Земли, на которых раскинулись обители Девяти Великих Сект и Пяти Великих Кланов, всегда утопали в людских толпах, даже если не являлись крупными городами.

Обосновывались ли они на одной из Пяти Священных Гор или в глухой деревушке — вокруг них неизбежно вырастал процветающий город.

В поселениях же вокруг Клана Джегаль царила редкая картина: по здешним улочкам непрерывным потоком сновали конфуцианские книжники и ученые мужи.

О ратных искусствах можно было спорить, но когда дело касалось книжной премудрости, во всей Поднебесной не находилось равных Клану Джегаль.

Покинув Юэян и добравшись до горы Лунчжун, я выделил ровно сутки на отдых, после чего прямиком направился в резиденцию Клана Джегаль.

То был изнурительный безостановочный марш, длившийся с рассвета до заката, однако после омовения плоти Истинной Врожденной Ци в усыпальнице Вольхян я почти перестал ощущать усталость.

— Хм…

Едва я приблизился к поместью Клана Джегаль у подножия горы Лунчжун, как увидел у главных ворот бурлящую разношерстную толпу.

«Что за чертовщина?..»

Заподозрив, не перепутал ли я ненароком даты и не нагрянул ли в день какого-то родового поминовения, я перерыл скрижали памяти, но нынешний день не значился ни в каких особых списках.

«Неужели…»

Пока я озадаченно озирал окрестности, старик передо мной робко скосил взгляд в мою сторону:

— Вы тоже по важному делу прибыли, благородный воин?

— Вы ко мне обращаетесь?

— Да.

— Пожалуй, так.

— В таком случае извольте занять место в этой очереди.

Старик кутался в поношенную сермягу и бережно держал за руку малютку, приходившуюся ему, судя по всему, родной внучкой.

— Благодарю вас; почтенный старец, вы хорошо знаете здешние порядки?

— Почтенный старец? Где уж мне заслужить столь пышное обращение; зовите меня просто стариком Хэ.

Старик испуганно вздрогнул, произнося эти слова, но его тревожный взгляд не отрывался от ножен Меча Черного Дракона.

— Не стоит так принижать себя; клинок же висит на моем поясе лишь ради самозащиты в дороге, так что вам не о чем беспокоиться.

Несмотря на мои ободряющие слова, старик продолжал держаться с подчеркнутой почтительностью:

— Я обиваю здешние пороги из-за страшной беды, обрушившейся на родное селение; сегодня я прихожу сюда уже в седьмой раз.

— Какая же напасть вынуждает вас приходить в седьмой раз подряд?

— В наших краях объявился Малый Дракон.

— …Малый Дракон?

— Да; год назад этот змей выполз из чащи и принялся пожирать жителей деревни; мы нанимали эскортных воинов, чтобы извести тварь, но чешуя проклятого Малого Дракона оказалась настолько прочной, что ни стрелы, ни копья ее не берут.

— А-а…

— Воины эскорта признали, что чудовище слишком необычно и совладать с ним силой оружия невозможно, а значит, выход один: развернуть строй и запереть его в ловушке.

Мне была прекрасно известна истинная природа Малого Дракона из рассказа старика.

Бронированный Черный Питон-Исполин.

Именно это чудовище некогда объявилось близ Чжаояна в провинции Хубэй и начисто стерло с лица земли пять окрестных поселений, включая деревню подсечных земледельцев.

Его чешуя не уступала закаленной стали, а гигантская пасть заглатывала взрослого вола одним глотком.

То был свирепый Демонический Зверь столь сокрушительной мощи, что на разорение поместья размером с царский дворец ему не потребовалось бы и четверти часа.

Причина, по которой разорявшего Чжаоян Демонического Зверя долгое время никто не желал истреблять, крылась в том, что в отличие от прочих демонических тварей в его чреве не водилось ценной Духовной Пилюли.

Лишь после того, как пять поселений обратились пепелищами и сотни людей нашли мучительную смерть, Альянс Мурим наконец выступил на усмирение чудовища.

«В ту пору, помнится, Глава Зала Победоносного Тигра и его заместитель были проглочены заживо, не так ли?»

В моей прошлой жизни из-за этой трагедии пали три зала Павильона Лазурного Дракона, а Зал Победоносного Тигра пришлось формировать заново с нуля.

