Да ну нет... Бред какой-то...

Шаг. Ещё шаг.

— Э... это и есть тот самый человек?

— Хм-м... По мне, так совсем не похоже...

В один прекрасный день гость, пожаловавший во дворец, привлёк всеобщее внимание.

Повар, ответственный за банкет для делегации из Эшулана.

Человек, которого ценит король Хянъджон.

Владелец «Звёздной таверны», чьё имя гремит по всему Хану.

И, наконец, тот, кто приручил Рюволь, Чёрного дракона, защитницу Хана, о чём знают лишь посвящённые.

Чем больше люди слышали о нём, тем внушительнее казался его авторитет, и даже высокопоставленные чиновники не смели обращаться с ним пренебрежительно.

Однако те, кто видел этого человека вживую, в недоумении склоняли головы.

Длинные светло-каштановые волосы, заплетённые в косу.

Невысокий рост, едва доходящий до плеча взрослого мужчины.

Вздернутые глаза и всё ещё детское лицо.

И длинная юбка — вылитая маленькая девочка.

Каждый раз, когда он делал шаг, окружающие склоняли головы, но в мыслях у каждого возникал один и тот же вопрос:

«Неужели это и есть тот самый человек из слухов?»

Люди перешёптывались, выражая сомнения.

«А... как же всё это бесит...»

Кан Ха, прекрасно осознававший направленные на него взгляды, нахмурился и поплёлся дальше.

Почему он, который в обычное время был бы занят делами в «Звёздной таверне», пришёл во дворец?

— Мы пришли?

— Д-да! Король Хянъджон ждёт вас здесь.

Кан Ха, остановившийся перед дверью, спросил сопровождавшего его слугу.

— Ха... И зачем он снова меня вызвал?..

Кан Ха, всем своим видом показывая, как ему всё это надоело, размял шею.

Прошлой ночью человек из дворца, пришедший в «Звёздную таверну», передал, что король вызывает Кан Ха.

Даже когда он спросил, по какому делу, посланник лишь бросил, что король скажет всё сам, и тут же исчез.

— Ваше Величество! Госпожа Кан Ха прибыла!

— Пусть войдёт.

Как только слуга во всю глотку прокричал о прибытии Кан Ха, из комнаты донёсся голос короля.

— Входите.

— Хорошо, ты отлично потрудилась.

Получив разрешение, Кан Ха открыл дверь.

Его встретила довольно просторная комната, размером примерно в треть зала «Звёздной таверны».

Жить в такой огромной комнате в одиночестве... Неужели король действительно настолько могущественен?

— О, пришла. Я ждал.

— ...И по какому делу вы вызвали меня сюда на этот раз?

Неизвестно, понимал ли Хянъджон чувства Кан Ха, но он встретил его улыбкой.

Кан Ха, прекрасно знавший, что в этой улыбке нет ни капли искренности, проигнорировал её и сразу перешёл к делу.

— Ну... Ты помнишь делегацию из Эшулана, что была здесь несколько месяцев назад?

— А? Да... ну... помню.

«Не просто помню, я ведь даже с принцессой сделку заключил...»

Поскольку Кан Ха уже был знаком с принцессой Эшулана Аделой, он вздрогнул, когда Хянъджон внезапно заговорил о делегации, и невнятно пробормотал, что помнит.

— После того как они вернулись в Эшулан, поползли странные слухи.

— С-слухи, говорите?

— Говорят, в Хане есть человек с невероятным кулинарным талантом, и когда принцесса Эшулана распространила записанные им рецепты, весь народ пришёл в восторг и осыпал их аплодисментами...

— .........

— И у меня такое чувство, что я знаю, кто этот таинственный человек.

Раскрыли.

Нет, ну та принцесса... Я ведь написал ей рецепты, потому что она просила, но неужели она зашла так далеко?

К-конечно, я хотел, чтобы многие узнали основы кулинарии и начали создавать новые блюда, но...

— Слышал, ходят разговоры, что нужно выяснить личность этого человека и воздвигнуть статую в честь его великих заслуг.

Это уже перебор, не так ли?

Статую? Даже высокопоставленные господа в этом дворце Хана заискивают пред мной...

Конечно, это не так уж плохо, но... если стану слишком знаменитым, это будет только мешать!..

Судя по словам Хянъджона, Кан Ха уже стал знаменитостью в Эшулане.

Хотя они ещё не знают, что это я написал ту книгу рецептов, предчувствие скорых проблем не покидало меня...

— А... ха-ха... я... не знаю, кто это, но... это действительно впечатляет, правда?..

— .......

— Да, это я написала ту книгу рецептов.

Кан Ха попытался отшутиться, чтобы как-то выкрутиться, но под тяжёлым взглядом Хянъджона в конце концов сдался.

