— Старшая сестра неожиданно спросила, не хочу ли я отправиться в Академию Мурим; когда же я поинтересовался причиной, она проговорилась, что собирается сдавать Очередной экзамен вместе с тобой, старший брат — так я обо всем и узнал.
Са Рён, судя по всему, отчаянно искала выход, хоть и понимала всю безнадежность своей затеи; стоит ли называть это глупой привязанностью?
Затем я уловил в его рассказе странную деталь и озадаченно склонил голову набок.
— Само собой, подобное было невозможно, но почему ты отказался?
Академия Мурим служила заветными вратами к мечте любого молодого таланта; боец уровня Гым Пё, пробившийся в четверку сильнейших, имел все основания поддаться соблазну, так что его мгновенный отказ показался мне крайне удивительным.
— Разве старшая сестра не дочь Главы Секты; да даже не будь она ею, неужели я мог бы со спокойной душой уплетать еду в Академии Мурим, зная, что отправил старшую сестру на верную гибель?
— ......
Слова мальчишки лишили меня дара речи.
Они росли вместе, точно родные, хоть в их жилах и не текла общая кровь... их искренняя забота друг о друге оказалась настолько трогательной и достойной уважения, что в груди моей смешалась целая буря чувств.
— Молим, возьми нас с собой!
— Возьми нас с собой!
— Умоляем, возьми нас!
Я опомнился и отрицательно покачал головой:
— Нет. Очередной экзамен — отнюдь не столь легкая стезя, как вы себе воображаете.
— ......
От моих непреклонных слов братья Гым, Ын и Дон понурили головы, словно промокшие под ливнем щенки.
— Однако если задуманное мною дело увенчается успехом, а вы тем временем выполните каждое мое поручение без остатка, я подумаю над этим.
— Правда?
— Правда?!
— Честно-честно?!
— Если собираетесь твердить одно и то же, пусть говорит кто-то один.
Трое братьев Гым, Ын и Дон возликовали так бурно, словно уже переступили порог Академии Мурим.
— Каждое утро трижды поднимайтесь на самую вершину горы Хваун и спускайтесь обратно.
— Что?
— Что такое? Думаете, вам не под силу?
— Нет, мы справимся!
— А еще отныне вы будете по пятьдесят раз на дню отрабатывать мечевой строй, которому я вас обучу; срок — полгода: вы втроем обязаны добиться безупречной слаженности, даже не видя, не слыша и не переговариваясь друг с другом.
Сглот—
Братья Гым, Ын и Дон дружно сглотнули вязкую слюну.
— При этом вам запрещено пропускать уроки в Зале Быстрого Цветения; и лишь когда вы полностью завершите обучение и в Зале Быстрого Цветения, я приму окончательное решение.
— ......
— Испытание Академии Мурим — это бойня, где даже молодые таланты Девяти Сект и Банды Нищих и Пяти Великих Кланов валятся сотнями и калечатся; более того, гибнут даже признанные гении, так что без должного мастерства тащить вас за собой будет равносильно сдаче экзамена с тяжелым мешком за плечами.
Лица трех братьев помрачнели.
— Поэтому вам потребуется нечто большее, нежели простое желание пробиться в Академию Мурим: нужна непоколебимая решимость проливать кровь ради братьев и сестер Секты Тхэуль и титанический труд, подкрепляющий эту решимость; если же вы к этому не готовы, можете просто оставаться под моей и Са Рён защитой.
В этот миг самый младший, Дон Рён, запнулся и неуверенно произнес:
— Но разве... разве ты, старший брат, и старшая сестра не проливаете кровь ради нас?
Я потрепал мальчишку по макушке:
— Все в порядке: таков мой долг как главного ученика, и Са Рён думает точно так же.
— ...Я сделаю это.
Дон Рён произнес эти слова так, словно давал нерушимую клятву, а следом за ним отозвались Ын Хо и Гым Пё:
— Я тоже сделаю!
— И я справлюсь!
Мой замысел ошеломить их непосильными испытаниями и заставить отступиться привел к весьма неожиданному исходу.
Разумеется, я ни на грош не верил, что мальчишки осилят все поставленные условия.
