Если бы потребовалось назвать самое величественное строение даже в ослепительном Юэяне, им непременно стала бы Башня Юэян, откуда как на ладони открывался бескрайний вид на озеро Дунтин.

Это питейное заведение, служившее истинным символом Юэяна, считалось обязательным для посещения местом среди сановников и знати, желавших прослыть ценителями роскошных утех, да и среди ученых-конфуцианцев каждый, кто претендовал на понимание подлинного изящества, обязан был переступить его порог хоть единожды.

Из-за этого даже для тех толстосумов, кому грабительские цены на вино в Башне Юэян были по плечу, заказать здесь столик было столь же трудно, как достать звезду с небес.

— Встреча отряда назначена в Башне Юэян.

— Я слышал, забронировать там место невероятно тяжело; вы договаривались за несколько месяцев?

— Что, простите... ах... хи-хи.

В ответ на мой вопрос Намгун Сон Хва лишь одарила Сон Мо Ран загадочным взглядом, в котором сквозило легкое лукавство.

Стоило нам переступить порог Башни Юэян, как захмелевшие гости, шумно пировавшие за столами, разом повернули головы в нашу сторону.

Здешняя публика состояла сплошь из людей, привыкших кичиться своим весом в обществе, куда бы они ни пришли, однако явление Клана Намгун все равно произвело среди них немалый фурор.

— Поднимемся наверх?

— ......

Башня Юэян насчитывала семь этажей, и чем выше поднимался гость, тем краше и величественнее представала панорама озера Дунтин.

По этой причине с каждым преодоленным ярусом стоимость обслуживания в Башне Юэян взлетала с головокружительной скоростью.

Сама по себе Башня Юэян превратилась в зримое мерило людского статуса и величия.

«Секте Тхэуль сюда с самого начала и входа не было».

Как в прошлой жизни, так и в нынешней, сколь бы туго ни был набит мой кошель золотыми лянами, внутреннее неприятие наотрез отвергало подобную праздную мишуру.

Стоило мне представить, как я вкушаю яства в столь роскошном месте, перед мысленным взором тут же вставали лица младших соучеников и глав залов Секты Тхэуль.

Вопреки моим малодушным надеждам «да нет, вряд ли», процессия Клана Намгун без колебаний поднялась на самый верх, на седьмой этаж.

Более того, они заняли лучшие места на седьмом ярусе — прямо у распахнутых резных окон.

Те самые попутчики, о которых говорилось прежде, уже восседали за столом, неторопливо пригубливая вино из чаш.

От каждого из них исходило внушительное боевое присутствие.

— Это молодой господин Джин Со Ун из Секты Тхэуль.

Когда Сон Мо Ран представила меня, глаза четверых сидевших мужчин стремительно метнулись ко мне, оценивая с головы до ног.

Первым подал голос воин в синей головной повязке:

— Я — Ха Мин Джон из Секты горы Хэншань.

Воин в синей повязке сдержанно кивнул; то был Ха Мин Джон по прозвищу Меч Одинокой Звезды из Секты горы Хэншань — школы, не входившей в Девять Сект и Банду Нищих, но почитавшейся знатоками ничуть не слабее великих столпов.

За Сектой горы Хэншань издавна тянулось горькое прозвание «Пятьсот Лет Сожалений».

Этой язвительной насмешкой люди Мурима подчеркивали исторический промах: во время зарождения Альянса Мурим Секта горы Хэншань имела полную возможность стать его основательницей, но пренебрегла собранием, отчего в нынешние дни не пользовалась столь же высоким положением.

— Я — Ак Му Хын из Шаньдунского Клана Ак.

Он являлся старшим сыном Шаньдунского Клана Ак, занимавшего почетное место среди Пяти Великих Кланов и породившего знаменитый Стиль Копья Клана Ак — высшее боевое искусство, признанное настолько непревзойденным, что даже императорская армия взяла его за основу воинского устава.

— Ян Ин Су из Поместья Ян.

За столом сидел и наследник Поместья Ян — рода, занимавшего Двадцать Девятый Пик из Сто Восьми Пиков.

В одном покое собрались выходцы из поистине знатных и могущественных домов.

Теперь мне стало предельно ясно, как им удалось заполучить места на седьмом этаже Башни Юэян.

