Во всём зале погасло освещение, и даже светодиодные палочки с двумя режимами выбора для голосования за фаворитку были дистанционно заблокированы.

Слышны были лишь последствия телодвижений публики, пока всех их не заглушило рождение под фокусировкой софитов.

На сцене объявилось крупное яйцо, треск которого завершился вылуплением из него огненного феникса. Им была Фейт, зажигающая пламя бесподобной сцены.

Пересечения испускаемого лазерными проекторами когерентного света создали интерференционную картину, формирующую объёмные изображения вихрей пламени. И начиная снизу, Фейт постепенно расправляла искрящиеся крылья, с которыми она вот-вот должна была воспарить над зрителями.

Но, намеренно прерывая её, объёмный дисплей проявил на себе знакомое многим по Изнанке Мира лицо.

- Эй, а про меня вы не забыли?!

Вырвавшись из него, как из водной глади с переливающимися каплями, Айли вступила в битву, уже будучи на высоте. Удержалась она благодаря страховочным тросам, периодически вставая на ранее невидимые платформы. Каждый её шаг создавал сочетающееся с её обликом голубое излучения, вновь знаменуя её нахождение в синей команде, противостоящей красной.

Гвинет же, наблюдая за всем этим с первых рядов, моментально забылась, растворяясь уже не только в толпе, но и в шумном восторге.

- Кажется, мы впервые вот так состязаемся. — подметил Алистер, сидя рядом с Неро.

- Едва ли я бросал тебе вызов. Просто интересы пересеклись. — спокойно ответил на это Неро.

- Знаешь, когда ты не пошёл по пути отца на сцену, а решил оставаться за ней, я особых надежд не возлагал. Думал, что тебя быстро выпрут из индустрии развлечений, но ты оказался куда крепче. Вцепился в неё, как в свою жизнь.

- Не «как», а в неё саму. Если мы уступим технологическому эгоцентризму Триумвирата проявление человеческих душ путём творческого изъявления, то и наши опустошённые тела окончательно перейдут под их контроль.

В зале тем временем началось окрашивающее зал голосование.

Пламя Фейт держалось уверенно, и когда она пролетела над зрителями, стряхивая с крыльев тлеющие перья, это сумело сместить парадигму. Айли же целенаправленно сбавила напор, чтобы дождаться критической для себя точки.

Снижение поддержки «кололо» и «резало» её, выплёскивая наружу неоновую иллюзию. И она же во время драматичного падения уплотнилась в сжимающееся облако, что поспособствовало рождению новой звезды, как из сверхновой.

Окантовки элементов наряда Айли зажглись, как и неоновые блёстки на её волосах.

Вот теперь она по-настоящему принялась блистать.

Неро, в свою очередь, не припоминал данный выпад, но и в реакции Алистера тоже не прослеживалось никакой задумки. Он был удивлён не меньше.

Выходит, всё это стало инициативой самой Айли. Её проявлением воли.

Но чтобы заранее договориться со стаффом о корректировках в программе выступления, ей бы потребовалось одобрение и вмешательство продюсера. Но это только в том случае, если не воспользоваться В.И. интерфейсом, способным переиначить всё, связанное с технологиями.

Подобно нейробиологическим процессам человеческого мозга, алгоритмы логического контура инсигнии сформировали позитивную ответную реакцию путём активации лицевых приводов. Оценка происходящего и получаемая реакция от действий вводили Айли в феерию радости, уже непохожую на прежнею имитацию. Нелинейный процесс удовлетворения потребности самореализации передавил предсказуемый набор, заставляя инсигнию буквально переживать этот момент.

- Наконец-то. — отметили искомое прищуренные апатичные глаза.

Переводя внимание на терминал управления иллюзорной сценой, те помогли рукам совершить задуманное.

Во время разогнавшегося пролёта страховочные тросы Айли дистанционно отцепили от верхних силовых балок, из-за чего инсигния на высокой скорости врезалась в один из дисплеев, оставив на нём вызывающие битые пиксели повреждения.

Музыка не переставала играть. Но Фейт перестала петь.

А после Айли свалилась с многометровой высоты на сцену.

Такое падение человеку точно не пережить, даже имей он множество аугументаций. Тем более, если момент касания с полом пришёлся на шейный отдел.

Поднялась паника.

И, подтянув воротник, Гвинет оповестила в прикреплённый к нему микрофон:

- Полагаю, что мы имеем дело с летальным исходом.

- Что произошло? — попросила уточнений Агата.

Инсигния вдруг наполовину поднялась, не совсем понимая в чём дело. Как и моментом ранее, всё внимание было приковало к ней.

