Сонби.

Человек ученый, с безупречными манерами и поведением, хранящий верность долгу и принципам, обладающий благородным характером, не алчущий ни власти, ни богатства.

Истинный сонби обязан неустанно оттачивать свои знания и не позволять желаниям поглотить свою душу.

Именно такие сонби страны Хан, стремясь построить более справедливое государство, сдают государственные экзамены — кваго, получают должности и ведут страну в будущее.

Экзамены кваго делятся на малые и великие. Сонби, успешно прошедшие малые экзамены, поступают в Сангюнкван — высшее учебное заведение страны Хан, где готовятся к великим испытаниям.

Юсэны Сангюнквана — маленькие ростки страны Хан, что денно и нощно корпят над книгами, готовясь к великому экзамену.

Хагюн, с трудом сдавший четыре малых экзамена, был одним из них.

И сейчас этот самый Хагюн...

— Юсэн Ха! Живее!

...прогуливал занятия в Сангюнкване, перелезая через стену.

— Нет!.. Это вообще укладывается в голове?!

Хагюн, поправляя сползающий шнурок головного убора, почти кричал на тех, кто так настойчиво его звал.

— Ти... тише! Приглуши голос! Ты ведь знаешь, что если нас поймают, одним лишь выговором дело не ограничится!

— Верно! Ты что, хочешь, чтобы нас всех отправили на плаху?

— М-м-м... М-м-м-м!!

Двое других юсэнов, зажав Хагюну рот, зашептали ему на ухо, чтобы он вел себя тише.

— Фух... Но послушайте! Юсэн Сангюнквана обязан прилежно учиться, избегать праздных развлечений и стремиться стать истинным человеком...

— Ха-ха... Ну зачем же жить так скучно? Человеку нужно хоть иногда переводить дух!

— Говорят, гусеница должна питаться лишь сосновой хвоей, но мы-то не гусеницы, верно?

Хагюн, как и всегда, торопился на запланированную лекцию.

Но тут двое знакомых юсэнов, Канро и Кишин, прицепились к нему и предложили прогулять занятие, чтобы отправиться в неведомое место.

Конечно, Хагюн, который за полгода учебы в Сангюнкване ни разу не пропустил ни одной лекции, отказался. Однако двое юсэнов, не слушая возражений, потащили его к стене и в мгновение ока перемахнули через нее.

Хагюн, ошарашенно наблюдавший за этим, уже хотел было повернуть назад, но увидел, что к нему приближаются другие юсэны.

В такой ситуации, если бы он просто вышел, это выглядело бы крайне подозрительно. В итоге, сам того не осознавая, Хагюн, как и его спутники, перелез через стену.

— Ха-а... И куда же вы собрались, пропустив столь ценную лекцию?

Поняв, что спорить с этими двумя бесполезно, Хагюн, уже перебравшись через стену, спросил, куда именно они направляются.

— Отличный вопрос!

— Разве не очевидно? Мы идем в самое знаменитое место в Сораболе!

Они ответили с такой уверенностью, будто удивлялись, что он вообще об этом спрашивает.

— Если знаменитое... то неужели вы собрались в Хваыйджон, где, как говорят, собираются лучшие кисэн?!..

— ...Не думаю, что это хорошая идея...

— Юсэн Ха, я был о тебе лучшего мнения... В голове у тебя одни лишь грешные мысли...

Хагюн, покраснев от вопроса — ведь он испугался, что эти двое, погрязнув в плотских утехах, тащат его в дом кисэн, — получил в ответ лишь осуждающие взгляды.

— !.. Хватит шутить! Говорите, куда мы идем!

Хагюн, чувствуя себя униженным, буквально кипел от негодования.

— Ха-ха! Юсэн Ха, помнишь ли ты ту еду, что давали на завтрак и ужин дня эдак пять назад?

— Пять дней назад... это... А! Ты про ту лапшу с великолепным вкусом?

Канро, глядя на лицо Хагюна, расхохотался и спросил о той трапезе.

