Едва разнеслась весть о том, что мои силы восстановились в достаточной мере для неспешных прогулок, как перед флигелем выстроилась нескончаемая вереница гостей.

— Ты ведь уже видел меня раньше? Я Чха Сок Ду, Владыка Пика Четырех Императоров.

— Я Кан Мэн Джи, глава Банды Черного Змея; ты наверняка слышал мое имя.

— Я Го Гиль Сан, глава Секты Четырех Драконов.

— Глава Секты Кровавого Копья…

— Секта Сабельной Брони…

При обычных обстоятельствах для ученика Секты Тхэуль сидеть за одним столом с виднейшими авторитетами Мурима Черного Пути было бы невероятно обременительно, однако эти люди нагло ввалились внутрь, совершенно не считаясь с моим положением.

— Мурим Черного Пути перед тобой в неоплатном долгу.

В ответ на слова Чха Сок Ду все собравшиеся дружно закивали головами.

— Не вмешайся ты вовремя, страшно даже вообразить, какая кровавая смута захлестнула бы весь Мурим Черного Пути.

— Вовсе нет; отбросив пустые предрассудки, я всего лишь сделал то, что обязан был сделать по совести.

— Нет; и мы, и лицемеры Праведного Пути прекрасно понимаем, насколько тяжело отбросить вековые разногласия и поступить по совести. К примеру, разве не очевидно, что половинчатая реакция Альянса Мурим была вызвана именно тем, что подавляющее большинство погибавших на Плато Демонического Духа составляли воины Черного Пути?

— …….

— А потому совершенное тобой — великий и благородный подвиг, который невозможно измерить никакой ценой.

Чха Сок Ду неловко почесал заросшую щеку:

— Благодаря тебе я уяснил, что даже среди этих лицемерных ублюдков порой попадаются вполне достойные люди.

— Ха-ха-ха…

Я понятия не имел, радоваться ли мне подобному раскладу или хвататься за голову.

До тех пор пока на сцене не объявился Демонический Культ, главными заклятыми врагами Альянса Мурим оставались именно Черный Путь и школы еретиков.

— Будь моя воля, я бы пригласил тебя со всеми соратниками твоей школы и закатил грандиозный пир на весь мир…

— Что, простите?

Возглас сорвался с моих губ прежде, чем я успел прикусить язык, а лицо Чха Сок Ду тут же омрачилось искренним сожалением:

— …но поступи я так, на твою голову свалились бы неисчислимые беды.

Я поспешно подхватил разговор, стремясь сбить градус их чрезмерной признательности.

Разнесись молва, будто меня официально пригласила секта Черного Пути, отказ стал бы смертельным оскорблением, а согласие — несмываемым клеймом изменника.

— Для меня более чем достаточной наградой послужило само осознание того, что священные устои Мурима восторжествовали без деления на белое и черное; любая иная благодарность покажется мне уже чрезмерной.

Странное выражение застыло на лицах Чха Сок Ду, Кан Мэн Джи, Го Гиль Сана и остальных вожаков.

Из-за их свирепых физиономий я не мог разобрать, разгневал ли их мой отказ от добрых намерений или же они обрадовались, что платить по счетам больше не потребуется.

— Ха-ха-ха-ха-ха! Поистине восхитительно; воистину поразительно! Почему же в рядах этого чертова Праведного Пути без конца рождаются столь выдающиеся самородки?

Едва Чха Сок Ду зашелся громогласным хохотом, как остальные главари Черного Пути тоже разразились диким смехом.

— …Ха-ха.

Я чувствовал себя поросенком, брошенным к ногам матерых охотников, не ведая, в какую секунду меня насадят на вертел и зажарят живьем.

— И все же, если мы не отплатим за оказанную милость добром, это будет равносильно отказу от человеческого достоинства, не говоря уже о чести Черного Пути; держи.

Он протянул мне металлическую табличку длиной примерно в два пальца.

— Пик Четырех Императоров вернет долг сполна, как только мы тебе понадобимся.

— …!!

Мое дыхание невольно перехватило от потрясения.

Жетон, который он мне только что вручил, по своей сути являлся не просто родовым знаком, а так называемой табличкой возврата долга.

Причем врученной лично главой школы, поставившим на кон репутацию всего клана.

Это было равносильно долговой расписке, гласившей, что Пик Четырех Императоров обязуется вернуть долг жизни в любое время дня и ночи.

