Тяжеловесные врата на множестве замков распахнулись, и настало время претендентам выйти в свет на движущихся над пустотой платформах.
Айли тут же доброжелательно замахала рукой. А вот хранящий концентрацию Лео не особо с этим торопился. Правда, стоило ему краем уха услышать своё имя с трибуны, как он был вынужден сдержанно присоединиться к напарнице, чтобы никого не обидеть.
Команда Эммета так вообще утопала в славе.
- Мне вот что интересно: раз составы разнятся, то каков будет изначальный вид арены? Обычно она симметрична и сбалансирована, а только потом становится несправедливой ко всем. — озвучил вопрос многих Арктур.
- Действительно. — призадумалась и Крона, - Может быть, она пощадит тех, кто в меньшинстве?
- Сейчас и узнаем.
Отведя руку, Лео воплотил в ней винтовку с оптическим прицелом и дополнительным сорока пяти градусным коллиматором на боку, которую он пока установил на одиночный режим огня. Айли же было достаточно принять одну из многих ей известных боевых стоек.
Взгляды двух команд поодаль встретились, а затем разделились формирующимся ландшафтом. Прямо перед глазами участников соревнования начали возводиться малоэтажные строения, причём преимущественно в длину, а не в ширину. Среди них самыми видными стали алтари по обе стороны, что удерживали на себе олицетворяющие цвета команд сферы.
Синяя для команды Айли и Лео.
Красная для команды Эммета.
- А вот и цели на пять очков объявились, но что-то арена совсем скудненькая. — отметила Крона, - Неужто это всё поле боя, на которое расщедрилась генерация?
- Кажется, я догадываюсь, к чему всё идёт. — ответил на это Арктур.
И не успели участники спохватиться, как коридорная арена начала принимать вертикальное положение.
- Плохо, нам досталось условие-перевёртыш! — балансировал на ногах Лео, - Айли, скорее! Хватайся за…!
На полуслове его прервал резкий поворот ландшафта против часовой стрелки, из-за чего Айли под наклоном начала скольжение к низу.
- Лео?!
Тот попытался схватить её хотя бы за волосы, но не преуспел. Пока он удерживался одиночным хватом за шифер крыши, Айли было не дотянуться до какого-либо устойчивого объекта окружения.
- Ого! Кажется, новенькая у нас вновь стремительно несётся к низу! Что-то не везёт ей с вертикалью… - по существу пошутила Крона.
«Тягаться с бывалыми игроками будет наверняка непросто, но оно и невыгодно. Раз за выполнение цели выдаётся аж пять очков, то есть смысл воспользоваться скольжением и как можно скорее добраться до неё!». — пришла к такому выводу Айли.
Эммет тем временем, забравшись на бок здания, быстро приметил приближающуюся угрозу.
- Видимо, следующие две минуты нам придётся обороняться. Расставляй сети! Нельзя позволить ей проскочить мимо нас! — скомандовал он.
И одна из его напарников, выведя левую руку с тросомётом на внешней стороне перчатки, выпустила несколько метров волокна на противоположную сторону. Зафиксировав на своей стороне вспомогательное устройство на полу, она зеркально повторила тоже самое после перепрыжки, тем самым плетя подобие преграждающей паутины.
Завидев это, Айли подумала:
«В лобовую мне не прорваться, а значит...».
С виду могло показаться, что, опираясь ногами, она отчаянно пыталась затормозить. Однако в её плане действий требовалась опора… для прыжка.
- Ну надо же, не растерялась. — оценил её решение Арктур, - Хотя погодите-ка…
Айли действительно на удивление всех пересекла паутину. Правда, с каждой секундой её отрыв от земли увеличивался, а значит и смещение до вражеского алтаря. Если ничего не предпринять, то её просто вынесет за приделы арены и автоматически засчитает смерть.
- Ну уж нет! Дважды такому позору не бывать!
Во время падения Айли кое-что заметила. В её ушах свистел хорошо знакомый звук, и это породило в ней надежду, что система «Экзо-Терры» имитирует погодные условия на всех уровнях, вне зависимости от выставленных на показ условий.