Хагюн, перебирая в памяти события, внезапно всё вспомнил.

Красный бульон и извилистая лапша.

Упругая, жевательная лапша, насыщенный вкус бульона, приятно обволакивающая язык острота... Он вспомнил, как вылизал тарелку дочиста, и невольно сглотнул слюну.

— Верно. И эта лапша называется [рамен].

— Это был поистине невероятный вкус...

Двое юсэнов, вспоминая вкус рамена, кивнули, соглашаясь с Хагюном.

— Но какая связь между тем, куда мы идем, и этим раменом?

Хагюн, чувствуя, что цель их путешествия всё больше ускользает в туман, поторопил их.

— Ха-ха... Я же почти всё сказал, а ты, Юсэн Ха, не особо догадлив.

— Думаешь, я просто так заговорил о рамене?

— Тогда... неужели?..

— Именно. Место, где готовят этот рамен — Звёздная таверна!

— Мы направляемся туда.

— Звёздная... таверна?

Услышав наконец пункт назначения, Хагюн невольно навострил уши.

— Это и есть... Звёздная таверна?

То, что предстало перед ними после долгого пути, было двухэтажным зданием — редкость для страны Хан, — перед которым выстроилась невероятно длинная очередь из людей.

— Ого... Я слышал разговоры других юсэнов, но... это просто немыслимо!

— Говорят, здесь и простолюдины, и янбаны стоят в одной очереди?

Как и сказал Канро, люди в очереди были самыми разными.

Прямо за мужчиной, выглядевшим как обычный крестьянин, стоял отпрыск знатного рода в роскошных одеждах из дорогого шелка, достойных небожителей. Для них это было настоящим шоком.

— ...Но если очередь такая длинная, это займет много времени. Не обнаружат ли наше отсутствие?

— Не беспокойся! Перед тем как уйти из Сангюнквана, мы записали наши имена в доги*, так что, если нас не поймают с поличным, никто не узнает, что мы покидали академию!

(*Доги: журнал посещаемости в эпоху Чосон, аналог современного списка присутствующих. Если записаться дважды в день, считалось, что ты присутствовал на занятиях.)

— Но я записал свое имя только один раз!..

— И это не проблема! Мы уже вписали твое имя за тебя!

— ...И когда же вы успели...

Судя по тому, что они даже его имя вписали, было ясно: они всё спланировали заранее, чтобы затащить его с собой.

После долгого ожидания наконец настала их очередь войти в Звёздную таверну.

Раздался звонкий звук колокольчика, они вздрогнули, и к ним подошел кто-то навстречу.

— Добро пожаловать! Сколько вас?

— Ох!.. Э... эльф?

Увидев Хиллу, эльфийку с длинными ушами, они невольно ахнули.

Они знали о существовании других рас, но видели эльфа вживую впервые, поэтому не могли скрыть изумления.

— Ха-ха! Похоже, вы у нас впервые? Вас трое?

Хилла, давно привыкшая к такой реакции, улыбнулась и проводила их к столику.

— Вот меню. Как определитесь с заказом, позовите нашего сотрудника!

Хилла отдала длинную дощечку Хагюну и его спутникам, а затем поспешила к другому гостю, который её звал.

— ...Эта таверна совсем не похожа на обычную...

Пробормотал Кишин с остекленевшим взглядом, и Хагюн был с ним полностью согласен.

Внутри Звёздная таверна разительно отличалась от тех заведений, что он знал.

В отличие от других таверн с их обшарпанными хижинами и столами, разбросанными по двору, здесь было огромное здание, роскошные украшения, толпы людей и невиданная ранее посуда.

А дощечка, которую дала эльфийка...

Открыв её, компания Хагюна почувствовала головокружение.

Хотя всё было написано на минвиыме, они совершенно не понимали, что это значит.

В тот момент, когда они, ломая голову, пытались решить, что заказать, раздался голос:

— Эй, ребята, вы, похоже, в Звёздной таверне впервые.

