— Жители провинции Хунань зовут Плато Демонических Духов землей, смыкающейся с небесами. На Плато Демонических Духов круглый год не выпадает ни капли дождя, а здешняя земля настолько бесплодна, что среди сборщиков трав его именуют сущим адом. Эти сведения отличаются от тех, что бродят среди толпы, однако они указывают прямиком на место, где сокрыта Священная Вода Мита.

Выслушав смотрителя, я спросил:

— И какие же слухи ходят среди остальных?

— В самой глуши Плато Демонических Духов лежит ущелье. Это место, к которому даже самые отчаянные окрестные охотники и травники не смеют приближаться ни под каким предлогом. Его называют Долиной Отчаяния. Не так давно один сборщик трав случайно забрел в ту долину и нашелся лишь спустя полгода. Этот человек вернулся с вестью о том, что в пещере посреди Долины Отчаяния он собственными глазами видел ледяной столп, сияющий ярче солнца.

Ледяной столп, ослепительно сияющий на манер солнца — именно так выглядела Священная Вода Мита, когда сохраняла первозданную стихию Предельной Инь до очищения.

— Поверив этой молве, люди Мурима и начали стекаться сюда, в Юэян.

В этот момент я подумал: раз он так легко выкладывает все подробности, за что тогда просит двадцать золотых лянов?

— Ха-ха, считайте эти слова скромным извинением за мою давешнюю грубость; но если пожелаете получить подлинно ценные сведения, придется выложить двадцать золотых лянов.

— О каких именно сведениях речь?

— О карте пещер в недрах Долины Отчаяния.

— Ка... рте?

— Разве я не упоминал про того травника; мы разыскали бедолагу и с его слов составили подробный чертеж.

— И все же двадцать золотых лянов — грабительская цена.

— А если сопоставить эту сумму с ценой собственной жизни, разве она покажется столь уж высокой?

— К тому же нет никаких гарантий, что карта точна.

— Ваши сомнения были бы оправданы, собирайся вы сами блуждать по пещерам полгода кряду.

— ...Неужели эти пещеры настолько огромны?

Смотритель выпростал руки из широких рукавов и извлек свиток размером с предплечье.

Когда свиток с легким шелестом развернулся в ширину на целый фут, на нем открылись сотни зарисовок мелких гротов, напоминающих запутанный муравейник.

— Говорят, малые пещеры величиной с эту комнату, а просторные залы столь необъятны, что невольно гадаешь, не пронизывают ли они всю Долину Отчаяния насквозь.

— Ох.

— Ну как; разгорелся интерес?

Смотритель со свистом свернул свиток обратно и аккуратно перевязал кожаным шнурком: при должной сноровке его легко можно было спрятать от чужих глаз, однако...

— К несчастью, у меня нет при себе таких денег.

— Насколько мне известно, Серебряный Жетон Ван позволяет получать векселя в меняльных лавках без каких-либо ограничений.

— Если я спущу эти средства, то не расплачусь с долгами, даже батрача всю оставшуюся жизнь.

Поскольку смотритель уже развернул карту перед моим взором, все ее ходы четко отпечатались в моей памяти, так что бросать на ветер двадцать золотых лянов не имело никакого смысла; куда важнее было другое.

— Вот те на... А ваша личность вызывает все больше любопытства.

— Куда занятнее другое: не желаешь ли сам прикупить ценные сведения?

— ...Сведения?

— Именно.

— И что же это за сведения?

Во время постоя на конюшне я составил секретное донесение по всем правилам и канонам Альянса Мурим.

Дорожных денег от Поместья Ван мне вполне хватало, но оставить хранящиеся в памяти тайны лежать мертвым грузом, не обратив их в золото, было бы верхом глупости; к тому же в будущем мне предстояло провернуть с Вратами Хао крупную сделку, и бросать семена для нее требовалось уже сейчас.

— Это секретная бумага о готовящемся продвижении Банды Нищих в Ханчжоу.

— ......

Лицо смотрителя мгновенно побелело.

Банда Нищих являлась несокрушимым столпом Девяти Сект и Банды Нищих, служа одновременно всевидящими очами и ушами всего Мурима.

По этой причине они испокон веков непрерывно сталкивались лбами с Вратами Хао — организацией схожего толка.