Сведя колени вместе, согнув ноги и слегка поднимая их к вверху, она также выпрямила руки перед собой. Это создало большой наклон тела, который заставил встречный поток воздуха толкнуть её назад по отношению к центру массы.
Таким приёмом пользуются парашютисты и узнала она о нём во время штудирования общей сети.
«Всё же не зря я проводила всесторонний сбор и анализ информации!».
Вновь приблизившись к поверхности, она сгруппировалась и, подобно бобслеистке, стремительно приближалась к алтарю ногами вперёд.
Вооружившись сочетанием клинка и огнестрела, а именно «ганблейдом», Эммет всеми силами пытался остановить её выстрелами навскидку, но не удалось. Условия и исполненный целью манёвр слишком этому мешали.
Ему оставалось надеяться, что укрепившийся у подножья напарник с баррикадой из щита сумеет как-то совладать с возникшим положением. Но и ему не повезло.
«Технически они не люди, а лишь пиксели и код. На этот раз дилемме нет места!». — в её восприятии цифрового пространства аватары людей были их отражениями, но не ими самими. А значит, закон стандартизации на них не распространялся. По крайней мере, так считала сама инсигния.
По мере разительного удара в щит Айли встретила неестественное и сходу непонятое сопротивление. Но её скорости всё же хватило, чтобы продвинуть противника вместе с собой в, как оказалось, сжигавшую всё напрочь сферу.
Текущий счёт: «6:1».
Спустя десяток секунд Айли появилась уже у своего алтаря и съехав к Лео, спросила:
- Ну, как обстановка?
- Да ты сумасшедшая! — вот что он ей ответил.
- Я просто адаптировать под динамику ситуации, ничего более.
Лео был определённо сбит с толку, но ненадолго.
- И тем не менее, теперь мы знаем, что сферу на этот раз руками трогать нельзя. Чтобы не отдавать очки противнику, её нужно ломать чем-либо с дистанции. При этом раз она не исчезла, то можно сделать из этого целую серию.
- Так значит, без дальнобойного оружия мне всё же не обойтись?.. — взяло удручение Айли.
- К сожалению, во время матча нельзя обмениваться инвентарём, а значим придётся основательно распределить роли. Ты сражаешься вблизи, потому теперь стой на защите. Я же на следующем повороте арены попытаюсь разбить сферу выстрелом.
- Звучит логично.
- Кстати, ты молодец. Шесть за раз… Ты точно в первый раз за играми?
- Так-то я отношусь к происходящему со всей серьёзностью, а не играючи.
Только Лео пробрало на смешок, как арена начала смещение уже по часовой стрелке.
- Теперь их очередь наступать. Приготовься!
Второй раунд.
Спрыгнув вниз, Лео собирался заиметь максимальное преимущество до выхода ландшафта во временную горизонталь. Миновав несколько зданий, он зацепился за перегородку у дома, а затем забрался на неё для дальнейшего использования в качестве опоры.
Айли же, наоборот, не стала затаиваться и, выпрямившись на боку старинной телефонной будки, принялась отслеживать приближающихся противников. Ей было необходимо понять, каково будет атакующее построение. Но стараниями Лео оно быстро разрушилось.
Сконцентрировавшись и терпеливо выждав момент, Лео поразил Эммета в голову, едва тому стоило попытаться проскочить мимо него по склону. Это произошло так быстро, что сам подстреленный даже не заметил причину возникновения таймера перед его глазами.
Вот уж «машинные рефлексы».
В итоге Айли нужно было как-то удержать уже двоих, и, встав на изготовку, она собиралась также избавиться от проблемы в профиль. Сорвавшись с места, она запустила себя вперёд ногами с намерением выпнуть уже знакомого оппонента, но тот материализовал в своей руке присущий ему щит, который действительно обладал особым свойством. Благодаря нему инсигнию откинуло отдачей назад, словно изначально она толкала саму себя.
На этот раз скорости для слома сопротивления критически не хватило, и она чуть не сорвалась за пределы арены. Но и носитель щита по инерции оказался в том же положении. Девушка же с тросами сумела проскочить.
Айли, не думая, устремилась за ней.
