С самого утра обитель Секты Тхэуль гудела от непривычной суеты из-за прибытия множества незнакомцев.

Десятки людей в одинаковых опрятных одеждах усердно наводили порядок во дворе Секты Тхэуль и хлопотали над приготовлением трапезы.

Аромат целой огромной туши запекаемого и отвариваемого поросенка сам по себе разбудил спавших детей, и даже внешние ученики, пришедшие на рассвете с тяжелым сердцем, мгновенно забыли о тревогах, выискивая взглядами источник дурманящего мясного духа, бившего прямо в ноздри.

— Что вообще здесь происходит?

В ответ на мое бормотание стоявшая рядом Ван Со Со очаровательно улыбнулась и произнесла:

— Отец сказал, что в день важного испытания каждый обязан плотно и сытно поесть, а потому лично все это устроил.

— Сам Владыка Поместья?

— Да.

— Кажется, мы слишком уж обременяем его заботой.

— Хи-хи, он и вовсе порывался заколоть откормленного быка, закатить пир на весь мир и встретить посланников-экзаменаторов от имени Секты Тхэуль, так что нам стоило огромных трудов его отговорить.

— ...Передай ему мою искреннюю благодарность.

— Отец просил передать, чтобы ты при первой же возможности навестил Поместье Ван: он желает лично угостить тебя обедом.

— Я скоро наведаюсь.

Вскоре все обитатели Секты Тхэуль собрались в трапезной.

Перед каждым дымилась чаша с простым, но наваристым мясным супом, и дети, едва сдерживая порыв, жадно сглатывали слюну, не сводя глаз с Главы Секты.

— Давайте же отведаем это яство с глубокой признательностью Владыке Поместья, устроившему для нас столь роскошную трапезу!

— — — Спасибо! — — —

Едва смолкли слова Главы Секты, как ученики дружно грянули хором, а Ван Со Со лишь мягко кивнула с кроткой улыбкой.

Ребята даже слегка растерялись, когда девочка, вопреки их привычке, не стала кичиться и задирать нос, как это вечно делал Ге Чхоль Ён.

Прежде выслушивать бесконечное бахвальство Ге Чхоль Ёна входило в их обязательный ежедневный распорядок.

— Разве никто не будет кушать?

От невинного вопроса Ван Со Со соученики после секундного замешательства принялись дружно звенеть ложками.

Атмосфера в трапезной наполнилась таким теплом и уютом, какого эти стены не знали никогда прежде.

Когда трапеза подошла к концу и все начали готовиться к экзамену, на пороге показались люди из Торговой гильдии Керён.

Во главе шли Ге Ён Сок с Ге Чхоль Ёном, а следом за ними шествовали трое колоритных незнакомцев, которых мне прежде встречать не доводилось.

Один с благородным видом ученого мужа, вторая — суровая дева-мечница, а между ними ступал мужчина средних лет, источавший странную, давящую ауру.

Их свита по составу точь-в-точь копировала отряд посланников-экзаменаторов.

— Хм! Уж не хлебали ли вы дешевой похлебки из падали: от вони за версту разит нечистотами по всему залу!

Стоило Ге Ён Соку брезгливо зажать нос и выплюнуть эту колкость, как Ван Со Со озадаченно склонила голову:

— Такого быть не может: отец специально велел заколоть сине-зеленую свинью, редчайший деликатес провинции Чжэцзян, поэтому в бульоне нет и намека на дурной привкус.

«Сине-зеленой свиньей» называли породу, которую в провинции Чжэцзян вскармливали исключительно белым чаем из Анжи и чистейшим вином на бамбуковой соли.

Неудивительно, что наваристый бульон получился столь изысканно чистым, без малейшего неприятного запаха.

— ......

Не осмелившись перечить Ван Со Со, Ге Ён Сок мгновенно перенаправил искры своей злобы на меня:

— И как только кусок в горло лезет перед столь судьбоносным экзаменом?!

— По сравнению с пожиранием дюжины грошовых свиней, суп из благородного поросенка ничуть не отягощает желудок, а лишь придает бодрости.

Я недвусмысленно намекнул на то, что Ге Ён Сок на своих празднествах вечно скупал за бесценок старых свиноматок, пущенных под нож после многочисленных опоросов.

