Завершив дневные дела, Ван Гым Сан шагал по длинному крытому переходу, направляясь к исполинскому особняку в самом сердце Ванбу — родового поселения клана Ван.

Во всех восьми направлениях вокруг резиденции высились дозорные башни, а внутри них со всех сторон располагались казармы стражи, готовой сорваться по первому приказу.

Среди садов и построек, раскинувшихся вокруг залов, невидимые чужому взору часовые вели неусыпный и строжайший надзор.

Миновав все рубежи охраны, Ван Гым Сан переступил порог покоев Ван Со Со.

— Отец! Ты пришел!

В комнате стояла морозная свежесть, словно сюда перенесли ледяные просторы Северного Моря.

И все же жар, исходивший от тела девочки, выходил за любые привычные рамки.

Словно от яростно ревущего костра, куда без счета бросали охапки сухого валежника, от тела Ван Со Со волнами накатывал нестерпимый зной.

«Бедное дитя».

Стоило ему лишь прикоснуться к Ван Со Со, как обжигающий жар пронзал все его существо, делая каждое объятие тяжким испытанием.

Словно прекрасно понимая свое состояние, Ван Со Со отстранилась от отца, и морозный воздух покоев быстро остудил его тело.

— Как прошел твой день, милая?

— Хорошо! Сегодня я вышила новый узор.

Ван Со Со улыбнулась и показала ему полотно с искусной вышивкой, над которой трудилась весь день.

При этом зрелище Ван Гым Сан ощутил, как накопившаяся за день тяжелая усталость растворилась без следа.

Она дарила ему столько сил жить дальше, и все же взор Ван Гым Сана, обращенный на дочь, был полон неизбывной скорби.

Жар, начавший терзать девочку примерно с десяти лет, вспыхивал без конца и заставлял ее мучительно угасать сутками напролет.

Сколько бы прославленных лекарей он ни созывал и сколько бы драгоценных снадобий ни перепробовал, этот зной не отступал.

Напротив, он становился лишь свирепее, и ребенок таял буквально на глазах с каждым днем.

Серебро, которое он растратил по всему свету лишь ради того, чтобы узнать название этого недуга, исчислялось десятками тысяч лянов.

Лишь после уплаты этой баснословной суммы ему с трудом удалось выяснить природу болезни.

- Какое чудо: истинная солнечная ци пробудилась в теле девочки.

- Ее можно исцелить?

- Как можно исцелить то, что не является изъяном?

- Что?

- …Жар, источаемый телом юной госпожи - врожденный. Родись она на свет мужчиной, ее имя прогремело бы на весь Мурим.

- Объясни толком.

Ван Гым Сан и сам был наслышан об уникальных телах, одаренных исключительным врожденным талантом.

- Доводилось ли вам слышать о Теле Солнца? Обладатель Тела Солнца от самого рождения источает всем естеством бушующую огненную энергию, и для него это вполне естественное состояние.

- Тогда почему она так мучительно страдает день ото дня?

- Потому что хрупкое женское тело не способно выдержать яростную энергию солнца.

- …Ты хочешь сказать, эта сила вместо пользы разрушает ее изнутри?

- Согласно законам природы, Тело Великой Инь должно проявляться у женщин, а Тело Солнца - у мужчин. Из-за того, что этот порядок извратился, юная госпожа и терпит столь невыносимые муки.

- А способ лечения? Как ей вернуть здоровье?

Лекарь заговорил еще осторожнее:

- Дело в том, что…

- Не тяни душу, говори немедленно!

- Поскольку в ней нет никакого изъяна, то и способа лечения не существует.

- Что?!

- Разве тело, рожденное для долгой жизни и неиссякаемой силы, можно счесть болезнью?

- ……

- Человека, пышущего первозданной жизненной силой, нельзя назвать больным. Это благословение самих Небес. Никто не станет лечить тело, способное с легкостью достичь абсолютных вершин боевых искусств при освоении подходящей внутренней техники.