Лео тем временем продолжал своё тяжкое восхождение кверху, пока у него на пути не возник Эммет.
- Да уж, символичная картина. Ползёшь снизу вверх, а на вершине уже я.
- Что-то по очкам ты позади.
- Пока что. Ну а тебе новых не набрать. — вооружился парными ганблейдами Эммет, собираясь подтвердить свои слова делом.
И комментаторы не могли оставить это без внимания:
- А вот и битва капитанов! — торжественно огласила Крона.
- Как ни странно, такое между этими двумя случалось крайне редко. — подметил Арктур, - Но снизу, кстати, ситуация не менее интересная.
Также поняв, что сфера способна умерщвлять при касании, девушка с тросами начала обнажать своё оружие. Воспользовавшись одним из тросов как хлыстом, она нанесла приносящий очки удар. А вот замах второго вдруг перехватила Айли.
Будучи на боку столба, инсигния приговорила:
- А ну не смей трогать мою сферу! - натянула она чужой трос.
- Снова ты, наглая девка…
Отцепив один из тросомётов для его рассеивания в качестве непередаваемого предмета, владеющая ими смогла вырваться из хватки Айли и выстрелила вторым оставшимся в сферу для получения дополнительных очков.
- Кто ещё из нас здесь наглеет?!
Спрыгнув вниз, Айли вышла с ней на одну поверхность и завязала ближний бой. По-прежнему не зная, откуда в ней боевая программа, она уповала на неё, как и во время схватки в девятнадцатом районе. Однако её оппонентка оказалась отнюдь не простушкой.
Она быстро вырывалась из захватов и разорвала дистанцию ударом ноги. Это позволило ей вновь раскрутить трос для его дальнейшего использования в качестве хлыста.
Тот, как змея, извивался и больно покусывал при задевании Айли.
Счётчик внутриигрового здоровья показывал оставшиеся значения: [670/1000].
И каждый болезненный контакт с хлыстом отнимал у инсигнии не менее сотни.
Ей пришлось потратить какое-то время для изучения чужого языка тела и свойственных ему паттернов движения, чтобы найти среди них окно для манёвра и подобраться вплотную. Произошло это очень резко, под стать машине, из-за чего оппонентка не успела среагировать.
Айли решила действовать куда радикальнее и вместо того, чтобы вновь бороться за контроль над чужим оружием, она вывернула причастный к нему локоть в обратную сторону.
Это вызвало ажиотаж у наблюдающих за этим зрителей и жюри.
- Ого! У меня аж мурашки по коже в реале пробежали! — вскрикнула Крона, - Довольно жестоко!
- В виаре порог боли околонулевой и беспокоиться, казалось бы, не о чём. Но такой подход…
Опасения Арктура подтвердились, и вошедшая в фазу атаки Айли удерживала некоторую установку в своём логическом контуре:
«Если я убью её здесь, то она воскреснет у Эммета, и это только осложнит задачу Лео. Значит, мне нужно обезвредить её и только».
Виртуальная опора Инсигнии сокрушительным ударом вывела из строя сначала одну, а затем и вторую ногу поверженной соперницы.
Всё это начало походить на издёвку, когда инсигния взялась за последнюю функционирующую руку.
- Тебе всего-то не стоило трогать мою сферу.
- А ты, оказывается, чудовище, которое любит издеваться над другими!
- С чего бы? Я всего лишь поступаю рационально.
Раздался очень правдоподобный хруст, оставившей владелице тросов показатели внутриигрового здоровья на уровне: [140/1000].
А ещё за спиной Айли в сферу полетели меч и щит.
- Следовало ожидать... - развернулась она к виновнику произошедшего, - Так понимаю, у тебя тоже остались только кулаки?
- Как видишь. — развёл тот опустевшими руками, будучи над инсигнией.
- Сказала бы я, что мне от этого только проще, но…
Действительно, Айли тоже была на своём пределе с оставшимися двумя сотнями против полностью здорового и крепкого на вид парня. Исходя из имеющегося, она сделала довольно неутешительные прогнозы, но сдаваться всё же не собиралась.
У Лео и Эммета же во всю разгорелась перестрелка.