То было элитное ударное крыло, а вовсе не Павильон Белого Волка, куда сплавляли штрафной Отряд Соджон и всякий сброд, однако единственный Бронированный Черный Питон-Исполин без труда сожрал целую когорту первоклассных мастеров.

— Вот беда; и какой же ответ давал Клан Джегаль все это время?

— Твердят, будто подобные вопросы требуют доклада в Альянс Мурим и рассмотрения, прежде чем мастера смогут взяться за дело.

Старик тешил себя пустой, бесплодной надеждой.

Вмешательство Клана Джегаль означало, что оплачивать их услуги в конечном итоге придется Альянсу Мурим.

А Альянс Мурим ни за что на свете не стал бы нанимать Заклинателей Клана Джегаль, чьи расценки сочли бы оскорблением второе место в Поднебесной, лишь ради спасения захудалой деревушки подсечных пахарей.

«В итоге они просто пошли на зверя войной вместо того, чтобы сковать его печатью».

Зная горькую развязку, я не решился обрушить на него суровую правду и ловко перевел беседу в иное русло:

— Будем надеяться на добрый исход; это ваша внучка, старейшина?

Когда я тепло посмотрел на девочку и сделал приветственный жест, кроха испуганно юркнула за дедову штанину.

Старик казался совершенно непривычным к заботе о малых детях:

— Мой сынок с невесткой сгинули в брюхе этого проклятого дракона, вот и пришлось взять сиротку с собой.

— А-а…

Я попытался разрядить обстановку, но воздух сделался лишь еще тяжелее.

К счастью, подошла очередь старика, однако встречавший просителей у ворот человек в одеянии книжника лишь брезгливо нахмурился при виде просителя:

— Опять ты! Разве тебе не ясно сказано? Мы известим тебя сами, как только совет вынесет решение!

— Господин, не прошло и двух недель, как Малый Дракон выполз снова и сожрал десятерых сельчан; умоляю, позвольте мне встретиться с Патриархом хоть один-единственный раз!

Книжник тяжело, с раздражением вздохнул:

— Ты всерьез возомнил, будто Патриарх — волостной стражник на побегушках? Жалкий староста лесной деревушки смеет требовать…

Стоило книжнику цокнуть языком и бросить выразительный взгляд на стоявших у ворот мечников, как те шагнули вперед, намереваясь силой выволочь старика прочь.

Глядя, как немощного старика волокут за шкирку, а маленькая внучка заливается горючими слезами, я не смог остаться в стороне:

— Погодите-ка.

— В чем дело?

Произнес книжник, смерив меня оценивающим взглядом с головы до пят.

— Этот человек пришел со мной.

Книжник моментально раскусил суть нашей случайной встречи и презрительно фыркнул:

— Понимаю, юношеское сострадание и все такое, но не лезьте не в свое дело; этот оборванец — нищий подсечный пахарь.

— И что с того, что он из деревни подсечных пахарей?

— …….

— Он войдет в ворота вместе со мной; извольте доложить обо мне Патриарху.

Книжник и окружившие нас стражники зашлись ошалелым смехом:

— Эти придурки средь бела дня белены объелись или…

Не дав ему договорить, я сунул банковский вексель прямо под наглый нос.

— Ха! Подумаешь, какая-то бумажка… что… это… ка-ак…

Челюсть книжника со стуком захлопнулась, едва он разобрал выведенную на векселе сумму.

Хохотавшие рядом мечники из любопытства вытянули шеи, но стоило их взглядам упасть на вексель, как зрачки заходили ходуном от неописуемого потрясения:

— Д-двести золотых лянов?!

Стоило кому-то ошарашенно процедить эти слова, как по толпе гостей и родичей прокатилась буря изумленных возгласов.

Наем одного Заклинателя Клана Джегаль обычно обходился заказчику примерно в двадцать золотых лянов за целый год службы.

Двести же золотых лянов позволяли нанять сразу десятерых первоклассных Заклинателей на тот же годовой срок.

А в уставе Клана Джегаль четко прописывалось: сделки подобного масштаба обязан принимать лично Глава Зала Ремесел или сам правящий Патриарх.

