— Киииик!

Паук, отдалённо напоминавший человеческое лицо, выплюнул изо рта ядовитую жидкость.

Шшшш!

Едкая кислота разъедала не только деревья, но даже утоптанную землю, а над ней поднимался зелёный дым.

Я прикрыл рот капюшоном, но голова постепенно начинала кружиться.

Обычно эликсиры появлялись в местах, где скапливалась энергия Неба, Земли и самой природы.

Такие духовные земли порождали не только эликсиры, но и духовных существ.

Однако если существо было настолько ужасным, что одного его вида было достаточно, чтобы прийти в ужас, люди порой называли его демоническим зверем.

— Выглядит отвратительно.

Восемь ног, огромное тело и вдобавок лицо, похожее на человеческое, с четырьмя глазами.

Паук Земли с Человеческим Лицом — настоящий демонический зверь.

Он настороженно охранял меня, а за ним находился десятитысячелетний цветочный женьшень. Казалось, паук боялся, что я украду его сокровище.

— Из-за тебя мне пришлось тащиться аж до далёкой горы Хапчхи.

Я обошёл его сбоку и отрубил одну из ног.

— Киииик!

Из культи брызнула зелёная кровь, распространяя вокруг дым и едкую жидкость.

Для такого человека, как я, с жалким запасом внутренней энергии, даже один только дым был смертельно опасным ядом. Именно поэтому мне и пришлось сначала отправиться в Хапчхи и съесть Девятилистный Божественный Корень.

— Даже если ты переживёшь эту встречу, через три года клан Тан утащит тебя и заставит вырабатывать яд, пока ты не высохнешь и не умрёшь.

— Кииик!

Несмотря на мои уговоры, Паук Земли с Человеческим Лицом явно не собирался меня слушать.

Шааааак!

Из задней части его тела во все стороны выстрелили паутинные нити.

Паутина быстро распространилась подобно сети и перекрыла проход в пещере.

— Глупая тварь.

Я начал поджигать паутину факелом.

Огонь мгновенно перекинулся на нити и пополз к Пауку Земли с Человеческим Лицом.

Пламя скользило по слизи, покрывавшей его тело, и устремлялось прямо к задней части.

— Кииик!

В тот момент, когда паук запаниковал и попытался вытереть зад о землю, я плеснул на него заранее приготовленным маслом и поджёг.

— КИИИИИИИИК!

Пока Паук Земли с Человеческим Лицом вопил, я всадил меч прямо в его ужасную пасть.

Тварь забилась в конвульсиях.

Из глаз и рта её лица, похожего на человеческое, хлынула зелёная кровь.

Зрелище было настолько мерзким, что казалось вырванным из кошмара.

Я отступил назад.

Постепенно движения паука замедлились и наконец прекратились.

Лишь когда пещеру заполнил рыбный запах, я наконец облегчённо вздохнул.

— Фух.

Я съел десятитысячелетний корень горца многоцветкового и Короля женьшеня, но в итоге получил лишь восемь лет внутренней энергии.

Сами по себе оба эликсира были невероятно ценными, однако для увеличения внутренней энергии они были не слишком полезны.

Кроме того, существовал предел того, сколько энергии я мог поглотить с помощью Метода Сердца Тэыль.

— Такими темпами когда же мне удастся догнать того парня?

Божественный Меч Тэчжун — то есть нынешний Ён Соа — обладал ста восьмьюдесятью годами внутренней энергии.

Сто восемьдесят лет.

Сто восемьдесят.

От этой чудовищной разницы у меня даже голова закружилась.

Но сидеть сложа руки я не мог.

— Если я съем все эликсиры, перечисленные в «Записях об эликсирах мира боевых искусств», смогу хотя бы догнать его?

Метод Сердца Тэыль был отличной техникой, но всё же оставался лишь базовым методом культивации.

Без выдающегося метода накопления внутренней энергии поглощение всё равно было бы крайне медленным.

Дело было не в том, что энергия эликсиров исчезала.

Но разве не было бы ужасно умереть после того, как тебя зарубят, всё ещё обладая энергией, которую ты просто не успел усвоить?

— Мне нужны духовные пилюли. Духовные пилюли.

Если речь шла именно об увеличении внутренней энергии, духовные пилюли были гораздо эффективнее эликсиров.

