— Итак, решено: мы отправляемся в Эшулан.
Поздняя ночь, торговля на сегодня завершена.
Как и всегда, самые важные разговоры в таверне мы вели именно в это время.
Обычно мы обсуждали пустяки — например, стоит ли добавить в завтрашнее меню что-то новенькое, но сегодня всё было иначе.
— В Эшулан?!
Как только прозвучало это название, Парен отреагировал первым и весьма бурно.
Он был потомственным поваром, служившим при королевском дворе Эшулана, а теперь, покинув родину, работал и учился кулинарному искусству здесь, в Звёздной таверне страны Хан.
Разумеется, для него было естественно мечтать о возвращении домой спустя столько времени.
— Но вы всё-таки невероятны! Жители Эшулана высоко оценили талант и мастерство шеф-повара, раз пригласили вас, верно?
— А... ну... в общем-то, да...
Кан Ха выдавил из себя неловкую улыбку, глядя на Хянъи, чьи глаза сияли от чистого восхищения тем, что их пригласили в Эшулан.
«Да знаю я! Знаю, что я чертовски хорош! Но это уже перебор...»
Ещё в прошлой жизни, когда Кан Джун был первоклассным шеф-поваром, его лицо не раз украшало обложки кулинарных журналов, так что в своём мастерстве он был уверен.
Однако сейчас, осознав, что статус «делегации» — лишь предлог, а его собираются принять как почётного гостя, Кан Ха почувствовал, как на плечи давит невидимый груз ответственности.
— И когда мы отправляемся?
— Говорят, примерно через пять дней... Корабль до Эшулана уже стоит в порту Хаджон...
Кан Ха окончательно приуныл, узнав, что господа из Эшулана даже прислали личный корабль с королевским гербом на парусах.
— А... Таверна? Что с ней будет?
— ...В том-то и проблема...
Хилла своим вопросом указала на самую большую проблему в сложившейся ситуации.
Путь на корабле занимал около пяти дней, плюс время на фестиваль и прочие дела... В общей сложности таверну пришлось бы закрыть на добрых двадцать дней.
— Я вот думала, может, оставить кого-то здесь, чтобы продолжать торговлю?..
В «Звёздной таверне» было три повара.
Кан Ха — хозяин и шеф-повар.
И его лучшие ученики — Хянъи и Парен.
Хянъи уже не раз доказывала, что способна в одиночку вести дела, пока Кан Ха отлучался во дворец.
Если оставить её вместе с Пареном, таверна вполне могла бы работать.
Но...
— Я... я хочу быть с шеф-поваром Кан Ха...
— Родина... Я смогу наконец увидеть семью!
Хянъи хотела остаться рядом с Кан Ха, а Парен, напротив, был взбудоражен мыслью о возвращении домой.
В итоге Кан Ха принял решение закрыть «Звёздную таверну» на время поездки.
И тут возникла самая большая головная боль.
— Хо-о... Эшулан, значит... Я сотни лет жила только в стране Хан... Посмотреть на другие земли было бы неплохо...
Живое стихийное бедствие.
Защитница страны Хан.
Чёрный дракон Рюволь.
— Ха-а...
Проблема была не в характере Рюволь или чём-то подобном.
Это было равносильно тому, чтобы взять с собой в дипломатическую поездку ядерную бомбу, которая может рвануть в любой момент.
Если Кан Ха будет рядом, катастрофы, возможно, удастся избежать, но сам факт того, что он везёт с собой «ядерную бомбу», уже был проблемой.
Одно неверное движение — и дипломатический скандал обеспечен...
— ...Может, ты останешься здесь?
— Что?! Ты с ума сошёл? Оставить меня, великую, здесь одну?!
Рюволь, уже предвкушавшая путешествие в Эшулан, возмущённо вскрикнула и наотрез отказалась.
— Фух... Да плевать! Будь что будет! Через пять дней! Мы все отправляемся в Эшулан!
— Ура-а-а!!!
Кан Ха, у которого от переизбытка мыслей уже отключался мозг, махнул на всё рукой, и стоило ему объявить решение, как сотрудники «Звёздной таверны» разразились радостными криками.
Пять дней спустя, раннее утро.
Воздух был прохладным и свежим, наполненным лесными ароматами — верный признак того, что деревья вот-вот окрасятся в багрянец и золото.
Сотрудники Звёздной таверны собрались у входа.
— Ну что, все на месте?
— Да! — Есть. — А... спать хочется...
«...Прямо как школьники на экскурсии...»
Сегодня был день отъезда в Эшулан.
Все, кроме вечно невозмутимого Хёк Су, сияли от предвкушения.
Кан Ха почесал затылок, чувствуя себя учителем, который сопровождает детей в поездку.
— Итак, карета, которая доставит нас в Хаджон, скоро будет здесь, так что давайте подождём.
— А... карета...
