Инсигния до последнего считала, что её инициативу оценит не только покровительствующий делу Алистер Кайри, но и его инициатор Неро Вансел. Однако прогнозы редко совпадают с реальностью, особенно если небыли учтены все переменные.
- Ты хоть поняла, что обнадёжила всех без какого-либо репертуара? — наворачивая круги по гостиной отсутствующего Лео, Неро совершал предсказуемый выговор.
- Конечно, ведь я сразу дала об этом понять. — водила лицом за динамично движущимся объектом Айли, словно котёнок, перед глазами которого туда-сюда катали клубок.
- Нам теперь придётся делать всё впопыхах. И понятное дело, что это не пойдёт на пользу делу.
- Я полностью изучила хореографические паттерны и теперь могу сама ставить танцы под треки, которые также способна написать самостоятельно.
- Я же говорил, что софт неуместен.
- Уж со словами я управлюсь и без специальных утилит. Всего-то нужны когнитивная архитектура и рифма, а музыку уже можно будет подбить под них.
- Может и так, но… — часть из услышанного Неро не понял.
- Знаете, пусть я и инсигния, но помочь хочу по-человечески.
- Ладно, дерзай. — разглядел в этом пользу продюсер, - Публике должно прийтись по вкусу наличие и музыкального таланта. Только если попросят провести мастер-класс, вежливо откажись, иначе быстро выдашь себя.
- Поняла. В таком случае, уже вечером я пришлю вам результаты.
- Раз уж сроки сдвинулись, то мне придётся поторопить костюмера.
- Не вижу причин для этого. Предлагаю использовать дизайн моего наряда из Изнанки и сделать его реплику в реальном мире для дальнейшего использования. Выглядит он неплохо и к тому же будет легко узнаваемым.
- Всё же дизайн придётся слегка изменить, чтобы избежать проблем с авторскими правами. Впрочем, это минутное дело. Ещё немного и тебя можно будет реализовывать для помощи Фейт.
- Насколько я помню, вы запланировали двойное выступление в формате дуэли между нами. Значит ли это, что я должна намеренно поддаться? Например сфальшивить или споткнуться?
- Эта ситуация должна стать для Фейт серьёзным вызовом, преодоление которого обеспечит её внутреннее развитие.
- Добиться этого можно было куда проще без обращения к Стигмам и тем более без взращивания фальшивки. К чему же эти сложности, когда соперниц на сцене у Фейт уже хватает?
- Ты целиком и полностью права. Но кто тогда разберётся с Кандисом? Вернее, с отдающим ему приказы.
- Только не говорите, что я оказалась замешанной в заказной убийстве аж Триумвирата.
- У нас с Альтзером свои договорённости, а у него свои методы решения проблем. Если уж тебе не хочется об этом думать, то просто не делай этого.
Неро так и не сказал прямо, что имел в виду. Но если догадка Айли оказалась верной, то как ей в таком случае поступить? С одной стороны Архитекторы её создатели и боги, которых инсигниям должно почитать и оберегать. С другой же стороны нельзя не согласиться с Альтзером в том, что автономная система сама задаёт себе курс, оставляя людей наедине с их собственной участью.
Впав в дилемму, инсигния всё же решила подождать обещанных ей сведений от того же Альтзера, прежде чем совершать поспешные выводы.
Что же до Неро? С конструктивностью Айли ему всё же пришлось считаться. Её стремительный взлёт не потребовал огромных трат на дорогостоящий пиар и сэкономил массу времени. Однако нельзя было упускать из виду тот факт, что волна популярности накрыла её ещё до первого официального выступления и подготовки репертуара.
Разбираясь с этой проблемой на ходу, Айли воспользовалась одолженным у Лео «НКИ» и погружалась в Изнанку Мира с намерением попрактиковаться. Там, уже стянув на себя внимание, она могла давать бесплатные концерты с помощью купленных за внутриигровые деньги инструментов вроде микрофона и даже электрогитары. Подобного рода бюджетность только придавала очарование образу Айли. И даже когда ей предлагали внутриигровую валюту или пожертвования реальными деньгами, она наотрез отказывалась от этого, прося лишь приобрести билет на её будущий концерт в реальном мире.