- Что за дела?! — подскочил к подоконнику Алистер.

- Подумать только, она, оказывается, не человек. — дождался своего и Неро, встречаясь взглядом с Фейт.

Неуверенно поднимаясь с места, Айли поняла, что из-за возникшей феерии она кое-что упустила и критически просчиталась. Пускай она и не предусмотрела этот «несчастный случай», ей следовало продолжать лежать, имитируя бессознательное состояние. Но вместо этого она поспешила и напугала людей выходом за рамки привычного.

- Вот что я пыталась донести до общества все последние месяцы. — вдруг воспользовалась моментом Фейт, говоря в удерживаемый микрофон, - В стремлении искоренить человеческую природу механическим правлением Архитекторы пошли даже на столь подлый шаг! Подослали нам инсигнию под ложным видом, думая, что так смогут всех одурачить! А ведь знаете, эта сцена для меня своего рода святыня! Те, кем я вдохновлялась на протяжении своего пути айдола, стояли здесь задолго до меня, став кумирами миллионов и настоящими легендами! И вместо того, чтобы отдать должное уважение их упорству, Архитекторы решили смешать их с грязью своими подделками! А она ведь ещё со своего появления в Изнанке Мира вас за нос водила…

- Нет, всё было не так… — пошатнулась инсигния.

- И после этого ещё кто-то скажет, что я была лишь безосновательным параноиком?! — спросила у зала Фейт.

Приблизив кратность зрения, человекоподобный И.И. сумел во всех подробностях разглядеть людское смятение. Кто-то мог сомневаться в словах Фейт, ведь можно предположить всякое. Например, то, что вместо настоящей Айли на сцену был выпущен искусственный двойник. Да и вообще, никто прежде не слышал о том, чтобы инсигния вламывалась в недоступную ей из-за биологических ограничений Изнанку Мира.

Но сам факт того, что со страховочного троса сорвался не человек, был очевиден. И это идеально сопрягалось с тематикой творчества Фейт, чем та и воспользовалась после поданного Неро сигнала.

Его же самого схватил за воротник недовольный Алистер:

- Что ты натворил?!

- Выглядит как подстава, знаю. Но, как я сказал ранее: «всё или ничего».

- Ах ты сволочь! Ты ведь мне этим всю карьеру загубил! Я же тебя с нуля поднимал, когда твоего отца не стало! Что уж там, сыном считал!

- Малая цена за стоящее на кону будущее.

Не видя смысла более оставаться на сцене, Айли поспешила за кулисы, попутно расталкивая всех сотрудников обслуживающего персонала. Из-за этого она потеряла сопряжение с иллюзорной сценой, после чего её костюм и блёстки погасли.

Провожая её апатичными взглядом сверху, зеленоволосая инсигния довольствовалась полученным результатом:

- Вот теперь ты готова, A1-LY.

Уединившись в уборной, Айли вправила шею и уставилась в собственное зеркальное отражение. Вернее, там она видела вмиг растерявшую репутацию и ставшую предметом обсуждений обманщицу.

«Да уж… Опасение Фейт насчёт страховки были вполне оправдано. Упади она с такой высоты, и точно бы не выжила. Однако теперь, когда её карьера пойдёт в гору, Неро наверняка будет счастлив. А вот в каком положении оказалась я, оставшись без имперсонации? Кандису инсигния точно без надобности, а как он выглядит, я не знаю. Даже если подкараулить у одного из выходов, одновременно ведя наблюдение за остальными через камеры, рискую его упустить. Остаётся только проверить закулисье и надеяться на лучшее. Иначе всё зря».

Только Айли оторвалась от зеркала и направилась к двери, как через неё в комнату вошёл знакомый мужчина по имени Блейк Миллер.

«А он что здесь забыл? Посещение концерта любимой артистки и единомышленницы неудивительно, но...».

- Это дамская комната. Вам здесь не место. — отошла чуть назад Айли.

- Не то, чтобы мне очень сюда хотелось, но в других местах я тебя не нашёл. Инсигния, да? Подобные выходки с подменой Триумвирата — не новое, но в этот раз вы покусились на святое.

«Судя по реакции, он не не разглядел меня за этой маскировкой».

- Вам-то какое дело? На кого-то из шоу-биза вы непохожи.

- Согласен, выгляжу как обычный уличный оборванец. — начал он наседать, подводя к стене, - И те обычно мечутся между желанием свалиться в обрыв и тягой к возвышенному. В моём же случае это второе, заключающееся в способствовании благополучию Фейт.

Когда Айли упёрлась спиной в стену, Блейк перегородил ей путь, ставя руки по обе стороны от головы.