— Но лучше бы вам побеспокоиться о себе: вдруг Чхоль Ён с треском провалит испытание, так не стоит ли вам прямо сейчас побежать в храм и бить поклоны с истовой молитвой?

— Хм! Похоже, до твоих ушей еще не долетели слухи!

— Слухи?

— Человек, стоящий посреди этой троицы — не кто иной, как знаменитый Первоклассный наставник, почтенный учитель Чан Са Гун!

Вслед за широким жестом Ге Ён Сока взгляды стоявших вокруг учеников мгновенно устремились к свите Чан Са Гуна.

— Среди его учеников еще никто и никогда не проваливал отбор по Особому набору; к каким бы подлым уловкам вы ни прибегали, вся Секта Тхэуль послужит лишь невзрачным фоном для триумфа нашего Чхоль Ёна!

Услышав ядовитые слова Ге Ён Сока, ребята тут же сникли и принялись виновато опускать головы один за другим.

— Судя по вашим речам, вы окончательно вознамерились разорвать всякие узы с Сектой Тхэуль.

— Хм! Незачем церемониться со сбродом, готовым предать многолетнюю дружбу ради миски мясной похлебки!

В ответ на эту наглость я едва заметно выпустил леденящую жажду убийства.

— Подумайте хорошенько: пусть даже формально, но старший брат Чхоль Ён числится мирским учеником нашей школы; если он вздумает хлопнуть дверью по собственному капризу, ему неминуемо придется заплатить сполна.

Ощутив на себе тяжесть моей убийственной ауры, Ге Ён Сок мгновенно побледнел как полотно.

В эту секунду вперед властно выступил Первоклассный наставник Чан Са Гун:

— О-хо-хо, постигший боевые искусства смеет открыто угрожать простому человеку: сразу видно дурное воспитание и отсутствие дисциплины. Неужели таковы сокровенные заветы Секты Тхэуль?

Я не отступил ни на шаг и парировал:

— Благородный муж, торгующий своими знаниями ради наживы на пропитание, заслуживает звания торгаша, а вовсе не благородного мужа.

Лицо Чан Са Гуна непроизвольно дернулось.

Впрочем, он быстро совладал с собой и надменно продолжил:

— Даже великий Конфуций, наставляя своих последователей, принимал плату за обучение, чтобы обеспечить себя рисом.

— Но я слышал, будто уважаемый Первоклассный наставник за свои уроки забирает плату размером в роскошные поместья?

Щеки Чан Са Гуна мгновенно залила пунцовая краска.

Ведь за его наем действительно требовалось выложить немыслимое состояние, под стать его оглушительной славе.

И пусть подобные сделки совершались по взаимному негласному согласию, для Чан Са Гуна, строившего из себя утонченного ученого, этот факт оставался постыдным пятном.

— Твой язык чересчур язвителен; скоро по результатам мы увидим, столь же остро твое мастерство или это пустой треп.

В этот миг громоподобный голос Кан Чхэ Сока огласил всю округу:

— Кончайте пустую болтовню, всем построиться! Посланники-экзаменаторы прибыли!

Глава Секты, старейшины и мастера каждого зала уже стояли в сборе.

Как только ученики выстроились в ряд, во двор неторопливо вошла небольшая процессия.

— Это люди из Альянса Мурим!

Едва прозвучал этот выкрик, как все взоры устремились к главе шествия.

Человек во главе нес развевающееся знамя Альянса Мурим, не оставляя сомнений в их высоком посольском статусе.

— Я, Ли Джа Гон, посланник-экзаменатор Альянса Мурим, приветствую вас.

— Приветствуем вас!

Стоило назвавшемуся Ли Джа Гоном отвесить поклон Главе Секты Хон Мун Ги, как сопровождавшие его экзаменаторы дружно склонили головы следом.

Не считая телохранителей, отряд насчитывал одиннадцать человек.

Помимо самого Ли Джа Гона, среди них было пятеро мужей ученого вида и пятеро суровых воинов.

— Вы проделали столь нелегкий путь: надеюсь, и на сей раз вам удастся отобрать истинный выдающийся талант.

— Отбор одаренных воинов из числа Ста Восьми Пиков — дело первостепенной важности для самого Альянса Мурим; мы приложим все усилия, чтобы испытания прошли безукоризненно.

