Я съел принесенную еду, а медовуху оставил лишь наполовину пустой. В мирное время лучше не затуманивать рассудок — сейчас мне нужно было сохранять предельную остроту чувств.

Я сидел и ждал. Пока день клонился к закату, я заметил несколько вещей. Во-первых, вскоре после моего появления местные жители начали покидать «Симрианский меч». Во-вторых, примерно за три часа до заката трактирщик отослал дочь на кухню, и она больше не выходила. Он сам взял девичью метлу и принялся за уборку, упорно меня игнорируя.

Затем, около двух часов до заката, начали прибывать наемники. Сначала они заходили группами по двое или трое — небольшие патрули или стражники, сменявшие друг друга. От них разило потом и кожей; едва завидев трактирщика, они тут же принялись требовать выпивку.

К сумеркам зал был заполнен более чем наполовину.

Сидя за угловым столом, я наблюдал, как входная дверь открылась уже раз пятьдесят. Группа из пяти человек — нет, четверо мужчин и одна женщина — вразвалочку вошла в «Симрианский меч». Они были закованы в доспехи тяжелее, чем большинство других наемников; их серые мундиры украшали поцарапанные нагрудники, наручи и поножи. От них исходил тот же горький запах, что и от конюшен, который я заметил ранее, а глаза были затуманены усталостью.

— Капитан! — от этого выкрика в трактире мгновенно смолкли все голоса. Почти тридцать наемников вскочили с мест; кто-то поднялся так резко, что стул с грохотом опрокинулся на пол. Трактирщик, расставлявший посуду на полке за стойкой, старательно не подавал виду, что заметил новых посетителей.

Вперед вышла именно женщина из этой группы. Она была подобна седому старому ястребу. Ее доспехи были простыми, дорогими и отмеченными множеством неудачных попыток ее убить. Мундир был изысканнее, чем у остальных: кремнято-серый материал плаща длиной до колен был украшен серебряной нитью. На ней был длинный плащ столь бледного оттенка туманно-серого, что он казался почти белым — почти такого же цвета, как ее волосы; под одной рукой она прижимала гребнистый шлем с султаном из белых волос боевой химеры.

Она лениво махнула рукой, и в зале снова воцарилась прежняя непринужденная атмосфера. У старой женщины были большие, пронзительные глаза очень глубокого синего цвета. Лицо ее было настолько бледным, что глаза на нем казались светящимися в резких очертаниях черепа. Она уставилась на другого человека, прибывшего, пожалуй, полчаса назад — огромного мужчину, облаченного в большее количество доспехов, чем остальные. Капитан направилась прямиком к нему, и несколько других наемников с видом ветеранов роты собрались вокруг того стола.

Я скрестил руки на груди, покорно вжал подбородок в плечи и закрыл глаза. Со стороны могло показаться, что я дремлю в тени в углу общего зала постоялого двора. Но я не спал. Я сосредоточил чувства, заглушил гул разговоров и прислушался к тому, как капитан говорит со своими лейтенантами.

— Новые приказы от его светлости, — сказала капитан. Голос ее звучал моложе, чем она выглядела; в нем не было той грубости, что приобретается за долгие годы жизни. — Он хочет, чтобы третью роту отодвинули к острову.

Один из мужчин выругался. Громила выждал мгновение, прежде чем произнести:

— Мы и так растянуты по этому болоту, — его голос был глубоким басом, полной противоположностью голосу командира. — Ирки жаждут крови с тех самых пор, как мы избавились от тролля.

— Это не предложение, Вон, — тон капитана был скорее выражением усталого смирения, чем выговором. — Скоро ожидается прибытие новых гостей барона, и он хочет убедиться, что не возникнет... — она на мгновение замялась, подбирая слова, — недопониманий.

— Ты имеешь в виду, он хочет дать своим будущим придворным понять, кто здесь главный, — хмыкнул один из других лейтенантов. Я узнал его у ворот. Тот худощавый человек, из-за которого Лизетт чувствовала себя неловко. — Лучше ничего не придумаешь, кроме как выставить стену стали.

Крупный мужчина фыркнул. Капитан сказала еще что-то, чего я не расслышал сквозь шум.

— Просто сделайте это, — распорядилась она. — Пусть люди Беррегона возьмут на себя патрулирование Восточных Болот, чтобы эти проклятые пауки не лезли к нам в глотки. Я поговорю с бароном, попробую убедить его разобраться с нашей проблемой с элдами. Дьявол знает, что средства у него есть.