- ……

Лицо Ван Гым Сана исказилось в неописуемой гримасе боли и отчаяния.

Лекарь мгновенно уловил перемену в его лице и поспешил добавить:

- Соберите как можно больше редких артефактов, источающих морозную ци, остудите ее покои до лютой зимней стужи и держите ее только внутри. Если поступить так, это облегчит большую часть мучений от поднимающегося жара.

- …Если я сделаю это, она сможет жить без угрозы для жизни?

- ……

Когда лекарь замялся, Ван Гым Сан глухо заскрежетал зубами.

- Надеюсь, в будущем не всплывет ничего такого, о чем я не знал, и мне не придется вновь вспоминать твое имя.

- …Сила Тела Солнца вспыхнет еще яростнее, когда ей минует двадцать. А когда первородная жизненная сила начнет увядать, тело окажется не в силах сдерживать эту мощь…

- ……

- При самом тщательном уходе, боюсь, она сможет протянуть… разве что до двадцати пяти.

После этого он обошел всех известных врачевателей и собирателей трав, славившихся своим мастерством, но все они в один голос повторяли то же самое.

Находились и те, кто самонадеянно брался за лечение, но из-за их шарлатанских методов Ван Со Со едва не сошла в могилу раньше срока.

Когда подобное повторилось несколько раз, Ван Гым Сан окончательно оставил бесплодные попытки найти лекарство.

Он решил просто дорожить каждым бесценным днем, проведенным рядом с дочерью.

— Какой великолепный бамбук: он тянется вверх столь прямо и гордо, что в нем чувствуется несгибаемый дух.

— Я хочу сшить тебе из этой ткани халат, отец.

— Это будет поистине прекрасный наряд.

— Да, обязательно жди обновку!

При виде ее кристально чистой улыбки сердце Ван Гым Сана вновь облилось кровью.

Чтобы разогнать эту тоску, он по обыкновению спросил дочь:

— Чего бы тебе хотелось получить больше всего?

— У меня уже есть и красивые шпильки, и подвески норигэ, и драгоценности, и зеркала, и платья, и тончайший шелк.

— И все же: если тебе скучно, позвать для тебя бродячую труппу? Как насчет столичной оперы?

— М-м…

— Назови любое желание, ведь скоро твой день рождения, верно?

— Я хочу своими глазами увидеть шумный городской рынок.

— Что?

— Я хочу нарисовать его, но я ведь ни разу не видела людской ярмарки и совсем ее не знаю.

— Ах…

— Если ты переживаешь, не стоит утруждаться.

Не зря говорят, что чуткие дети читают все по лицам родителей.

Ван Со Со, мгновенно уловив тень на лице Ван Гым Сана, мягко сгладила неловкость улыбкой.

Лишь тогда Ван Гым Сан просиял в ответ и заговорил:

— Я не хотел говорить раньше времени, пока приготовления не завершены…

— Что такое?

— По правде говоря, я готовлю для тебя особую карету.

— Что?

— Да… Я заказал карету, поездка в которой не причинит тебе неудобств и где ты сможешь находиться подолгу; когда ее достроят, ты сможешь выезжать наружу сколько твоей душе угодно.

— Правда?! Спасибо огромное, папочка!

Ван Со Со с радостным визгом бросилась ему на шею.

И вновь его обожгло испепеляющим зноем.

Покинув покои Ван Со Со, Ван Гым Сан вновь зашагал по переходу.

В этот миг с потолка с глухим звуком — спрыгнул человек в ночном боевом облачении и поравнялся с Ван Гым Саном.

— Господин, не лучше ли вам на время воздержаться от выездов за пределы усадьбы?

— С чего вдруг?

— Меня тревожит недавнее письмо с угрозами.

— Вечно ты тревожишься по пустякам.

Таинственное предостережение, оставленное неизвестным.

В нем содержалось дерзкое и нелепое заявление о том, что некто посмеет посягнуть на Ван Со Со прямо в стенах Ванбу.

