Клан Намгун.

Обосновавшийся на горе Хуаншань Клан Намгун — полноправный гегемон провинции Аньхой — обычно и дня не проводил без бесчисленных визитеров.

От высокопоставленных сановников до Старейшин именитых школ.

Поскольку подобные приемы давно стали для них привычным бытом, слуги и служанки обычно не знали суеты, но сегодня все было иначе.

Поместье посетил сам Великий Стратег Альянса Мурим.

Для опытного дворецкого умение оценить значимость гостя и оказать ему подобающие почести считалось важнейшим навыком.

Однако подогретое вино, чай и изысканные угощения, приготовленные с учетом всех вкусов гостя, на самом входе перехватили воины клана.

— Внутри обсуждаются важнейшие дела, подойдите позже.

— Д-да, понятно.

И пока дворецкие мысленно проклинали тупоголовых мечников, даже не подумавших о том, что горячее вино и сладости остынут...

— Я отдал Жетон Поступления другому.

— ……

Внутри зала лицо слушавшего эти слова Намгун Сана исказила глубокая складка на лбу.

Джегаль Со Мён, отделавшись уклончивыми фразами в Секте Железного Меча, нарочно заглянул в Клан Намгун лишь затем, чтобы в итоге выдать вот это.

— Сон Хва по своим способностям ничуть не уступает ни одному молодому дарованию.

Намгун Сан произнес это с твердой уверенностью.

Он говорил это как член Собрания Драконов и Фениксов Альянса Мурим и будущий владыка Клана Намгун, однако сидевший напротив человек считал даже столь выдающееся положение сущим пустяком.

— Раз так, она без труда поступит, даже если сдаст регулярный экзамен.

Не совладав с нахлынувшими чувствами, Намгун Сан возразил:

— Вы ведь прекрасно знаете, как люди называют регулярный экзамен Мурима, не так ли?

Адский экзамен.

Именно так любители досужих сплетен в Муриме величали регулярные вступительные испытания в Академию Мурим.

Чудовищная мясорубка, где из сотен тысяч претендентов со всего цзянху отбирали лишь пятьсот человек.

В прошлом наборе Намгун Сан сам вел за собой родичей через это пекло, однако Намгун Сон Хва находилась совершенно не в тех условиях, что он когда-то.

— Разве ты отдавал мне этот Жетон Поступления на хранение?

— ……

Даже Намгун Сан при всем своем величии ощутил, как эти слова Джегаль Со Мёна больно укололи его самолюбие.

— Я с самого начала предупреждал, что лично проверю, достойна ли Сон Хва. Бездарности я его не вручу.

— Тогда почему вы лишили Сон Хва даже права пройти эту проверку?

— Потому что сопляк, забравший Жетон Поступления, оказался куда талантливее Сон Хва.

— ……

Ярость внутри него вскипела, словно пробудившийся вулкан.

Кто в нынешней провинции Аньхой мог обладать даром, превосходящим Намгун Сон Хва из Клана Намгун?!

— Это невозможно: Великий Стратег, вы наверняка в чем-то ошиблись.

Но стоило фразе сорваться с губ, как он почувствовал, как воздух вокруг мгновенно заледенел.

Затуманенный вспышкой гнева разум подвел его — он допустил непростительную оплошность.

— Что? А разве я обязан в чем-то тебя убеждать?

— ……

— Чего замолк? Я спрашиваю, с какой стати мне вообще перед тобой оправдываться?

— …Прошу прощения.

Раскаяние неизменно опаздывает, как бы быстро оно ни настигало.

Когда он различил знакомый смертоносный холод во взгляде Джегаль Со Мёна, было уже слишком поздно.

— Ты твердишь, будто положение твоего клана ухудшается день ото дня, верно? Но с чего вдруг весь Мурим должен оглядываться на ваши внутренние дрязги?

Безжалостные слова одно за другим разили его прямо в сердце.

В былые времена, когда он не знал ни страха, ни поражений, ему никогда не доводилось испытывать подобного унижения.

Однако он не мог ставить на кон судьбу Сон Хва лишь из-за уязвленной гордости, пожиравшей его изнутри.

— …Прошу меня простить. Могу я задать лишь один вопрос?

— Хочешь спросить, кому достался Жетон Поступления?

Он получил ответ прежде, чем успел озвучить мысль.

Это означало, что Джегаль Со Мён наперед просчитал все его шаги и слова.

Пост Великого Стратега Мантонгбу поистине не мог занимать кто попало.

— Джин Со Уну из Секты Тхэуль.

И все же сам факт того, что старик назвал имя, свидетельствовал: Джегаль Со Мён знал, как поступит Намгун Сан, но ни капли об этом не беспокоился.

— Могу я отобрать его?

— Этот наглец с самого начала собирался сбыть его кому-то другому, так что поступай как знаешь.

Намгун Сан молча отвесил церемонный поклон и покинул зал.

Едва Намгун Сан скрылся за дверями, Джегаль Со Мён, не отрываясь от свитков, проворчал:

— И с какой радости я должен разгребать эти мелочи из-за бестолочей твоего клана?