Десять посланников тут же разделились и приступили к подготовке к экзамену.

Ученые сняли заплечные деревянные короба, извлекли оттуда плотно исписанные экзаменационные свитки и принялись раскладывать их ровными стопками по столам.

Младшие ученики, которым предстояло сдавать подобный экзамен впервые в жизни, уже стояли с мертвенно-бледными лицами.

Ге Чхоль Ён, с надменным видом перелистывавший тонкую книжицу размером с ладонь, тихо усмехнулся:

— Что, коленки дрожат перед экзаменом?

— ...А тебе разве не страшно, старший брат?

— Вы трусите лишь потому, что ни черта толком не учились; будь у вас столь же безупречная подготовка, как у меня, вам бы и в голову не пришло бояться.

Собеседником Ге Чхоль Ёна оказался Дон Рён — младший из троицы неразлучных братьев: Гым Пё, Ын Хо и Дон Рёна.

— Если ты и впрямь ничего не смыслишь, может, черкнуть тебе парочку верных ответов?

— ......

Дон Рён смерил Ге Чхоль Ёна взглядом, полным глубокой обиды, а стоявшие рядом Гым Пё и Ын Хо поспешно увели младшего брата подальше в сторону.

Пока ученые готовили письменное испытание, воины-экзаменаторы беседовали с мастерами залов.

— Вы и на этот раз станете оценивать лишь основы фехтования и базовые техники сердца?

В ответ на вопрос Кан Чхэ Сока женщина-воин утвердительно кивнула:

— Экзамен по боевым искусствам для Ста Восьми Пиков всегда неизменен: мы проверяем глубину понимания и практическое применение основ; более продвинутым техникам их обучат уже в Академии Мурим, наша же задача — оценить, насколько прочен заложенный фундамент.

— Понятно; касательно наших базовых искусств и техник сердца мы, мастера залов, подскажем вам, на какие тонкости стоит обратить особое внимание.

Однако на предложение Кан Чхэ Сока мечница лишь отрицательно покачала головой:

— Еще до прибытия сюда мы досконально изучили всю информацию о боевых искусствах Секты Тхэуль по архивам Альянса Мурим, так что благодарим за заботу.

От ее сухого ответа Кан Чхэ Сок заметно стушевался.

Какими бы базовыми ни были техники, чужак не мог разбираться в них лучше мастеров самой школы.

Но если экзаменаторы постигли всю суть по одним лишь сухим свиткам, значит, уровень их воинского мастерства находился на недосягаемой для местных высоте.

— Гр-р-р...

Кан Чхэ Сок больше не проронил ни слова и лишь молча наблюдал за приготовлениями.

Ли Джа Гон, проверявший ход подготовки, внезапно заметил знакомый силуэт во дворе и изумленно распахнул глаза.

Стоило их взглядам пересечься, как стоявший вдалеке человек сдержанно склонил голову.

— Старший брат, какими судьбами вы здесь?

Внимание всех присутствующих мгновенно переключилось на Ли Джа Гона и Чан Са Гуна.

— Здравствуй, младший брат; как твои дела?

— Все превосходно: благодаря вашим неоценимым наставлениям я ныне удостоился чести служить Мастером Благовоний в корпусе посланников-экзаменаторов.

— Я ни секунды не сомневался в твоем успехе.

Прислушиваясь к их беседе, я понял, что Ли Джа Гон и Чан Са Гун в прошлом были весьма близки.

— Неужто среди нынешних кандидатов есть ученик, которого наставляли лично вы?

— Ах да, я ведь еще не представил его.

Чан Са Гун указал рукой на стоявшего по правую руку юношу:

— Это Ге Чхоль Ён, мирской ученик Секты Тхэуль и законный наследник Торговой гильдии Керён; в Хэфэе провинции Аньхой, помимо Двух Драконов Секты Железного Меча, сокрыт еще один истинный Скрытый Дракон, ради которого я и прибыл сюда лично.

Ге Чхоль Ён горделиво расправил плечи, выступил на шаг вперед и отвесил почтительный поклон со сложенными ладонями:

— Я — Ге Чхоль Ён из Торговой гильдии Керён.

— Весьма статный и одаренный юноша: теперь я понимаю, почему ваш выбор пал именно на него, старший брат.

