Легко предположить, что такой человек, как Неро Вансел, выжмет все соки из подопечных для достижения своей цели. Правда, при работе с Айли всё это обретало довольно забавный оборот.
- Хореограф сказала, что она уже с ног начала валиться, а на тебе ни капли пота. Вот уж энергия юности.
- Пожалуй, мне стоило отлучиться и намочить себя водой из-под крана. Не подумала.
- Как погляжу, без инструкции тебе не обойтись. Я накидал список из первого пришедшего на ум, но не стесняйся добавлять чего для убедительности, после того, как получишь моё утверждение.
Лёжа посреди кровати, Айли успела отправить с десяток пунктов, способных сделать её имитацию человека более убедительной. Какие-то из них неизбежно забракуют из-за размытости её грани дозволенно и запрещённого, а остальные ещё предстояло освоить.
- Ну и как мне научиться чихать?! Неужто это так обязательно?.. — подняв и вытянув ноги, Айли раскачалась и соскочила с кровати в позе креста.
В этот момент ей пришло новое сообщение, и повернув голову к экрану смартфона, она увидела имя обратившегося контакта.
«Карен Хейз».
Сохранив позу, она поспешила открыть его пальцем и прочесть.
«Сколько бы не звонила и не писала ему, а реакции никакой. Полиция, впрочем, тоже до сих пор его не нашла. Прежде он никогда так бесследно не исчезал. Да и такое нетипично для него. С ним точно произошло что-то плохое. Я чувствую это». — всё это беспокойство у Карен вызывал её возлюбленный Хайден Рид.
Айли и сама не знала, что с ним делают инспекторы Бюро, но даже о его местонахождении она поведать не спешила. Такая новость едва ли успокоит подругу и только потрепет ей нервы.
Кончик большого пальца вызвал меню сенсорной клавиатуры, но набор не начал.
Всё потому, что Айли, в отличии от Карен, понимала ситуацию и не знала, чем ту утешить. Единственное, что ей оставалось, так это умалчивать и впитывать чужое волнение.
Погасив экран, Айли оставила смартфон на столе и решила всё это ещё раз обдумать.
- Заварю-ка я чай и по-тихому вылью в раковину, а то заварки только Лео переводит.
Набрав воды из-под крана в электрочайник, Айли перевела положение кнопки включения и принялась ожидать кипячения. Однако не успела вода забурлить, как микрофоны инсигнии уловили исходящий из комнаты Лео грохот.
Проявив любопытство и беспокойство, она поспешила проверить, в чём дело.
- Что такое? — выглянула она из-за дверного проёма, - Не ушибся?
Как оказалось, башня из спонсорских подарков обвалилась и явно не без повода.
- Мне просто понадобилось кое-что вытащить, вот и навёл бардак.
Глядя на тройку мониторов, веб-камеру, микрофон, основную механическую клавиатуру, сенсорный стримдек и наушники, Айли задала довольно уместный вопрос:
- А разве тебе чего-то может не хватать?
- Ну, видимо, да. Директор сказал, что мне «пора бы идти в ногу со временем».
- То есть?
Усевшись в кресло с коробкой, которую искал, Лео задал наводящий вопрос:
- Ты вообще как, интересуешься виртуальными пространствами и видеоиграми?
- Ну, я завсегдатай общей сети… — уклончиво ответила инсигния.
- Всё же это другое. Понимаешь, метод управления и форма стриминга, которые я использую почти ежедневно, довольно сильно устарели. Сейчас всё больше людей начинают завлекать нейронные интерфейсы. Они позволяют обеспечивать прямой обмен информацией между мозгом и самим устройством.
Айли уже была знакома с подобным по воспоминаниям Ирис. В них девушка-пилот сопрягалась с мехом «Альбой Авис», платя за это большую цену во время войны с созданным технократами Конгломератом. Но если война с цифровой системой сетевого управления и автономным боевым искусственным интеллектом завершилась, то как же ныне используется данная технология руками тех, против кого её направляли?
Айли посчитала нужным восполнить пробел в знаниях.
- Правильно ли я поняла, что это полный перенос сознания в виртуальное пространство?
