Карам обхватил голову руками, чувствуя, как усиливается пульсирующая боль.

Чтобы не вызвать подозрений, он раз в две недели спускался в Сораболь, где жили люди, и направлялся в Звёздную таверну. Казалось бы, что может быть лучше, чем насладиться вкусной едой?

— Что же с ними делать...

Лицо Карама отнюдь не выражало счастья. Напротив, оно было искажено тревогой и заботами.

Чтобы понять, почему он так ломал голову, нужно было вернуться в сегодняшнее утро.

— Эй, Карам.

— ...Что такое?

Карам, принявший человеческий облик и облачившийся в человеческие одежды, чтобы спуститься в деревню, обернулся на зов.

— Сегодня идёшь туда?

Его окликнул Гиру, один из акгви.

— ...Да.

— ...И когда же, чёрт возьми, появятся хоть какие-то полезные сведения?

Гиру, чье тело было куда массивнее, чем у стремительного Карама, был демоном с горячим нравом, привыкшим сметать врагов мощью своих кулаков.

— Ты ходишь в эту таверну уже несколько месяцев, и каждый раз, возвращаясь, твердишь, что не нашёл ничего стоящего! Так когда мы наконец сможем напасть?!

— ...Не хорохорься. Как бы ты ни кичился своей силой, перед этим Чёрным драконом ты и мгновения не продержишься.

— Угх... Э-это, конечно, так, но... проблема в том, что у нас вообще нет никакой информации!

Гиру на мгновение осекся, но не отступил от своего.

— Гиру, конечно, вспыльчив, но я с ним согласна.

Сесил, акгви в женском обличье — хотя пол для них не имел особого значения, — сидела на дереве и поддержала Гиру.

— Информации катастрофически не хватает, а ты — наш единственный источник. Если ты до сих пор ничего не узнал, это не может не вызывать подозрений.

— Верно, верно! Странно!

— И правда! Странно!

— Керин тоже так думает?

— Карин тоже так думает?

Перед Карамом предстали двое.

Похожие, как две капли воды, близнецы Керин и Карин переглянулись и присоединились к мнению Сесил.

— ...И что вы предлагаете? Просто пойти всем вместе, взяться за руки и позволить Чёрному дракону изгнать нас?

— Кто знает... Но если ситуация не изменится, почему бы и не попробовать? Мы уже начинаем проголодаться.

— Верно! Керин тоже голоден!

— Верно! Карин тоже голоден!

— Меня бесит, что мы не можем перебить людишек только из-за того, что боимся этого Чёрного дракона!

— ...Ладно, сегодня я схожу.

Так Карам, под пристальными и подозрительными взглядами остальных акгви, покинул лес, где они скрывались.

— Чёрт... Если так пойдёт и дальше, они не выдержат и натворят бед...

Карам, сам того не заметивший, как пристрастился к еде из «Звёздной таверны», содрогнулся при мысли о том, что после нападения больше никогда не сможет её попробовать.

Тело Кан Ха, который проглотил Ёыйчжу Чёрного дракона и обрёл её силу, уже давно перестало интересовать Карама. Теперь он хотел лишь как можно дольше наслаждаться блюдами «Звёздной таверны».

— Вся проблема в этой еде... После неё человеческое мясо кажется вонючим мусором...

Карам погрузился в мучительные раздумья.

И тут его осенила одна мысль.

— А что, если... дать им попробовать эту еду?..

Если даже Карам, который раньше упивался человеческой плотью и криками боли, стал таким, то для остальных эта еда наверняка станет откровением.

Когда эта мысль переросла в уверенность, Карам уже звал сотрудника «Звёздной таверны».

— М-м? Карам. Вернулся?

— Пришёл? Пришёл?

— Ну, добыл сегодня хоть какую-то информацию?

Акгви, встретившие Карама раньше обычного, смотрели на него косо из-за утреннего разговора.

— ...Сегодня тоже без особых результатов.

— Ну вот... Раз так, остаётся только идти напролом!

— Ура! Здорово! Давно мы не охотились на людей! Карин, ты рада?

— Ага! А ты, Керин?

— Хм... Значит, другого пути нет? Но если удастся вновь насладиться резнёй в человеческой деревне, то почему бы и нет...

Акгви воодушевились, предвкушая первое за долгое время нападение на человеческую деревню.

В этот момент...

— Погодите. Полезных сведений у меня нет, но сначала взгляните на это.

Карам преградил им путь и достал то, что прятал за спиной.

