Мне воистину казалось, что я вот-вот отдам богу душу.

Из триады семени, ци и духа именно мой дух был готов угаснуть в любую секунду.

В отличие от большинства людей, чей дух угасал из-за истощения семени и ци, мои семя и ци непрерывно циркулировали благодаря внутренним искусствам и восстанавливающим жизненную силу снадобьям, поэтому беспощадному износу подвергался именно дух.

Но разве осмелился бы я заикнуться о кратком отдыхе, когда покой моего сна лично стерегли Намгун Джин Мён, Владыка Пика Четырех Императоров и вожаки Банды Черного Змея?

Благодаря столь грозному караулу я вкусил роскошь, которой прежде не удостаивался ни один воин в истории Мурима.

В конце концов, я, по всей видимости, стал единственным смертным, ради которого виднейшие мастера Праведного Пути и Черного Пути по очереди выходили в дозор и разминали акупунктурные узлы на моем уставшем теле.

Одолевая чудовищную усталость, грозившую растворить мое сознание, я вновь заставил тело двигаться и шагнул в Строй Уничтожения Души, где в конечном счете едва не разразилась непоправимая беда.

Я ошибся на несколько шагов.

Однако удивительное дело: прямо в этот миг перед моим взором проявился совершенно новый маршрут сквозь Строй Уничтожения Души, и я невозмутимо зашагал дальше, словно ничего не произошло.

При обычных условиях подобная оплошность стоила бы жизни, но в любом случае об ошибке внутри Строя Уничтожения Души мог знать только я один.

Когда я осторожно поинтересовался у Ю Джи Ряна, тот обмолвился, что один из высших методов постижения формаций заключается в том, чтобы сначала интуитивно уловить узлы строя, а затем воплотить математический расчет в собственном естестве.

Сам я, впрочем, склонялся к мысли, что благодарить за это следовало чудесное воздействие Истинного Трактата Тхэуль.

Начав постигать Истинный Трактат Тхэуль — учение, направленное на осознание первородного Дао всего сущего, — я совершенно по-новому взглянул на потоки информации, поступавшие из окружающего мира.

Когда семя и ци обособились, а дух обрел способность объективного восприятия со стороны, мне, по всей видимости, удалось ухватить саму сокровенную суть древних построений.

Но то была лишь догадка.

Как бы то ни было, в итоге я спас абсолютно всех.

За вычетом безумцев, погибших из-за слепых метаний внутри, раненых и тех, кто не пережил жестокого голода, я вытащил каждого выжившего.

Я слышал, что за всю обозримую летопись Мурима не существовало прецедента, когда один человек спас бы столько жизней.

Положа руку на сердце, гибель запертых в ловушке людей терзала мне душу, но обычно я бы ни за что не стал рисковать собственной жизнью до такой степени ради их спасения.

В иной ситуации я мог бы заключить выгодные сделки, урвать желаемое и вывести их между делом.

Я мог бы повернуть расклад так, чтобы выжать из него максимальную выгоду для Секты Тхэуль и самого себя, но узнав, что Ён Со А позорно сбежал под крыло Удана через Альянс Мурим и не удосужился передать точные сведения о внутреннем строе, я твердо решил: спасу каждого пленника, даже если ради этого придется поставить на кон собственную жизнь.

«Только так священный трепет, что люди питали к Ён Со А, удастся втоптать в выгребную яму».

Причина, по которой руководство Альянса Мурим — этой несокрушимой твердыни праведных школ — в будущем целиком перешло в руки Ён Со А, крылась прежде всего в его сокрушительном мастерстве и непререкаемом авторитете Секты Удан, являвшейся сильнейшей опорой альянса и защищавшей своего любимца.

Более того, всякий раз, когда вспыхивали ожесточенные битвы с Демоническим Культом, другие секты бессильно гибли, тогда как Ён Со А благодаря своим запредельным, нечеловеческим способностям раз за разом одерживал триумфальные победы над культистами.

Все это породило в сердцах воинов слепое благоговение, заставив цзянху уверовать, будто Ён Со А — единственная надежда Альянса Мурим.

«Но с сегодняшнего дня этому пришел конец».

Воины Черного и Праведного лагерей, столпившиеся в Юэяне, неведомым образом сблизились, расселись за общими столами, щедро разливали вино и шумно праздновали спасение.

Адепты темных сект искренне благодарили мастеров праведных школ, а те, в свою очередь, выражали ответное почтение воинам Черного Пути.

Посреди всеобщего ликования общим врагом естественным образом стал именно Ён Со А, и за каждым столом люди с яростным упоением полоскали его имя вместо закуски, раздувая пожар ненависти к беглецу.