Это превзошло всякие ожидания продюсера, что однажды избрал для Кристель Ридель опирающуюся на условия реального мира стратегию. И не сказать, что он не подумывал погрузить в Изнанку важную для него Кристель. Просто у той, к его неудобству, была несовместимость с нейрокомпьютерными интерфейсами. Да и не смотрелась бы она там с её текущей тематикой творчества.
И это не могло не возмутить саму Кристель:
- Да как же так? Я столько старалась, а стоило кому-то только объявиться в виртуальности, как её в миг полюбили!
- Ну, у неё есть необходимые для этого качества. — принялся объяснять Неро, - Неуклюжесть, дерзость…
- А её песни? Они такие… обычные! В том смысле, что в них нет никакого социального комментария!
- Так понимаю, ты сейчас захочешь поставить под сомнение тему творчества, которую я тебе навязал.
- Конечно! Я просто хотела сиять! И, поверив в вашу историю о оцифровывании талантов, посчитала, что иначе никак! А на деле вот как оказалось…
- Всё мною сказанное на этот счёт является истинной. Ты окончательно убедишься этом, когда встретишься с Айли на арене «Illusory Stage».
- Я уже сомне… Подождите, что? Я не ослышалась?
- Момент настал, Кристель. Пора бы тебе заявить о себе с большой сцены и придётся делать это в формате дуэли.
- П-подождите! — передёрнуло девушку, как от разряда тока, - Мне казалось, что для подобного мне недостаточно популярности и…
Включив нужную вкладку на электронном планшете, Неро молча передал его Кристель. Та с неуверенностью заглянула в его содержание, и по мере этого её глаза округлились:
- Ч-чего?! Вся Синтагма по швам трещит, но я этого не писала!
- Это сделал я от твоего лица и извиняться не стану. – очевидно, что Неро воспользовалась имеющимся доступом к официальному аккаунту артистки его агентства, имея на то полное право, согласно пункту заключённого с Кристель контракта.
- Вы закатили скандал от моего имени, где я, чуть ли не поливая грязью, накинулась на эту Айли, обвиняя её в причастности к проекту Триумвирата! — нервно пролистала она ленту преимущественно гневных комментариев фанатов Айли, - Меня же теперь точно будут считать сумасшедшей!
- Это был самый быстрый и действенный способ заполучить всеобщее внимание. Промедли я, и разрыв между вами двумя стал бы несократимым.
- Нет, всё это как-то неправильно! Я не хочу возвышаться за счёт скандалов! К тому же я не готова к т-такому...
- Ты была готова сделать свой шаг на «Illusory Stage» задолго до того, как стала частью «RR». — и ведь Неро не приукрашивал, - Всё, о чём тебе сейчас нужно думать, так это о подготовке номера в течении следующих одиннадцати дней. Большего срока я выбить не смог, но и у Айли он будет таким же.
- Что вообще подразумевает под собой формат дуэли?
- Вы сойдётесь в музыкально-танцевальном поединке, исход которого решат голоса зрителей. Шоу завершится победой той участницы, чей цвет полностью заполнит пространство или будет доминировать к моменту финального аккорда.
- Но разве это честный поединок? К тому моменту Айли…
- Наберёт аудиторию, да. Наверняка, она даже перерастёт твою. Но помимо неё придут и поддерживающие тебя, а также не определившиеся. За их-то внимание тебе, прежде всего, и придётся побороться. Это уже не говоря о том, что есть шанс перетянуть кого-то у Айли.
Обнимая локти и выгибая брови, Кристель определённо волновалась:
- Всё это очень неожиданно, но это действительно мой шанс.
- Ты победишь.
Кристель молчаливо вернула взгляд на Неро, а тот продолжил уверять:
- Я тебе это гарантирую.
Получив установку и довольно сжатые сроки, Кристель незамедлительно начала репетировать. Для этого у неё был тот же зал, где проводила своё обучение и Айли. Правда, она об этом не знала, так как нанятому Неро хореографу было велено об этом не распространяться. За дополнительную плату, понятное дело.
Утро сменил закат, а затем нагрянула ночь.