Имея преимущество в виде парных орудий и высоты, Эммет успешно сдерживал нижестоящего.
- Какое обычно разочаровываешь, Лео. За тебя всё делает девчонка, а сам ты что-либо делать не торопишься.
- Ну, извини, что я не умею ускорять время.
- А?
Сдвиг арены и начало третьего раунда.
Текущий счёт: «7:16». В пользу команды Эммета.
Лео дождался своего, и к его удобству вся арена зафиксировалось в горизонтальном положении. Эммет тут же потерял преимущество, взамен получая прицельный обстрел.
От пары выстрелов ему ели как удалось уклониться, и один из них пришёлся на сферу за спиной. В этот же момент ему стал понятен план аккуратного стрелка. Тот вынуждал капитана красной команды принимать выстрелы на себя в качестве живого щита, тем самым подводя к смерти на драгоценные десять секунд. За это время Лео сможет выпустить целый магазин из своей винтовки и образовать очень ощутимый, возможно даже непреодолимый разрыв в очках.
Бежать же за ним до укрытий означает проиграть в догонялках. Лео ничего не будет стоить обогнуть те же дома и без отсутствия припятский осуществить задумку.
- Ах ты крысёныш! — раздражённо выпалил Эммет.
- Стоило тебе только отделиться, и без напарников уже не так просто, да? В бою один на один ты всегда мне уступал!
Глаза зрителей с трибун, да и у смотрящих через экраны глаза бегали из стороны в сторону. У комментаторов, влияющих на показываемое крупным планом, впрочем, тоже.
Но только до тех пор, пока Айли не вытворила очередной акт чрезмерной рациональности.
Взяв в учёт только что начавшийся раунд, она решила предоставить возможность противнику заработать ещё десять очков. Только вот ценой этому стала аж пара ног чужого аватара.
Намеренно смещаясь ближе к сфере во время уклонений Айли ухватилась за выпад чужой ноги и ткнула её в синюю сферу. Ту по колено сожгло, а после инсигния свершила подсечку для повтора уже со второй.
В итоге обездвиженных противников стало двое, аж на следующие полторы минуты.
- Вот так и лежите. — инсигния беспощадно доламывала и руки.
Глядя на всё это со стороны, Арктур изрёк:
- Есть такое выражение: в тихом омуте черти водятся. Вот это как раз оно…
- А как по мне, она крутая девчонка!
- Что ж, плюс фанатка.
Под ногами участников началась уже знакомая тряска, а значит, ландшафт вновь принялся менять своё положение. Каким оно будет на этот раз?
Опрокидывающий разворот через бок.
Забравшись в уже знакомую телефонную будку, Айли постепенно оказалась на её внутренней стороне крыши в стоячем положении. Двое обездвиженных же ею свалились в пропасть, после чего тех ожидает воскрешение.
- Надо было их чем-то закрепить. Но кто же знала, что теперь всё будет вверх ногами? — озадачилась инсигния из-за не понимая, как перемещаться в дальнейшем, - Надеюсь, у Лео всё хорошо.
И тут он материализовался в перевёртыше посреди асфальта и непроизвольно полетел в пропасть. Равно как и всё остальное не приколоченное.
- А-а-а!!
- Поймала! — Айли ели успела схватиться за чужой воротник, - Сейчас подтяну! Главное, держись!
Пусть и неуклюже, но Лео всё же залез к ней в тесную будку, где двоим пришлось стоять практически вплотную.
- Эм… Привет? — неловко улыбнулся парень.
- Мог бы и поблагодарить.
- Д-да, просто я… Всё как-то резко и неожиданно произошло, сама понимаешь.
- Да уж, спорить сложно.
- Я, к слову, смог наверстать разницу в счёте. — проведя пальцем по крохам оставшегося пространства, как бы рисуя круг, и ткнув в его центр, Лео вызвал синее системное окно, - Вот, гляди.
Айли увидела текущий счёт: «67:37».
- Сколько-сколько?! — не поверила она, - Как тебе это удалось за столь короткий срок?!