По совокупной боевой мощи Банда Нищих значительно превосходила соперников, однако в процветающих городах, где пышным цветом цвели увеселения и торговля, паутина Врат Хао держала потоки сведений мертвой хваткой.

Именно поэтому Вратам Хао удавалось выживать и отстаивать свои позиции на протяжении десятилетий тайной междоусобной войны.

— Хм... Новость отличная, однако нет никакой возможности проверить ее достоверность.

— Поступим следующим образом.

Я вынул свиток из-за пазухи, разорвал его ровно пополам и протянул обрывок смотрителю.

Смотритель бережно принял бумагу, медленно пробежал ее глазами и, ошеломленно расширив зрачки, воззрился на меня.

— Ну так что, берешь?

— ...Сколько вы за нее хотите?

— Двадцать золотых лянов.

Смотритель нахмурил брови:

— Разве не проще было бы просто обменять ее на карту пещер?

— Нет, карта мне ни к чему; отдай причитающееся золотом.

— Вы говорите серьезно?

— Я трезво оцениваю шансы и не рассчитываю завладеть Священной Водой Мита: я лишь намерен забрать деньги и пойти полюбоваться Башней Юэян.

— Принято, прошу обождать минутку.

Пока смотритель отлучился, я принялся разглядывать разложенные поблизости диковинки и наткнулся взглядом на одну занятную вещицу.

«И почему она оказалась здесь?»

Предмет напоминал плотно сомкнутый серебряный бутон цветка.

— Приглянулась вещица?

— Как она попала сюда?

— Прибило неведомыми путями с мутными водами цзянху.

— Если Сычуань прознает об этом, неужели они оставят все без ответа?

На мою ненавязчивую проверку смотритель лишь многозначительно ухмыльнулся:

— Как и ожидалось, господин далеко не прост; ну так как, уступлю ее всего за один золотой лян.

— Стоит мне применить эту штуку хоть раз, и призраки Сычуани будут преследовать меня до конца моих дней.

— И то верно; а что если я попросту преподнесу ее в дар?

— Даришь столь дорогую диковинку... деньги куры не клюют?

— Считайте это платой за завязавшуюся дружбу.

— Чересчур опасный подарок; дурной из тебя друг.

Смотритель прикрыл спрятанную в рукаве руку и тихо рассмеялся:

— А разве возиться с дурными друзьями по своей сути не куда увлекательнее?

Смотритель впился в меня горящим взором, и в нем отчетливо читалось яростное желание докопаться до моей подлинной сути и выжать из меня все, что только возможно.

И все же не зря этот человек в будущем станет тринадцатым Главой Врат Хао — хватка у него была поистине особенная.

Завязать личное знакомство с будущим Главой Врат Хао Ян Гун Бэком было делом исключительно выгодным, не стоившим мне ровным счетом ничего, поэтому я забрал бутон и произнес:

— И то правда.

— В таком случае рассчитываю на ваше благосклонное отношение в будущем.

......

Покинув подпольную лавку, я пребывал в далеко не самом радужном расположении духа.

То, что место предполагаемого упокоения последних следов Императора Меча Тхэуль в точности совпало с пещерами обнаружения Священной Воды Мита, означало лишь одно: мне неизбежно придется броситься в самый центр этой кровавой круговерти.

— Эй, ты что, думал просто так мимо пройти; ты мне плечо вывихнул!

— Раз твое плечо настолько хлипкое, не пора ли было оторвать его и выбросить на помойку?

Дзынь—! Дзынь—!

Всюду, где скапливался сброд из Мурима, тут и там вспыхивали яростные потасовки.

Причем дрались отнюдь не заурядные уличные задиры: каждый из них был закаленным мастером с грозным именем в цзянху.

«Девятипалый Божественный Нищий Ма Го Сан, Золоторогий Бронзовый Человек Са Му Ин, Райский Отрок Со Хён Джэ... и мне придется тягаться с подобными чудовищами?»

И ладно бы только Черный Путь — со стороны Праведного Пути тоже нагрянуло немало первостатейных бойцов.

Праведники, стремясь отличать своих от чужих, облачились в одинаковые по цвету одеяния и передвигались сплоченными отрядами числом от двадцати до сотни клинков.