— Теперь мы можем войти?

— А-а… да, сию минуту; прошу, я лично проведу вас!

Книжник согнулся в три погибели и обеими руками указал на распахнутый створ главных ворот.

Я повернулся к старику:

— Пойдемте внутрь.

......

Если речь заходила о сектах, способных возводить Формации Таинственных Врат, на ум непременно приходила Секта Маошань, однако на деле ее истинная сила лежала в сфере Подавления Нечисти и Подчинения Духов.

Иными словами, маошаньцы снискали славу в противостоянии черной магии и Призрачным Искусствам, к которым прибегали адепты еретических школ.

Если же требовалось назвать непревзойденных владык Формаций Таинственных Врат, пальма первенства безоговорочно принадлежала Клану Джегаль.

В то время как большинство сект Мурима учреждало купеческие гильдии или разрабатывало рудники ради наживы, Клан Джегаль торговал Формациями Таинственных Врат по всему цзянху, скопив богатства, затмившие казну остальных представителей Пяти Великих Кланов.

Сами по себе Формации Таинственных Врат отличались запредельной сложностью возведения и требовали постоянного присмотра специалистов.

Посему, за редким исключением феноменов вроде Бескрайнего Несокрушимого Строя Уничтожения Души, без регулярного ухода Опорные Оси Формации со временем неизбежно смещались и строй претерпевал необратимый распад.

По этой причине школам Мурима приходилось непрерывно выплачивать баснословные суммы не только за первичную установку щита, но и за его последующее содержание.

И пусть чудовищные траты ложились тяжким бременем, Формации Таинственных Врат Клана Джегаль славились абсолютной надежностью, превращаясь для осажденных врагами кланов не в роскошь, а в жизненную необходимость.

— Прошу пройти сюда.

Проводив нас в гостевые покои для приема знатных визитеров, приставленный книжник сообщил, что уже составил прошение о найме и передал его наверх.

— Потребуется некоторое время, пока прошение пройдет одобрение и состоятся переговоры.

— Я подожду.

Книжник то и дело украдкой поглядывал на выражение моего лица, но в то же время его явно коробило присутствие нищего старика в столь пышных покоях.

— Не соблаговолите ли вы встретиться с Патриархом наедине?

— Разве я не ясно дал понять, что этот старец со мной?

— …….

Если книжник чувствовал себя не в своей тарелке, то сам старик попросту трясся от благоговейного ужаса.

Он слезно молил об аудиенции с Патриархом Клана Джегаль у ворот, но даже в самых смелых снах не предполагал, что действительно окажется в этих сияющих покоях.

Вдобавок книжник со стражниками одаривали нищего старика леденящими взглядами.

Человеку, робевшему даже перед сопливым юнцом вроде меня, столь гнетущая обстановка давалась с неимоверным трудом.

— Старейшина, все в порядке; отбросьте лишний страх; вы ведь пришли лишь ради мирной беседы, не так ли?

Когда я обратился к нему, скользнув взглядом по пальцам внучки, побелевшим от того, насколько судорожно дед сжимал ее ручонку, старик вздрогнул и торопливо разжал хватку.

— Батюшки… Ты цела, милая?

— …….

Подобно своему деду, девочка робко кивнула, оценивая обстановку, и вновь доверчиво ухватилась за его морщинистую ладонь.

Вскоре в покои вошли двое мужчин.

Один из них был мужем средних лет в скромном темном одеянии, тогда как второй старец поражал воображение показным великолепием, являя полную противоположность стоявшему рядом оборванцу Хэ.

То был грузный тучный муж, облаченный в роскошные шелка.

Его пальцы и шею унизывали драгоценные перстни с ожерельями, а в руке он лениво покачивал веер, искусно скопированный со знаменитого Белого Перьевого Веера древнего мыслителя Джегаль Ляна.

Этим человеком был Джегаль Джон — Глава Зала Ремесел и полновластный владыка всех Мастеров Формаций и Заклинателей Клана Джегаль.

Пусть он и не принадлежал к прямой линии патриаршего древа, его боковая ветвь находилась в непосредственной близости к трону; к тому же он приходился двоюродным братом самому Джегаль Со Мёну — Великому Стратегу Альянса Мурим.