И все же само зарождение подобного огня в их сердцах имело огромное значение, а посему мне следовало стать той путеводной вершиной, к которой устремятся их упорные труды.
— Хорошо; тогда через полгода я оценю ваши успехи и приму решение.
— Да!
— Ах да, и помните: это должно оставаться строжайшей тайной от всех, ведь взрослые наставники секты ни за что не позволят вам участвовать в Очередном экзамене.
......
Засвидетельствовав почтение отдельно Главе Секты Хону и отцу, я собрал скромный дорожный узел, покинул Секту Тхэуль и направился в Ванбу.
План был рассчитан на ближайшие полгода, и мне следовало бы запастись поклажей основательнее, однако я не мог одалживать лошадей на каждом шагу, а потому оставалось лишь уповать на собственные внутренние искусства и мерить путь пешком.
«Может, стоило отщипнуть хоть немного серебра от продажи Семицветного Самоцвета?»
Моей первой целью значился город Сучжоу.
Применяй я технику перемещения, само по себе расстояние не стало бы преградой, однако накапливающуюся в теле усталость развеять было нечем.
«Не откопать ли какой-нибудь спрятанный клад?»
Я знал расположение нескольких схронов с сокровищами, о которых мир еще не ведал, но все они находились чересчур далеко.
«Ладно, сперва в путь, а думать буду на ходу».
Ванбу раскинулось на обширных угодьях всего в половине пути от Секты Тхэуль.
С самого основания оно строилось как родовое поселение для людей, связанных с Поместьем Ван, а потому планировка здешних улиц разительно отличалась от обычных деревень.
И поскольку здесь располагался главный оплот всех торговых предприятий Поместья Ван, Ванбу окрестили «селением неугасимых огней».
Но сегодня во всем Ванбу почему-то царило непривычное затишье.
В самом сердце Ванбу, у роскошной резиденции владыки Поместья Ван, вместо деловитой купеческой суеты дымились установленные котлы, бурлила похлебка, а на вертелах аппетитно шкворчало жареное мясо.
Главный управляющий, встретивший меня, пояснил:
— Владыка поместья изволил отменить все дела, объявив, что сегодня его ждет встреча исключительной важности.
— О как. Значит, я явился не вовремя?
— Хо-хо, вовсе нет.
Пока я раздумывал, не развернуться ли мне восвояси, Главный управляющий загадочно усмехнулся и провел меня к покоям Ван Гым Сана.
— Ничтожный младший Мурима Джин Со Ун свидетельствует свое почтение; пребывали ли вы в добром здравии все это время?
В покоях Ван Гым Сана находился не только сам хозяин, но и его единственная дочь — Ван Со Со.
— Ха-ха; тогда я допустил оплошность в отношении тебя, но думал, что сумел хоть немного загладить неловкость — видно, я ошибся.
— Что вы; пожалованные вами дары и без того столь велики, что я ума не приложу, чем смогу за них расплатиться.
— Не загладил... ни капельки не загладил.
Ван Со Со прикрыла рот ладошкой и тихонько прыснула со смеху.
Я заговорил начистоту:
— По какой причине вы внезапно потребовали отдать меня; ведь меня едва не сбыли с рук в уплату долга, разве нет?
— Лишь потому, что желал отплатить тебе за оказанную милость.
— Ваша благодарность едва не погубила того самого человека, которому вы стремились воздать добром, не находите?
— И с чего бы тебе сгинуть; напротив, это наделило бы тебя властью, какой не сыскать столь легким путем.
— ......?
— Разве грубая боевая сила — единственная власть в подлунном мире; золоту и богатству под силу вершить бессчетное множество дел, недоступных ни одному клинку.
И в этих словах крылась правда: в действительности главным препятствием на пути Демонического Культа к порабощению Мурима стали именно три великих купеческих магната.
После исчезновения Ван Гым Сана Три Великих Купеческих Дома сплотились в несокрушимый монолит и не прогнулись под бешеным натиском демонопоклонников.
Демонический Культ с яростью урагана вырезал целые семьи торговых владык, однако уцелевшие вассалы отказались покориться и продолжали яростное сопротивление.