— Вот ведь... Не думал, что принцесса Эшулана окажется такой энергичной и решительной...

Кстати, как она вообще выбралась из дворца ночью...

Когда Кан Ха вкратце объяснил обстоятельства написания книги, Хянъджон с озадаченным видом пробормотал это себе под нос.

— Т-так всё настолько серьёзно?

Кан Ха спросил Хянъджона, который с серьёзным выражением лица вытирал пот со лба.

— ...Возьми это.

— А? Ч-что это?

— Просто прочти.

Хянъджон протянул Кан Ха бумагу, которую достал из-за пазухи.

На вопрос Кан Ха, что это такое, он лишь молча велел прочитать содержимое.

Не в силах сдержать любопытство, Кан Ха поспешно развернул письмо и пробежал глазами по строчкам.

— «...Нашему другу Хану, по случаю приближающегося Гевольдже... Гевольдже? Что это... По случаю Гевольдже мы отправляем это приглашение, чтобы отпраздновать его вместе, и просим прислать делегацию вместе с тем, кто написал кулинарные рецепты...» А?..

Делегацию? Того, кто написал рецепты? Всех вместе?

— Э-это правда?

— Да. Ох... Я и сам был в таком замешательстве, когда получил это письмо...

Если вкратце:

Эшулан приглашает делегацию Хана на празднование, которое пройдёт у них.

До этого момента всё было нормально.

Пока не пригласили меня.

— Хотя мы и наладили отношения с Эшуланом, нельзя сказать, что позиции Хана сейчас равны. С нашей стороны было бы трудно отказать в этой просьбе.

Проще говоря, это как в школьные годы, когда сильный одноклассник говорит: «О, выглядит круто? Дай попользоваться». Ситуация, в которой сложно отказать.

— Раз уж так вышло, тебе придётся присоединиться к делегации, отправляющейся в Эшулан.

— Н-но...

— В конце концов это семена, которые посеяла ты, так что тебе и разбираться с последствиями, не находишь?

— .........

Возразить было нечего.

Кан Джуну, которому нужно было заниматься «Звёздной таверной», хотелось отказаться, но он не мог найти аргументов против логики Хянъджона.

— Итак, делегация отправляется в Эшулан примерно через пять дней, так что готовься.

— ...Поняла.

— Ах, если есть кого взять с собой, можешь взять. В твоей таверне, кажется, есть люди, связанные с Эшуланом.

Хянъджон, наблюдавший за Кан Ха, который, стиснув зубы, согласился на его предложение, больше похожее на приказ, вдруг кое-что вспомнил и сказал ему.

Действительно, там были Хилла, которая жила в Эшулане, и Парен, бывший повар королевской кухни Эшулана, так что им наверняка было бы приятно поехать.

Но.

— Э... но Ваше Величество...

— М? Хочешь что-то сказать?

— А... что делать с Рюволь?

— .........

Чёрный дракон, Рюволь.

Защитница Хана и ходячее стихийное бедствие.

— Ох... чёрт... Я об этом не подумал.

Учитывая характер Рюволь, которая всегда бросалась в гущу событий, если они казались ей интересными, она точно не отказалась бы поехать.

Однако уместно ли брать с собой дракона, символ страха и объект поклонения, туда, куда едут укреплять дружеские связи?..

— По моему мнению, эта ящерица точно увяжется следом.

— Пф-ф!.. Я... ящерица...

Когда Кан Ха поделился своими мыслями, Хянъджон не смог сдержать смех, бурно отреагировав на то, что тот назвал великого Чёрного дракона ящерицей.

— Даже если обыскать весь Хан, ты — единственный человек, который называет Чёрного дракона ящерицей.

— ...В любом случае, что нам делать?

— ...Ну, раз уж ты, человек, который обращается с таким великим существом как с ящерицей, едешь, то... прошу, присмотри за ней.

— ...А?

— В конце концов тебя саму сложно назвать обычным человеком. А Чёрный дракон особенно слушается только тебя, так что рассчитываю на тебя.

Этот гад просто спихивает всё на меня?!

Король, который уже снова принял своё фирменное ехидное выражение лица, переложил проблему с Рюволь на плечи Кан Ха.

— Что ж, скоро свяжусь с тобой снова. Ты проделала долгий путь, чтобы добраться сюда. Ну, бывай.

— А... нет! Постой... Эй, ты!!!

Хянъджон, который так бесцеремонно закончил разговор, выставил Кан Ха за дверь.

— Вот же... Эту рожу бы просто...

Кан Ха остался стоять один в коридоре.

— ...Ха... Да плевать... Просто вернёмся...

Тяжело вздохнув, он, ничего не поделаешь, поплёлся обратно в «Звёздную таверну».