- Нет, лишь погружение в него наполовину. Такой принцип используется для поддержания безопасности, чтобы пользователь мог продолжать контролировать обстановку в реальном мире.
- Ну да, это имеет смысл. И что же ты хочешь попробовать побороться за чемпионство в новой среде?
- Для начала зайду с нового аккаунта, чтобы избежать конфуза. Возможно, у меня будет непереносимость синхронизации, из-за которой мой текущий метод управления ещё пользуется спросом.
- А фактор бедности не учитывается?
- На самом деле приобрести «НКИ» и оплатить выход в сеть дешевле, чем собрать актуальный компьютер для более широкого применения. Но на полках он не залёживается из-за ажиотажа, а приобретать у наглых перекупов втридорога — тоже самое, что и мой сетап. — указал он большим пальцем через плечо на своё рабочее место.
- Да уж... Данное развлечение сопровождается большим стрессом.
- Как по мне, оно того стоит.
Раскрыв коробку, Лео горел энтузиазмом, но как только в его голове промелькнула определённая мысль, то он сразу же замялся.
- Слушай, а ты… не хотела бы тоже попробовать?
- Сыграть в игры? Ну, учитывая, что мой хореограф сейчас на издыхании, заняться мне особо нечем. Да и, по правде говоря, я одним глазком видела, как ты стримишь. Подобные рефлексы у людей встречаются действительно крайне редко, и застать, как ты справишься с той же задачей, но уже в другой среде, довольно любопытно.
- Надо сказать, я польщён. — погладил рукой шею Лео и отвёл взгляд.
- Чем это? Я не такая знаменитость, как ты. У меня ещё даже нет официального аккаунта в Синтагме. Кстати, нам бы обменяться контактами на всякий случай.
- А-а-а… да, пожалуй. Вдруг я уйду куда а у тебя ключей от квартиры нет. Надо бы предоставить тебе дубликат. Куда же я их подевал? — запамятовал среди бардака Лео.
- Потом их вместе поищем. Давай скорее погружаться в этот твой «НКИ»! — засуетилась от предвкушения Айли, пока не задалась новым вопросом, - Кстати, как эта аббревиатура расшифровывается?
- Нейрокомпьютерный интерфейс, вроде как.
- Надо бы запомнить.
Началась примерка устройств виртуального погружения, которых у Лео оказалась два, от разных производителей. Сами по себе они отличались только внешностью и внутренним софтом, но в целом функционалом обладали одинаковым.
Пока Лео надевал светящийся диодами-индикаторами перчатки и наколенники, Айли провела сквозь волосы обод.
- Осталось надеть линзы. У меня, по правде говоря, с ними проблема. Сложно перестать моргать. — признался Лео.
- А я уже закончила.
- Быстро ты…
Казалось бы, Айли справилось со всем непринуждённо, но у неё возникла проблема, о котором ей пришлось умолчать. Интерфейс линз наложился на её собственный, и если механические параметры находились в приемлемом состоянии, то биологические не фиксировались.
«Видимо, придётся подключаться к «НКИ» через В.И. интерфейс».
Показательно выгнувшись назад, словно разминаясь, Айли прикрыла одной ладонью другую. Её метка-индикатор зажглась, и она сумела принудительно синхронизироваться с устройствами, тем самым прогнав все надоедливые красные уведомления.
Глаза Лео же забегали при виде на миг оголившегося живота.
- Кхм... В общем, подключайся к сети. Пароль ты знаешь.
- Ага. А что насчёт приложения?
- Оно уже установлено на правах рекламы. Нужно только дождаться скачивания обновления. Через пару минут можно будет начать.
«Изнанка Мира» — так оно называлась.
Айли повсеместно встречала это название в общей сети, но, не поняв контекста, не придавала этому особого значения. Ей казалось, что это проявление сатиры.
Перебрав пальцами, Лео приготовился и сознания обоих начали смешиваться с дизайнерским энтузиазмом. Ламинат и панельные стены постепенно растворились в кубической синеве, ровно как и кровать со стулом, на которых сидели.
После мимолётной компиляции шейдеров пространство вокруг переменилось, став похожим на безграничный космос с мириадами звёзд.
- Мы… падаем? — обомлела Айли.
- Разве? Я ничего такого не чувствую.