В конечном счете без звонкой монеты не вертится ни одно колесо этого мира.
Даже Демоническому Культу в конце концов пришлось сесть за стол переговоров с Тремя Великими Купеческими Домами, и те сохранили свое влияние в Муриме даже после краха Альянса Мурим.
— Однако ты, похоже, твердо следуешь собственным путем, будучи в чем-то непоколебимо уверен, отчего я и решил, будто вновь совершил оплошность.
— Вовсе нет; благодарю за вашу заботу обо мне.
— Ты намерен держать путь на Очередной экзамен?
— !!!
Этот сокрушительный вопрос ударил прямо в цель с той стороны, откуда я меньше всего ожидал подвоха.
В глазах Ван Гым Сана читалась абсолютная убежденность: поистине, титулом одного из Четырех Великих Торговцев Поднебесной абы кого не величали.
— О чем ты говоришь, отец?
Ван Со Со изумленно встрепенулась, но Ван Гым Сан оставил ее вопрос без внимания и продолжал неотрывно буравить меня взором.
Когда и с моих уст не сорвалось ни слова, лицо Ван Со Со заметно побледнело.
— Брат, это же безумие; даже я, проведшая всю жизнь в стенах поместья, знаю, насколько страшен Очередной экзамен!
— Со Со, твой отец ведет важный разговор: оставишь свои девичьи тревоги на потом.
— ......
На сей раз Ван Гым Сан осадил даже свою ненаглядную дочь, в которой не чаял души.
Я тоже не стал разрушать возникшее напряжение и смиренно отозвался:
— Как вы догадались?
— Ты уступил привилегию Сто Восьми Пиков младшей сестре и спешно снялся с места за полгода до Очередного экзамена — и это в столь критический миг, когда никто не знает, как возродится Секта Тхэуль; разве в таком случае остается хоть какой-то иной ответ?
— ......
Ван Гым Сан обладал собственной тайной сетью осведомителей, так что опирался он отнюдь не на одни лишь догадки.
Однако то, с какой легкостью он разгадал чужой замысел лишь по отдельным поступкам, доказало: скопленное Ван Гым Саном богатство отнюдь не было слепой случайностью.
— Издревле говорят, что Девять Сект и Банда Нищих бросают целый отряд поддержки ради того, чтобы протолкнуть в Академию Мурим одного-единственного гения, а Пять Великих Кланов снаряжают и вовсе по два отряда; и даже после этого бесчисленное множество кандидатов терпит сокрушительное фиаско — Секта Тхэуль не имеет за душой ничего подобного, так как же ты намерен действовать?
— Изначально Очередной экзамен задумывался так, чтобы претендент мог пробиться благодаря собственным силам.
— Верно, но по мере того как соперничество на этом испытании ожесточалось, положение дел и скатилось к нынешнему безобразию.
— И все же основа осталась незыблемой.
— Хм, хочешь сказать, ты намерен просто броситься на рожон в лобовую?
При виде моей показной беспечности во взоре Ван Гым Сана мелькнула тень разочарования.
— Я могу потерпеть неудачу... нет, скорее всего, я непременно оступлюсь, однако попытаться и проиграть — вовсе не то же самое, что опустить руки, даже не попробовав.
— Но разве это испытание не чересчур смертоносно для подобных забав; должно быть, именно поэтому ты и скрываешь правду от остальных?
— Значение имеет лишь несокрушимый дух, не ведающий отступления: даже если я паду, но этот огонь не угаснет, мои младшие соученики станут тренироваться с удвоенным рвением, а ученики моих младших соучеников приложат втрое больше сил; я верю, что дело здесь не в поступлении в Академию Мурим сегодня, а в том пути, по которому обязана идти наша секта.
От моих речей Ван Гым Сан сомкнул уста, точно онемел от изумления; Ван Со Со же, напротив, застыла с приоткрытым от потрясения ртом.
После затянувшейся тишины Ван Гым Сан негромко молвил, будто размышляя вслух:
— Говорят, истинный дракон способен взмыть в небеса одинаково легко как из мелкого ручья, так и из пучины морской.