- И что теперь? Попытаетесь открутить мне голову? — насторожилась Айли.

- Неплохой вариант. Полезным будет узнать, какие вы имеете планы на невинную девичью душу, чтобы пресечь последующие покушения. Причём не только репутационные.

Только Блейк повёл руку к шее Айли с намерением заполучить данные из её головы, как в коридоры послышались выстрелы и освещение резко окрасилось в красный, ознаменуя трагедию.

Всё началось с того, что, войдя в кураж, Фейт оказалась далека от выступления на бис. В ход пошёл весь её скопившийся репертуар. Неро заранее позаботился о том, чтобы заткнуть владеющую концертной ареной корпорацию деньгами, взятыми в долг. Он даже оплатил адаптацию иллюзорной сцены под это дело. Но в какой-то всё было пущено в подстраивающуюся голографическую генерацию.

Это породило в нём подозрения, которые обернулись вовсе не тем, чем ожидал.

Звук гитарного соло или баса резко оборвались пронзительным писком. А огромные экраны сцены на секунду погасли, чтобы вспыхнуть с появившемся на них силуэтом человека в полумраке. Хоть его личность и оставалась скрытой, все присутствующие, как один узнали очертания носимого им чёрного тонированного шлема.

- Приветствую вас, сограждане Крейс. — голос звучит спокойно, пусть и искажённо, - Я знаю, о чём вы сейчас думаете. Согласно вынесенному приговору, этот источник истинного ужаса должен быть казнён. Однако некоторые из вас отказались верить на слово и продолжали сомневаться с подорванным доверием. Всё верно. Триумвират в бессилии обманул вас. То было ничто иное, как Кризис Доверия. Пойдя на сделку, обе стороны конфликта взяли перерыв, замышляя обоюдные удары в спину.

В тоже время, пересекая коридор, зеленоволосая инсигния подняла правую руку и зажгла над головой зелёную вспышку В.И. интерфейса. Начинённый наномашинами обслуживающий персонал и охранники вмиг ответил на зов, утрачивая привычную подвижность. Руки потянулись к шкафам для аппаратуры и ящикам для инструментов, с которыми смешалось множество составных элементов для умерщвляющий изделий. Стволы, затворы, ударно-спусковые механизмы, ложи, патроны… Против своей воли специалисты по ремонту и организации иллюзорной сцены принялись за сборку огнестрельного оружия разной величины, которое в целом виде пронести мимо сканеров никак бы не удалось.

Вещатель в шлеме же всё продолжал:

- Впрочем, глупо было ожидать человеческой чести от тех, чья природа лишена самой способности чувствовать. Наше руководство так усердно оптимизирует наши жизни, так безупречно просчитывает каждый шаг общества, оперируя алгоритмами, а не сердцем. Для них Крейс — лишь замкнутая система, где всё живое сведено к статистике и переменным. Если вы всё еще сомневаетесь, вспомните недавний фарс на этой самой сцене. Вспомните, как одна из ваших обожаемых див, участвовавшая в той пафосной музыкальной дуэли, сорвалась с троса. С грохотом эта кукла свалилась вниз без страха за отсутствующую жизнь. А на протяжении недель она пела по заданной программе той же самой неживой волей, что управляет всеми нами. И сегодня я хочу устроить этой воле стресс-тест. Мне искренне интересно узнать, заложена ли в их базовый код хоть какая-то ценность человеческой жизни. Или же мы для них восполняемый ресурс? Каждые три минуты я буду обнулять по несколько жизней в этом зале. Мы проверим скорость их реакции. Мы посмотрим, способна ли их хвалёная логика на сострадание, или они продолжат вычислять допустимый процент погрешности, пока эта арена утопает в крови. Чтобы вы не думали, будто я шучу... Начнём отсчёт прямо сейчас.

Речь оборвалась, и буквально через секунду у охраняемого выхода раздалась автоматная очередь вооружённых и подчинённых настроенному на волну наномашин В.И. интерфейсу сотрудников. Она насмерть сразила случайного зрителя, чей предсмертный крик мгновенно утонул в поднявшейся волне паники.

На всех голографических экранах арены запустился красный таймер на чёрном фоне, отсчитывающий первые три минуты.

Сквозь оглушительный шум толпы Гвинет едва могла расслышать собственные мысли. Пытаясь выбраться из давившего со всех сторон потока людей, она начала передавать оперативную сводку Агате Крамер, которая координировала ситуацию. Эти данные одновременно поступали связному из первого отдела и тайно транслировались прямо в сознание старшего инспектора Вальтер через внутренний канал нейроинтерфейса.