— Думаешь, он пришлет своего питомца? — с жадностью спросил худощавый.

Капитан издала шипящий звук.

— Заткнись, Таркли, иначе я зашью тебе рот. Проволокой. Нам не нужно, чтобы местная братия была еще напряженнее, чем уже есть.

— ...Да, капитан.

Затем группа разошлась. Постаревшая капитан направилась к стойке и заговорила с трактирщиком; тот окинул её мрачным взглядом — с той осторожной сдержанностью, с какой обращаются с крупными псами или буйными пьяницами. Остальные наемники, с которыми она говорила, задержались, за исключением того здоровяка по имени Вон. Он собрал двоих людей и вышел из постоялого двора через парадную дверь.

Я видел все это сквозь прищуренные глаза. Подумал немного... Подождал еще чуть-чуть. И сам вышел из постоялого двора, стараясь не привлекать к себе лишнего внимания.

На город опустилась ночь, и на улицах Каэльфолла воцарился холод, нехарактерный для начала лета. Его сопровождал тонкий туман; он стелился низко над тенистыми улочками и жадно поглощал свет звезд и лун, так что казалось, будто сам воздух светится призрачным сиянием.

Я плотнее запахнул плащ и окинул взглядом улицу. В сторону ворот мелькнула тень — вместе с тусклым мерцанием факельного огня — и я направился туда. Луны сияли, так что я натянул капюшон. Болезнь од была последним, что мне сейчас требовалось.

Я следовал за крупным лейтенантом до самых ворот, где тот разговаривал с дозором — это была другая группа, не та, что встречала доктора. Я нырнул в переулок между двумя лавками, но успел уловить лишь конец их разговора. Похоже, здоровяк-наемник передавал тот же приказ, который получил от своего командира. Через минуту или две он свернул на другую улицу, а двое его спутников двинулись следом, рассредоточившись по бокам.

Я следовал за ними, оставаясь лишь тенью в ночи и тумане. Их доспехи позволяли легко выслеживать, особенно снаряжение здоровяка — на нем был почти полный латный доспех, и его эхом отдающийся лязг манил меня вперед.

Мой план все еще только складывался. Нужно было больше подробностей — о бароне, о его силах, о планах и знаниях, — чтобы выполнить миссию. Недели наблюдений и ожидания привели к смерти епископа Винхита... Теперь Барон Каэльфолла станет для меня совершенно иным испытанием.

Наемники упоминали остров, гостей и патрули. Нужно было узнать больше. Думаю, я смогу вытянуть эти детали из «рупора» командира, пока тот при исполнении.

Мое прежнее впечатление о Каэльфолле заключалось в том, что это скорее город, чем деревня, и это мнение лишь крепло, пока я преследовал наемников по улицам. Поселение было основано на труднопроходимых болотах, что вынудило строителей возводить жилища на своего рода островах разного размера, разделенных мелководьем, большая часть которого была скрыта зарослями рогоза и камыша. Узкие деревянные дорожки соединяли части деревни; одни из них были примитивными, другие же несли на себе следы тщательного труда многих поколений.

Это было старое поселение, которое, несмотря на свой грубый вид для постороннего глаза, хранило следы многолетней заботы людей. В деревне повсюду виднелись дома, где красота ценилась не меньше практичности; ухоженные дворики с небольшими садами и даже редкие очертания статуй — всё это было неотъемлемой частью пейзажа. Ольярд упоминал, что когда-то здесь процветало целое сообщество, и я видел тому подтверждение.

Пусть и выцветшие.

Я улавливал эти детали лишь мельком; образы и впечатления проносились мимо, пока я бесшумно перемещался от стены к стене, позволяя тьме и туману делать большую часть моей работы. Туман с поразительной быстротой становился гуще, словно желая сбить меня с пути.

С опозданием я осознал, что люди, за которыми я шел, не держали факелов, несмотря на сгущающиеся тени. Что же тогда было за тот свет, который я заметил раньше? Небо было достаточно чистым, чтобы тьма не казалась непроницаемой, но все же было достаточно темно и холодно, чтобы это могло изнурить обычного человека.