Примечательно, что в ответ на мой церемонный поклон со сложенными ладонями они ответили одинаково высокомерно — лишь сухо кивнули.

Сам я привык к подобному отношению и нисколько не обиделся, однако лицо Сон Мо Ран отчего-то помрачнело еще сильнее; заметив это, Намгун Сон Хва поспешила вмешаться.

— Мы ведь не успели познакомиться как следует, верно; я — Намгун Сон Хва из Клана Намгун, и брат Сан мне все уши прожужжал о ваших подвигах.

От приветливых речей и манер Намгун Сон Хва сидевшие мужчины разом опешили от изумления.

И, вероятно, под влиянием Намгун Сон Хва последний из сидевших — благообразный юноша с мягкими чертами лица — поднялся со своего места и с дружелюбной улыбкой отвесил поклон:

— Мое имя — Ю Джи Рян из Секты Маошань.

Здесь присутствовал даже представитель Секты Маошань — школы, выделявшейся среди всех сект Поднебесной благодаря глубоким познаниям в искусстве формаций и талисманов.

В этом отряде действительно подобрались мастера на любой мыслимый случай.

— Кстати говоря, а какими судьбами здесь объявился гость из Секты Тхэуль?

Ак Му Хын бросил этот колкий вопрос в воздух, не обращаясь прямо ни ко мне, ни к Намгун Сон Хва.

— А, молодой господин Джин Со Ун пойдет с нами.

От простого ответа Намгун Сон Хва брови троих юношей сошлись в глубокой неприязни.

— Хм... Неужто и Секта Тхэуль позарилась на Священную Воду Мита?

— Желать не вредно, хватило бы только силенок унести.

— Боюсь, как бы нам не пришлось нянчиться с еще одной лишней обузой.

Ха Мин Джон, Ак Му Хын и Ян Ин Су сыпали шпильками по очереди, и лицо Сон Мо Ран становилось все темнее грозовой тучи.

— И много ли спутников ты привел с собой?

— Я прибыл один.

— Чего?

Ха Мин Джон уставился на Намгун Сон Хва с выражением лица, кричащим о полнейшей нелепости происходящего.

— Э-э... Дело в том, что...

— Если присутствие молодого господина Джина кому-то поперек горла, я тоже покину отряд.

— Старшая сестра!

Это заявление Сон Мо Ран прозвучало как гром среди ясного неба.

Глаза округлились не только у надменной троицы, но даже у меня.

— Прости меня, Сон Хва: даже если я добуду священную воду отдельно, то непременно передам ее тебе.

Сон Мо Ран закусила губу, будто приняла бесповоротное решение, встретилась со мной взглядом и решительно кивнула.

Трое юношей воззрились на меня, требуя объяснений происходящему безумию, но я и сам решительно ничего не понимал.

Если у нее и была скрытая причина держаться подле меня, то разве что желание вонзить клинок мне в подреберье, однако, судя по ее поведению в последний день в Секте Железного Меча и нынешнему настрою, дело явно было не в этом.

— Госпожа Сон... вам честное слово не стоит заходить настолько далеко...

Я попытался остудить разгоревшиеся страсти: в конце концов, именно этой группе суждено было погибнуть в недрах Плато Демонических Духов, так что отделиться под благовидным предлогом было бы вовсе не худшим исходом.

Однако даже Намгун Сон Хва перебила меня на полуслове:

— Сестра Мо Ран пришла исключительно ради помощи мне; раз сестра так решила, я тоже пойду вместе с ней.

Когда и Намгун Сон Хва встала на дыбы, лица оставшейся троицы сделались невыносимо кислыми.

Их физиономии напоминали лица людей, нашедших на дороге увесистую серебряную монету, которая оказалась густо измазана нечистотами.

— Кхм, ну разумеется, такое вполне допустимо: разве мы не собрались здесь ради взаимной поддержки; даже если кто-то поедет на чужом горбу, мы отнесемся к этому с пониманием.

— Да и если подумать, так даже лучше: по крайней мере за ним не волочится толпа прихлебателей.

— Должно быть, в прошлой жизни молодой господин Джин спас целое государство, раз ему так сказочно везет.

Эта троица не упустила случая напоследок вставить свои ядовитые пять монет.