- Эммет мне поначалу мешал, но мой спонтанный трюк он проглядел. Я разрядил один из оставшихся рожков винтовки и россыпью бросил одиннадцать патронов в сферу. А под конец мы с Эмметом разменялись жизнями. Куда уж без этого.
- Круто, не иначе!
Напористо порадовалась Айли, из-за чего в тесноте она прижалась грудью к Лео. Ему от этого, понятное дело, стало не по себе. Но вместе с этим он проклинал всё на свете из-за того, что это происходило лишь в имитирующей виртуальности.
- Ну, я старался. — скромно ответил на это Лео, - Только вот что делать дальше, я без понятия. Абсолютно.
Двое чуток наклонились к пропасти, а потом поискали, за что бы зацепиться для перепрыжки. К их неудобству, расстояния до ближайших опор оказалось слишком далёким.
- Похоже, мы в безвыходной ситуации. — огласила мысли обоих Айли, - Но ведь и команда Эммета в такой же, не так ли? Нам достаточно переждать этот раунд и сохранить преимущество в следующем.
- Похоже на то. И в какой-то мере мне даже жаль зрителей, ведь им придётся ску…
Взгляд Лео за кое-что зацепился, а сам он потерял дар речи. Наблюдая за этим, Айли сначала вопросительно наклонила голову и уже после плавно отследила его объект интереса на основе траекторий взгляда.
Им оказалась девушка, которая, цепляясь тросами за всевозможные объекты, уверенно двигалась в сторону синего алтаря.
- Эй-эй-эй, так нечестно!! — ещё сильнее смутила парня инсигния, создавая дополнительное трение суетой.
- Формально… - Лео отвёл взгляд кверху в виртуальности, но в реальности он до безобразия покраснел, - ...это не запрещено правилами! Весь взятый с собой инвентарь на соревновании можно использовать, как заблагорассудится!
- В таком случае, как мне воспользоваться мои вещами?! Я так-то глайдер прикупила!
- Тебе не хватило бы стартовых денег на такой самолёт!
- Нет же, я прикупила тот, который спортивный!
- Так или иначе, тебе не хватит пространства и разгона для полёта. Ты просто рухнешь в пропасть ещё до того, как материализуешь его во время падения.
- А-а-а! — начала истерично взъерошивать волосы Айли, - А я ведь её разозлила! И теперь она только так на нас отыграется!
Начался пятый раунд.
Лео завидел неутешительный счёт: «67: 237».
Ну а после под ареной образовалась чёрные дыра, которая, вопреки всеобщим стараниям, затянула в сингулярность даже ландшафт.
- А вот и наш грандиозный финал! Кто бы подумать, что всё так обернётся! — выкрикнула Крона под ликования зрителей.
- Действительно, арена отыгралась на участниках во всю. — усмехнулся Арктур, - И пусть Эммет, согласно прогнозам многих, вновь победил, на этот раз ему пришлось нелегко. Состав синей команды был всего из двух виар-новичков, и они смогли перетягивать канат не только эффективно, но и зрелищно. Не знаю, как вы, а я буду следить за этой парочкой. Надеюсь, они вновь удостоят нас участием в будущих матчах, но уже в куда лучшей форме.
Напоследок участников обеих команд перенесло на ровную, а самое главное — безопасную поверхность. Обычно это делалось на прощание, но Крона не смогла удержаться, чтобы не взять интервью.
- Привет-привет, Айли и Лео. Несмотря на официальное поражение, вы сумели отлично дебютировать и привлечь внимание публики.
- Ну, я бы не сказал, что для меня это был прямо-таки дебют. Я просто оказался в усложнённых для себя условиях, только и всего. — проявили честность по отношению к себе Лео, - И вы только не подумайте, что я недоволен своей напарницей. Она превзошла всякие ожидания.
- Это ты верно сказал, парень. Но чувствуется мне, что Айли у нас на деле тоже профи. — вдруг наклонилась к ней Крона с микрофоном, - Я ведь права?
- А-а-а… Нет? Я просто импровизировала, и-и-и…
- Да ладно тебе, расслабься. Будь даже это правдой, глупо было бы рассчитывать на открытое признание в такой вот обстановке. Лучше скажи, ты всегда дерёшься врукопашную?