— Мм?.. А, да, верно.

Услышав голос за соседним столиком, они обернулись.

Мужчина, который, судя по всему, уже закончил трапезу, поглаживал свой сытый живот и говорил с очень довольным видом.

— Впрочем, раз вы здесь впервые, то, должно быть, не знаете, что заказать.

— !..

Заметив их главное затруднение, мужчина продолжил:

— Если совсем не знаете, закажите пиццу.

— Пи... ццу?

— Да. Возможно, это будет странный вкус, который вы попробуете впервые, но это определенно стоит того.

— Хм... Что скажете?

— В любом случае, даже если мы будем смотреть в меню вечность, всё равно ничего не поймем. Лучше сделаем так, как советует этот человек.

— Я тоже так думаю.

— Тогда... хорошо! Закажем эту пиццу.

Последовав совету мужчины, Хагюн и его спутники позвали официантку, чтобы заказать пиццу.

— Какую именно пиццу вы хотите заказать?

— Пи... пицца бывает разной?

Хилла вопросительно повела длинными ушами, но они, сбитые с толку тем, что пицца тоже бывает разной, не смогли сразу ответить.

— Тогда, может, мы сами подберем для вас подходящую пиццу?

— ...Будем признательны.

Услышав, что им предложат что-то на выбор, Хагюн и его спутники согласно закивали.

В ожидании пиццы они огляделись по сторонам и стали свидетелями одной сцены.

— Хозяйка! Ты сегодня вышла в зал? Что случилось?

— Сегодня в зале слишком людно... Если не хватает рук, разве я не должна помочь?

Проследив взглядом за той, кого назвали хозяйкой этой роскошной таверны, они снова сделали ошарашенные лица.

Светло-каштановые волосы, заплетенные в косу, маленький рост — едва ли доходящий до половины их собственного, — и характерный звонкий голос девочки.

Женщиной, которую называли хозяйкой, была девочка, на вид лет тринадцати-четырнадцати.

— Эта девочка — хозяйка таверны?

— Эй~ ну не может же быть!

— Верно, верно, должно быть, какая-то ошибка.

Трое юсэнов, перешептываясь, совершенно не воспринимали Кан Ха как хозяйку.

— ...Скажу по секрету... никогда не говорите ничего грубого хозяйке.

Мужчина за соседним столиком, наблюдавший за ними, понизил голос и предупредил их.

— Хозяйка... Неужели эта маленькая девочка и есть хозяйка?

— Тс-с! Эй, парень! Даже не смей произносить такое вслух!

Когда Хагюн, услышав слово «хозяйка», вспомнил увиденную девочку, мужчина испуганно прикрикнул на него.

— Пусть она так выглядит, но говорят, именно она отвечает за всю кухню этой таверны.

— Такого... не может быть...

— К тому же характер у неё капризный, а силы — как у быка. Я однажды видел, как какой-то дурак нагрубил хозяйке, и она вышвырнула его из таверны... одной рукой!

— Шу... шутки у вас плохие...

— Ох... какие шутки! Я видел это своими глазами! В общем!.. Не злите хозяйку, это всё, что я могу вам посоветовать.

— По... поняли.

Хотя слова мужчины казались нелепицей, его взгляд был очень серьезным, поэтому они кивнули.

Снова переведя взгляд, они увидели, что девочка, которую называли хозяйкой, исчезла, а вместо нее появилась Хилла, несущая большой круглый поднос.

— Заждались! Это наша фирменная пицца «Маргарита»!

— Э... это еда?

— Выглядит как какой-то толстый и большой блин...

Их встретило круглое, толстое блюдо, природа которого была им неведома.

— И... как это есть?

— О, пиццу нужно есть вот так!.. Отламывать по кусочку.

Не зная, как к этому подступиться, они спросили Хиллу, как это едят, и она любезно объяснила.

— Приятного аппетита!

Объяснив, как есть, Хилла поклонилась и поспешила прочь.