Сон Мо Ран опустилась на свое место и отчеканила:

— Если вы уже успели позабыть, чем поплатилась Секта Железного Меча за высокомерие в адрес Секты Тхэуль, советую держать язык за зубами.

— ......

— ......

— ...Кхм.

Когда за столом повисло гнетущее неловкое молчание, Ю Джи Рян с примирительной улыбкой нарушил тишину:

— Благородный Ха раздобыл карту подземелий.

Когда все взоры сошлись на нем, Ха Мин Джон самодовольно усмехнулся и извлек из-за пазухи свиток.

Развернув полотно, он явил взорам присутствующих густую сеть мелких переходов, напоминающих муравейник.

— О, так это и есть карта; где вам удалось ее раздобыть?

— Госпожа, это тайные сведения, так что раскрыть источник я не вправе, ха-ха.

Развернутый Ха Мин Джоном чертеж был точь-в-точь той самой картой пещер, которую мне показывал смотритель подпольной лавки.

— Можно ли ей доверять?

Несмотря на недавнюю размолвку с Сон Мо Ран, на лице Ха Мин Джона все еще играла мягкая улыбка:

— Говорят, ее составил человек, проживший в тех катакомбах добрых полгода.

— И все же безоговорочно полагаться на нее не стоит.

— Разумеется, это лишь подспорье, но разве можно сравнить это с проникновением в столь запутанные лабиринты вовсе без карты?

Тон Сон Мо Ран оставался ледяным, однако взгляды, которые троица бросала на нее, сочились неприкрытым теплом.

Лишь теперь я окончательно разгадал расстановку сил в их союзе.

«У юнцов кровь бурлит от страсти».

Если Сон Мо Ран пленяла холодной, строгой и яркой красотой, то Намгун Сон Хва очаровывала миловидной нежностью и утонченным изяществом.

Перед их глазами предстали сразу две девы, входящие в число Трех Великих Красавиц провинции Аньхой, так что их горячие взоры были вполне объяснимы.

Для двадцатилетних юношей красавицы уровня Сон Мо Ран и Намгун Сон Хва были бесценным сокровищем уже по самому факту своего бытия.

Вдобавок за их спинами стояли великие кланы и превосходные боевые искусства, так что для пылких юнцов, ищущих достойных спутниц жизни, казалось совершенно естественным из кожи вон лезть, лишь бы произвести на них впечатление.

«Резвятся, словно дети».

Не ведая о подстерегающем их кошмаре, они беззаботно смеялись и болтали, потягивая Вино Нефритовой Росы — главную гордость Башни Юэян.

В это мгновение с нижнего яруса донесся нарастающий шум.

Прервав беседу, мы один за другим повернули головы к лестнице, и в то же мгновение сидевшие мужчины повскакивали со своих мест, словно пораженные ударом грома.

— Ён Со А!

— Это же сам Ён Со А!

— Это Ён Со А, Первый Меч Удана!

При звуке этого имени все мое тело тоже прошиб морозный озноб.

Ён Со А в сопровождении младших соучеников ступил на седьмой этаж за провожатым-слугой, и когда отряд Ха Мин Джона поймал его взгляд, они отвесили глубочайшие церемонные поклоны с величайшим почтением.

— Благородный герой, для нас великая честь встретиться с вами!

— Великая честь!

— Это огромная честь!

Даже Сон Мо Ран и Намгун Сон Хва подошли засвидетельствовать почтение, а Ён Со А в ответ лишь едва заметно склонил голову.

И все же никто не счел подобную сухость за оскорбление.

«Превыше драконов и фениксов Ён Со А парит в небесах».

Собрание Драконов и Фениксов объединяло лучших из лучших, отобранных среди каждого выпуска Академии Мурим.

Эта поговорка означала, что даже элита Собрания Драконов и Фениксов не годилась в подметки Ён Со А.

Если учесть, что главой Собрания Драконов и Фениксов являлся Малый Будда Иль Мён — абсолютный гений, которому в будущем покорятся все Семьдесят Два Высших Искусства Шаолиня, — можно было представить, насколько дерзко звучало это утверждение; и все же никто из членов Собрания Драконов и Фениксов не смел счесть эти слова незаслуженными.

Ён Со А был уникумом, стоявшим неизмеримо выше любых гениев, и молва уже сейчас вносила его имя в список Сто Великих Мечей Поднебесной.