- До сих пор мне огнестрельным оружием пользоваться не приходилось. — призналась Айли с непринуждённым видом.
- Значит, ты любительница боевых искусств в реале?
- Я действительно знаю немало техник и вот их уже применять приходилось.
- С этим разобрались. И тебя, как многообещающего новичка, я просто обязана спросить: ты к нам надолго?
- Здесь довольно любопытно и наверняка поводов для нахождения найдётся немало. И учитывая, насколько всё в последнее время для меня непредсказуемо, то я бы не стала отрицать такой вероятности. Однако, при всём при этом…
Айли вдруг потянулась к микрофону ведущей, и та поначалу удивилась, но потом всё же передала ей предмет, предоставляющий игроку полномочия на вещание по всей арене и в приложении для просмотра на разного рода устройствах.
- Не знаю, когда именно и во сколько, но в ближайшее время я планирую дать сольный концерт! Правда, у меня пока даже репертуар песен не подготовлен, но всё равно приходите! Буду ждать!
- Погоди-погоди, концерт? — наклонилась к микрофону Крона, - В каком смысле?
- Тот, который обычно дают айдолы.
Крона, как и многие зрители, потеряли дар речи. Лео же рядом расхохотался, как мог.
- Вот это да! У нас тут боевой айдол объявился! Такое точно нельзя пропускать! И знаете что? Я тоже на приду поглядеть!
Отойдя в сторонку к напарнику, Айли спросила у него:
- А тебе, как я погляжу, очень понравилось соревнование?
- Сначала меня одолевало волнение, но рядом с тобой оно просто улетучилось.
- Выходит, я тебе помогла?
- Действительно, так и есть. И благодаря тебе мне удалось сразиться один на один с Эмметом у всех на глазах. Причём я даже одолел его.
- А ты раньше не побеждал его таким образом?
- То или иное вмешательство прослеживалось. Причём с обеих сторон.
- Что ж, в таком случае всё было действительно не зря. К тому же я смогла себя прорекламировать на большую публику.
- Уверен, что господин Кайри оценит инициированное тобой снижение расходов.
- А разве он не саму инициативу должен похвалить?
- Для него в этом случае всё пропорционально.
Тем временем, лёжа на животе вдоль дивана, зеленоволосая инсигния с апатичным взглядом протянула удерживаемый в горизонтальном положении смартфон в сторону занятого распределением бюджета агентства талантов Неро Вансела. Обычно директор старательно игнорировал любые попытки отвлечь его от дел, но предложенное к просмотру слишком уж совпадало с его интересами.
- Какого чёрта она творит?..
Ожидания наблюдающей за реакцией и уткнувшейся половиной лица в подушку более чем оправдались.
Отключаясь от виртуальности и снимая комплект «НКИ», Айли сразу же заметила нечто странное.
Лео оказался в перевёртыше, лёжа спиной на сиденье кресла с закинутыми на его спинку ногами.
- И как так вышло?.. — задалась вопросом Айли.
- Похоже, мне всё же удалось переключиться между двумя реальностями на ходу, хоть и не сказать, что удачно. К слову, не поможешь? Дёрнись я не так, и точно шею сломаю.
Будучи завсегдатаем общей сети, Айли просто не могла себе отказать в утолении любопытства насчёт зрительских реакций на прошедший матч. Как и ожидалось, её приглашение на концерт и уставленный рекорд первой «смерти» смог привлечь немало внимания.
Помимо этого, уже появились и нарезки моментов матча, где она беспощадно расправлялась с противниками, приводя их конечности в непригодное состояние. И комментарии тех оказались довольно смешанными. Кого-то произошедшее до безумия впечатлило, а кого-то, наоборот, напугало, порождая отвращение.
Айли, глядя на собственные руки, с уверенностью отделяла цифровые аватары от их реальных пользователей. Однако люди постепенно размывали черту между мирами из-за недоступной инсигнии чувствительности.
С учётом объявившейся переменной внутри логического контура Айли был вынужден открыться спор, в котором, уже нивелируя рамки заложенного закона стандартизации, схлестнулись факты с когнитивным искажением.