«Опоздаю ли я, если сунусь туда лишь после того, как утихнет битва за Священную Воду Мита?»

Эта мясорубка затянется минимум на два месяца.

После этого праведные школы во главе с Кланом Намгун, потерявшим юную госпожу, и секты Черного Пути еще полгода станут прочесывать Плато Демонических Духов, выясняя обстоятельства трагедии.

Дождись я окончания всех этих расследований — и запросто опоздаю на экзамен в Академию Мурим.

«И все же я обязан войти туда».

В тех пещерах мог покоиться тайный манускрипт Секты Тхэуль; даже сгинь там десять тысяч жизней вместо пяти, у меня не оставалось иного выхода, кроме как шагнуть в пасть опасности; к тому же, взгляни я на вещи оптимистичнее, мне могла улыбнуться удача прибрать к рукам Священную Воду Мита вместе с манускриптом.

— Для начала займусь приготовлениями.

Раз уж забрезжил шанс добыть Священную Воду Мита, следовало подготовить все необходимое.

Я направился к ювелирной лавке у входа на улицу веселых кварталов Юэяна.

Вопреки убогой обстановке заведения, каждое украшение на витринах поражало изысканной красотой и тонкостью работы.

Посреди этого великолепия тощий старик, куда больше подходивший обшарпанным стенам, нежели драгоценностям, набивал табаком длинную трубку.

— Явился, странный паршивец.

Старик по-прежнему буравил меня взором, будто перед ним стоял подозрительный проходимец.

Прибыв в Юэян, я провел первый день на конюшне, а на следующее же утро явился сюда и передал этому старцу драгоценную Нить Небесного Шелкопряда.

— Все готово?

— Сперва ответь, откуда ты про меня проведал.

В первый день, когда я внезапно сунул ему в руки Нить Небесного Шелкопряда, старик посмотрел на меня как на умалишенного.

Не обращая внимания на его ошеломление, я описал предмет, который требовалось изготовить, и старик, долго размышляя, потребовал сказать, откуда мне известна его тайна.

Поскольку поведать о нашей будущей встрече в грядущей войне я не мог, то пообещал раскрыть источник лишь после завершения работы.

— Сперва скажите, готова ли работа.

Старик небрежно швырнул на прилавок сверток, обернутый грубой тканью.

Извлеченная вещица обладала весьма причудливыми очертаниями.

Для браслета полоса кожи была чересчур широкой, а для обычных наручей или поножей на ней виднелось слишком много хитроумных креплений.

— Твой черед отвечать.

— Я выкупил эти сведения у Врат Хао за десять золотых лянов.

Этим стариком был не кто иной, как Ремесленник Десяти Тысяч Рук Чан До Вон.

Я знал о нем лишь потому, что в прошлой жизни нам довелось сблизиться в стенах Альянса Мурим.

В десятилетнем возрасте его продали кузнецу, где он впервые взял в руки молот; затем его перепродавали в столярные, кожевенные и оружейные мастерские, где он жадно впитывал тонкости каждого ремесла.

Даже в столь плачевной доле он благодаря гениальному таланту научился ковать и мастерить абсолютно все, однако из-за подлого происхождения скрывал свои дарования и влачил жизнь безвестного ювелира.

Позже, с возвращением Демонического Культа, он отдаст все силы служению Альянсу Мурим, скует четырнадцать экземпляров Божественного и Драгоценного Оружия для Девяти Сект и Банды Нищих и Пяти Великих Кланов, а затем вновь скроется в безвестности.

Так как рассказать эту правду я не имел права, то попросту отговорился слухами из Врат Хао.

— И моя цена — всего десять золотых лянов?

Похоже, дешевизна собственной оценки задела его куда сильнее былых подозрений.

— Разве это не оттого, что они до сих пор не ведают вашей истинной цены, уважаемый мастер?

— Будет мне ещё зубы заговаривать... лучше взгляни на работу.

— О, здесь выгравирован дракон.

— Я нарек его Когтем Парящего Дракона.

— Как им управлять?

За столь ничтожный срок Чан До Вон сотворил из врученной ему Нити Небесного Шелкопряда настоящее чудо.

— Согни ладонь к запястью.

Щелк—

Натяжная пластина на тыльной стороне ладони сработала, и вперед со свистом вылетел крючковатый наконечник.