Ён Со А наворотил столько мерзости, что попытка Удана замять скандал, спрятав своего любимца за неприступными стенами главной обители, обратилась катастрофическим промахом.

Стоило первым выжившим показаться на свет, как со всего Мурима, включая сам Альянс Мурим, лавиной хлынули обозы с припасами и толпы добровольцев, но Секты Удан среди них не оказалось.

«Дальше начнется самое интересное».

Даже самая монолитная плотина дает трещину из-за крошечной бреши.

С полной уверенностью можно было заявить: сегодня в несокрушимом щите Удана — гегемона праведного мира — пробита первая брешь.

Разумеется, столь малую брешь они при желании могли бы заделать без лишнего шума, но глядя на их жалкие потуги до сего дня, пойдут ли они на такой шаг?

Меня одолевали глубокие сомнения.

Даже сейчас в лагере, в основном силами Банды Нищих, пытались распустить нелепые слухи — будто подземный строй вовсе не представлял смертельной опасности, — однако стоило кому-то вякнуть нечто подобное вслух, как пережившие ад Плато Демонического Духа бойцы немедленно избивали клеветника до полусмерти.

В результате эти бредовые басни угасли в зародыше.

«Наконец-то я стал похож на человека».

Эвакуировав последних спасенных, мы свернули полевой штаб с лагерем и переместились в Юэян.

Организаторы выкупили под корень три десятка заведений, включая постоялые дворы и гостиницы, распределив их между ранеными и обессилевшими участниками спасательной операции. Мне же выделили отдельный флигель, где я смог в полной мере отдаться благословенному покою.

Просыпаясь, я подзывал служку, сметал гору сытной еды, погружался в Циркуляцию ци и Регуляцию дыхания и вновь проваливался в сон.

Почувствовав во сне голод, я поднимался на ноги и повторял весь круг заново.

Лишь на четвертые сутки подобного режима ясность мысли окончательно вернулась ко мне, а тело приблизилось к своей боевой форме.

Очнувшись ото сна, первым делом я проверил состояние собственной внутренней энергии.

В суматохе спасательной операции у меня не оставалось времени оценить плоды постижения Истинного Трактата Тхэуль, и я крутил меридианы в полузабытьи, даже не осознавая перемен, но теперь объем моей внутренней ци уверенно достиг рубежа в два цикла — полных ста двадцати лет культивации.

— …Вот это да.

По всей видимости, Истинный Трактат Тхэуль прошелся по всем уголкам моей плоти, без остатка собрав и растворив крупицы целебной силы дремавших во мне духовных снадобий.

Ощущение обладания колоссальной внутренней мощью, которой я мог повелевать по щелчку пальцев, и завершенными техниками фехтования, позволявшими высвобождать этот океан силы, казалось до странности непривычным.

«Стало быть, вот почему великие мастера Мурима и этот пес Ён Со А держались с таким непоколебимым высокомерием».

Подобной полноты сил я не ведал ни в прошлой жизни, ни в нынешней.

Внутри расцвела твердая уверенность: теперь мне по плечу без лишних препон довести до конца любой из задуманных планов.

Из-за того, что на Плато Демонического Духа ушло целых три месяца, в моем распоряжении оставалось всего девяносто дней, и отныне каждая минута была на вес золота.

«И все же это время было потрачено не зря».

Мысленно поздравив себя с успехом, первым делом я навестил лавку Чан До Вона.

— Хе-хе, ну ты даешь…

Увидев мерцающую Священную Воду Мита, Чан До Вон издал нервный смешок, а на его лице застыло неподдельное ошеломление.

— Я-то думал, радоваться надо уже тому, что ты вообще вернулся живым…

— Исключительно вашей милостью, мастер; эта вещица сослужила мне добрую службу.

С этими словами я слегка потряс металлическим корпусом Когтя Парящего Дракона.

— Да чтоб я еще раз взялся за такую работу! Знай я наперед, что ты начнешь так наглеть, сляпал бы его тяп-ляп левой ногой.

Чан До Вон ворчал без умолку, но с его лица не сходила теплая улыбка.

В прошлой жизни мастер Чан До Вон однажды обронил похожую мысль.

Оружейник испытывает подлинное счастье лишь тогда, когда встречает владельца, способного в полной мере раскрыть потенциал его творения.

— Зайди через три дня.

— Неужели потребуется столько времени?

— По части энергии Предельной Инь этой стихии нет равных во всем подлунном мире; ты всерьез полагаешь, будто обуздать ее силу можно по щелчку пальцев?

— Понял вас; сколько серебра мне приготовить?

— Брось; эти гроши мне все равно некуда девать на старости лет.