Скользя по шее и животу, капли пота Кристель свидетельствовали о проявлении усердия, и, не рассчитав силы, она рухнула на пол во время оттачивания зажигательного припева. Музыка продолжила играть, но вместо вокала были лишь хрипящие вздохи.
Похоже, она достигла своего предела.
- Ну и ну! А ты сегодня в ударе!
Подняв взгляд к зеркалу, Кристель увидела в нём сидящее на корточках отражение.
- Этого недостаточно! Я должна… превзойти… не только саму себя, но и эту Айли!
- Судя по её спонтанным выступлениям, она по большей мере импровизирует. В том смысле, что она выступает даже не в специализированных зонах виртуального пространства. Буквально на улочках, а порой и с крыши. — легко и непринуждённо вещало отражение.
- Пускай так, но на профессиональной сцене ей с таким подходом не выстоять. Господин Вансел многому меня научил за последние месяцы. Как держаться на сцене, как смотреться на ней лучше всех остальных. На этот раз я блесну ярче прежнего.
- Смотри, только не перегори ещё в репетиционном зале. Такими темпами ты и неделю не протянешь.
- И тем не менее, я сложа руки сидеть не могу! Сейчас для меня всё выставлено на кон, и я скорее умру, чем упущу свою мечту!
- Что ж, в таком случае… - поднялось отражение с места, - Если тебе так уж важен каждый процент вероятности успеха, то ты знаешь, что делать.
Глядя из-под низа, Кристель действительно понимала суть предложенного.
И она была готова согласиться на него при всех имеющихся рисках.
Каждое событие на концертной арене «Illusory Stage» начиналось со столпотворения. Будь то кастинг или преддверие выступления, а всюду не протиснуться даже за кулисами. Стафф то и делал, как перепроверял всё оборудование и функционал голографической арены.
Кристель Ридель, она же Фейт, заканчивала прихорашиваться в гримёрке под надзором Неро Вансела.
- Несмотря на недомогание в первые дни ты довольно быстро освоилась с парящей платформой.
- Совру, если скажу, что боязнь высоты пропала. Но уровень страховки на ней оказался действительно высоким, как вы и заверили. Нужно всего лишь перетерпеть.
- Никаких полумер, Кристель. Только искренность.
Отвернувшись от зеркала, айдол подошла к своему продюсеру.
- Знаю я! Знаю! Мне пришлось унимать тошноту и головокружение всю последнюю неделю, а теперь поводов для беспокойство в зале столько же, сколько и проданных билетов!
- Ты ведь уже выступала на живой сцене, так почему…?
- Тогда всего-то полторы сотни зрителей было, а то и меньше! Здесь же тысячи, не считая онлайн просмотры! Сами-то вы хоть раз выступали на такую публику?!
Глядя на такую реакцию, Неро отметил, что Кристель нетипично для себя разнервничалась. При всём её умении удержать на лице маску, образ Фейт рассыпался на глазах.
Дело ли в волнении перед тем, что она так желала?
В то же время инсигния встретилась с Алистером Кайри на балконе ВИП-ложи.
- Давненько я здесь не бывал. — признался он, - Только вот никакой ностальгии не испытываю.
- Вы ведь не любитель шумных сборищ, верно?
- Именно. Мой любимый формат — посиделки на двоих. И, возможно, после концерта я позову тебя на такую.
- Полагаю, для этого мне придётся одолеть Фейт в грядущей дуэли.
- Ты и без того сумела меня озолотить, что довольно неплохо. Но моему агентству действительно бы не помешала видная звезда.
- А как же Лео? Он ведь серебряный призёр.
- Прежде всего величают победителей, а проигравших помнят как их соперников.
Овации Эммету до и после противостояния в Экзо-Терре были тому подтверждением, но с имеющимся личным опытом инсигния могла с этим поспорить.
- И, тем не менее, часть присутствующих воодушевилась посетить мои выступления в виртуальности, даже с учётом поражения в матче Экзо-Терры. Разве это не означает, что важны прежде всего момент и обстоятельства, а не в конечный результат?
- Тебе знакомо понятие «серия побед»?
- Я в полной мере осознаю, что это.