— Наконечник выкован из Холодного железа, так что без труда пробьет даже гранитный валун.

— Вы хотите, чтобы я метал его и пробивал скалы?

— Тебе ведь известны свойства Нити Небесного Шелкопряда?

— Она растягивается, стоит влить в нее внутренние искусства: я напитываю ее энергией, удлиняя нить, а затем отзываю ци и притягиваю крюк обратно — поистине потрясающе.

— Дурья твоя башка, неужели ты думаешь, будто я стал бы мастерить столь топорную поделку из такого редкого материала?

— А?

— Нить Небесного Шелкопряда способна менять траекторию в полете в зависимости от объема вливаемой внутренней ци.

— Что?

— Если сплести разнородные волокна в единый жгут и варьировать подачу внутренней ци в каждое из них, можно менять направление движения; к тому же нить изначально туго взведена на пружине, так что при достаточном запасе внутренних искусств Коготь Парящего Дракона выстрелит сам без всякого замаха.

— Как это возможно...

— Раз я объяснил на словах, изволь уразуметь: не поймешь — значит, оружие тебе не по плечу.

Я переспросил не от непонимания — я попросту отказывался верить собственным ушам.

Более того, сочленения на концах когтей были подвижными, смыкаясь и распахиваясь подобно птичьей лапе.

— Изначально я создавал его вовсе не для сопливых юнцов: чтобы совладать с ним, требуются годы упорных тренировок и тончайший контроль энергии, сравнимый с искусством иглоукалывания...

Вжух—!

Вылетевший наконечник Когтя Парящего Дракона вильнул в воздухе, точно живая змея, пронесся мимо Чан До Вона, подцепил серебряное кольцо с дальнего края витрины и устремился назад.

Вжух—!

Внутри механизма на запястье задорно зажужжал крохотный барабанчик, и когда вся Нить Небесного Шелкопряда втянулась обратно, на моей раскрытой ладони лежало серебряное кольцо.

— Так им управлять?

— Ох... Своим глазам не верю.

Чан До Вон заставил меня повторить маневр еще несколько раз, и каждый раз я безукоризненно выполнял любое его указание.

— Кхм, ну надо же, хоть сносно подражать умеешь.

— А секунду назад вы утверждали, будто глазам своим не верите.

— Довольно; если закончил, проваливай!

— Ах да, помимо этого у меня есть еще один заказ.

— Опять... ц-ц-ц, нельзя было сразу все выложить?

— Я и сам не предполагал такого поворота.

Я подробно описал форму сосуда, необходимого для сбора Священной Воды Мита.

От услышанного рот Чан До Вона распахнулся шире деревянного корыта:

— Да кто ты вообще такой, демон тебя дери?

— Ха-ха, а если скажу, смастерите даром?

Брови Чан До Вона сошлись на переносице в глубокой складке.

......

Заказав на всякий непредвиденный случай сосуд для Священной Воды Мита, я расспросил Чан До Вона и направился к постоялому двору с самым оживленным людским потоком.

На первое время следовало прибиться хоть к какому-нибудь отряду, нежели соваться в логово опасности в одиночку.

Доверять попутчикам до конца я бы все равно не стал, но так по крайней мере снижался риск получить внезапный удар в спину прямо на тракте.

По пути к постоялому двору мое чутье, обострившееся благодаря достижению целой гапджи внутренних искусств, уловило чужое присутствие.

«Что еще такое?»

В Юэяне у меня не могло быть никаких знакомых.

А если бы я кого и приметил, то лишь соратников из прошлой жизни, которые меня в глаза не видели.

«Неужели...»

Перед внутренним взором тут же всплыл Ге Ён Сок, изрыгавший проклятия налитыми кровью глазами.

Неужто подослал наемного убийцу?

Напади он на меня в Секте Тхэуль, на него тут же пало бы подозрение, а потому он вполне мог подкараулить момент моего отъезда... От этой мысли волоски у меня на затылке встали дыбом.

Если внезапный удар обрушится посреди густой толпы, отразить его будет невероятно тяжело.

Между тем подозрительный силуэт проворно рассекал людское море, стремительно приближаясь ко мне.

В миг, когда я уже приготовился поднять внутренние искусства и встретить удар...

