули Мечевой строй.

Мечевой Строй Призраков Ямы.

Сплетая нити Демонической ци воедино, строй обращал всё пространство вокруг в сущее подобие преисподней.

— Еще одно построение, навевающее ностальгию.

Я также воззвал к сокровенной мощи Истинного Трактата Тхэуль на полную силу.

Демоническая ци, пытавшаяся вгрызться в мои акупунктурные точки, была сметена незапятнанной чистотой Истинного Трактата Тхэуль и не смогла проникнуть внутрь.

Я высвободил Возвышающую Форму Искусства Меча Малых Небес.

Вжих—

С недосягаемой прежде скоростью клинок рассек не просто полог Демонической ци, но само полотно пространства, отсекая голову занявшему эту брешь противнику.

Мечевой Канон Парных Небес.

Клинки лжи и истины сплелись воедино, фонтаном брызнув во все стороны.

Клинок, казавшийся ложным, оказывался истинным, а клинок, принимаемый за истинный, обращался мором иллюзии.

И ложь в то же мгновение оборачивалась смертоносной явью.

Чвак— Чвак— Вжух—!

Трое встретили погибель в единый миг.

Тот, кто походил на командира отряда, узрев эту бойню, оттолкнулся от земли и бросился наутек.

— Коль не вышло замести следы и уничтожить свидетелей, доставить весть в Демонический Культ — тоже мысль не из худших.

Должно быть, он задействовал изощренную технику перемещения: его силуэт уже уменьшился до крошечного кунжутного зернышка.

Я воззвал к Бесподобной в Поднебесной Технике Перемещения.

В тот же миг я сложил само пространство, обогнал мерзавца и преградил ему путь.

— !!!

Не в силах поверить увиденному даже собственными глазами, выродок безнадежно запоздал с реакцией.

— Н-невозможно!

Скрежещущий металлом голос прозвучал так, будто предрек собственный смертный час.

И исход оказался в точности таким, какого мерзавец и ожидал.

Вжух—!

С головой, отсеченной от плеч, на пороге вечной тьмы он воочию наблюдал, как его собственное обезглавленное тело хлещет фонтаном алой крови.

— Ступай и передай своему богу вот что: его верная паства очень скоро один за другим отправится к нему на поклон.

Глава 52