- Но ведь…
Изображение перед глазами начало дополняться, и могло показаться, что напустили дыму, но это оказались облака посреди ночного неба.
- Лео? — потеряла его из виду инсигния, едва слыша собственный голос из-за возникшего в ушах ветра.
И когда она перевернулась в открытом пространстве, то увидела под собой тёплые огни необъятного города, к которому шла на сближение во время падения.
- Что за…?! Так явно не задумывалось разработчиками!!
Пролетая мимо вершин небоскрёбов, Айли до последнего пыталась зацепиться хоть за что-то, но провода столбов под натяжением не сумели остановить рухнувшее с грохотом тело. Оно проломило крышу лавки и подняло облако пыли, объявшее посетителей.
Для Айли всё прервалось резко, и посреди темноты возник таймер. Всего десять секунд заключённые в круг, которые по истечению выбросили её на незнакомую площадь.
- А?! — приняла она раскоряченную стойку без понимания происходящего, - Перезагрузилась, что ли?
- Точнее, воскресла. — показался парень, черты лица которого узнавались.
- Простите, а вы случайно не…?
- Всё в порядке… хотел бы я сказать. Но, едва заявившись, ты уже навела шуму.
- Лео, что вообще произошло?
- Как я понял, случился баг. Будучи новичком, ты должна была появиться здесь вместе со мной, но тебя почему-то заспавнило в небе. Как следствие, ты упала и погибла, что стало антирекордом среди всех новичков. — Лео указал пальцем на голографическое оповещение наложенное поверх стены здания, где как раз был показан аватар Айли.
- Да ну?… — прищурившись, она повысила кратность фокусировки на своём позоре.
«Должно быть, это случилось из-за некорректного подключения, вопреки ограничениям нейронного интерфейса. Надеюсь, в дальнейшем это не обернётся новыми проблемами».
- Ты вообще как? В порядке?
- Ничего страшного, здесь всё равно смерть условна. По большей мере меня волновала твоя синхронизация, и с виду она прошла успешно.
- Лавировать между реальностями пока не получается, но, по крайней мере, не тошнит. Как тебе, к слову, обстановка?
- Есть здесь что-то отличимое от реальности. С неба рухнул игрок, а люди вокруг шумят лишь из восхищения, попутно смеясь.
- Ну, сюда, в конце концов, развлекаться заходят.
- А ты погляжу знаток этого места, словно бывал здесь прежде.
- Это своего рода общий хаб, относящийся и к той игре, в которой я обычно зависаю. Просто клиент и сервер другие, где не числилось моё присутствие.
- Понятно. Вообще здешняя архитектура похожа на ту, что в Тиастерии.
- Мегаполис, в котором мы живём, действительно брали за основу, но благодаря налёту фэнтези жанра он обрёл свою идентичность.
- Это значит, что здесь есть драконы?
- В том числе и механические. Ладно, давай я проведу тебе небольшую экскурсию, заодно снарядимся на первое время.
- Для чего?
- Точно, не подумал. Тебе, наверное, не по нраву всякие сражения.
- Драться всегда плохо, но иногда приходится.
- Серьёзно?.. — удивился парень.
- Это я так, ради красного словца. — неловко усмехнулась Айли, - Мой удел — петь и танцевать.
- Здесь есть и такое, но за внимание тоже придётся сразиться с конкурентами.
«Это виртуальная изнанка реальности вполне может сойти за тренировочный полигон, повышающий шансы на успех в дебютировании айдолом. Директор Вансел наверняка бы одобрил такой подход».
- Думаю, приодеться всё же не помешает.
Все окружающее декорации навевали мысль о вечном фестивале.
Фонари, гирлянды, москоты и мерч мелькающий в реальности.
Если приглянуться к кому-либо из прохожих, то благодаря маркерам можно легко определить, кто настоящий игрок, а кто не игровой персонаж. Помимо них, всюду также рыскали различные вымышленные существа, как по крышам, так и между ног. Некоторых из них даже можно было застать сидящими на плечах хозяев. Конечно, если размер позволял.
Чешуйчатый медведь в шляпе так вообще ходил на двух ногах и приветственно кивнул проходящей мимо инсигнии. Это сумело впечатлить даже её, использующую имитацию эмоций по назначению, а не произвольно.