— Молодой господин Джин! Какими судьбами?!

Нападавшим оказалась не кто иная, как Сон Мо Ран из Секты Железного Меча.

Сон Мо Ран сжимала в руке шпажку с жареной курятиной и сияла лучезарной улыбкой.

— Ах... Ну и напугали же вы меня.

— Сама в шоке; кого-кого, а встретить здесь человека, которого даже в Хэфэе днем с огнем не сыщешь — вот уж неожиданность!

— Что привело вас сюда, госпожа Сон?

— Меня... разумеется, я прибыла на поиски Священной Воды Мита!

Словно только сейчас вспомнив про шпажку с мясом, Сон Мо Ран торопливо спрятала ее за спину и продолжила:

— В одиночку?

— Нет, с одной названой сестренкой; к тому же с ней идут несколько сопровождающих, да и мои друзья тоже увязались следом.

— Вот как... Значит, вы собрали отряд?

— Неужели и вы, молодой господин Джин, явились за Священной Водой Мита?

— ...Ну, можно сказать и так.

— И с кем же?

— Я один.

— Батюшки... Я знала, что вы храбрец, но вы совершенно не дорожите собственной жизнью!

— ...Госпожа Сон, по-моему, ваши слова чересчур резки...

— Ни капельки не резки; как вам вообще пришло в голову отправиться за Священной Водой Мита в полном одиночестве?

— Вообще-то я как раз направлялся на поиски попутчиков.

— Правда?

— Да.

— Тогда почему бы вам не пойти вместе с нами?

Воину калибра Сон Мо Ран вполне можно было доверить свою спину.

Разумеется, лишь при условии, что она не вонзит клинок мне в живот.

Впрочем, благодаря надетому Драгоценному Одеянию Небесного Шелкопряда даже это мне ничем не грозило.

— Не стану ли я обузой?

— Ой, погодите минутку.

Сон Мо Ран оглянулась назад и беззвучно зашевелила губами, передавая кому-то тайное голосовое послание.

Однако после долгого беззвучного разговора она вдруг смущенно замотала головой, и ее щеки залил густой румянец.

Похоже, беседа складывалась не лучшим образом.

— Госпожа Сон, если это доставит вам неудобства, я вовсе не настаиваю.

— А, нет-нет, это моя сестренка просто подшучивает надо мной, вот и все!

— Подшучивает?

— Кхм, в общем, она согласна принять вас, если мы заранее договоримся о праве первого притязания на Священную Воду Мита.

При подобных совместных вылазках бойцы нередко заранее заключали соглашение о праве первоочередного выбора сокровищ или Духовных снадобий.

На деле же было бессчетное множество случаев, когда отряды выступали без уговора либо нарушали данное слово и в итоге обнажали клинки друг против друга у самой цели.

Я понимающе кивнул и молвил:

— Разумеется.

— Она передала, что уже идет сюда.

Мгновение спустя впереди поднялся гул, и толпа стала расступаться по обе стороны улицы.

По облачению идущих впереди воинов я мгновенно опознал их принадлежность.

«Клан Намгун!»

Пусть улицы Юэяна и кишели мастерами всех мастей, бойцов могущественнее этих людей здесь можно было пересчитать по пальцам одной руки.

Зная об этом, толпа покорно освобождала им путь.

Я уже собирался перехватить руку Сон Мо Ран и увести ее в сторону с дороги.

— Сон Хва!

«!!»

Сон Мо Ран высоко вскинула руку и радостно замахала.

— Старшая сестра, ты так внезапно исчезла, что я не на шутку перепугалась; неужели этот господин... тот самый?

— Э-э... Кхм, позволь представить: это молодой господин Джин Со Ун из Секты Тхэуль.

Девушка, назвавшая Сон Мо Ран старшей сестрой, едва заметно изогнула уголок губ в мягкой улыбке.

Мужчины, вжавшиеся в обочины дороги, глупо и завороженно глазели на ее неземную красоту.

Намгун Сон Хва церемонно сложила ладони в изящном поклоне:

— Приветствую вас, я — Намгун Сон Хва.

Отряд, к которому я только что согласился примкнуть, был той самой группой смертников, обреченной сгинуть в этой бойне.

Глава 33