В зале никого не было, но Джегаль Со Мён невозмутимо продолжал говорить в пустоту.

— Если продолжишь в том же духе, я лично спалю твой Зал Лазурных Небес дотла.

— Хе-хе, старик. Похоже, взгромоздившись на высокий пост в Альянсе Мурим, ты окончательно страх потерял.

Вместе с этим ответом перед Джегаль Со Мёном словно из воздуха соткался старец с длинной белоснежной бородой и опустился в кресло.

То был Намгун Тхэ Ха — нынешний Глава Клана Намгун.

— Ты ведь тоже видел? Этот сопляк зыркал на меня и смел огрызаться! Едва сдержался, чтобы не выколоть ему глаз.

— Тьфу. Мне нечего возразить.

— Ах ты щенок... Сколько раз я этому сорванцу пеленки менял… Надо было еще тогда оторвать ему стручок под корень!

От площадной брани Джегаль Со Мёна лицо Намгун Тхэ Ха тоже залилось густой краской.

— Заткнись уже, старый хрыч! Да когда ты вообще Сану пеленки менял, чтобы тут разоряться?! И что еще за «оторвать стручок» драгоценному наследнику чужого рода?!

— Из ума выживший пень! Как думаешь, ради чего я притащился в такую даль в Аньхой и даже поперся на юбилей какого-то безвестного Главы Секты Железного Меча, которого в глаза не видывал? И ты смеешь мне такое высказывать?!

— Ой, подумаешь! Кто тебя просил тащиться?! Сам сбежал, потому что осточертело подстраиваться под капризы Старейшин!

Полаявшись словно безусые юнцы, старики синхронно фыркнули и надолго замолкли.

— Этот мерзавец Сан Вон что-то замышляет, верно?

Прямой потомок Клана Намгун страшился обычного экзамена.

Одного этого факта хватало, чтобы распознать предвестие надвигающейся катастрофы.

— Клан стоит на грани раскола.

— Хе-хе, чертов старик. Чем ты вообще всю жизнь в клане занимался, раз даже внутри порядок навести не сумел?

— ……

Насмешки Джегаль Со Мёна сыпались градом, но Намгун Тхэ Ха не мог выдавить ни единого оправдания.

— Все и правда настолько скверно?

— Побочные ветви во главе с Сан Воном окончательно распоясались.

— Разве нельзя просто призвать их к ответу внутри поместья?

— Стал бы я ломать голову, будь это возможно?

В Клане Намгун испокон веков соблюдалось строгое разделение обязанностей между главной и побочными ветвями.

Прямая ветвь берегла боевые традиции внутри рода, а побочные управляли делами и источниками дохода во внешнем мире.

Однако равновесие между внутренней и внешней властью пошатнулось, и в итоге внешняя ветвь обнаглела до того, что вознамерилась подмять под себя главное поместье.

— Силы побочных семей сплотились вокруг Торговой гильдии Лазурного Неба. Дошло до того, что ради решения внутренних нужд клана нам приходится слать им «прошения» — ты только вдумайся, «прошения»!

— …Тьфу.

— Хуже того: они наглухо перекрыли все каналы, через которые мы могли бы отслеживать их действия снаружи. Со всех сторон уже текут доносы, что эти твари творят бесчинства, прикрываясь именем Клана Намгун. Ты ведь и сам об этом слышал?

— …Слышал.

Ведь именно ради этого разговора он и прибыл в провинцию Аньхой.

— У тебя есть план противодействия?

— Я создаю… Сокрушающую Форму Меча Бескрайнего Небосвода.

— Ты спятил?

Глава Клана Намгун пытался взломать технику, служившую лицом и гордостью его собственного рода.

Даже при самом мягком исходе подобное святотатство неминуемо привело бы к низложению с поста главы.

А в худшем случае всю прямую ветвь безжалостно вырезали бы под корень, и никто бы за них не вступился.

Джегаль Со Мён не мог не опешить от того, с каким ледяным спокойствием старик готовил столь безумный замысел.

— Иначе мне придется собственноручно пролить кровь собственных детей.

— …И как, создал?

Прежде чем Великий Стратег взял верх, в нем заговорило чистое любопытство воина.

Может ли вообще существовать контрформа против столь глубинного искусства, как Меч Бескрайнего Небосвода?

Одного лишь помрачневшего лица Намгун Тхэ Ха хватило вместо ответа.

— Разве этот меч не впитал опыт поколений наших Основателей? Человеку вроде меня не под силу создать нечто подобное просто по щелчку пальцев.

— Выходит, ты попусту тратишь драгоценное время?

— А что мне еще остается делать? У тебя есть другое решение?

— ……

Он был непревзойденным Великим Стратегом Поднебесной, но даже его изощренный ум не находил выхода из этой западни.

— Вот видишь! Даже ты бессилен найти ответ. А кто сможет решить задачу, над которой пасует сам Великий Стратег? Мне остается лишь биться над ней насмерть.

— …Быть может.

Внезапно перед мысленным взором Джегаль Со Мёна всплыло одно лицо.

Скользкий, бесстыжий наглец, посмевший открыто подозревать Великого Стратега прямо в лицо — невыносимо дерзкий сопляк, который тем не менее каким-то чудом мог знать точный ответ.