— Неужели?

— Среди сопляков, которых ты вытащил из ямы, оказалось несколько моих постоянных заказчиков; считай, твоя работа пошла в зачет уплаты.

— Вот как? Но разве в таком случае счет не складывается в мою пользу?

— О чем ты мелешь?

— Прямо сейчас секты Праведного Пути и вожаки Черного Пути наперебой клянутся осыпать меня дарами, так не причитается ли мне от вас хотя бы одно редкое сокровище?

— Ах ты, паршивый сукин сын; спишь и видишь, как я запорю сосуд со Священной Водой Мита и пущу все твои труды на ветер?

Не дожидаясь, пока старик передумает, я поспешно выскользнул за порог лавки.

Чан До Вон тут же запер входную дверь на глухой засов и немедленно принялся за работу.

......

Неприятность произошла в тот момент, когда я уже подходил к своему флигелю.

Завидев на улице группу мечников в казенных одеяниях Альянса Мурим, я счел за благо посторониться и уступить дорогу.

Однако добрых два десятка воинов внезапно перегородили улицу, встав прямо передо мной.

— Ты ли зовешься Джин Со Уном из Секты Тхэуль?

Они даже заранее знали мое имя.

— Я.

— Тебе придется пройти с нами.

Не успели затихнуть слова, как двое бойцов Альянса Мурим синхронно протянули руки, намереваясь заломить мне локти с обеих сторон.

Я мгновенно выставил ладони навстречу и хлестким выбросом силы отшвырнул нападавших прочь.

Внезапный контрудар отбросил воинов на целых три шага назад, и они, опешив от наглости, с лязгом схватились за рукояти мечей.

— Ты смеешь противиться приказу Альянса Мурим?

— Для начала вам следовало представиться, назвать свое ведомство и внятно изложить причину визита.

В прежние времена я счел бы самым разумным молча подчиниться и не поднимать лишнего шума, но только не теперь.

— Я Гон Сок Чхан, глава Юэянского отделения Альянса Мурим; полагаю, тебе не нужно объяснять, о каких событиях на Плато Демонического Духа идет речь?

Я слегка наклонил голову набок:

— Понятия не имею.

— Щенок! Твоя жалкая Секта Тхэуль все еще занимает одно из мест в Собрании Ста Восьми Пиков; неужто ты вознамерился попрать священные законы Альянса Мурим?

— Я выразился предельно ясно; мне неизвестно, о чем вы толкуете; и вообще, какое прегрешение я там совершил?

Гон Сок Чхан метнул на подчиненных выразительный взгляд.

По этому знаку четверо мечников одновременно ринулись на меня со всех сторон.

Даже не прикасаясь к ножнам клинка, я обрушил на них связку Непобедимого Кулака Десяти Тысяч Трансформаций.

Бам-бам-бам-бам-бам-бам-бам—!

Накрытые шквалом из десятков призрачных кулаков, воины Альянса Мурим получили сокрушительные удары в жизненно важные узлы и осели на брусчатку, судорожно хватая ртами воздух.

— Выродок! Ты хоть осознаешь, на кого посмел поднять руку?!

— А что именно вы замышляете, глава отделения, прикрываясь священным законом альянса?

— Что?!

— В резиденции, где я остановился, сейчас находятся воины Клана Намгун и мастера Секты Маошань; явись вы через них, не возникло бы никакой нужды пускать в ход грубую силу; почему же вы действуете исподтишка?

— …

— Не ведаю ваших тайных причин, но если законные основания найдутся — я последую за вами; если же нет — с места не сдвинусь.

Слова Намгун Сон Хва все еще звучали в моей памяти.

Именно руководство Альянса Мурим хладнокровно взирало на то, как трусливый Ён Со А улепетывал в обитель Удана.

Из-за этого малодушного попустительства между Кланом Намгун и Сектой Удан едва не заполыхала полномасштабная война.

После той выходки Намгун Джин Мён рассвирепел до белого каления и наотрез отказался подпускать людей Альянса Мурим к спасательным работам.

Иными словами, гнуть спину перед этими лицемерами лишь из-за звонкой вывески альянса не имело ни малейшего смысла.

— Следствие подозревает, что в смертоносном строе на Плато Демонического Духа изначально была заложена скрытая ловушка.

Я молча слушал напыщенные речи Гон Сок Чхана, но логика по-прежнему ускользала от моего понимания.

Видя мое недоумение, тот счел нужным разжевать обвинение:

— Ты способен доказать, что строй на Плато Демонического Духа не являлся тайной разработкой Секты Тхэуль?

— Пф-ф.