- И радость, и гадость. — оценила это, сидя в транспортнике Нокс, - Ребят, вы её слышали.

Поднявшись с места, экипированная начальница схватила одну из винтовок с глушителем и передёрнула её затвор.

- Первый отдел наверняка не окажется в восторге от нашего вмешательства. — сунул в набедренную кобуру пистолет Йонас.

- В идеале они не должны узнать, что мы собираемся прочесать арену на предмет присутствия Рида.

- Думаете, это всё же он?

- У меня такое же ощущение. — озвучила предчувствие Агата.

- Раз ты так говоришь, то точно не ошибка. — надел визор Монро, - Ну что, двинули?

В полумраке уличных фонарей Рэй Чейн всё ещё восседал на лавке, когда штурмовая группа первого отдела пришла в движение. В тот же миг дверь транспортника нулевого отдела резко распахнулась и тут же захлопнулась сама по себе, словно от невидимой руки. Намереваясь во всём разобраться на правах зрителя, Рэй поднялся с места, и в ту же секунду боковое зрение выхватило на парковке подозрительную фигуру с чёрным тонированным шлемом на голове. Можно было подумать, что та двигалась к собственному мотоциклу, но делала она это пошатываясь, как при опьянении.

Не придав этому особого значения, он заглянул к Агате Крамер и спокойно отнёсся к тому, что не застал при ней остальных:

- В чём дело?

- Всех находящихся в зале взяли в заложники.

- Серьёзно? — предоставленные Рэем сведения готовили инспекторов совсем к другому, - Это как-то связанно с причиной нашего сбора?

- Пока что никак не подвязать, но оставлять это дело без внимания нельзя. Пока полиция Крейс в пути, мы должны сделать всё возможное, чтобы решить внезапно возникшую проблему.

- Какая хоть группировка за этим стоит?

- Не уверена, что могу об этом вам сообщать.

- Благополучие людей превыше устава. Согласны?

- Пожалуй, вы правы. — развернула сидушку стула Агата, - Инициатором выступает повинный в Кризисе Доверия с группой подопечных.

Перед глазами Рэя моментально объявилась зеленоволосая ассоциация, но Агата быстро её развеяла:

- Неизвестный в шлеме грозит казнить невинных каждые три минуты с намерением проверить интенсивность и скорость реакции Триумвирата.

- В каком смысле?

- Учитывая обманчивую изощрённость метода, сомневаюсь, что в буквальном. Подозреваю, он хочет выманить кого-то конкретного. Если не самих Архитекторов, то… — не успела Агата до конца озвучить мысль, как Рэй вдруг схватил её за предплечье и резко потянул на себя, - Что ты...?!

Вместе с ней в обнимку он выскочил на улицу и, не отпуская, прыгнул как можно дальше. Разразился громогласный взрыв, и транспортник обратился дымящимся костром.

- Цела?! — поднялся с неё Рэй.

- Д-да. — неуверенно приняла чужую руку для поднятия Агата, - Как ты понял?

- Не уверен насчёт дизайна, но перед тем, как придти к тебе, я видел идущего к парковке подозрительного типа в шлеме. Вот уж не думал, что это тот самый.

С полуслова лишённая связи с первым отделом, Агата всё поняла и вооружилась изъятым из поясничной кобуры пистолетом:

- Разделимся. Я зайду с востока.

- Скорей всего, он уже укатил, но проверить стоит. — вооружился и Рэй.

Оцепляя парковку, двое инспекторов принялись искать подозреваемого среди автотранспорта разных типов. Особенную настороженность вызывал высокий грузовой транспорт, за котором легко можно было спрятаться в полный рост. Как раз за одним из таких обнаружился бьющийся в конвульсиях искомый, не дотянувшийся до двери легкового электромобиля.

- Бюро Сохранения Курса! Ни с места! — используя приходящуюся ироничной протокольную фразу, Агата прицелилась через мушку, - Руки в стороны, чтобы я их видела!

К тому моменту подоспел среагировавший Рэй:

- Всё же нашёлся?

- Судя по виду, что-то с ним не так. Возможно, приступ.

- Нужно снять шлем и проверить, чтобы не задохнулся пеной или ещё чем.

- А вдруг это приманка в виде напичканной взрывчаткой инсигнии?

Вопреки опасению, всё прояснилось в один миг. Терзаемое агонией тело начало лопаться и гореть из-за того, что наномашины детонировали одна за другой. Инспекторы отпрянули в замешательстве. И только один из них заметил, как в окне концертной арены на секунду блеснула зелёная вспышка.