Эльфийская магия во мне делала эту тьму менее глубокой, придавая больше яркости свету звезд, падающему сверху. О таких мелочах легко забыть, но я принял это к сведению. Холод тоже был странным для этого сезона, но я старался не поддаваться паранойе. Последние десять лет погода повсюду была непредсказуемой.

Запах гнилой рыбы и застоявшейся воды становился все резче по мере того, как я следовал за наемниками. Я понял, что мы приближаемся к озеру. Это подозрение подтвердилось, когда я начал слышать скрип дерева и лодок — пристань. Я увидел ее впереди, там, где улица спускалась к полуоткрытому пространству, где были пришвартованы рыбацкие лодки.

В памяти внезапно и ярко всплыл Винхит. Проливной дождь, рев грома, звон металла... та смертоносная песнь, пока я сражался со Славдоносцами. Я снова почувствовал, как кинжал вонзается в мою ногу, а болт впивается в бедро.

Я закрыл глаза и подавил внезапную волну страха. «Ты сталкивался с худшим, Алкен. Ты сталкивался с куда более страшным. Ты закален сильнее, чем это».

Я вытер холодный пот, выступивший на лбу, и шагнул вперед. Здоровяк-наемник и двое его прихвостней остановились возле одного из причалов. Вон разговаривал с другой фигурой; этот человек не носил доспехов и серого мундира роты, охранявшей деревню. На них были накинуты темно-зеленые плащи высокого качества, а тяжелые капюшоны скрывали черты лиц. Впрочем, это не было чем-то необычным, учитывая свежесть воздуха и поздний час.

Они говорили приглушенно, и с моего расстояния я ничего не мог разобрать. Я прижался к углу одного из домов у озера и опустился на колено, стараясь стать как можно менее заметной целью. Всё еще ничего. Я бесшумно подобрался ближе, надеясь, что туман скроет мое приближение, и наконец смог расслышать голоса группы.

— Задача твоего отряда предельно проста, вице-капитан, — голос из-под зеленого плаща звучал холодно, отстраненно и слегка гнусаво. Я не мог определить пол — это мог быть как молодой человек, так и женщина. — Ты охраняешь имущество моего лорда, а он взамен платит и… потакает твоим прихотям.

Ответ Вона прозвучал ленивым, тягучим рокотом. Он возвышался над фигурой в капюшоне, глядя на собеседника свысока.

— Трудно охранять его имущество, когда оно включает в себя гребаное болото размером в полкоролевства. Если он хочет должным образом снабдить крепость гарнизоном, мы потеряем еще больше территорий из-за кусак, и это факт.

— Землям Барона не угрожали бы эльды, если бы ваша компания не осквернила Лес, — холодно произнес Зеленый Капюшон. — Тебе не следовало убивать часового.

Я услышал лязг доспехов на плечах Вона, когда тот пожал плечами.

— Этот проклятый тролль обходился нам слишком дорого каждый раз, когда приходилось использовать эту дорогу. К тому же его светлость рано или поздно велел бы нам избавиться от этого уродливого гада, точно так же, как он велел нам убрать старого пресвитера.

— Молчать, глупец! — фигура в капюшоне шагнула вперед. Все трое наемников отступили, потянувшись к оружию. Несмотря на это, Зеленый Плащ, казалось, не был напуган. Голос прозвучал как хриплое, злобное шипение из тени капюшона, угрожающее, словно змея. — Если местные тебя услышат, это может привести к восстанию. Эти люди верны.

Вон презрительно фыркнул.

— Пусть восстают. Двадцать моих парней могли бы взять под контроль всю эту деревню и удержать ее.

В голосе Зеленого Плаща проскользнула ядовитость.

— Мой лорд не стремится к крови своих собственных подданных. Помни об этом. Они все еще нужны. — Собеседник, казалось, заставил себя успокоиться, прежде чем продолжить: — Я слышал, что сегодня в деревню прибыли чужаки. Расскажи мне о них.

— Не назвал бы я их чужаками, — сказал Вон. — Один из них был старик с тонкой шеей, вроде как целитель, я полагаю. Деревня его знает. Зовут Ольярдом.

— Только Ольярд?

— Ольярд из Келла, — добавил Вон после того, как один из его людей прошептал ему на ухо. — Он, по всей видимости, был старым другом пресвитера. Он и его ученик остановились в церкви.

Зеленый Капюшон на мгновение замолчал, обдумывая это.