Ван Гым Сан веско кивнул:
— Сдашь ли ты Очередной экзамен или займешься чем-то иным, позаботься о том, чтобы вернуться живым: даже если ты потеряешь все, но сохранишь в груди волю начать сначала, это станет не поражением, а бесценным опытом.
— Благодарю вас.
— Я позвал тебя сюда, уповая, что смогу хоть чем-то подсобить на избранной тобой стезе.
Когда Ван Гым Сан взглянул на дочь и кивнул, Ван Со Со поднесла сбоку деревянный поднос, устланный алым шелком.
На подносе покоились серебряный жетон размером с палец и небольшой тугой мешочек.
— Эта вещица зовется Серебряным Жетоном Ван, и пользуются ею исключительно члены дома Поместья Ван.
От слов Ван Гым Сана у меня пересохло в горле: Серебряный Жетон Ван являлся ничем иным, как особым долговым свидетельством, принадлежавшим лишь прямым родичам дома Ван.
Он не только открывал двери любых заведений под началом Поместья Ван, но и служил безотказным гарантом выплаты, позволяя получать золото в меняльных лавках, состоявших на договоре с домом Ван.
— Я... боюсь, столь драгоценная вещь для меня чересчур велика.
— Хм; и о чем только ты размечтался: если ты снимешь золото в меняльной лавке, я до последнего гроша выставлю счет Секте Тхэуль!
Ван Гым Сан определенно владел редкостным даром в одно мгновение портить человеку любое благодушное настроение.
— Я вручаю его тебе лишь для того, чтобы ты мог беспрепятственно пользоваться услугами заведений нашего Поместья Ван: раз уж ты вознамерился перевернуть Поднебесную вверх дном, негоже тебе хотя бы знать нужду в почтовых конюшнях.
— Ах... вот как, благодарю.
В груди шевельнулась искренняя признательность, хотя вместе с ней почему-то накатило и легкое разочарование.
— Ах да, а вон то выклянчила наша Со Со, устроив целую бурю и заявив, будто я непременно обязан собрать это для тебя.
— О-отец, когда это я устраивала бурю?!
Лицо Ван Со Со вспыхнуло пунцовой краской, и она стыдливо уткнулась взглядом в пол.
— Я-то думал, отправив ее в Секту Тхэуль, сделаю ее взрослее, но выросло лишь тело: в душе она все то же неразумное дитя, сущий ребенок.
Я скосил глаза на приоткрытый мешочек и невольно округлил зрачки.
Вопреки моим ожиданиям увидеть там медные монеты, тугой кошель оказался доверху набит чистым золотом.
— Ну как; все еще не загладил оплошность?
— О чем вы, помилуйте: я всегда питал к владыке Поместья Ван глубочайшее почтение!
Стоило увесистому кошелю перекочевать за пазуху, как язык мой обрел небывалую сладость и гибкость.
Да здравствуют богачи!
......
В прошлой жизни, когда я без разбору заталкивал себе в память свитки из Сим Хён Гак ведомства Мантонгбу, рука моя однажды резко замерла.
«Император Меча Тхэуль».
Мое оцепенение было вполне понятным при столь неожиданном появлении столь нелепого титула.
Легендарный владыка, правивший, по преданиям, небом и землей с помощью десяти тысяч мечей и ставивший на колени любого, кто дерзал встать перед его клинком.
Эту несуразную басню обитатели Мурима обычно вспоминали лишь для того, чтобы подколоть Секту Тхэуль, носившую схожее имя.
Разумеется, в эту нелепицу не верили даже сами ученики Секты Тхэуль, поэтому, когда ее главный герой объявился в самых сокровенных глубинах Сим Хён Гак, я невольно замер как вкопанный.
Это были древнейшие летописи из всех, что хранились в закромах архива.
Имя Тхэуль всплыло среди свитков, копившихся сотни лет, чью ценность уже никто не брался оценить.
«— Влияние Темных Небес достигло предела и затмило солнце».
«— Владыка Десяти Тысяч Мечей по доброй воле встал на защиту рода людского».
«— Десять Тысяч Мечей обратили Темные Небеса вспять».