В мире Мурима, пусть даже в рядах Черного Пути, отказ от уплаты по подобному жетону клеймил школу как сборище бесчестных предателей, лишая ее права на выживание даже среди темных собратьев.

Более того, у подобных табличек не существовало срока давности.

Пока Пик Четырех Императоров существовал на свете, в чьих бы руках ни оказался жетон спустя поколения, школа была связана нерушимой клятвой прийти на зов хотя бы единожды.

Этот знак олицетворял символ беспредельного доверия, купить которое за звонкое золото было невозможно.

Пока я пребывал в растерянности, прилично ли мне — адепту праведной школы — принимать столь опасный дар, вперед выступили предводители остальных сект.

— Банда Черного Змея поступает точно так же.

— И я тоже…

Таким образом таблички начали складываться на столе одна за другой.

Столешница оказалась завалена ни много ни мало двадцатью табличками долга.

Реальное число участвовавших в событиях сект было куда больше, но главари, по всей видимости, посовещались и выбрали среди себя лишь главных представителей.

— Э-э…

— Не вздумай отвергать хотя бы это; иначе, пусть мы и зовемся Черным Путем, мы окончательно уподобимся зверям с человеческими лицами и сердцами чудовищ.

Взвесив его доводы пару мгновений, я сдержанно кивнул и поднялся со своего места.

Стоит только вспыхнуть Великой Войне Добра и Зла, как жернова бойни одинаково сотрут в порошок и Праведный Путь, и Черный Путь.

Перед лицом обезумевших псов Демонического Культа какое значение имеет цвет твоего стяга — белое или черное?

Я вновь воскресил в памяти подлинное наследие Великого Патриарха, надежно запечатленное в глубинах моего сознания.

Разве не начинал исподволь коваться фундамент, благодаря которому мне больше не придется с оглядкой дрожать перед судилищем чужих школ?

— Оставив споры о происхождении, разве посмею я пренебречь искренней милостью старших наставников Мурима? Благодарю вас; я найду этим знакам достойное применение.

Едва предводители Черного Пути покинули флигель, как я не успел даже перевести дух, когда на пороге возникли делегаты праведных школ.

Поскольку число праведных школ, втянутых в эту трагедию, оказалось значительно меньшим, их делегация выглядела не столь внушительно по сравнению с темной армадой.

— Похоже, Владыка Пика Четырех Императоров уже успел засвидетельствовать почтение.

Намгун Джин Мён широко улыбнулся, скользнув взглядом по горе металлических табличек, громоздившихся на столе.

Пока я в смятении думал, не стоит ли мне поскорее смахнуть их с глаз долой, он, словно прочитав мои мысли, ободряюще махнул ладонью:

— Не беспокойся; Владыка Пика Чха Сок Ду лично советовался со мной, какая награда окажется для тебя наилучшей, и именно я подал ему эту мысль.

Владыка Пика Четырех Императоров и Наследник Патриарха Клана Намгун вели подобные доверительные беседы?

— Благодаря тому, что эти головорезы перевернули весь Юэян вверх дном, дела уладились куда быстрее; разве эти купеческие выродки не привыкли наживаться на чужой беде?

А подоплека событий была предельно проста.

Когда на Плато Демонического Духа стеклись десятки тысяч воинов и запасы еды истощились, провиант пришлось экстренно стягивать из Юэяна — ближайшего крупного города.

Местные купцы мгновенно почуяли выгоду и взвинтили цены на товары до небес, и стоило праведным сектам со скрежетом зубовным приготовиться платить втридорога, как бандиты Черного Пути ураганом прошлись по купеческим гильдиям и Эскортным бюро, приставив к их горлу ножи и силой вернув цены в разумное русло.

Слушая откровения Намгун Джин Мёна о том, как белые и черные провернули идеальную совместную операцию, я смог лишь выдавить из себя кривую усмешку:

— Ха-ха…

Клан Намгун, затаивший после этого кризиса глухую, непримиримую обиду на руководство Альянса Мурим, теперь в открытую демонстрировал альянсу, что готов наводить мосты со столпами Черного Пути.

Но мог ли я позволить себе вести себя столь же вызывающе дерзко? Нет.

Он являлся Наследником Патриарха великого Клана Намгун, а за моими плечами стояла лишь захудалая Секта Тхэуль.

Он ободряюще кивнул, словно призывая отбросить лишние тревоги:

— Ни одна живая душа не посмеет вякнуть, будто твои поступки отдают сговором с Черным Путем; а объявись такой наглец... я лично перережу ему глотку собственными руками.