— Я слышал это имя. Присматривай за ним. Если он заподозрит неладное в смерти священника, это может обернуться для нас неприятностями. Убей его, если он окажется проблемой, и только тогда. Что насчет другого? Ты сказал, их было трое.

— Имени не узнал, — ответил Вон. — Просто телохранитель, кажется. Крупный детина, рыжий, лет тридцати с лишним. На левом глазу шрамы, похожие на следы от когтей. — Он провел большим пальцем по левому глазу под углом, демонстрируя это. — Он остановился в постоялом дворе. Хочешь, чтобы я и его прикончил?

— Если он окажется проблемой, — отрезал Зеленый Капюшон. — Смерти чужаков не привлекут много внимания, а мы не можем позволить себе вмешательства Соглашения. Барон опасается шпионов. Допроси этого нанятого охранника, выясни, нет ли чего подозрительного.

— Будет сделано, — протянул Вон. Он подал знак своим людям и повернулся обратно к улице. Зеленый Капюшон повернулся в противоположную сторону и направился к лодке, пришвартованной у берега. Две фигуры, также в плащах и капюшонах, сидели в лодке с готовыми веслами.

Вон помедлил, дожидаясь, пока лодка выйдет на воду. Судно исчезло в темном озере, а туман обвился вокруг его корпуса подобно голодным щупальцам, пока, казалось, не поглотил его целиком.

— Жуткая сука, — бросил Вон своим людям. Они согласно забормотали, и он резко кивнул в сторону постоялого двора. — Найдите того наемника, который пришел с доктором. Отведите его куда-нибудь в тихое место и разговорите. А когда закончите, скормите его тело болоту.

Двое наемников направились обратно к «Симрианскому мечу». Я не собирался оказываться там, в компании доброй дюжины их дружков, когда они придут. Про себя я лишь выругался: хотелось бы иметь больше времени, но здесь становилось слишком жарко.

Пора уходить. Найду место в болоте, пережду там, пока не придумаю другой план. Зацепок достаточно: крепость Барона наверняка на острове посреди озера. С планом нападения разберусь позже, когда выберусь от этих наемников. Я перешел на другую улицу, используя здания, чтобы не попадаться наемникам на глаза.

Пока я шел, мелькнула мысль: пойти в церковь и предупредить Ольярда. Но это слишком рискованно. Потрачу время впустую и упущу шанс выбраться отсюда живым.

Ольярд и его ученик спасли мне жизнь.

У меня был долг. Но я не смогу выполнять свою работу, если буду всех защищать. Чтобы добиться успеха... чтобы выжить... чтобы победить... лишний груз мне не нужен.

«Но они же спасли тебя».

Люди умирают постоянно. Мир несправедлив. Я ничего не могу с этим поделать.

Обманывай себя как угодно, но ты в силах им помочь.

Я лишь подвергну их еще большей опасности, если снова подойду к ним.

Ты им должен.

Проклятье.

Погруженный в эти мысли, я не заметил угрозы, пока ледяное копье не пронзило меня насквозь. Волосы на затылке встали дыбом; инстинкт мгновенно подсказал: что-то из Тьмы обратило на меня взор. Туман сгустился, превращаясь в плотную пелену. Тягучий, маслянистый, он всё гуще обвивался вокруг моих ног.

— Ну надо же, — раздался прямо за спиной глубокий, хриплый голос. — Что тут у нас? Маленький шакал вынюхивает что-то в тенях?

Я напрягся и обернулся. Прямо позади стояли те трое наемников, за которыми я следил. Они подошли совершенно бесшумно. Наемники выглядели расслабленными; их серые мундиры почти сливались с туманом, клубившимся у самых ног.

Невозможно. Я должен был заметить их приближение. Как они так быстро преодолели это расстояние?

Предводитель — тот крупный детина, что говорил с Капитаном ранее, — наблюдал за мной с ленивым, спокойным безразличием. Мое прежнее впечатление о его габаритах подтвердилось. Он был почти одного роста со мной, с мощными мускулистыми руками и широким корпусом. Его доспехи, такие же побитые и добротные, как у командира, не бросались в глаза, а голову скрывала густая грива каштановых волос, тронутых призрачной сединой. Лицо с волевой квадратной челюстью было гладко выбрито, а глаза казались темными, словно два куска угля.

Он поднял тяжелый меч, блеснул бледными желтыми зубами и бросил:

— Привет, шакал.