«— Повелители солнца страшатся, что Десять Тысяч Мечей займут престол, оставленный Темными Небесами».
«— Повелители солнца постановили отсечь Темные Небеса и Десять Тысяч Мечей от мира смертных».
«— Подле блюда Чу; на краю ада, где смыкаются небеса и земля: там запечатали они Темные Небеса и Десять Тысяч Мечей; и воцарился тогда покой в Поднебесной».
В ту пору этот текст казался лишь бессмысленным набором зашифрованных иносказаний, из которых невозможно было сделать путных выводов.
Лишь много позже, затворившись в глухих горах и безлюдных ущельях и перебирая от скуки архивы Сим Хён Гак, я осознал истинную значимость этих сведений.
В тайном шифре Альянса Мурим сам Альянс традиционно уподоблялся солнцу.
Демонический же Культ, напротив, нарекался Темными Небесами — прямым намеком на Небесного Демона.
Кого же тогда подразумевали под Десятью Тысячами Мечей?
На первый взгляд могло показаться, будто речь шла о десятитысячном войске, однако с упоминанием печати это никак не вязалось.
В тайных письменах недвусмысленно указывался сам Владыка Десяти Тысяч Мечей.
Дойдя до этого места в разгадке шифра, я задрожал всем телом.
«Неужели Император Меча Тхэуль существовал на самом деле?»
Секта Тхэуль вошла в число Сто Восьми Пиков одновременно с зарождением самого Альянса Мурим.
И на протяжении без малого пяти сотен лет ее ни единого раза не исключили из этого списка.
Подобного долголетия могли добиться лишь выдающиеся школы, чье могущество ничуть не уступало Девяти Сектам и Банде Нищих — вроде Секты Канчхон или Секты Маошань.
И все же Секта Тхэуль, практически не развиваясь, четыре сотни лет ни разу не покинула реестр Сто Восьми Пиков.
В этот миг меня осенила мысль: легенда об Императоре Меча Тхэуль могла оказаться чистейшей правдой.
«Быть может, Секту Тхэуль удерживали среди Сто Восьми Пиков лишь в ожидании того, что когда-нибудь в ее стенах вновь явится Владыка Десяти Тысяч Мечей».
Вот почему, когда до Очередного экзамена в Академию Мурим оставалось всего полгода, я отложил поиски Духовных снадобий и кладов и отправился по следам Императора Меча Тхэуль.
Вычислить первую зацепку не составило особого труда.
«Блюдо Чу».
Словом «блюдо» древние летописцы нередко иносказательно именовали озера.
«Блюдо Чу» указывало на главное озеро края, а стоило вспомнить о землях древнего Чу, славившихся своим водоемом, на ум тут же приходило царство Чу времен эпохи Чуньцю и Чжаньго.
В итоге все нити вели прямо в провинцию Хунань, где раскинулось озеро Дунтин.
— Однако просто не будет... По закону подлости именно в это время в провинции Хунань поднимется несусветный шум.
В этот самый период моей прошлой жизни в провинции Хунань обнаружили Священную Воду Мита — легендарное Духовное снадобье, являющееся миру раз в тысячелетие.
Это снадобье, несущее в себе природу Предельной Инь, источало столь лютый мороз, что простой смертный от одного касания отморозил бы плоть до кости и лишился всей руки.
Однако если мастер боевых искусств принимал его особым способом, оно производило эффект полного перерождения и перековки костей, попутно открывая доступ к тончайшим скрытым меридианам.
Более того, несмотря на иньскую природу, пить его могли как мужчины, так и женщины, из-за чего любой воин в цзянху жаждал заполучить его любой ценой.
— Из-за этого полегло немало народу.
Среди тех, кто ринулся в подземное ущелье Плато Демонических Духов на поиски Священной Воды Мита, погибло не менее пяти тысяч бойцов.
Даже с поправкой на то, что каждое явление редкого снадобья в Муриме всегда сопровождалось кровавой бойней, эта цифра была поистине чудовищной.
К тому же на всю Поднебесную эта трагедия прогремела потому, что в числе пяти тысяч жертв оказались воины Клана Намгун и Намгун Сон Хва — внучка нынешнего Патриарха.