- В таком случае ты должна понимать, что в отличии от твоей победы в моменте, это влечёт за собой стабильность. Нельзя планировать бюджеты на развитие звезды в долгосрочной перспективе лишь с тем, что сейчас в кошельке. Такой подход неминуемо ведёт к краху. И в этом я убедился на собственном горьком опыте.
- … - принимая чужую систему ценностей и приоритеты, Айли решила не развивать эту тему, сделав некоторые выводы.
- Ступай и обеспечь нам всем стабильное будущее. Сегодня у тебя есть все шансы на это.
Объяснение Алистера для инсигнии строилось на фундаментальном законе устойчивости: разовый избыток ресурсов бесполезен без системы их возобновления. Суть сводилась к необходимости дальновидных инвестиций ради будущего роста. Это заставило Айли задуматься о её плане спасения Хайдена, во время которого она смогла обзавестись множеством новых знакомств и расширила свои познания о криминальном мире.
- Может, оно всё к лучшему? — вышла она в коридор и двинулась к закулисью сцены, - Гляди, после пригодится.
- Вот ты где. — обратился к ней со спины Неро, прерывая размышления, - Тебе уже должны были организовать страховку.
- Да-а-а, точно… — обернулась Айли, - Просто я заговорилась с господин Кайри, только и всего.
- Неудивительно, что так получилось. Слово за слово, и он уже делает из собеседника собутыльника.
- Благо, я даже выпить, как он, не могу.
- Вот уж удобный недостаток.
- Кстати, что же будет после этого концерта? Разойдутся ли наши пути вне зависимости от результата?
- В продолжении действительно нет необходимости. Но раз ты подписала контракт с Алистером, то можешь исходить из этого.
- Пусть это и было довольно увлекательно, но всё же не моё. Жаль только фанатов разочаровывать.
- Всё в порядке. Они быстро переключатся, когда объявится кто-то ещё.
- Вот тебе преданная аудитория…
- Гормон предвкушения, все дела. В любом случае спасибо. Ты верой и правдой послужила человечеству.
Неподалёку от разошедшихся путей, прислонившись к стене, его дожидалась женская фигура в серой униформе обслуживающего персонала. В основном держа свои зелёные волосы под кепкой, она оставила свисающими лишь чёлку и височные пряди.
- «Верой и правдой». Ты намерено так выразился? — спросила она с подлинным интересом.
- В отличии от инсигний, мне фразеологизмы не так интересны. Можешь думать на этот счёт что угодно. — ответил в присущей себе холодной манере Неро.
- Понятно. — откинулась она от стены, - Как не посмотри, а нам тоже пора прощаться.
- Пожалуй, мне стоит поблагодарить и тебя за предоставление столь удобного инструмента.
- А меня ты считаешь чем-то иным?
- Я так и не понял, что ты такое. Как и говорил ранее, слишком странная для инсигнии.
- А вот ты всё же оказался самым обычным человеком.
- Интересно было бы послушать, какие надежды ты питала насчёт меня.
- Едва ли в этом теперь есть смысл.
Разобравшись с формальностью, зеленоволосая инсигния намеревалась продолжить исполнение многофазного плана и, смешиваясь с персоналом, она подобралась к терминалу управления иллюзорной сценой. Ранее она успела «вывести из строя» ответственную за это сотрудницу. И кто знает, что под этим могло подразумеваться.
Внутри напичканного всяческой аппаратурой транспортника, стоящего неподалёку от концертной арены «Illusory Stage».
Проверяя приемлемость макияжа фронтальной камерой смартфона, Гвинет готовилась к миссии под прикрытием. Суть её заключалась в том, чтобы раствориться в толпе концертного зала и следить за обстановкой изнутри. Нулевой же и первый отделы «БСК» будут ожидать её сигнала.
- Итак, Гвинет. Прежде чем дать нам зелёный свет, сначала убедись в том, что источник угрозы реален. — проводила инструктаж Нокс Вальтер, сидя напротив.
- Мне до сих пор непонятно, почему вы решили, что всё произойдет именно сегодня.
- Не пускай ты слюну во время презентации и моих объяснений, то вопросов бы не возникло. Надеюсь, хоть план здания ты выучила?
- Да, с этим уж точно полный порядок.