На момент подхода к нужному магазину за спиной Айли послышалась суета, и не успела она среагировать, как перед ней возникли из поднимающего пыль заноса.
Разодетый в жёлтое лис, чья шерсть была буквально пламенной.
- А вот и ты! Сначала я потерял тебя из виду и решил уже отправиться по своим многочисленным делам, как вдруг ты вновь объявилась на радаре!
Приняв боевую стойку, инсигния сразу же дала понять:
- Платить за разбой не стану, ибо нечем!
- Вообще-то, он принёс полагающийся каждому новичку подарок. — наклонился к уху инсигнии Лео.
- Вот именно! Как можно наслаждаться весельем в столь чудесном городе, хотя бы без мелочи в кармане! — лис сомкнул ладони перед собой, а затем вывел чашу из них к новичку с конвертом, словно фокусник, - Надеюсь, тебе у нас понравится, и ты будешь заглядывать как можно чаще. Только учти, эта акции разовая и впредь изволь сама зарабатывать деньги. Причём ты можешь делать это в реальности и конвертировать валюту здесь.
- А это работает в обе стороны?
- Хе-хе, поглядите, какая хитрая. — улыбнулся лис, - Однако такая опция действительно предусмотрена, и работает она по принципу партнёрства. Можешь ознакомиться с этим в четвёртом разделе правил из системного меню. Ну а мне уже пора. В последнее время новичков столь много, что даже мои двойники не поспевают!
Уматывая по крышам, лис оставлял после себя лишь пламенный след с пускающимися в пляс искрами.
- Кто это вообще был? Над его головой я не заметила никакого маркера.
- Всё потому, что он олицетворение перекрёстка миров. И.И., который заботится об этом месте и о всех его посещающих.
- А имя у него есть?
- По неизвестной причине он сам никогда не представляется, но кто-то дал ему кличку Рерури, и та прижилась.
Для Айли Рерури показался довольно любопытным. В отличии от инсигний, у него явно не стояла задача имитировать людей, в том числе и своим видом. А в сравнении с домашним ассистентом он перемещался куда свободнее, пусть и в рамках виртуальности. В добавок к этому, у него, без сомнений, имелся очень широкий спектр полномочий, доступный лишь хранителю перекрёстка.
Пускай виртуальный мир и базировался на настоящем, но в отличии от исходника, он обладал своим шармом в упрощении. При получении ранения не требовалось заморачиваться с бинтами и мазями, а воскрешение не требовало дефибриллятора и орудующего им врача. Потому в магазине Айли то и делала, как перебирала парящие системные окна с превью товаров, словно вешалками, не особо-то и волнуясь о ценах. Её корзина всё заполнялась грудой побрякушек, и расчётливый Лео посчитал это проявлением беспечности, но лишать удовольствия сожительницу не стал. В конце концов, он сам заявил, что в Изнанку Мира прежде всего заходят развлекаться.
Когда денежный запас из пятизначного значения приблизился к четырёхзначному, Айли всё же предала этому значение.
- Слушай, тут ведь можно продать вещи по необходимости?
- Да, но те, понятное дело, уйдут по цене ниже, чем ты их купила.
- Даже если я ими не пользовалась?
- Верно. Классический принцип, сохранённый ещё с ретро игр.
- Так-так, но раз этот мир базируется на реальном, то… — выставив палец, Айли определённо словила идею.
- Сдать по гарантии не выйдет. Она здесь стопроцентная.
- Виртуальность оказалась не менее суровой. — сразу же приуныла Айли, - Ладно, раз уж собирался приодеться, то-о-о-о-о-о..!!
Указательный палец уверенно ткнул в окно подтверждения покупки и опустил баланс Айли до абсолютного нуля.
Белая волна света пробежалась по телу её аватара, и серое одеяние тут же сменилось другим.
Айли вновь доверилась мнению И.И. консультантов в плане фасона, а сам тип одежды просто поделила надвое, основываясь на жанровой смеси Изнанки Мира.
Так она пришла к дуализму моды, где инновации сопрягались с традициями.
Иначе говоря поверх чёрного боди появилась тёмно-синяя ткань с белой окантовкой в области воротника, широкого рукава и юбки-шорт.