Вот почему даже с целой гапджой внутренних искусств за душой я не смел и помышлять о подобной авантюре.
Если даже элитные телохранители, оберегавшие юную госпожу Клана Намгун, сгинули там навеки, смог бы я унести ноги в одиночку?
«Может, стоило предупредить его?»
Образ Намгун Сана всплыл в памяти, но я тут же отбросил эту мысль:
«Нет; один неверный шаг — и меня объявят сумасшедшим шаманом-прорицателем».
Спасать тех, кому суждено умереть в грядущем, я мог лишь в пределах собственных прямых деяний.
И-го-го—!
Пока я блуждал в чертогах разума, оседланный конь нетерпеливо всхрапнул, требуя галопа.
— Тоже хочешь прибавить ходу? Ну так давай промчимся с ветерком!
Я крепче натянул поводья и направил морду скакуна в сторону Юэяна.
......
Прибыв в Юэян, я первым делом направился к конюшне под вывеской Поместья Ван, чтобы пристроить уставшего коня.
От долгой бешеной скачки конь весь покрылся дорожной пылью и едва держался на ногах; взглянув на загнанное животное, смотритель конюшни неодобрительно цокнул языком:
— Ц-ц-ц, куда же ты так торопился, что загнал коня чуть ли не до полусмерти?
— Время поджимало.
— Уж прости, но обменять твою клячу на свежего скакуна я не смогу.
— А, я всего лишь хотел оставить его здесь на постой...
— А?
Смотритель смерил меня оценивающим взглядом с головы до пят и вновь цокнул:
— В таком случае не лучше ли поискать другое место; наше стойло славится своими высокими ценами на весь Юэян.
— А я и не собирался платить.
— Чего-о-о?!
Взгляд смотрителя вмиг стал колючим.
Я проворно извлек из-за пазухи Серебряный Жетон Ван, врученный мне Ван Гым Саном, и предъявил его хозяину.
— Владыка поместья сказал, что по этой пластине я волен распоряжаться услугами конюшни по своему усмотрению.
Едва завидев Серебряный Жетон Ван, смотритель выпучил глаза и согнулся в пояснице едва ли не пополам.
— О-ох, помилуйте, не признал дорогого гостя!
«А этот пройдоха далеко пойдет — вон как молниеносно меняет маску».
— Ладно, поднимайся.
— ...А-а, да, п-премного благодарен.
От моего бесцеремонного тона физиономия смотрителя перекосилась в нелепую гримасу — ни дать ни взять, ни смех ни слезы.
— Вам требуется лишь позаботиться о коне?
— Послушай, а найдется ли при конюшне свободная комната, где я мог бы остановиться?
— Что, простите?
После четырех дней непрерывной скачки все кости ныли от ломоты, и я решил задержаться на пару дней, чтобы развеять дорожную усталость и как следует подготовиться к вылазке.
— ......
— Что такое; неужели нельзя?
Поначалу я собирался снять комнату на обычном постоялом дворе, но его надменный взгляд при первой встрече, когда он счел меня нищебродом, раззадорил меня, и я решил остаться прямо здесь.
— Ч-что вы, как можно: я лично обслужу вас по высшему разряду, прошу, проходите внутрь!
— Веди.
В течение трех дней я отдыхал от дороги в заведении Поместья Ван, уладил кое-какие дела и наконец покинул конюшню.
Юэян бурлил жизнью в точности так, как я запомнил его по прошлой жизни.
По главному тракту сновали несметные толпы прохожих, а у прилавков зазывалы-торговцы драли глотки, расхваливая свой товар.
Миновав череду солидных лавок, я свернул в неприметный переулок, лежащий поодаль от главной улицы.
Здешние заведения выглядели куда беднее и невзрачнее тех приличных магазинов, мимо которых я только что проходил.
И среди них я остановился перед невзрачной ткацкой лавкой.
Лавка тканей Ха.
— Недорогие одежды для воинов и длинные халаты только-только со склада; подходите, выбирайте!
