Яркое солнце уже сменилось багровым закатом — наступил час Юси (17:00–19:00).

Дети, что весь день носились по улицам, по одному разбегались по домам, заслышав громогласные окрики матерей, зовущих к ужину.

Это было время, когда главы семейств, завершив дневные труды, возвращались домой, шаркая ногами и придерживая урчащие от голода животы, гадая, что же сегодня будет на столе.

То же самое чувство охватило и Кон У, который, опираясь на длинное копье, словно на посох, бездумно стоял у внешней стены деревни и смотрел на далекий горизонт.

Кон У, отвечавший за охрану входа в Сораболь, и сегодня, как обычно, был на посту. Он сжимал в руках остро наточенное копье, готовый в любой момент преградить путь подозрительным личностям или отразить нападение диких зверей, спускающихся с гор, но дни по-прежнему шли мирно.

— Смена!

— Эх... ну ты и ходок, приятель!

— Живот прихватило, в нужник бегал...

В этот момент к нему, медленно переставляя ноги, подошел мужчина. Кон У, который только что ворчал, теперь с раздражением посмотрел на него, а тот лишь поднял руки, словно извиняясь.

— Кстати, чего это ты сегодня такой спешный?

— А кому охота работать дольше положенного, да еще и бесплатно?

— .....Опять в ту таверну собрался?

— ......Ух...

Обычно Кон У не был таким придирчивым и легко закрывал глаза на подобные мелочи, но сегодня он вел себя на удивление нервно. Мужчина, заметив это, в мгновение ока догадался, куда именно собирается отправиться Кон У.

Попав в самую точку, Кон У отвел взгляд, стараясь скрыть смущение, и по его лбу выступили капли пота.

— В прошлый раз твоя супруга жаловалась: «Муж в последнее время часто задерживается».

— ....Неужели она и такое спрашивала?

Кон У вздрогнул.

Его взгляд сузился.

— Ну, тогда я кое-как выкрутился, конечно... Но ай-яй-яй~ если бы твоя жена, которая так переживает за мужа, работающего до поздней ночи, узнала правду...

— ....Понял! Понял я! В следующий раз угощу тебя в той таверне!

— О-о! Благодарствую, с удовольствием приму!

— ...Ну и пройдоха же ты!..

Кон У, с еще более свирепым видом глядя на мужчину, который ехидно улыбался и продолжал его шантажировать, в конце концов поднял руки вверх и пообещал угостить его.

— ....Ой-ёй! Если сейчас не пойду, точно опоздаю!

— И то верно, популярность у той таверны такая, что если прийти поздно, придется бесконечно стоять в очереди из желающих поесть....

Поняв, сколько времени они потратили на разговоры, Кон У поспешно подхватил брошенное копье и со всех ног бросился прочь.

Он уже однажды опоздал, и ему пришлось ждать еду целую вечность, поэтому сейчас он прибавил шагу еще сильнее.

Динь-дон~

К счастью, очередь была небольшой, и Кон У быстро вошел в таверну.

Маленький колокольчик, висевший над входной дверью, отозвался мелодичным звоном.

— Добро пожаловать!

Услышав звон, сотрудница Бёру радостно улыбнулась и поприветствовала его.

— Места есть?

— Да~ проходите сюда, пожалуйста.

К счастью, свободные места еще оставались, и Кон У быстро занял одно из них.

— Как определитесь с заказом, позовите нас~

— Хорошо~

Когда Бёру отошла, Кон У развернул меню и погрузился в самые приятные раздумья за весь день.

«Хм.... сегодня взять что-то простое, вроде спагетти?»

Спагетти с разнообразными соусами и упругой лапшой — отличный выбор.

Однако он решил пропустить их, так как ел их в прошлый раз.

Поскольку он не мог позволить себе ходить сюда часто, ему не хотелось заказывать то же самое.

«О! И здесь появилось это блюдо».

Рамен — еда, ставшая в последнее время очень популярной в деревне.

Вкусно, просто, да и цена доступная, так что Кон У уже покупал рамен домой, чтобы поесть всей семьей.

Раз уж его готовят в «Звёздной таверне», он наверняка есть в меню.

Но рамен можно поесть и вне таверны, к тому же это снова лапша, так что выбор был неоднозначным.

«Тогда.... может, мясо?»

Мясо.

Сытное блюдо, богатое мясным соком, — отличный вариант для полноценного обеда.

Как раз сегодня была коллективная тренировка, и тело требовало чего-то тяжелого и жирного.

Кон У решил остановиться на мясном блюде, но снова застрял в раздумьях.

Свинина в соусе, стейк, жареная рыба, курица — мясных блюд были десятки, и выбрать что-то одно оказалось непросто.

«Ах.... хочется и говядины, и свинины, и курицы, и морепродуктов... Как же быть.... А?»

Пока Кон У листал меню, разрываясь в сомнениях, его взгляд зацепился за одну строчку.