— …Что?!

— Что? Да шучу я, чего напрягся?

От столь кровожадной шутки у меня пересохло в горле, а он весело рассмеялся, явно наслаждаясь эффектом:

— Я наслышан о том, как ты голой рукой перехватил клинок Меча Императора, однако твоя храбрость при личном общении выглядит не столь внушительно.

От этих слов Намгун Джин Мёна во взорах сидевших вокруг мастеров вспыхнул живой, неподдельный интерес:

— Великий Герой, это правда?

— Да чистая правда, сколько раз повторять; вы бы только видели, как опешил наш Сан — он чуть клинок из пальцев не выронил прямо на месте!

Все вокруг вперились в меня с ненасытным любопытством.

Я украдкой покосился на Намгун Сана, опасаясь, как бы дерзкие слова отца не уязвили гордость юноши, но тот держался совершенно невозмутимо и лишь сдержанно усмехался в усы.

— Ну ладно, будет нам; снаружи дожидаются остальные гости, так что давайте освободим место.

«Там еще кто-то ждет?!»

Пока я мысленно хватался за голову, вперед выступил мечник из Секты горы Хэн:

— Я старший брат-наставник Ха Мин Джуна; примите мою благодарность за спасение нашего младшего собрата.

Мужчина средних лет, годившийся Ха Мин Джуну в отцы, почтительно сложил ладони и склонил голову.

Я едва не выдал свое знакомство с ним.

Будущий глава Секты горы Хэн, он гремел по всему Альянсу Мурим своей кристальной честностью и неподкупной справедливостью.

— Счел за великую честь встретить прославленного Разрушителя Душ Семи Убийств.

— …Ты знаешь мое имя?

— Слава о ваших великих подвигах широко разнеслась по свету, Великий Герой.

— Твои речи лишь сильнее вгоняют меня в краску… Мне донесли, что мой непутевый младший брат позволил себе дерзкие оскорбления в твой адрес; спасибо, что невзирая на это, ты сохранил ему жизнь.

— Прошу вас, не стоит беспокойства; его слова ничуть не задели меня; передайте ему пожелания скорейшего выздоровления.

Сон Джон Му, Разрушитель Душ Семи Убийств, окинул меня глубоким, оценивающим взглядом:

— Ты… воистину удивительный человек во всех отношениях.

Произнеся слова, истинный подтекст которых я не успел уловить, Сон Джон Му извлек нечто из складок своего халата:

— …Это дар, который наш глава велел передать лично в твои руки.

Он вручил мне увесистый кожаный кисет, размером чуть больше раскрытой ладони.

— Это же!..

— Здесь ровно сотня Талисманов Подавления Демонов, созданных мастерами нашей школы.

— !!!

— !!!

Присутствовавшие в комнате опешили куда сильнее меня самого.

Чудодейственная сила подавления нечисти, сокрытая в боевых искусствах Секты горы Хэн, гремела по цзянху задолго до начала Великой Войны Добра и Зла.

Талисман Подавления Демонов являлся вершиной тайного мастерства Секты горы Хэн, обладая уникальной способностью рассеивать демонические мороки, внутреннюю смуту и смертоносные яды.

Однако создание этого амулета требовало столь титанических усилий, что в Муриме ходили упорные слухи: настоящих Талисманов Подавления Демонов в мире существует меньше, чем подлинных Пилюль Малого Возврата.

— Вы уверены, что вправе одарить меня столь щедро?

Один-единственный Талисман Подавления Демонов оценивался минимум в десять золотых лянов.

И если мне вручали не пару штук, а сразу сотню, это означало лишь одно: они выгребли из тайников все запасы, созданные школой за долгие годы.

— Мы захватили их с собой в надежде пробить смертоносный строй; однако формация оказалась настолько колоссальной, что мы даже не посмели пустить их в ход; глава велел мне не скупиться перед спасителем, вытащившим нашего ученика из этой преисподней.

Раз уж они отдавали сокровище от чистого сердца, стоило ли мне ломать комедию и отказываться?

Более того, едва разразится Великая Война Добра и Зла, Талисманы Подавления Демонов окажут неоценимую службу против адептов Демонического Культа, а их рыночная стоимость подскочит до ста золотых лянов за штуку.

— Приму их с искренней благодарностью.

— Навестишь ли ты когда-нибудь гору Хэн?

— …?

— Впрочем, не важно; скоро тебе и так предстоит явиться в Альянс Мурим.