— А-а, староста Хэ! До меня уже донесли эту весть; говорят, твою деревню постигла страшная беда?

Джегаль Джон скорым шагом подбежал к старику, обеими руками стиснул его огрубевшие ладони и заговорил с елейной заботой. Старик, нареченный старостой Хэ, опешил от неожиданности:

— В-вы… вы помните меня?

— Ну как же мне не помнить! Разве мы не свиделись однажды на горе Кыммок двенадцать лет назад?

— А-а…

Староста Хэ воззрился на знатного сановника глазами, полными слез искренней признательности.

— Мне уже доложили о твоем несчастье, староста Хэ; узнав, что ты несколько раз обивал пороги поместья и так и не дождался ответа вовремя, я задал моим нерадивым слугам жестокую взбучку!

— Что вы, что вы! Воины ни в чем не виноваты!

Староста Хэ в смятении замахал руками.

— Дело вот в чем: едва прослышав о появлении Малого Дракона, я лично вознамерился повести мастеров нашего клана и сковать чудовище печатью, однако возведение строя по закону невозможно осуществить самовольно, без официального соизволения Альянса Мурим.

— А-а… и что же нам теперь делать?

— Я сию же минуту отправлю гонцов и добьюсь разрешения, пока беда не разрослась; если же дело застопорится, я сам наведаюсь в Альянс Мурим и выбью нужную бумагу; я решу этот вопрос раз и навсегда!

— О-о, храни вас Небеса, благодетель! Земной вам поклон!

Староста Хэ зарыдал от счастья и рухнул на колени, пытаясь распластаться в поклоне.

Джегаль Джон поспешно подхватил его под локти:

— А теперь ступай обратно в горы; разве на горных перевалах солнце не садится быстрее обычного? Да и внучка твоя совсем из сил выбилась.

— Да-да, непременно; уповаю на вашу милость!

Староста Хэ отвесил глубокие поклоны Джегаль Джону, молчаливому мужу средних лет, книжнику, стражникам и даже мне, после чего окрыленный надеждой покинул покои.

Стоило дверям за стариком захлопнуться, как Джегаль Джон и темноволосый муж опустились на мягкие стулья.

В следующее же мгновение от былой елейной улыбки Джегаль Джона не осталось и следа: он тяжело сдвинул брови и холодно процедил:

— Стало быть, ты и есть Джин Со Ун из Секты Тхэуль?

— Счел за великую честь встретить…

— Зачем ты суешь нос не в свое дело?

— …вас; да, я Джин Со Ун.

Вместо оправданий я лишь с легким недоумением склонил голову набок.

— Из-за того, что ты приволок этого оборванца внутрь, на шею Клана Джегаль свалилась ненужная обуза, разве не так?

Услышав этот упрек, я лишь понимающе кивнул:

— Как я и думал, вы нагло солгали старику.

— Что?!

— С какой стати Клану Джегаль, чьи расценки взлетели до небес, заниматься благотворительностью ради нищих смертных?

Разрешение от Альянса Мурим для возведения строя?

С самого сотворения мира подобные построения не требовали никаких разрешений. Кто в здравом уме бежит строчить доносы в Альянс Мурим всякий раз, когда возводит барьер?

В итоге Джегаль Джон попросту спихнул ответственность на далекий альянс и ловко выставил наивного старосту за порог.

— Щенок; не вздумай дерзить только потому, что у тебя завелась горсть золота; мы вышли к тебе вовсе не из-за твоих грошей, а лишь потому, что до нас дошли слухи о помощи Клану Намгун, с которым нас связывают узы дружбы.

— Вот как? Было бы куда лучше, явись вы на подмогу тогда лично; впрочем, в тот раз вам тоже помешали «неудачные обстоятельства», а вовсе не жадность до золота, верно?

— …Щенок; ты сюда явился ссоры искать?

— Отнюдь; давайте перейдем к делу.

— Погоди-ка; эй, ты!

Джегаль Джон ткнул пальцем в побледневшего книжника:

— Ты даже составить Прошение о Направлении Мастера не способен, раз подсовываешь мне подобную мазню?!

Джегаль Джон небрежно швырнул свиток в лицо служащему, и бумага, хлестнув того по щеке, шлепнулась на ковер:

— Ты обязан был вписать имя запрашиваемого мастера и срок его найма!