Ён Со А не справился, мастера Секты Маошань расписались в собственном бессилии, а безвестный ученик Секты Тхэуль играючи вывел тысячи людей — не означает ли сие, что сама формация изначально принадлежала Тхэуль?

Такова была суть их нелепых подозрений.

Меня настолько ошарашила эта наглая чушь, что с губ сорвался невольный смешок:

— Обладай наша Секта Тхэуль искусством возводить столь грандиозные построения, с какой стати мы веками терпели бы унижения и гнет на самом дне Ста Восьми Пиков?

— …Следствие разберется во всем.

— В таком случае соблаговолите предъявить официальный ордер от Мантонгбу.

— …Что?

— Если дело настолько государственной важности, вы обязаны были заручиться санкцией Мантонгбу; или же вы затеяли следствие на основании собственных досужих домыслов, господин глава отделения?

— …

Разумеется, никакой бумаги у него не было и в помине.

Распоряжение по столь щекотливому вопросу требовало личной подписи великого стратега Джегаль Со Мёна.

А этот гений ни за что на свете не стал бы потакать столь топорной и шитой белыми нитками провокации.

— …Твои постоянные увертки лишь сильнее укрепляют подозрения следствия.

Внезапная догадка озарила поведение Гон Сок Чхана, и я прямо спросил:

— Скажите на милость, глава отделения, вы ведь выходец из Секты Удан?

Дрог—

Заметив нервную судорогу, которую он не сумел скрыть на лице, я окончательно все понял.

— А-а, раз уж вы принадлежите к Секте Удан, тогда все встает на свои места.

Вот истинная причина, почему альянс палец о палец не ударил, когда Ён Со А, якобы отправившийся за подмогой, трусливо заперся на родной горе.

— Это не имеет никакого отношения к моей родной школе…

Вот почему они равнодушно ждали, пока все свидетели до единого сгинут в чреве Строя Уничтожения Души.

И вот почему теперь, когда славное имя Ён Со А втоптали в грязь, они ринулись в отчаянную атаку — пазл сложился идеально.

— Достаньте ордер; иначе я никуда с вами не пойду.

С этими словами я демонстративно проигнорировал Гон Сок Чхана и развернулся спиной, собираясь продолжить путь.

Наконец, словно исчерпав остатки терпения, Гон Сок Чхан ринулся в атаку:

— Хм!

Я изготовился без промедления встретить его удар связкой Непобедимого Кулака Десяти Тысяч Трансформаций.

Я еще не знал, до каких запредельных высот простиралось мастерство Императора Меча Тхэуль и способно ли оно сокрушить фундаментальные стили Удана, но в одном сомневаться не приходилось: мой запас внутренней энергии превосходил его силу.

В этот миг между нами двумя внезапно возник исполинский силуэт и обрушил на Гон Сок Чхана сокрушительный удар тяжелого палаша.

Бум—!

Гигант лишь небрежно завершил мах громадным клинком, однако Гон Сок Чхан взмыл в воздух и пролетел добрых два чжана, прежде чем грохнуться оземь.

— Кха-а! К-кто ты такой?! Как ты посмел напасть на главу отделения Альянса Мурим?!

— Глава отделения?

Усмехнулся гигант, привычным движением забрасывая тяжелый палаш на широкое плечо:

— Жалкий начальник захудалого филиала смеет преследовать спасителя самого Чха Сок Ду с Пика Четырех Императоров? Сопляк; если тебе так приспичило уволочь этого парня, тащи сюда своего Владыку Альянса.

При вести о том, что перед ним стоит сам Чха Сок Ду — Владыка Пика Четырех Императоров, возглавлявший одну из самых грозных сил на просторах Черного Пути, лицо Гон Сок Чхана посерело от смертного ужаса.

Следом за гигантом из переулка неторопливо вышел Намгун Джин Мён из Клана Намгун:

— Я, кажется, ясно дал понять, что Альянсу Мурим здесь не рады.

Не только Гон Сок Чхан, но и все мечники альянса при виде этих двух титанов готовы были сквозь землю провалиться прямо на месте.

В конце концов Гон Сок Чхан скомканно сложил ладони в формальном приветствии и спешно ретировался вместе со своими людьми.

— Наконец-то нам удалось узреть лик нашего дорогого спасителя.

— Друг мой, разве я не просил тебя предупреждать стражу всякий раз, когда ты покидаешь флигель?

Глядя на этих двух столпов Праведного и Черного миров, которые при иных обстоятельствах без раздумий вцепились бы друг другу в глотки, а ныне стояли плечом к плечу словно старые закадычные друзья, я лишь мысленно схватился за голову, не зная, как реагировать на подобное зрелище.

Глава 41