И в то же время воспоминание о нем вызывало досаду, ведь этот паршивец непременно потребовал бы сполна свести счет за помощь.

— …Вот только цена за этот ответ окажется непомерно высокой.

— О ком ты говоришь?

— О сопляке, за которым сейчас гонится твой внук.

— Джин Со Ун из Секты Тхэуль? Этот сорванец знает ответ?

— Кто знает? С какой стати мелкому проходимцу решать задачу, оказавшуюся не под силу Главе Клана Намгун и Великому Стратегу Альянса Мурим? И все же хитрости ему не занимать, так что я не удивлюсь, если он найдет спасительную лазейку.

— Хе-хе, раз уж его признал самый мелочный ум Поднебесной, я бы с удовольствием взглянул на него.

— Старый маразматик! Кого это ты назвал мелочным умом?!

— Ладно-ладно, пошли лучше выпьем, а эти бумажки выбрось.

— Эти «бумажки» нельзя просто так выбросить! От одного этого свитка расклад сил в Альянсе Мурим…

— Зануда, я все равно умею подделывать твой почерк, так что помогу расписаться позже — идем уже!

— Ах ты подлец! Так те приказы, о которых я ни сном ни духом не помнил, твоих рук дело?!

Сбросив с плеч груз многовекового величия, старики с легким сердцем удалились в винный погреб.

......

Мой тщательно выстроенный план дал трещину с самого первого шага.

— Мы не нанимаем мечников для охраны.

— Тогда могу я наняться простым дозорным?

— …Из какой ты школы?

— Из Секты Тхэуль.

— …Кхм. Прошу прощения, мест нет.

Стена суровой реальности по-прежнему безжалостно встречала имя Секты Тхэуль.

Предотвратить похищение лучше всего было изнутри, но заяви я прямо: «Вашей дочери грозит опасность похищения», меня с огромной вероятностью сочли бы либо сообщником бандитов, либо умалишенным.

Любой из этих исходов сулил мне одни неприятности.

Вместо тайного проникновения я решил вопрос иначе — отправил письмо с угрозами, будто сам собирался напасть на имение.

Увидев послание с угрозой, они по меньшей мере усилят бдительность и подготовят охрану.

В итоге мне оставалось лишь предотвратить похищение снаружи. Проблема заключалась в том, что в секретном архиве содержался лишь сухой факт ее похищения и гибели, без описания самого хода событий.

«Тот отчет составляли на основе допросов, а подробности похищения тогда никого не волновали».

Из-за этого мне пришлось заново перерыть чертоги собственной памяти и отыскать все косвенные донесения.

※Ранг E

— В лесу между Хэфэем и озером Чао обнаружено множество туш диких зверей. Признано следствием бесконтрольной охоты. Охотникам вынесено предупреждение.

※Ранг F

— Поступило сообщение о проникновении воров в поселение подсечно-огневых земледельцев. Похищены малоценные вещи: старая одежда и неприхотливые злаки. Никаких мер не принято.

※Ранг F

— Донесение об исчезновении женщин из поселения подсечных земледельцев. Отправленные из филиала воины 9-го ранга следов не обнаружили, расследование закрыто.

※Ранг F

— В озере Чао выловлено несколько женских трупов. Предположительно — пропавшие из поселения подсечных земледельцев. Опознать тела не удалось; земледельцев уведомили, дело закрыто.

※Ранг F

— В заброшенной хижине близ Лучжана найден обезглавленный труп молодой девушки. Одежда соответствовала наряду жительниц подсечного поселения, однако среди крестьян никто не опознал тело, поэтому останки кремировали. Дело закрыто.

Следы Ван Со Со отыскались в отчетах рангов F и E, которым местное отделение разведки даже не придало значения.

В итоге тело Ван Со Со так и не нашли, однако по описанию трупа, обнаруженного в Лучжане, существовала огромная вероятность, что это была именно она.

К тому же сокрытие ключевого преступления за чередой мелких происшествий было излюбленным приемом наемных убийц.

Моя вылазка началась с того самого поселения подсечных земледельцев по дороге из Ванбу в Лучжан.

«Но почему они не использовали заложницу дальше?»

От Ванбу до Лучжана было всего три дня пути.

Живая заложница сулила куда больше выгоды, поэтому мне было непонятно, зачем они убили ее почти сразу.

Ведь разыграй они карту с Ван Со Со с умом, можно было бы выкачать колоссальные богатства, накопленные Поместьем Ван.

«Впрочем, поступи они так — риск раскрыть себя возрос бы многократно, а это грозило полным крахом».

Пусть за спиной Торговой гильдии Лазурного Неба и стоял Клан Намгун, их противником было могущественное Поместье Ван.

Тронешь их неосторожно — и дело могло дойти до вмешательства императорской армии и самого правящего двора.

«И все же, если они так этого боялись, зачем вообще сунулись к Поместью Ван?»

Оставив эти сомнения позади, я наблюдал, как шло время и в Хэфэе постепенно начали скапливаться подозрительные личности неизвестного происхождения..

Глава 18