Учитывая, что ему едва перевалило за двадцать с небольшим, это выглядело поистине невероятным свершением.

— Значит... вы все собрались здесь.

Взор Ён Со А неспешно окинул залу и уперся прямо в меня.

Непроницаемый, ледяной взгляд.

От этого зрелища нутро Ха Мин Джона и остальных прямо-таки закипело от негодования.

Они скорчили выразительные гримасы и задергали подбородками, приказывая мне немедленно подойти и засвидетельствовать почтение.

— ......

В прошлой жизни мне довелось сойтись с ним лицом к лицу лишь однажды — в тот день, когда он явился казнить меня.

Сам он об этом не подозревал, но для меня эта встреча не сулила ни капли радости.

Я поднял чашу с вином и спокойно отвел взор к водной глади озера Дунтин.

Вскоре и Ён Со А отвел от меня свои холодные глаза.

— ...Вы намерены отправиться на Плато Демонических Духов?

— А, да, именно так; благородный герой, вы тоже держите путь туда?

— Таков приказ моей секты.

Самому Ён Со А Священная Вода Мита с самого начала была без надобности.

— Вот как, понятно; тогда, быть может, благородный герой согласится пойти вместе с нами; мы как раз раздобыли подробную карту подземелий.

— ...Карта у меня уже есть, и я только что вернулся со встречи с человеком, побывавшим внутри... И все же, если желаете следовать за мной, я не стану вас прогонять: я не могу безучастно смотреть, как гибнут младшие моих близких друзей.

— ......

— ......

Манера его речей не отличалась особой мягкостью, однако при вести о совместном походе лица юношей вновь озарились ликованием.

— ...Разумеется, это касается лишь тех, в чьем происхождении нет сомнений.

Взор Ён Со А снова уперся в меня.

Сон Мо Ран тут же выступила вперед, заступаясь за меня:

— Его происхождение безупречно: это молодой господин Джин Со Ун из Секты Тхэуль, занимающей Первый Пик из Сто Восьми Пиков.

— ...Секта Тхэуль? Впервые слышу; я не стану подвергать себя лишней опасности: если вы пойдете с ним, я вычеркну вас из своего отряда.

— ...!!

Сон Мо Ран ошарашенно переводила взгляд с меня на Ён Со А.

Допив остатки Вина Нефритовой Росы, я поднялся со стула и подошел к Сон Мо Ран:

— Госпожа Сон, похоже, на этом наши пути расходятся; той заботы, что вы проявили ко мне до сей поры, для меня уже более чем достаточно.

Когда я развернулся к выходу, Ён Со А процедил сквозь зубы:

— Высокомерный наглец.

— ...В чем же мое высокомерие?

— В одиночку тебе там не выжить.

Я озадаченно склонил голову набок:

— Хотите сказать, что следуя за вами, я получу гарантию на жизнь?

— ......

— Эй!

Не выдержав моей дерзости, Ха Мин Джон гневно взревел, но я пропустил его вопль мимо ушей и продолжил:

— Едва мы переступим порог тех пещер, никто все равно не сможет поручиться ни за жизнь, ни за смерть, разве не так; в таком случае, вместо того чтобы вверять свою судьбу в чужие руки, я сам понесу за нее ответ.

Ён Со А на миг замолчал.

— ...Вдобавок еще и безрассудный глупец.

Он смотрел на меня так, словно отчитывал неразумное дитя.

— Прежде чем печься о чужих жизнях, не лучше ли позаботиться о собственной; принадлежность к Секте Удан вовсе не делает вашу плоть неуязвимой для вражеской стали.

С этими словами я отвесил церемонные поклоны Сон Мо Ран, Намгун Сон Хва и Ю Джи Ряну, после чего покинул Башню Юэян.

Лишь когда я прошагал сквозь людскую толпу на улице добрый отрезок пути, холодный рассудок окончательно вернулся ко мне.

— Фу-ух...

Мой разум, сохранявший невозмутимость даже в стенах Секты Железного Меча, только что метался из стороны в сторону, точно сорвавшийся с цепи пес.

Пусть в прошлой жизни мы пересеклись лишь однажды, я не мог отреагировать иначе: ведь пусть сам он того и не ведал, принятые им решения в будущем повергли множество школ Праведного Пути в пучину отчаяния.