— М-м? Что это?

— Карин знает?

— Керин знает?

— Хм... Что это такое?

Что-то, завернутое в синюю ткань.

Взгляды акгви тут же приковались к свертку, который внезапно достал Карам.

— Раз уж это место называют таверной, я прихватил немного еды.

Сказав это, Карам развернул ткань прямо перед ними и достал четыре коробки.

— Еда? Ха! Да такая еда по сравнению с человеческой плотью — просто мусор!

— Хм, разве еда — это не для людей?

— Карин, что ты любишь больше: еду или людей?

— Людей! А ты, Керин?

— Я тоже!

Как и он сам когда-то, акгви не проявили особого интереса к тому, что принес Карам.

— И всё же попробуйте. Возможно, в этой еде вы найдете то, что я упустил.

«Хм, зазнайки. Посмотрим, сохраните ли вы такое отношение, когда попробуете это».

С этими словами Карам раздал им по коробке с обедом.

— Хм... Ну, раз уж ты так настаиваешь...

— Карин, какую выберешь?

— Керин, какую выберешь?

— Они все одинаковые, берите любую.

— Хм... Ну, посмотрим.

Четыре акгви открыли крышки своих коробок.

— М-м? Это... еда?

— Похоже на украшение...

— Вау! Карин, это красиво!

— Вау! Керин, это красиво!

Внутри лежала не жалкая стряпня, которую они себе представляли, а еда, сиявшая, словно драгоценные камни и украшения.

Аппетитная свинина, обжаренная до золотисто-коричневой корочки, белоснежный рис, желтый, как цветы форзиции, яичный рулет и золотистые креветки в кляре.

А в придачу — нечто похожее на желтый мармелад.

— Ну, попробуйте же.

Глядя на коробки, Карам поторопил их с едой.

— ...Хм! Всё равно еда, приготовленная людьми... Ч-что? Вкусно?

— Ч-что за!.. Откуда такой вкус?..

— О-о-о... Вкусно! Карин!

— Ага-ага! Вкусно, Керин!

Сок от мяса, маринованного в сладком соевом соусе, вытекал при каждом укусе, а хрустящие креветки радовали своей текстурой и упругой мякотью внутри.

Нежный яичный рулет успокаивал вкус, а белоснежный рис идеально дополнял соленые закуски, заставляя их есть без остановки.

А поданный на десерт пудинг, политый сладким соусом с лёгкой горчинкой, доставил им ещё больше удовольствия.

— Фу-а... Больше ничего нет?

— Поразительно... Неужели это действительно еда, приготовленная людьми?

— К-Карин... Может, дашь мне кусочек того жёлтого?

— Э? Керин, ты же уже съел свой жёлтый кусочек! Не дам!

Они уже забыли, зачем собирались идти в деревню, и лишь продолжали рыться в опустевших коробках из-под обеда.

«Всё-таки... они такие же, как и я...»

— Это еда, которую приготовила та самая полудраконица из «Звёздной таверны». Ну, что теперь будете делать? Как и говорили, сразу нападёте и поглотите её?

— У... м-м... Я бы хотел, но... там же Чёрный дракон, так что пока это невозможно... Разве нет, Сесил?

— М?.. Д-да! Думаю, Гиру прав. Не стоит спешить.

— Верно! И если мы убьем ту девчонку, эта еда... нет, Чёрный дракон точно разозлится!

— Д-да! Я тоже так думаю, Карин!

Они искали оправдания, но в их головах крутилась лишь одна мысль:

«Хочу... хочу ещё...»

Так демоны, прежде упивавшиеся человеческой резней, сами того не ведая, попались на уловку Карама и подсели на еду из Звёздной таверны.

— Хм... Эй.

— М? Что?

— Тот вонючий акгви... Ты уверен, что с ним не стоит разобраться?

Они и не подозревали, что Рюволь и Кан Ха уже давно раскрыли истинную сущность Карама.

Как бы он ни скрывал свою сущность, Чёрный дракон и Кан Ха, обладавший её силой, отчётливо чувствовали особую энергию акгви, отличавшуюся от человеческой.

— Кто знает... Но раз он каждые две недели исправно приходит поесть, особой злобы я не вижу. Да и сегодня он взял обед с собой... Неужели для своих дружков?

— Ну надо же...

— А что! Может, скоро он притащит сюда всю свою компанию обедать? Ха-ха!

Похоже, до того момента, когда слова Кан Ха станут реальностью, оставалось совсем немного времени.