— …Весьма вероятно.

— Вот и славно; тогда встретимся в залах Альянса Мурим.

Вслед за Сон Джон Му представители Шаньдунского Клана Ак и Поместья Ян также оставили свои таблички долга.

— Джи Рян передал мне, будто ты проявляешь живой интерес к Формациям Таинственных Врат.

Я и впрямь всерьез обдумывал внедрение Механических Ловушек и Формаций Таинственных Врат ради укрепления обороны Секты Тхэуль.

Когда разразится Великая Война Добра и Зла, разница в потерях между школами, успевшими возвести Механические Ловушки с Формациями Таинственных Врат, и беззащитными сектами окажется поистине колоссальной.

Однако, если даже оставить за скобками чудовищную дороговизну подобных защитных систем, в подлунном мире существовали считаные единицы мастеров, способных их возвести, поэтому даже при наличии золота заполучить такой щит было непосильной задачей.

Именно поэтому я осторожно прощупал почву через Ю Джи Ряна, расспросив его о стоимости и необходимых материалах для Формаций Таинственных Врат, и этот разговор, по всей видимости, дошел до ушей старейшин школы.

— Посему мы намерены развернуть Формации Таинственных Врат прямо в обители Секты Тхэуль; что скажешь на это предложение?

Моя челюсть отвисла сама собой:

— К чему тут лишние вопросы? Я сам всей душой желал попросить вас об этой милости; впрочем, я сознаю, что обустройство Формаций Таинственных Врат влетает в баснословную копеечку; во сколько мне обойдется эта работа?

На Механические Ловушки я заранее скопил увесистый капитал, намереваясь нанять Джегаль Чхон Ги, но о полноценных Формациях Таинственных Врат даже не смел мечтать.

— Что же касается цены… Как насчет обмена на те знания, что ты почерпнул в недрах Бескрайнего Несокрушимого Строя Уничтожения Души?..

— На полученные мной знания?

— Ты ведь обмолвился, будто однажды оступился на неверную тропу?

Похоже, даже мимолетное откровение, брошенное Ю Джи Ряну, в деталях легло на стол старших наставников.

В любом случае я ничем не рисковал, а если секреты Бескрайнего Несокрушимого Строя Уничтожения Души позволят сделать Формации Таинственных Врат Секты Тхэуль еще мощнее — разве это не послужит общему благу?

— Договорились; полагаюсь на ваше мастерство.

— Будет тебе; это нам следует благодарить тебя за бесценный опыт.

Вслед за Ю Джи Ряном гости покинули покои, и во флигеле остались лишь Намгун Джин Мён и Намгун Сан.

По правде говоря, среди всех подношений именно этой очереди я ожидал с наибольшим предвкушением.

Что же приготовил для меня Клан Намгун — один из венценосных столпов Пяти Великих Кланов?

Вручая Божественную Пилюлю Великой Ласточки, Намгун Джин Мён недвусмысленно дал понять, что не собирается отмахиваться подачкой и считать долг закрытым; но не выглядел ли я наглым грабителем, рассчитывая на большее?

Пока я перебирал в голове варианты, Намгун Джин Мён протянул мне запечатанный конверт.

«Неужто банковский вексель?»

Если взглянуть правде в глаза, много ли проку от железных табличек возврата долга в повседневной жизни?

Стоит мне хоть раз призвать на подмогу головорезов Черного Пути, как блюстители морали спустят с меня три шкуры.

С этой точки зрения жетон Клана Намгун мало чем отличался бы от остальных.

В подобные моменты чистый звон полновесного золота был бы куда практичнее.

— Вы и без того уже щедро одарили меня Божественной Пилюлей Великой Ласточки…

Для приличия я попытался изобразить скромный отказ; разумеется, вздумай он спрятать конверт обратно, я бы проклинал его до скончания веков.

— Разве я не предупредил тебя сразу? Неужто прославленный на всю Поднебесную Клан Намгун сочтет возможным отделаться единственной Божественной Пилюлей Великой Ласточки перед спасителем моей родной дочери и отборных бойцов рода?

— Ха-ха, ну разумеется.

С этими словами я аккуратно притянул конверт к себе, однако краешек бумаги, выглядывавший из надреза, показался мне подозрительно непохожим на стандартный банковский вексель.

Заметив мою озадаченность, Намгун Джин Мён от души расхохотался:

— Ха-ха-ха! Можешь вскрыть и прочесть прямо сейчас.

— …Э-э, да, конечно.