И чем более престижной была великая секта, изготовившая пилюлю, тем больше внутренней энергии она позволяла накопить.

— Дел действительно слишком много.

Пока я размышлял обо всём этом, прошёл мимо трупа Паука Земли с Человеческим Лицом и заметил листья десятитысячелетнего цветочного женьшеня, купавшиеся в свете, пробивавшемся через трещину в пещере.

— Неужели мне действительно довелось съесть такое?

Мои переживания насчёт духовных пилюль длились всего мгновение.

Как только я увидел листья десятитысячелетнего цветочного женьшеня, все тревоги исчезли.

Десятитысячелетний корень многоцветкового горца и Король женьшеня были драгоценными эликсирами, но десятитысячелетний цветочный женьшень, наряду с вечным снежным женьшенем, обладал выдающимися свойствами, позволяющими увеличивать истинную энергию Инь и Ян, а также внутреннюю энергию.

Более того, он обладал способностью перерождать тело.

Если его съест человек без таланта к боевым искусствам, его тело изменится и приобретёт выдающийся талант.

А если его съест уже одарённый человек, он сможет обрести телосложение Боевого Бога.

По крайней мере, после его употребления я больше не окажусь в нелепой ситуации, когда знаю технику в голове, но не способен даже заблокировать удар.

Не теряя времени, я начал с одного тонкого корешка, стараясь поглотить как можно больше сущности, а затем прожевал и проглотил даже листья.

Во рту распространился чистый аромат.

Каждый раз, когда я выдыхал, этот свежий запах разносился вокруг.

— Началось.

Вскоре после того, как я проглотил десятитысячелетний цветочный женьшень, в нижней части живота начало распространяться приятное тепло.

Чтобы не упустить этот момент, я быстро сел скрестив ноги и начал циркулировать Метод Сердца Тэыль.

Тёплая энергия во много раз превосходила энергию Метода Сердца Тэыль и начала вращаться внутри моего тела.

Мягкий и чистый Метод Сердца Тэыль усердно преследовал энергию десятитысячелетнего цветочного женьшеня, пытаясь сдержать её.

Но та и не думала подчиняться.

— Кх…

Она пронеслась по меридианам сердца, без всяких препятствий пробивая заблокированные участки и выжигая нечистую энергию.

Каждый раз я чувствовал боль, словно всё моё тело разрывали на части.

Но именно благодаря этому энергия постепенно — очень медленно — начала ослабевать.

И так продолжалась бесконечная погоня.

Сколько времени прошло?

Вспышка.

Когда я открыл глаза, свет, проникавший в пещеру, оказался настолько ярким, что я нахмурился.

«Яркий?»

Лишь небольшой участок пещеры, где рос десятитысячелетний цветочный женьшень, получал солнечный свет.

Даже этот свет был настолько слабым, что мне пришлось отдельно изготовить факел и принести его сюда.

И всё же теперь здесь было светло?

Я изменился.

Моё тело изменилось.

Жизненная сила бурлила в каждой его клетке.

Тук.

Я ударил кулаком по стене.

Часть твёрдой каменной стены обрушилась.

И всё же я совершенно не чувствовал боли.

Проверив даньтянь, я обнаружил внутри сгусток энергии размером с палец.

— Примерно пятнадцать лет?

По сравнению с талантами Девяти Великих Сект и Пяти Великих Родов этого всё ещё было недостаточно.

Но это была внутренняя энергия, накопленная с помощью Метода Сердца Тэыль, скорость культивации которого была ужасающей.

К тому же моё тело теперь стало подходящим для занятий боевыми искусствами, поэтому скорость накопления внутренней энергии отныне уже не будет такой мучительно медленной.

— Теперь я могу позволить себе жадничать и охотиться за драгоценными духовными пилюлями.

Как раз кстати я знал об одной чрезвычайно ценной духовной пилюле, которой не было в «Записях об эликсирах мира боевых искусств».

— Точнее, это духовная пилюля, которую потеряла торговая гильдия Керён.

Ке Ёнсок приобрёл для Ке Чхорёна Снежную Сливовую пилюлю горы Хуашань.

Если не считать Пилюлю Пурпурного Облака — величайший эликсир горы Хуашань, — её считали лучшей духовной пилюлей секты.