- Фэнтези и киберпанк! О, она ещё и загораться может! — белые окантовки оказались неоновыми.
- Интересное чувство стиля.
- А ты что набрал? — покружилась она с разведёнными руками.
Облачение Лео также переменилось, более походя на коричневый плащ с длинным подолом. С виду более нечего, но всё самое интересное он припас в инвентаре.
- Да так, одни мелочи. — скромно ответил он, - Подумал, что будет не лишним оставить денег тебе на займы. — не упустил он возможности подшутить.
- Эй, я же не выкинула деньги, а потратила их на-а-а…
- …
- Уверена, всё это поможет нам выбраться из передряг, попади мы в них. — напористо наклонилась она с выставленными руками на поясе.
- И почему твоя предусмотрительность звучит как оправдание? — слегка иронизируя, он скрестил руки на груди.
И не успел Лео насладиться моментом, как неприятности застали его врасплох.
- Ну и ну! Кого я вижу?
Подобное обращение заставило Лео обернуться к источнику знакомого голоса, которого он точно не ожидал встретить в ближайшее время.
- Всё же рискнул окунуться в виар, раз снаружи не задалось? Типичная история. Даже удивительно, что в этот раз ты не сменил лицо аватара.
Словно из ниоткуда предстали трое. Темноволосая мрачная девушка с прикрывающей половину лица чёлкой, суровый на вид парень с колючими волосами цвета тёмной бронзы и ещё один во главе. Стоя спереди, язвительно обратившийся невольно вызывал образ «красавца с обложки» со своими блондинистыми волосами и изумрудными глазами. Но кто знает, каким он был в реальности.
- А вот ты, как обычно, красуешься, Эммет. Неужели следил за мной? — стал куда настороженнее Лео.
- Вообще, мне есть куда потратить время. Я планирую взять здешнее золото. На реальной сцене мне-то ловить уже нечего. Половина конкурентов сдались, другие закостенели. Да и призовые здесь обещают быть куда выше. — названный Эмметом пригляделся к Айли, - А это ещё кто? Неужто очередная новенькая в команде появилась?
- Я Айли. — назвалась хмурая инсигния, - Лео просто пригласил меня поиграть.
- И девчонку решил здесь подцепить? До чего же ты жалок... — сделал шаг на сближение Эммет, - Слушай, Айли, а не хочешь с нами в рейд? Обещаю не обделить с лутом.
- На лодке меня что-ли, захотел покатать? Ты уж извини, но по возможности я стараюсь держаться подальше от воды.
Действительно. Пока все люди в замешательстве переглядывались, инсигния была полностью уверенна, что речь шла о якорной стоянке кораблей вблизи берега. Вот она, наглядная разница между её восприятием и людским.
- Чудачка какая-то. — приподнял одну бровь Эммет, - Ну, другую видеть рядом с таким неудачником не приходится.
- А ты, я погляжу, метешь на образ дерзкого парня? — инсигния воспользовалась методом ведения диалога Алистера Кайри и реверсировала его, - Только колешь, но не гладишь. Лучше уж выбрать пай-мальчика, чем такого, как ты.
Лео это понял по-своему. Впрочем, как и остальные присутствующие.
- У самой-то язык длинный. Нарываешься?
- Может быть. Вы ведь соперники с Лео, верно? Ну так давайте сразимся. Хоть два на два, хоть три на два. Мне всё равно.
- Так-так, а вот это уже интересно. Я в деле. И раз уж ты выдвинула своё условие, то вот моё. Будем биться в «Экзо-Терре» на арене со зрителями. Разумеется, моя команда выступит в полном составе, чтобы не разочаровывать ничьих фанатов. И не сомневайся, поглядеть на бой они всегда явятся, стоит только пустить уведомление.
- Пускай так. — пожала плечами инсигния как ни в чём не бывало.
- Айли, погоди. Ты не… — попытался предостеречь её Лео.
- Когда? — только хотела знать вызвавшая на поединок.
- Через полчаса. Пусть на трибунах успеют собраться все желающее.
- Тогда забились. — намеренно использовала сленг Айли в контексте ситуации, с учётом характера оппонента.