- Хорошо. Ты единственная, у кого в нашем отделе сохранено гражданство Крейс с правом свободного посещения подобных мероприятий, так что не подведи.
Когда Гвинет в коротком шоколадном платье выскочила на улицу, Йонас это дело прокомментировал:
- Готов поспорить, что она прежде всего идёт развлекаться, а не работать.
- Так она будет смотреться даже аутентичнее. — нашла в этом свои плюсы Нокс, — Агата, слежка за обстановкой остаётся на тебе.
- Поняла. — девушка на мгновение отвлеклась, сдвинув наушник с одного уха.
- Монро и Йонас, на всякий случай экипируйте защитное снаряжение. Пускай штурм и возложен на первый отдел, произойти может всё что угодно.
- А сами-то будете наряжаться? — спросил вскрывавший гремящий ящик с бронежилетами и протекторами Монро.
- Чтобы я и упустила такую возможность? При всей трагичности поводов, я очень соскучилась по боевым заданиям. За неделю на стрельбище всю месячную норму боеприпасов спустила, а больше не дают. — захлопнув за собой дверь, Нокс выбралась наружу.
- Я вот что-то давненько кинетическими не стрелял. — надел на голову визор Йонас, скрыв за ним верхнюю половину лица, - Ненавижу отдачу, только ствол уводит.
Держась в сторонке, Рэй Чейн сложил ладони посреди уличной скамьи. Быстро найдя его, Нокс присела с краю.
- Волнуетесь так, словно сами пойдёте в первой волне.
- Понятное дело, что меня не допустят. Я ведь из четвёртого. Однако довольно удивительно, что вы позволили мне присутствовать хотя бы в таком виде.
- Можете считать это демонстрацией наших возможностей.
- А вы всё о своём…
- Мне бы и правда хочется, чтобы вы вступили к нам в нулевой. Исполнителей у нас хватает, а вот толковым следователей недостаёт. Мне даже сложно представить, где вы вообще раздобыли те сведения, достоверность которых частично подтвердились в пересечениях с другими делами минувших лет. Не украли же? — глядя искоса, с приподнятой бровью, Нокс одновременно любопытствовала и подшучивала.
- Один информатор подкинул. — Рэй предпочёл обойтись без упоминания умершего Ансона Ривза.
- Ещё и полезными связями не обделены.
- За этим обращайтесь к моей сестре. Кстати, она не здесь, потому что вы постарались?
- Так как Гвинет задействована в операции, наш старик Арчи остался без напарника. А ведь у него на носу важная встреча, пропустить которую никак нельзя.
- Неужели и к ней присматриваетесь?
- Она твоя напарница, с которой тебя объединяют не только кровные узы, но и зеркальное нейропротезирование. — Нокс пару раз постучала указательным пальцем по голове, - На сегодняшний день это считается высшей формой физической синергии, нарушение которой влечёт за собой необратимые деструктивные последствия. Такая взаимосвязь является одновременно как сильным преимуществом, так и основным фактором риска.
- Я вступил в ряды инспекторов, чтобы сберечь Рэйчел, а не подвергать её ещё большей опасности.
- Будь это правдой, ты бы не стал действовать в обход Бюро и вести собственное расследование.
- … - Нокс оказалась права наполовину, но Рэй предпочёл это не подтверждать.
- Пойми меня правильно, я и сама не без жажды позакрывать гештальты. Но выносить смертельный приговор вправе лишь тот, кто готов сам в любой момент взойти на эшафот. И никакое право сильнейшего от этого не защитит, ведь все равны перед высшей справедливостью, исключающей всякое лицемерие.
- Пусть и по пути к цели, но я действовал в рамках устава Бюро.
- Но не в рамках Крейс. Рано или поздно нам придётся либо понести за это ответственность, либо реформировать законы. — после сказанного Нокс отвела хмурый взгляд, - Меня вызывают по внутреннему каналу, так что договорим в другой раз. Надеюсь, к тому моменты ты передумаешь.
- Посмотрим.
Провожая старшего инспектора взглядом, Рэй принялся обдумывать оставленный ему недвусмысленный намёк.
В то же мгновение на концертной площадке началось оживление.