Чтобы заполучить Снежную Сливовую пилюлю, которую даже истинным ученикам было невероятно трудно увидеть, Ке Ёнсок задействовал не только всё состояние своей семьи, но и все связи, которыми располагала торговая гильдия Керён.

В конце концов Ке Ёнсоку почти удалось заполучить Снежную Сливовую пилюлю и подготовить блестящее будущее Ке Чхорёна.

Однако…

Возможно, именно потому, что он совершил настолько впечатляющий поступок…

Самодовольство Ке Ёнсока всё испортило.

— Наверное, он слишком сильно доверял мастерам Хуашань.

Тем более один из мастеров Хуашань лично приехал в торговую гильдию Керён.

Ке Ёнсок не был человеком, способным упустить такую возможность, поэтому устроил пир, чтобы похвастаться близкими отношениями между сектой Хуашань и своей торговой гильдией.

Но за день до того, как Ке Чхорён должен был принять Снежную Сливовую пилюлю, та самая пилюля, спрятанная в глубочайшем сейфе торговой гильдии Керён, бесследно исчезла.

Неизвестный человек сумел обойти охрану и мастеров секты Хуашань и украл Снежную Сливовую пилюлю.

Ке Ёнсок, словно пёс, который гнался за курицей и в итоге её упустил, вцепился в мастеров Хуашань.

Но секта Хуашань лишь ответила, что пилюля была украдена уже после того, как они передали её гильдии, поэтому они не несут ответственности.

После чего ушли.

Позже Ке Ёнсок снова выложил огромное состояние и сумел приобрести Сливовую пилюлю.

Однако тот случай навсегда остался занозой в сердце Ке Ёнсока, настолько, что окружающие старались даже не произносить при нём слова «Снежная Сливовая пилюля».

Но чужое несчастье всегда становилось хорошей темой для застольных разговоров.

Историю продолжали пересказывать ещё очень долго.

В то время ходило множество слухов о том, кто украл Снежную Сливовую пилюлю.

Но после этого украденная пилюля больше никогда не появлялась в мире.

— Вот уж действительно. Быть ходячим архивом иногда оказывается полезно.

Я начал перебирать хранившиеся в голове материалы.

Во-первых, ежемесячный отчёт, который Хэфэйское отделение Союза Мурима отправляло в штаб.

Основываясь на дате кражи Снежной Сливовой пилюли, я определил происшествия, произошедшие в Хэфэе за месяц до и после неё, а также маршруты передвижения известных представителей Тёмной стороны.

Во-вторых, список прибывающих и убывающих из Союза Мурима.

Большинство мастеров Праведной стороны, способных скрыться от глаз экспертов Хуашань, состояли в Союзе Мурима.

Если изучить список прибывших и убывших, можно было выяснить, кто и когда передвигался.

В-третьих, отчёты о заданиях.

Среди мастеров, которых Союз Мурима отправлял на различные задания, я отобрал тех, кто останавливался в Хэфэе примерно в день происшествия.

Затем я систематизировал собранные материалы, используя метод дедукции, которому меня обучил Чегаль Чхон.

— Четверо…

Так в моей голове всплыли имена четырёх человек.

Гость, Преследующий Души — Чу Чжанмок.

Благородный Пяти Звёзд — Сон Вонги.

Пять Мечей Дяньцана — Гу Ильму.

Пять Мечей Дяньцана — Чан Ханги.

Двое из Пяти Мечей Дяньцана прибыли в Хэфэй за три дня до происшествия, отдыхали там три дня, а затем снова отправились выполнять своё задание.

Благородный Пяти Звёзд Сон Вонги.

Он находился в Хэфэе ещё за месяц до происшествия и даже после него оставался там ещё два месяца.

Хотя он был странствующим воином, его поведение отличалось безупречной честностью, поэтому люди мира боевых искусств прозвали его Благородным.

Кроме того, он находился на пике мастерства.

При желании он легко мог добыть богатство, необходимое для покупки Снежной Сливовой пилюли.

Но он был человеком, который посвятил себя исключительно мечу, подобно тому как благородный муж посвящает себя учёбе.

И наконец — Гость, Преследующий Души.

Гость, Преследующий Души был представителем Тёмной стороны.

Он больше полагался на боевые уловки, чем на настоящее мастерство, и отличался огромной жадностью к богатству.