Схватившись за переносицу, Лео словно попал в свой ночной кошмар. И не так уж странно, что их источником оказалась в первую очередь Айли.
Когда трое принялись уходить, Айли огласила своё первое впечатление:
- До чего тщеславен. Видимо, исказился под воздействием популярности.
- Он и правда хорош.
- Настолько, что впечатляет даже человека с «машинными рефлексами»?
- В отличии от серебренного призёра вроде меня, Эммет уже третий сезон удерживает чемпионство за счёт умения раскрывать сильные стороны союзников и организовывать командную работу. Я же в своих руках кубок не держал.
- Серия из трёх свидетельствует о закономерности побед.
- Не упусти возможность, и директор Кайри наверняка бы нанял его, а не меня.
- А что насчёт других членов команды, с которой ты играл? Почему никого из них не позвал в Изнанку Мира?
- На меня ещё никто не жаловался, но видеть их расстроенные лица после поражений в гранд-финалах всегда довольно тяжко. Зная заранее, что так и будет, я ни с кем не сближался и держал дистанцию.
- Выходит, ты винишь лично себя в коллективном поражении.
- Пусть и не я был капитаном, но уверен, что как игрок способен на большее. В конце концов, именно на меня были сделаны все ставка и она прогорели.
- Господин Вансел сказал, что кроме игр тебя мало что интересует. Но, пообщавшись с тобой, я бы так однозначно не заявляла. Ты был бы рад завести настоящих друзей, только вот стеснительность мешает.
- Тебе-то что до этого? — задели Лео за живое.
Но Айли решила продолжить вмешиваться в людскую психологию:
- Мне просто хочется помочь. К тому же я у тебя в неоплаченном долгу и в связи с этим...
- Ты мне ничем не обязана.
- А по твоей раздражённости в момент нашей первой встречи я сделала иной вывод.
- Я просто был недоволен бестактностью Неро и только. Тем более, мы просто договорились, что тебе достаточно не создавать мне проблем.
- Так значит, я тебе мешаю? Видимо, я неправильно поняла значение приглашения в виртуальную реальность.
- Нет-нет-нет, что ты! — явно не желал обидеть парень, - Просто…
- Опять ты стесняешься.
- Лишнее упоминание этого мне не поможет! Просто ко всему прочему ты…
- М? — инсигния вопросительно наклонила вновь подведя Лео к тупику.
- Ладно, твоя взяла. — с тяжёлым вздохом парень был готов сдаться чужому напору.
- Уверенна, тебе же от этого станет лучше. — с улыбкой Айли одобрительно кивнула.
- Поглядим. А сейчас нам бы подготовиться к навязанному тобой сражению. Времени-то всего ничего осталось, а ты даже базовых правил игры не знаешь. К тому же у тебя нет оружия.
- О последнем беспокоиться не придётся.
- Неужели ты всё же прикупила что-то боевое?
Врезавшись правым кулаком в левую ладонь, Айли уверила:
- Мне и удобной одежды хватит.
Попытавшись обратиться к общей сети для ознакомления с правилами «Экзо-Терры» Айли столкнулась с проблемой. Как оказалось, прямое подключение к «НКИ» и обход шифрования путём периодических подборок лицензионных ключей после каждой проверки забирало у неё значительную долю ресурсов, из-за чего она рисковала потерять соединение даже при использовании встроенного в неё аналога браузера. По сути своей, она буквально воспроизводила Изнанку Мира в своей голове за счёт собственных мощностей, словно фантазируя.
«Теперь понятно, почему творческие люди так сильно устают. Гляди, через пару часов и я начну перегреваться».
В связи с этим Айли пришлось спешно знакомиться с правилами в интерпретации Лео.
Сама «Экзо-Терра» подразумевала противостояния в динамических условиях, где меняются ландшафты, погода и даже предустановленные правила. Причём проводились они не только в формате игроки против игроков, но и против ботов тоже.
До того, как участники вступят на арену, они и наблюдающие за ними зрители не знают, какой она будет. Всем придётся подстраивать свои ожидания после начала матча и каждые следующие две минуты при смене раундов, чьё количество ограниченно пятью. Сама смена условий же не ограничена самоповторами, а значит, град может вернуться после дождя и наоборот.