«Точно... может, это?»

Если хочется и говядины, и свинины, и курицы, и морепродуктов, разве нельзя съесть всё сразу?

— Девушка?

— Да~ вы определились с заказом?

Кон У, решивший, что именно будет есть, поднял руку и позвал сотрудницу.

После заказа прошло около десяти минут.

— Заждались! Ваш микс-кацу!

— О-о!.. Благодарю!

Сотрудница с длинными ушами, которые забавно подёргивались, принесла блюдо на горячей чугунной сковороде, бодро поприветствовала Кон У и поставила заказ перед ним.

Микс-кацу.

Название произошло от слова «микс» — смешивать, и «кацу» — жареное мясо.

Буквально это означало блюдо, в котором смешаны разные виды жареного мяса.

Толстые куски обжаренной свинины, говядины и курицы были нарезаны удобными кусочками на один укус.

А крупная креветка была пожарена целиком.

Это был настоящий пир из хрустящего жареного мяса.

— ....Сглотнул....

Тело Кон У, измотанное работой, требовало еды, и он то и дело сглатывал слюну, набегавшую во рту.

— ...Приятного аппетита!

Не в силах больше терпеть аромат жареного, Кон У взял палочки.

Первым делом он взял кусочек свинины.

— М-м!..

Стоило откусить, как хрустящая корочка тут же порадовала его.

Затем последовал вкус самой свинины: обилие мясного сока и упругая текстура.

Толстый кусок вырезки, обжаренный до совершенства, — любой, кто его попробует, не сможет не восхититься.

Следующей он взял говядину.

В отличие от свинины, тонкие прослойки жира, проходившие через мякоть говядины, создавали ещё более насыщенный и гармоничный вкус.

А что насчет курицы?

Куриное мясо, снятое с крупного окорочка и обжаренное, было мягким, но в то же время упругим, с невероятным количеством сока.

О том, как упругое мясо креветки с характерным морским ароматом радовало обоняние, можно было и не говорить.

Однако, как бы вкусно это ни было, в конечном счете это была жареная еда, пропитанная маслом.

Если есть ее долго, можно почувствовать, как во рту становится слишком жирно.

И вот тут нельзя было забывать о двух соусах, поданных на тарелке.

Мутноватый, светло-коричневый соус обладал кисло-сладким вкусом.

Кон У макал свинину, говядину и курицу в соус и отправлял в рот.

Соус отлично нейтрализовал жирность жареного мяса, и вкус казался таким свежим, словно он только начал трапезу.

Затем был белый соус.

В нем было полно каких-то рубленых ингредиентов, и по сравнению с предыдущим светло-коричневым соусом, этот был более кислым.

Кислинка, вкус яиц и легкая маслянистость делали этот соус идеальной парой для жареных креветок.

А когда жареное начинало надоедать, он брал мелко нашинкованные овощи — какие именно, он не понял, — заправленные розоватым соусом.

Овощи приятно хрустели, а кисло-сладкая заправка позволяла есть без остановки.

— Фух.... наелся...

Кон У не оставил ни единой рисинки и ни единой крошки, выскреб тарелку дочиста и похлопал себя по набитому животу.

Микс-кацу, в котором было столько разного мяса, оказался поистине великолепным.

И всё же...

Почему ему казалось, что чего-то не хватает?

— ...Простите.

Наконец поняв ответ, Кон У поднял руку и снова подозвал сотрудницу.

Солнечный свет давно исчез, и круглая луна медленно поднималась в небо.

— Ты вернулся?

— Папа!

— Отец! Вы вернулись?

Едва Кон У вошёл во двор, жена и дети каким-то образом сразу узнали его, распахнули дверь и радостно встретили.

— Отец, а что у вас в руке?

— Как вкусно пахнет!

— Ох, ну надо же... Что это на ночь глядя?..

Дети заметили аппетитный аромат, исходивший от свёртка в руке Кон У, и вмиг облепили отца.

— Я принёс немного еды из той таверны, которая вам так нравится!

— Ура! Здорово!

— Спасибо, отец!

Развернув ткань, они увидели внутри коробку с обедом из «Звёздной таверны».

Дети с сияющими глазами тут же открыли крышку и стали рассматривать содержимое.

— С чего это человек, у которого вечно нет денег, вдруг так расщедрился?

— Ха-ха! Ты тоже скорее ешь. Вкуснее всего, пока не остыло.

— А! Братик! Как нечестно, ты начал первым! Мама! Он уже ест!

— Неправда! Я только взял посмотреть!

— Ну что вы за дети... Ешьте вместе.

Глядя, как семья с удовольствием ест микс-кацу, которое он специально попросил приготовить с собой, Кон У почувствовал, что недостававшая ему в таверне частица наконец нашлась.

«...В следующий раз нужно сходить в таверну всей семьёй».

Так в скромном доме Кон У зазвучал счастливый смех.