— Н-но позвольте, господин, этот гость заявил, будто нужного человека нет в официальном реестре, и пообещал объясниться лично, поэтому я оставил графу пустой…

— Нет в реестре?

Джегаль Джон скользнул взглядом по сотням деревянных табличек, ровными рядами украшавших стену гостевой залы.

Там значились имена всех действующих мастеров и заклинателей Клана Джегаль, доступных для внешнего найма.

— Щенок, кого же ты вознамерился заполучить?

Я бросил мимолетный взор на мужчину средних лет, сидевшего по правую руку от старейшины, и отчеканил:

— Джегаль Чхон Ги; срок найма — пять лет.

Вздрог—

Мужчина средних лет вперился пристальным взглядом прямо в мое лицо.

Джегаль Джон тоже уловил перемену в настроении соседа, громко кашлянул в кулак и сухо отрезал:

— Не ведаю, откуда ты пронюхал про этого мальчишку, но он не является дипломированным Заклинателем клана.

— Для меня это не имеет значения.

— …А вот для клана имеет; это противоречит священному уставу нашей семьи…

— Ах да; и указанная мной сумма в двести золотых лянов означала, что я обязуюсь выплачивать по двести золотых лянов за каждый год его службы.

— …….

Джегаль Джон до безумия любил золото.

Когда закончился срок его обязательной службы в Альянсе Мурим и другие амбициозные мужи остались там ковать славу, он быстрее ветра вернулся под родовое крыло и приложил все силы, чтобы прибрать к рукам распределение заклинателей. С младых ногтей этот пройдоха смекнул: должность распорядителя внешних заказов ворочает самыми баснословными потоками золота во всем клане.

— До меня доходили вести, что вы неравнодушны к звонкой монете.

Самодовольная физиономия Джегаль Джона вспыхнула густым багровым румянцем.

В этот миг мужчина средних лет, доселе хранивший молчание, негромко подал голос:

— Могу я поинтересоваться, для каких целей вам понадобился Чхон Ги?

Перед нами сидел сам Джегаль Хён Ун — правящий Патриарх Клана Джегаль и родной сын великого стратега Джегаль Со Мёна.

— Говорите без лишних церемоний; если сам Патриарх Клана Джегаль станет обращаться ко мне столь учтиво, люди решат, что я потерял всякий стыд.

— Кхм-кхм; что ж, пусть будет так; для чего же вам понадобился Чхон Ги?

— В настоящее время Секта Тхэуль начисто лишена защитных укреплений; я намерен целиком доверить эту задачу его таланту.

— Но… познания Чхон Ги в Формациях Таинственных Врат весьма поверхностны.

Разумеется, это было сущей неправдой.

Джегаль Чхон Ги являлся абсолютным гением книжной премудрости и инженерной мысли, стоявшим на одной ступени с самим Ён Со А.

Ему просто было скучно в рамках классических догм, и он откровенно забивал на традиционную зубрежку. Стоило Джегаль Чхон Ги взяться за ум, как он в кратчайшие сроки превзошел бы любого напыщенного Мастера Формаций в этом поместье.

— Вам не о чем тревожиться; дело, которое я собираюсь ему поручить, не касается Формаций Таинственных Врат.

— …….

— …….

Джегаль Джон и Джегаль Хён Ун переглянулись в немом изумлении.

Затем Джегаль Джон раздраженно скривил губы:

— Только не говори, будто ты собрался городить механические капканы! Исключено! Эти примитивные погремушки годятся лишь на то, чтобы калечить живых людей!

В ту пору общественное мнение цзянху презирало Механические Ловушки, считая их жалкими и никчемными поделками в сравнении с величием Формаций Таинственных Врат.

И той революционной вехой, что в будущем перевернет эти закостенелые взгляды с ног на голову, станут именно Механические Ловушки гениального Джегаль Чхон Ги.

— Более того, этот сорванец заперт в темнице за то, что нанес тяжкие увечья сородичу своим проклятым механизмом; посему о его отправке на службу не может быть и речи!

— Разве в ходе смелых испытаний травмы не являются естественным ходом вещей? Неужто за подобную оплошность человека следует гноить в казематах?