Он появился в Хэфэе примерно тогда, когда начали распространяться слухи о Снежной Сливовой пилюле.

А в день исчезновения пилюли…

Он бесследно исчез.

После этого в отчётах Союза Мурима больше не появилось ни единого упоминания о нём.

— Гость, Преследующий Души, значит…

Продолжая сопоставлять факты, я упёрся в стену.

Каждое отделение Союза Мурима обязано было постоянно сообщать о передвижениях крупных фигур.

Однако информации о Госте, Преследующем Души, нигде не было.

То, что после происшествия он не оставил ни единого следа в документах Союза Мурима, означало высокую вероятность того, что он скрыл свою личность.

Особенно учитывая, что такие воры нередко использовали маски из человеческой кожи, чтобы поддерживать сразу несколько личностей.

После кражи Снежной Сливовой пилюли он вполне мог полностью стереть из мира личность Гостя, Преследующего Души.

— Но в тот период никто новый не появился.

Я лихорадочно перебирал архив в голове, пытаясь найти воров, которые появились примерно тогда, когда исчез Гость, Преследующий Души.

Но никого похожего не было.

Тогда, просматривая очередной отчёт о задании, я невольно рассмеялся.

— Ха!

Вот в чём заключался его трюк.

— Неудивительно, что следов не осталось.

Если всё получится, мне, скорее всего, даже не придётся беспокоиться о преследовании после кражи Снежной Сливовой пилюли.

— Это должно быть легко.

Я уже спокойно собирался переступить через труп Паука Земли с Человеческим Лицом и покинуть пещеру, когда внезапно почувствовал небывалую силу, потянувшую за мою левую руку.

— ?

Я машинально опустил взгляд.

И не смог скрыть потрясения.

На моём запястье обвился синий дракон.

Кольцо Лазурного Дракона, которым я обладал в прошлой жизни, светилось прямо под моей кожей.

«Что, чёрт возьми, происходит?»

Само по себе было достаточно странно, что Кольцо Лазурного Дракона, которое я носил в прошлой жизни, теперь оказалось внутри моей кожи.

Но ещё более странным было другое.

Кольцо Лазурного Дракона явно тянуло меня к трупу Паука Земли с Человеческим Лицом.

— Ты хочешь его внутреннее ядро?

Внутреннее ядро Паука Земли с Человеческим Лицом было настолько ядовитым, что даже простое прикосновение могло вызвать тяжёлое отравление, поэтому я не собирался к нему прикасаться.

Но по какой-то причине Кольцо Лазурного Дракона словно тянулось к внутреннему ядру.

Чавк.

Я разрезал живот Паука Земли с Человеческим Лицом.

Даже запах заставил мои глаза заслезиться.

Кольцо Лазурного Дракона засияло ещё ярче, словно нашло пищу, и потянулось к ядру.

— …Что мне делать?

Кольцо Лазурного Дракона было реликвией Кровопийцы-Демона — одного из Защитников Дхармы.

Я хранил его как символ дорогой победы нашего Отряда Соджон.

До самого конца моей прошлой жизни Кольцо Лазурного Дракона оставалось предметом, олицетворявшим для меня Отряд Соджон.

— Чёрт. Не знаю.

В тот момент, когда моя рука схватила внутреннее ядро Паука Земли с Человеческим Лицом…

Шшшш!

— Кх!

Обжигающая энергия начала плавиться в моей ладони и проникать внутрь.

В панике, подумав, что мне конец, если яд попадёт в тело, я попытался отдёрнуть руку.

Но тут…

— Хм?

Через ладонь начала проникать прохладная, освежающая энергия.

Энергия, которая сначала была тонким ручейком, вскоре превратилась в огромную реку и устремилась по всему моему телу.

По всему телу пробежала дрожь от освежающего ощущения, совершенно не похожего на то, что я испытывал при поглощении десятитысячелетнего цветочного женьшеня.

Внутреннее ядро Паука Земли с Человеческим Лицом, лежавшее у меня в руке, исчезло без следа.

А в даньтяне я почувствовал сгусток энергии, который стал немного больше прежнего.

— Хм, это…

С недоверчивым выражением я посмотрел на Кольцо Лазурного Дракона, пока его сияние постепенно угасало.

— Мне радоваться этому… или нет?