— Ну... давайте попробуем!

— Тогда... начнем с этой «Маргариты»...

Не в силах больше сопротивляться аппетитному, румяному аромату, исходящему от пиццы, они взяли по куску.

Когда они отрывали кусочки, белая масса тянулась, словно паутина, что казалось им чем-то диковинным.

— Ну... тогда!

Пока они переглядывались, решая, кто первым попробует эту пиццу, Хагюн первым откусил кусочек.

— Ну... как?

— Вкусно?

— .............

Двое других сглотнули слюну, глядя на Хагюна.

Но Хагюн молчал, лишь продолжая жевать пиццу во рту.

Вскоре, проглотив кусочек, Хагюн открыл рот.

И...

— М-м!..

Он снова откусил кусок пиццы.

— Эй?

— Ну... каков вкус?

Хагюн, казалось, совершенно не слышал своих спутников, которые в нетерпении спрашивали его о вкусе, и начал есть быстро, один кусок за другим.

— Э-э! Сил нет терпеть! Давайте просто попробуем!

Не выдержав, двое других тоже откусили по кусочку пиццы.

— ...

— ...

И тут же, как и Хагюн, они замолчали.

А затем начали быстро уплетать пиццу.

Соленый и нежный вкус моцареллы, кисло-сладкий вкус томатного соуса, хрустящая, но в то же время упругая текстура теста.

Идеальная тройная гармония «Маргариты» заставила их замолчать.

Как и сказал мужчина, посоветовавший им пиццу, это был вкус, который они никогда раньше не ощущали, но отторжения не было.

Напротив, чувствуя тревогу от того, что кусочки пиццы исчезают, они начали есть еще быстрее.

Восемь кусочков пиццы, что были на тарелке, превратились в пять, три, один, и вскоре тарелка опустела.

— Это... это просто... как это описать?..

— Брось, это блюдо уже давно вышло за рамки нашего понимания.

Лишь когда тарелка опустела, они пришли в себя и попытались выразить свои чувства, но это было невозможно.

Поскольку эта пицца была сделана из ингредиентов, которые невозможно найти в стране Хан, вкус был совершенно новым.

Они могли сказать, что это кисловато или что белая масса соленая, но оценить эту пиццу можно было лишь одним словом: «вкусно».

— Фух... Ну что, как тебе? Неплохо, правда?

— ...Согласен.

Ополоснув рты теплым чаем, чтобы смыть яркий вкус, они позволили себе немного расслабиться.

— В последнее время ты какой-то слишком суетливый.

— !..

Хагюн действительно был таким.

После долгих усилий он сдал малый экзамен и поступил в Сангюнкван, но в сердце Хагюна всегда полыхал огонь.

В деревне, где он вырос, Хагюн был самым умным.

Поэтому Сангюнкван, который он увидел, впервые выбравшись из своего «колодца», стал для него настоящим шоком.

За эти полгода он болезненно осознал, что он — никто.

Сколько бы он ни старался, вокруг было полно людей, превосходящих его, и даже они часто проваливали великие экзамены. В сердце Хагюна огонь разгорался всё сильнее.

— ...Иногда полезно вот так обрести душевный покой.

— ...Спасибо...

— Ха-ха! Ну что ты? Мы же друзья!

— Фу-фу... Верно...

Хагюн слегка улыбнулся и снова поднес чашку к губам.

Вкус был мягким и очень теплым.

Пицца «Маргарита» — это классика из классик, вкус которой создается лишь томатным соусом, моцареллой и базиликом.

Это пицца, которую едят ради освежающего вкуса томатного соуса, ароматного базилика, а также соленого вкуса и текстуры моцареллы.

А какая пицца нравится вам?

Я больше всего люблю яблочную пиццу с томлеными сладкими яблоками, моцареллой и горгонзолой!

А от мысли о вкусе пепперони с ее характерным жирком и солоноватостью тоже текут слюнки...

...Может, все сегодня на обед закажут пиццу?