Как признавался сам Джегаль Чхон Ги в прошлой жизни, в темницу его упекли исключительно потому, что напыщенные мастера формаций клана лютой ненавистью ненавидели создаваемые им механизмы. Именно на эту больную мозоль я сейчас и наступил.

Лицо Джегаль Джона окончательно перекосило от бешенства:

— Если из-за Механических Ловушек, которые Джегаль Чхон Ги возведет в Секте Тхэуль, пострадают люди, наша школа возьмет всю полноту ответственности на себя; если угодно, я готов скрепить это отдельным договором.

— …….

Джегаль Джон умоляюще уставился на Джегаль Хён Уна, безмолвно призывая главу осадить наглеца.

Однако по какому-то неуловимому наитию я почувствовал, что Патриарх исподволь склоняется на мою сторону.

Внимательно изучив мое лицо, глава клана повернулся к старейшине:

— Взвесив все услышанное, как Патриарх рода я не нахожу причин для отказа.

— Патриарх!

— Разве в научных изысканиях ошибки и ранения не неизбежны? В Сычуаньском Клане Тан от ядов ежемесячно гибнут десятки испытателей; если мы станем душить поиски нового из страха перед шишками, разве наш клан не превратится в затхлое стоячее болото?

Джегаль Хён Ун вновь обратил взор ко мне:

— Кроме того, если мы сумеем обкатать Механические Ловушки на базе Секты Тхэуль, это послужит расширению нашего собственного влияния; с моей колокольни я не вижу препятствий для сделки… Впрочем, окончательное слово по внешним заказам остается за Великим Старейшиной, посему прошу рассматривать мои речи лишь в качестве рекомендации.

Хоть он и прикрылся скромным словом «рекомендация», Джегаль Джон не мог пропустить эти слова мимо ушей.

Патриарх выстроил безупречное обоснование. Вдобавок, пусть заточение Джегаль Чхон Ги и было утверждено Залом Старейшин, этот бунтарь оставался младшим сыном самого Джегаль Хён Уна.

— Кхм…

Джегаль Джон забегал поросячьими глазками, судорожно ища лазейку:

— Раз уж сам Патриарх столь благосклонен, так тому и быть; однако наш Клан Джегаль принимает заказы лишь от тех просителей, кто безукоризненно соответствует нашим высоким стандартам; к прискорбию, Секта Тхэуль до этой планки недотягивает.

Джегаль Джон лениво обмахнулся веером из белых перьев, напустив на себя вальяжный вид.

Прекрасно зная суть этих мнимых канонов, я все же спросил:

— И каков же этот стандарт?

Джегаль Джон ядовито усмехнулся:

— Проситель обязан входить в число постоянных клиентов Клана Джегаль.

Одна из причин, по которой слава Клана Джегаль гремела как непревзойденная под небесами, заключалась именно в этой спеси.

Клан Джегаль лично решал, кому дозволено платить им звонкое золото.

— Весьма абсурдное и противоречивое правило.

— Соответствуй вы нашему стандарту, именное приглашение от Клана Джегаль уже давно лежало бы на вашем столе.

Обитатели Мурима нередко мерили могущество той или иной школы наличием золоченого приглашения от Клана Джегаль.

Подобной надменностью мудрецы взвинчивали ценность своего имени выше слитков чистейшего золота.

— Хм… Стало быть, Секте Тхэуль придется подождать еще немного.

— Ну-ну; за минувшие пятьсот лет ни единого свитка в вашу сторону не ушло; с чего ты взял, будто дождешься его впредь?

— Ваша правда; тогда почему бы не предоставить мне шанс?

— Шанс?

— Именно; если я совершу подвиг, который признаете даже вы, соблаговолите одобрить наем Джегаль Чхон Ги.

— Хе-хе; и что же такого ты способен сотворить, дабы заслужить мое признание?

— Как насчет Бронированного Черного Питона-Исполина? Того самого Малого Дракона, сказками о котором вы только что кормили старика Хэ.

— Хм?

— Если я лично прикончу эту тварь, сочтете ли вы мой стандарт достаточным?

Глаза не только Джегаль Джона, но и самого Патриарха Джегаль Хён Уна полезли на лоб от изумления.

Глава 45