Основная цель же не ограничена набором очком один к одному путём уничтожения противника. Всегда есть дополнительный способ набора очков по пять, который позволяет быстро набрать преимущество или сократить разрыв.
Тем временем на экранах в реальности и на арене внутри:
- Привет-привет, не умолкающая арена! С вами снова наш дуэт соглядатаев за игроками всех мастей, которые не прочь осветить их столкновения и для вас! Если кто забыл или не знал, я — Крона, официальный комментатор матчей «Экзо-Терры» и готовая взять интервью у каждого подающего надежды! А рядом со мной одновременно загадочный и всюду всплывающий инсайдер без которого я если не слепа, то глуха!
- И вновь она всё о себе, забыв представить меня как следует. Ваш покорный слуга Арктур, всегда готовый развеять слухи достоверными сведениями полученными в ходе личных расследований.
- Наверняка никто из вас не успел соскучиться по выступлениями искусной троицы, ворвавшейся к нам из реала. Но тут у нас особый случай! Только представьте себе: достигнувший славы наяву Эммет привёл за собой игрока не менее примечательного! Его вечный соперник, дышащий в спину с серебренной ступени пьедестала, некий Лео! Поговаривают, его природные рефлексы настолько хороши, что он и пулю пальцами поймать сумеет. Но нам, вывернутым наизнанку вспомогательными системами, только и остаётся, как мечтать о подобном, верно?
- Я как-то бывал на полуфинале и гранд-финале одного из турниров, где сразились виновника сегодняшнего торжества. Команды болельщиков обеих команд без преувеличения разрывали зал, но Лео оставался хладнокровным до последнего.
- О-о-о, так значит, у него образ профессионала, который берётся за дело всерьёз?
- Едва ли это образ. Уверен, он сам по себе человек серьёзно подходящий к делу, и я разделяю его подход.
- Он, конечно, не новичок в шутерах, но к «НКИ» ещё привыкнуть надо. Как давно он начал погружаться?
- Согласно сведениям Рерури чуть ли не час назад.
- Ого! Неужели он и в этом деле окажется гением? И, кстати, когда ты только успел расспросить нашего хранителя?
- Так или иначе, я бы обратил мнение на другое. В формате три на три Лео выставил неполную команду из двух. Когда такое в последней раз случалось и было ли вообще? При мне уж точно нет.
- Неужто с ним кто-то ещё именитый, способный восполнить пробел?
- Веришь или нет, но это та самая девчонка, поставившая антирекорд по времени первой смерти. Всего одиннадцать секунд, а уже такая слава.
И когда в комментаторскую вывели перевёрнутое и перекошенное лицо Айли, которое в стоп-кадре смотрелось куда нелепее, чем в динамике, та возмутилась:
- Они что, не могли выбрать базовую фотографию из профиля, как это сделала система?!
- Соберись. Отсчёт начался. — призвал к вниманию Лео.
- Об этом не беспокойся. План же простой, как пить дать. — не побрезговала инсигния фразеологизмом и в этой ситуации.
- Он практически полностью построен на импровизации и не сказать, что обнадёживает.
- Ну, извини, сам ты ничего не предложил. К тому же у меня не хватает информации о стилях сражения противников и всего арсенала «Экзо-Терры».
- Системный справочник, даже за час не пролистать, которого у нас, понятное дело, не было. Да и в отличии от Эммета, лидерство никогда не являлось моей сильной стороной. Я лишь исполнитель и ничего более.
- Думай не о его качествах, а о своих собственных. Уверенна, ты способен прикрыть меня куда лучше него.
Отведя взгляд, Лео вздохнул одновременно и в реальности, и в виртуальности. Испытываемое им напряжение отличалось от того, что приходило к нему внутри звукоизоляционных кабинок или на дистанции дома. Теперь он будет как на ладони для каждого зрителя, куда не посмотри.
Казалось бы, страх сцены давно побеждён. Но он вернулся, и уже в новой оболочке.
«Правильно он сказал, нужно было первым делом изменить аватар и имя».
Однако упущенного момента не вернуть, и придётся мириться с обстоятельствами в настоящем ради предсказуемого, по его мнению, будущего.