— Ох... После неё всё тело ноет, просто невыносимо...
— ...Боюсь, у меня задница отвалится...
Стоило упомянуть карету, как приподнятое настроение сотрудников таверны мгновенно улетучилось.
Хянъи, Хёк Су и Бёру, которым в своё время пришлось натерпеться из-за Рюволь, застонали в один голос.
— Ну... ничего не поделаешь. Другого способа перевезти столько людей на такое расстояние нет...
Кан Ха, чьё тело теперь было телом полудракона, переносил поездки легче, но он прекрасно помнил, как сам страдал от укачивания, поэтому понимал их чувства.
К тому же из-за особенностей рельефа страны Хан путь пролегал через множество гор, что делало путешествие ещё более изматывающим.
— Неужели вы так не хотите ехать в карете?
— Конечно! Ох... Лучше уж пешком дойти, чем трястись в этой повозке!
Рюволь, наблюдавшая за ними со скрещёнными на груди руками, задала вопрос Хёк Су, и тот в ответ лишь скривился от отвращения.
— Хм... Тогда не будем ехать в карете.
— Что?
— Ты опять чего-то напридумывала...
Услышав это, Рюволь на мгновение задумалась, а затем неожиданно заявила, что карета им не нужна.
Разумеется, это прозвучало абсурдно, и Кан Ха с Хёк Су посмотрели на неё взглядом, полным недоумения.
— Забыли, кто я такая?
— Ну, огромная ящерица... Что?! ...Нет, великий Чёрный дракон, конечно...
— Вот именно. Неужели вы думаете, что мне потребуется много сил, чтобы просто перенести вас?
— ...И что ты предлагаешь? Неужели ты собираешься везти нас на себе по воздуху?
— А что? Не хочешь?
— ...Что? Мы правда полетим на тебе?
Все были в шоке от неожиданного предложения Рюволь, а сама она, словно гордясь своей значимостью, упёрла руки в бока и приняла высокомерный вид.
— Скрыть наше присутствие с помощью Ки для меня проще простого.
— Хм...
Слова Рюволь имели смысл.
Это быстрее, чем карета, а полёт... пусть ощущения и сомнительны, но это уникальный опыт, который выпадает раз в жизни.
— Вау! Значит, мы увидим настоящий облик Рюволь?
— Невероятно... Я и подумать не мог, что мне выпадет шанс прокатиться на спине дракона!..
— Разве можно упустить такой шанс? Я согласен!
Видя, что даже сотрудники таверны горят желанием полететь, Кан Ха сдался.
— ...Ладно, до Хаджона добираемся на Чёрном драконе.
— Правильное решение!
Не в силах противостоять энтузиазму своих подчинённых, Кан Ха согласился с предложением Рюволь.
— Хм... Подождите минутку...
Рюволь щёлкнула пальцами, и Кан Ха почувствовал, как от неё начала расходиться прозрачная пелена.
— Ой-ой!
— Пф-ф... Это что, то самое?
Когда прозрачная оболочка прошла сквозь Кан Ха, он вспомнил, что уже испытывал нечто подобное.
— Именно. Это похоже на защитный барьер, который вы видели, когда впервые встретили меня. Правда, он не обладает защитными свойствами, а лишь скрывает нас от глаз обычных людей.
Прозрачная сфера расширялась, пока не накрыла всю Звёздную таверну, которая и так была немаленькой, и лишь тогда остановилась.
— Ну... теперь!
Убедившись, что барьер на месте, Рюволь снова щёлкнула пальцами, и из её тела повалил чёрный туман.
Он поднимался всё выше и выше, пока не достиг размеров многоэтажного дома.
А когда туман рассеялся, перед ними предстало нечто иное.
Стихийное бедствие.
Существо, стоящее на вершине пищевой цепи.
Чёрный дракон Рюволь.
Её тело было покрыто чёрной чешуёй, а когти, способные разорвать всё живое одним касанием, скребли землю.
Огромные клыки, словно горные пики, издавали низкий рык.
А на лбу красовались тёмные, причудливо изогнутые рога, словно возвещающие о её величии.
— ...Вау...
Сотрудники Звёздной таверны застыли, разинув рты и пуская слюни от изумления.
И осознали:
перед этим существом они — не более чем пылинки.
[Ну что, все готовы?]
— Ох!.. Уши заложило... Все в порядке?
От громоподобного голоса Рюволь все наконец пришли в себя и начали судорожно кивать.
[Тогда, прежде чем мы отправимся... Пожалуй, пора и тебе кое-что узнать.]
— А? Что именно?
В тот момент, когда они уже собирались забраться на дракона, чтобы лететь в порт Хаджон, Рюволь указала на Кан Ха.
[Ты ведь тоже наполовину дракон. Не пора ли тебе научиться принимать не человеческий облик, а истинный?]
— А-а... точно... Стоп, что?!
Я... в таком облике?