Хозяин лавки бойко зазывал прохожих, нахваливая дешевую хлопковую ткань.
Я подошел к торговцу и негромко произнес:
— Я ищу особый отрез ткани.
— И какая же диковинка вам требуется?
— Самое черное и непроницаемое сукно подошло бы лучше всего.
Лицо лавочника на долю секунды окаменело, но тут же вновь расплылось в дежурной улыбке:
— Как раз недавно прибыл редкий отрез из Тибета, я его еще даже не успел выставить; не соизволите пройти внутрь?
— С превеликим удовольствием.
Шагнув за ним в глубь лавки, я оказался в узком темном коридоре.
— Ах да, прошу прощения, но могу ли я сперва удостовериться, что у господина водятся деньги?
— Разумеется; звенит предостаточно, так что не переживай.
— Неверный ответ.
Хозяин, секунду назад сиявший радушием, помрачнел и выхватил клинок из-за пояса; в то же мгновение со всех сторон вынырнули лезвия, окружив меня цветком смертоносной стали.
— Я знаю отзыв, но раз у меня не было черного жетона, пришлось зайти напрямик.
— Убирайся прочь, если жизнь дорога.
— Ты готов всучивать никому не нужные тряпки, но прогоняешь столь важного гостя?
— Потому что большинство ублюдков, несущих подобную чушь — пустозвоны и ничтожества.
— Я лишь на миг залезу за пазуху.
Медленно, с предельной осторожностью я извлек Серебряный Жетон Ван и выставил его напоказ.
Глаза лавочника хищно блеснули и распахнулись во всю ширь.
— Достаточно ли этого, чтобы сойти за важного гостя?
Это невзрачное заведение, прикидывавшееся заурядной лавкой тканей...
...было ничем иным, как Юэянским отделением Врат Хао.
......
Лавочник привел меня к неприметной лестнице в самом конце коридора, уходящей глубоко под землю.
Спустившись по ступеням, я очутился в просторной зале без единого светового окна, где вместо факелов струили мягкое сияние редкие ночные жемчужины.
— Виноват, не признал столь почтенного гостя; молю о снисхождении за задержку, пока мы проверяли подлинность жетона.
Он имел в виду время, ушедшее на отправку и получение ответа почтовым голубем для подтверждения Серебряного Жетона Ван.
С тех пор как Поместье Ван выпустило этот Серебряный Жетон Ван, не прошло и недели, так что, сколь бы мал ни был круг его владельцев, узнать о нем заранее в здешнем отделении попросту не могли.
— Не сочти за дерзость, но выдай мне черный жетон: полагаю, я стану частым гостем в ваших заведениях.
— К чему лишние слова; я немедленно распоряжусь подготовить черный жетон высшего ранга!
Вдоль стен подземелья выстроились причудливые механизмы и диковинное оружие.
Здесь были выставлены редчайшие артефакты, смертоносные яды и хитрые механические ловушки, каких днем с огнем не сыщешь на открытых рынках, а также драгоценные клинки, явно добытые с чужих хладных трупов.
— Что господину угодно; от потайного метательного оружия до редчайших Духовных снадобий — у нас найдется абсолютно все, а если чего-то нет на полках, мы перероем хоть всю Поднебесную и доставим прямо в руки!
— Я наслышан о ваших возможностях, однако прямо сейчас мне нужны лишь сведения.
— А-а... Порой достоверные вести ценятся куда дороже любого драгоценного меча.
Смотритель потер ладони и с готовностью произнес:
— Какая именно тайна интересует столь уважаемого гостя?
— Разыщите мне в провинции Хунань место, подходящее под описание: «край ада, где смыкаются небеса и земля».
Зацепка была чересчур расплывчатой, и я приготовился к долгому ожиданию, однако...
— Цена вопроса — двадцать золотых лянов.
— Что?
От столь молниеносного ответа я озадаченно вскинул брови.
Лавочник в свою очередь тоже недоуменно склонил голову набок:
— Разве господин прибыл сюда не ради поисков Священной Воды Мита?
Глаза мои широко распахнулись при звуке названия, которое ни в коем случае не должно было сорваться с его уст.
Глава 32