— По правде говоря, то, о чем я хочу попросить, обретет смысл лишь после того, как ты ознакомишься с письмом.

Терзаясь смутными предчувствиями, я торопливо извлек послание.

Однако строки, представшие моему взору, не имели ничего общего с финансовыми расписками.

«…Искренне уповаю на твой скорейший визит».

Внутри лежал не банковский чек, а письмо; и не просто послание, а персональное приглашение от самого Патриарха с настоятельной просьбой почтить визитом обитель Клана Намгун.

— Мой достопочтенный отец передал, что всей душой жаждет лично увидеть тебя хотя бы раз.

— …….

Отцом Намгун Джин Мёна являлся Намгун Тхэ Ха — правящий Патриарх Клана Намгун и легендарный Божественный Меч Лазурного Императора.

Не говоря уже о том, что он парил на недосягаемых высотах мастерства, даже по законам субординации Мурима столь великий старец не обязан был слать пригласительные письма соплякам вроде меня.

В подобных обстоятельствах правила этикета предписывали направить официальный запрос на имя главы секты, после чего верховный наставник спустил бы распоряжение рядовому ученику.

И тем не менее сам грозный Божественный Меч Лазурного Императора отбросил спесь и направил личное, подчеркнуто уважительное приглашение безвестному ученику Секты Тхэуль.

— Э-э, видите ли…

От столь грандиозного знака внимания груз ответственности лишь стократно придавил меня к земле.

— Прошу простить мою неловкость; пусть я и считаю свой поступок праведным, не думаю, что совершил нечто достойное личного приглашения от столь великого владыки, как Божественный Меч Лазурного Императора.

Я постарался выразиться предельно скромно и тактично, но Намгун Джин Мён и Намгун Сан лишь шире расплылись в довольных улыбках:

— О, брось, не стоит так смущаться; отец упомянул, что у него к тебе имеется отдельный, сугубо личный разговор.

— Простите?

Ни в прошлой, ни в нынешней жизни я ни единого раза не сталкивался с Божественным Мечом Лазурного Императора.

Это было чистейшей правдой, и все же откуда этот титан вообще прознал обо мне и зачем жаждет личной аудиенции?

— До меня дошли слухи, будто ты умыкнул заветное сокровище моего отца — Семицветный Самоцвет?

— !!

При этой внезапной новости я испепелил Намгун Сана яростным взглядом, требуя ответа за базар, но тот лишь невозмутимо задрал голову к потолку и принялся беззаботно насвистывать.

— А-а, нет, послушайте, это недоразумение…

— Более того, когда отец услышал, что его непутевого внука обобрали как липку, выманив и Божественную Пилюлю Великой Ласточки, и даже Нить Небесного Шелкопряда, старик чуть удар не схватил.

Разговор принимал все более бредовый оборот.

— Так что милости просим в гости, совершенно без всякого стеснения.

«Он что, издевается надо мной?!»

— Ах да, отец добавил: если ты не придешь сам, он лично явится по твою душу.

Выходит, если не приду на порку добровольно, меня выследят и переломают ребра силой?

От столь леденящей перспективы я поспешил выпалить:

— Я непременно нанесу визит, как только завершу неотложные дела!

Если явишься на казнь с повинной, глядишь, хоть пары ударов палкой удастся избежать.

Услышав мой ответ, Намгун Джин Мён удовлетворенно закивал.

Намгун Сан снова повернул голову и уставился на меня.

Пока я буравил парня взглядом, безмолвно требуя сатисфакции, Намгун Джин Мён вновь подал голос:

— И еще у меня есть к тебе одна деликатная просьба.

— Слушаю вас.

— Я бы хотел впустить одного гостя и уповаю на то, что ты соблаговолишь выслушать его исповедь.

Кто же такой этот таинственный «гость», о котором просил столь важный муж?

И почему его признания предназначались именно моим ушам?

Теряясь в догадках, я лишь молча кивнул, но когда створки распахнулись и в комнату робко вошли седовласый старец и Сон Мо Ран, причина подобной деликатности прояснилась сама собой.

— Давно не виделись.

Перед нами стоял сам Глава Секты Железного Меча.

— В добром ли вы здравии?

Я поприветствовал его церемонным поклоном со сложенными ладонями.

— …….

Глава Секты Железного Меча молча вперился в меня тяжелым взглядом, не произнося ни слова.

По сравнению с нашей прошлой встречей старик выглядел до пугающего исхудавшим.