— И все же это странно: раз Секта Удан и Клан Намгун вошли туда вместе, почему же погиб лишь отряд Намгун?

Мне было известно, что Ён Со А и бойцы Секты Удан участвовали в битве за Священную Воду Мита.

Однако я и понятия не имел, что они двигались бок о бок с отрядом Клана Намгун.

— Неужели он с легкостью бросил на погибель даже союзников из Пяти Великих Кланов, так что третьесортные секты для него и вовсе были пустопорожней пылью?

На моих губах проступила горькая усмешка; досконально знать о грядущей трагедии и не иметь возможности вымолвить ни слова — такова была тяжкая ноша того, кто ведал будущее.

Когда я сделал еще несколько шагов, сзади послышался торопливый топот догоняющих шагов.

— Госпожа Сон, какими судьбами? Разве вы не собирались идти вместе с Сектой Удан?

— Ха-а, отстань, сама не знаю; пойду я с ними или нет — я-то выживу, а вот ты... ты ведь непременно сгинешь там, разве нет?

— Что?

— Ай, забудь; я уже все решила; ох, представить страшно, что скажут отец с дедушкой, если прознают об этом.

Сон Мо Ран тяжело вздохнула и посмотрела в небо.

Следом за ней один за другим подошли люди Клана Намгун.

— Я сохраню в тайне от Секты Железного Меча то, что ты встретилась с благородным Ён Со А.

— Сон Хва!

— Ты пришла ради помощи мне, так как же я могла тебя бросить?

— Да нет же... просто я немного переживала.

Сон Мо Ран украдкой поглядывала на меня, нервно теребя пальцы.

— С тобой все в порядке?

— Я в полном порядке: пойди мы вместе с ними, драгоценную воду все равно скорее всего забрал бы благородный Ён Со А, так что все обернулось даже к лучшему.

— Зато теперь наш отряд стал куда сплоченнее и проще.

Позади них шел Ю Джи Рян в сопровождении двоих мужчин, по виду — его соратников.

— Благородный Ю, мне право неловко перед вами.

— Все в порядке, нас ведь наняли за плату, не так ли; вы лишь позаботьтесь о надежной охране для нас, мастеров формаций.

Я решил прояснить вопрос, не дававший мне покоя с самого начала:

— Быть может, вопрос покажется странным, но разве мастерам формаций не чересчур опасно соваться в подобные подземелья?

На мои слова Намгун Сон Хва с улыбкой отозвалась:

— Говорят, внутри сокрыта формация, возведенная из естественных природных объектов.

— Формация?

— Да, именно поэтому даже шпионы Врат Хао, имея на руках карту ходов, не смели и помыслить о том, чтобы прибрать Священную Воду Мита к своим рукам.

— ...Я слышал, разрушить Природные формации обычно не составляет большого труда.

Природные формации, возникшие по прихоти стихий, обычно беззащитно рушились под натиском грубой сокрушительной силы.

Помимо юной госпожи Клана Намгун, в ее свите хватало закаленных мастеров, так что бояться простой Природной формации им не было нужды.

— Хм... Пусть в ней и использованы природные материалы, это вовсе не Природная формация: знающие люди утверждают, что это колоссальное построение, созданное по тайным методикам трех- или четырехвековой давности.

— ......

Словно молния рассекла тьму в моем сознании: разрозненные кусочки головоломки начали один за другим складываться в единую картину.

«Неужели...»

Тем временем Намгун Сон Хва с тревогой в голосе произнесла:

— Но как же нам быть теперь, раз мы упустили карту?

— Прости меня, Сон Хва.

— Что ты, они ведь тоже сидят без полных сведений; раздобыть карту заново будет куда проще.

Похоже, прежние соратники разделили между собой обязанности, намереваясь добыть все необходимое для проникновения в пещеру.

Быстро пробежав по страницам памяти своего внутреннего книгохранилища, я спокойно молвил:

— Насчет карты можете не беспокоиться.

— Что?

— Я запомнил ее от первого до последнего штриха.

Спутники озадаченно склонили головы, не в силах сразу уразуметь смысл сказанного.

А затем до Сон Мо Ран наконец дошло, о чем идет речь, и на ее лице отразилось немое потрясение.

Глава 34