Пусть Ванбу и не равнялось с Девятью Сектами и Бандой Нищих или Пятью Великими Кланами, оно давно сравнялось по силе со школами, стоящими во главе Сто Восьми Пиков.

Вдобавок прочные связи с чиновным людом, выкованные колоссальным богатством, даровали Ванбу поистине абсолютную неприкосновенность.

Кто в здравом уме рискнул бы ворваться в такую твердыню?

Совершенно очевидно, что на это не осмелился бы никто, кроме Девяти Сект, Банды Нищих или Пяти Великих Кланов.

— Тогда дозволено ли мне усилить охрану еще больше?

— …Сделай это.

Он силой загнал тревогу вглубь души, убедив себя в беспочвенности страхов, и уснул, однако первый же утренний доклад обернулся чистым отчаянием.

— Кажется… молодую госпожу похитили!

— А-Альянс Мурим! Немедленно свяжитесь с Альянсом Мурим!

— Глава отделения уже спешит сюда со всех ног.

Воины, ворвавшиеся следом за Главой отделения, перевернули покои Со Со вверх дном, но не обнаружили ни единой зацепки.

— Похитители связывались с вами?

В этот миг в памяти Ван Гым Сана вспыхнуло то злополучное письмо.

— …Дерзкий мерзавец: в открытую прислать предупреждение о похищении. Для начала мы прочешем всю округу.

— Вы обязаны спасти ее как можно скорее!

— В подобном положении это прозвучит не совсем уместно, но не стоит терзаться за жизнь юной госпожи: в подобных похищениях злодеев интересуют деньги, так что требования не заставят себя ждать.

— Нет! Нет! Дело вовсе не в этом! Со Со смертельно больна!

Гром среди ясного неба грянул над отделением Альянса Мурим в Хэфэе, и весть в мгновение ока разнеслась по всему городу.

......

Среди бойцов Отряда Соджон был один парень по прозвищу Бесследный Бог Смерти.

С самого начала мы понятия не имели, что рядом с нами легендарный Бесследный Бог Смерти; лишь когда Великая Война Добра и Зла разгорелась в полную силу и наш отряд оказался в безвыходной западне, он открыл свою истинную личину.

Поскольку этот сопляк никогда не блистал выдающейся внутренней силой или фехтованием, в разгар смертельной опасности его покрыли отборной бранью и врезали в челюсть за неуместный треп, однако прием, который он продемонстрировал следом, заставил нас едва не лишиться чувств.

От человека, стоявшего прямо перед нашими глазами, не исходило ни малейшего следа присутствия.

Даже когда он двигался и разил мечом, чувства отказывались воспринимать его как живое существо.

Разумеется, тогда нас куда сильнее ошеломило то, что сам «Бесследный Бог Смерти», почитавшийся исполином Черного Пути, служил рядовым пехотинцем в Альянсе Мурим.

Как бы то ни было, «Поступь Дыхания Призрака» была уникальной техникой шагов, принесшей ему легендарное имя Бесследного Бога Смерти.

Поступь Дыхания Призрака позволяла двигаться так, словно применяешь Великое Искусство Дыхания Призрака на полном ходу.

Пока ты не попадался на глаза, даже воин с самым обостренным восприятием не мог почуять твоего присутствия; именно благодаря этой «Поступи Дыхания Призрака» нам удалось настичь Защитного Владыку Дхармы.

И сейчас, идя по пятам за Ван Со Со и головорезами из Торговой гильдии Лазурного Неба, я вовсю пользовался этим мастерством.

Как я и рассчитывал, мерзавцы, проскользнувшие из Ванбу в Хэфэй, а оттуда к озеру Чао, с легкостью сбросили с хвоста спешно собранную погоню Альянса Мурим и домчали до самого Лучжана.

Однако добравшись до заброшенной хижины в глухих горах Лучжана, где когда-то нашли обезглавленный труп, они, вопреки моим ожиданиям, выглядели изрядно растерянными.

— С девкой что-то неладное.

— О чем ты? Когда мы вытаскивали ее из усадьбы, все было в порядке.