Щеки глубоко ввалились, запавшие глазницы потемнели, отчего его и без того скверный, желчный облик казался еще более зловещим.

— Какое уж тут доброе здравие.

— А-а… вот как.

— Мой единственный внук, обязанный унаследовать знамя рода, сгнил в казематах темницы, Меч Девяти Слоений отобран, а доброе имя Секты Железного Меча втоптано в придорожную грязь; разве мог я после этого спать спокойно?

Должно быть, эти слова шли вразрез с предварительным сговором, поскольку на лице Намгун Джин Мёна впервые промелькнуло явное замешательство.

— …И тем не менее все эти беды произошли исключительно по моей вине, из-за моих собственных прегрешений; если за тобой и числится вина, то лишь в том, что ты безжалостно вытащил эту гниль на свет божий.

Рука Намгун Джин Мёна, уже готовая пресечь гневную тираду, медленно опустилась.

— Но человек, на которого я изливал всю свою злобу, спас жизнь моей последней оставшейся внучке; разве имею я право питать к тебе хоть каплю ненависти после такого?

Он говорил сбивчиво, и было трудно разобрать, обвиняет ли он собеседника или безжалостно бичует собственную совесть.

— Узнав, что Мо Ран сгинула в чреве Строя Уничтожения Души, я поклялся перед Небесами: вернись Мо Ран живой — я без колебаний отдам собственную жизнь.

Глава Секты Железного Меча внезапно рухнул на колени и распластался в глубочайшем земном поклоне прямо на полу.

— !!!

— !!!

— !!!

В покое находился не я один; свидетелями этой сцены стали Намгун Джин Мён, Намгун Сан и родная внучка старца — Сон Мо Ран.

В неописуемой панике я бросился вперед, пытаясь поднять Главу Секты Железного Меча с колен:

— Встаньте, прошу вас! Я поступил так, как велел долг!

— Быть может, для тебя это обыденный долг, но не для меня; если я готов был заплатить жизнью, что значит встать на колени?

Его хриплый голос дрожал от душевной муки:

— Я молю своего благодетеля о прощении; пощади этого старого безумца за все тяжкие грехи прошлого!

Глядя, как этот грозный владыка с легкостью растоптал бремя прожитых лет и непомерную гордость школы, застывшие свидетели не могли вымолвить ни слова.

Я сдержанно кивнул и произнес:

— …Я принимаю ваши искренние извинения, глава секты; поднимитесь же с колен; если вы продолжите унижаться, спасение юной госпожи Мо Ран обратится для меня несмываемым пятном.

— Полно вам, глава секты; возложи вы на юношу столь тяжкий груз вины, разве отношения между Сектой Тхэуль и Сектой Железного Меча не останутся натянутыми на долгие годы?

Лишь после прямого вмешательства Намгун Джин Мёна Глава Секты Железного Меча тяжело поднялся на ноги.

Подобно остальным предводителям, он извлек из-за пазухи металлическую табличку и бережно опустил ее на край стола:

— С этого дня я ни единым словом не ущемлю авторитет Секты Тхэуль в землях Хэфэя; более того, я приложу все силы, чтобы в грядущем наши школы связала крепкая дружба.

— Одних этих слов довольно, чтобы выразить вам мою признательность.

В ответ на мой поклон Глава Секты Железного Меча синхронно сложил ладони и отвесил глубокий, почтительный поклон.

Сон Мо Ран явно порывалась сказать нечто важное, но подавленная величием жертвы, принесенной ее дедом, так и не решилась разомкнуть губ.

Вместо этого, уже переступая порог, она всю дорогу не отрывала от меня пылающего взора.

— Фу-у-ух; воистину небывалое зрелище.

Намгун Джин Мён облегченно выдохнул, словно смахнув со лба холодную испарину:

— Пожалуй; человеку его положения подобный шаг дался с неимоверным трудом.

На мои рассуждения Намгун Джин Мён изумленно вскинул брови, будто не понимая, о ком я вообще толкую:

— Вообще-то я имел в виду тебя самого.

— Прошу прощения?

— Где еще на белом свете сыщется юноша, который едва достиг совершеннолетия, а уже держит в руках таблички долга не только от праведных сект, но и от грозных авторитетов Мурима Черного Пути, да вдобавок принимает земные поклоны от Главы Секты Железного Меча? Даже мой собственный сын, даже этот хваленый Ён Со А в твои годы прославились лишь звоном своих мечей; разве не так?

Глава 42