— Ха-ха-ха, ты вроде все эти годы только и делал, что принимал экзамены, так откуда в тебе взялось столько красноречия?

— Что ж, по правде говоря, абсолютно все взращенные вами ученики благополучно поступили в Академию Мурим, не так ли; для нас же это лишь облегчает задачу отличить драгоценный нефрит от простого булыжника.

— Хе-хе-хе, именно так; если не будешь слишком занят после окончания испытаний, давай разопьем кувшин вина.

— С превеликим удовольствием.

Поскольку они стояли совсем недалеко от учеников, каждое их слово отчетливо долетало до наших ушей.

Ван Со Со, слушавшая эту наглую беседу, возмущенно вскинула брови:

— Это форменное безобразие: я немедленно сообщу отцу и потребую подать протест!

Гнев Ван Со Со разделял каждый из нас.

Однако я вовремя придержал ее:

— Они еще не успели подсудить ему на самом экзамене, так что веди себя спокойно.

— Братец, само наличие личных связей между экзаменатором и испытуемым уже вопиюще несправедливо!

В этот момент в разговор вклинилась Са Рён:

— Старший брат.

— Да?

— Ей ведь положено называть тебя старшим братом по секте, а не просто братцем, верно?

— Ах... прошу прощения; но ведь и ты, старшая сестра, тоже считаешь это полным бредом?

— Считаю, однако у нашего Главного старшего брата наверняка есть план, ведь так?

Са Рён обожгла меня взглядом, ясно дававшим понять: посмей я сейчас заявить, что плана нет, живым мне от нее не уйти.

— Вы обе ведь тщательно выучили записи, которые я вам передал?

— Я очень старалась, но...

— Да, я вызубрила все до единого слова.

Са Рён выглядела неуверенной, тогда как Со Со буквально лучилась уверенностью.

— Все до единого, объем ведь был немаленьким?

— Все эти годы я только и делала, что сидела в четырех стенах и читала книги, так что запомнить такой объем для меня пара пустяков.

Я одобрительно кивнул:

— А остальные ребята тоже справились?

— Младшая сестра Со Со лично объяснила все тем, кто испытывал трудности с пониманием.

— О, тогда этого более чем достаточно.

Несмотря на мою абсолютную невозмутимость, Са Рён и Со Со лишь недоуменно переглянулись.

— Испытание начинается: экзаменуемые, займите свои места!

Ученики расселись на небольших циновках ровными рядами на приличном расстоянии друг от друга, после чего ученые лично обошли каждого и разложили экзаменационные листы текстом вниз.

— На написание ответов отводится ровно один час; кандидаты, проявите все свои способности; предупреждаем: любая попытка подсмотреть в чужой лист или списать приведет к немедленной дисквалификации; приступайте!

Стоило ученому звонко ударить в медный гонг, как ученики одновременно перевернули экзаменационные листы.

Ге Чхоль Ён с самодовольным видом принялся бегло пробегать глазами по строкам.

Ученики же Секты Тхэуль сидели с понурым видом и ошарашенно таращились на свитки, словно видели перед собой лишь белую бумагу да черную тушь.

«Да сообразите же наконец!»

Спустя четверть часа в глазах Ге Чхоль Ёна начало проступать искреннее смятение.

Он наткнулся на вопросы, которых никак не ожидал увидеть.

Тем временем удрученные ученики секты принялись один за другим удивленно склонять головы набок.

А затем, медленно, но не отрывая кистей от бумаги, они принялись непрерывно строчить ответы.

— Что за чертовщина?

Стоявший у края площадки Чан Са Гун почуял неладное и нахмурил брови.

Он своими глазами наблюдал, как абсолютно все ученики Секты Тхэуль без малейших запинок исписывают свои листы.

И только в этот миг до Ге Чхоль Ёна дошло, что из всех присутствующих в тупик зашел он один.

— Ха-а-а...

Когда он издал протяжный вздох, глядя на строчащих соучеников, к нему подошел один из ученых и холодно прошептал:

— Кандидат, если не желаете лишиться допуска, сосредоточьтесь на своем листе и храните молчание.

— А... да, слушаюсь.

Ге Чхоль Ён вновь уткнулся в свиток, однако мысли его были безнадежно спутаны.

Глава 27