— Да ты пощупай: ее тело кипит как кипяток в котле.

Тронувший мешок бандит отдернул руку, словно от раскаленного железа.

— Если она подохнет, грош цена такой заложнице. Разблокируй ей точку оцепенения.

— П-пожалуйста, пощадите! Умоляю, пощадите!

— Эй, ты чем-то больна?

— Пощадите! Я хочу домой…

Мужчина вновь запечатал точку оцепенения Ван Со Со и грубо запихал ее обратно в мешок.

— Нам здесь еще сутки сидеть: и что прикажешь делать, если она в таком состоянии?

— А что ты сделаешь? Лекаря позовешь? Брось ее, денек-другой протянет.

Сбившись в кучки по трое-пятеро, мерзавцы развели костры, наловили кроликов и принялись жарить мясо, ведя себя настолько беспечно, что их трудно было признать за расчетливых похитителей.

«Мне же лучше».

Используя Поступь Дыхания Призрака, я бесшумно скользнул к их стоянке.

— Ик! Тьфу, жрать жирное мясо без вина — сущая пы… Э? Ты кто та…

Первым делом я оборвал жизнь ублюдка, присевшего справить нужду.

— Эй! Если собрался гадить, отойди подальше! Если вонищу здесь разведешь…

Вторым отправился на тот свет умник, пошедший прогнать первого.

Когда два голоса и присутствия смолкли в один миг, мечники с острым чутьем сразу потянулись к рукоятям клинков.

— Здесь кто-то есть!

— Обнажить мечи!

— Кто здесь?! Выходи немедленно!

Я разом высвободил внутреннюю ци и ауру, скрытые Поступью Дыхания Призрака, мощным пинком впечатал одного из бандитов прямо в костер.

— А-а-а-а-ах—!

Разметав угли во все стороны, воющий от боли мечник катался по земле, пытаясь сбить пламя, пока мой клинок не пресек его муки, а вокруг, с угасанием костра, сгустился непроглядный мрак.

— Назови себя!

— Мечевой Строй Великой Ласточки! Развернуть строй!

— Заткнись, безмозглый идиот! Если мы выдадим себя…

Я скользнул в гущу мечущихся в панике людей и забрал еще две жизни, заставив умолкнуть тех, кто секунду назад беспечно раскрывал пасть.

— К-кто ты такой?!

— Кто ты, посмевший устроить здесь эту резню?!

— Мы — люди из Клана Намгун! Должно быть, произошло недоразумение, давай решим все миром!

Судорожно вглядываясь во тьму, оставшиеся мечники на звук брошенного мной камешка вложили всю мощь в Меч Бескрайнего Небосвода, но лишь искромсали в щепки сухие листья и пару стволов.

Встав у них за спинами, я негромко произнес:

— Я прекрасно знаю, кто вы такие: шавки из Торговой гильдии Лазурного Неба Клана Намгун.

— Т-ты знаешь, кто мы, и все равно напал?! Неужели ты не страшишься великого Клана Намгун… Кх-х!

Один из трех уцелевших мечников замертво рухнул на землю.

— Бойся я Клана Намгун, я бы даже не брался за дело.

Двое оставшихся с отчаянием обреченных обрушили Меч Бескрайнего Небосвода, но я на корню связал их выпады Сокрушающей Меч Формой.

— Ч-что это?!

— Невозможно!

Финал их был краток: отсеченные головы с глухим стуком покатились по траве.

— Бесследный Болван, ни в жизнь бы не подумал, что твоя наука так мне пригодится.

Помянув былого соратника привычной кличкой, я подошел к Ван Со Со.

— Юная госпожа из знатного дома, пора возвращаться к отцу.

Лицо Ван Со Со, показавшееся из развязанного мешка, было мертвенно-бледным.

Дыхание едва теплилось в ее груди, готовое оборваться в любую секунду.

— П-пожалуйста, спасите меня…

Еле слышно прошептала Ван Со Со, угасая на глазах..

Глава 19