— Ха-а...

Чхэхён глубоко вздохнула, сильно нахмурившись.

— Госпожа, что опять случилось сегодня?

Госун, находившаяся рядом с Чхэхён, спросила, что произошло.

Шло время, и в конце концов Чхэхён обручилась с третьим сыном одной янбанской семьи.

Его звали Хварюн.

Он был примерно на год младше Чхэхён, которой самой едва исполнилось тринадцать или четырнадцать.

Впервые она увидела его на свадьбе.

Увидев жениха, Чхэхён почувствовала облегчение.

Его лицо выглядело ещё по-детски нежным, а телосложение было хрупким, но правильные черты казались вполне привлекательными.

К тому же ей понравилось, что они были почти ровесниками.

Договорные браки заключали независимо от возраста, поэтому её вполне могли выдать за мужчину намного старше, а к ровеснику Хварюну она чувствовала хотя бы некоторое расположение.

Однако это чувство быстро прошло.

Со свадьбы минуло уже около двух месяцев, но Чхэхён почти не разговаривала с Хварюном.

Хотя они жили в одной комнате, Хварюн никогда не смотрел на неё, уделяя всё внимание привезённым с собой книгам. А когда Чхэхён пыталась с ним заговорить, он отвечал односложно, и беседа не клеилась.

Так прошло уже два месяца.

Общительная и жизнерадостная Чхэхён была готова лопнуть от накопившегося раздражения.

— М-м... Если подумать, господин Хварюн и правда словно избегает вас...

— М-м... Почему же?.. Я ему не нравлюсь?..

Хварюн вёл себя так, будто стеснялся Чхэхён и потому избегал её. Девушка не могла понять, почему муж, с которым ей предстояло провести всю жизнь, так себя ведёт.

— А! Тогда как вам такая мысль?

— М? Какая?

Пока обе размышляли над этой загадкой, Госун вдруг хлопнула в ладоши, словно её осенило, и поделилась своей идеей с Чхэхён.

В скрипучей карете ехали двое.

— ...Простите... Куда мы сейчас направляемся?..

Один из них, Хварюн, не понимал, что происходит. Чхэхён взяла его за руку и увела в карету, а теперь он растерянно пытался выяснить, куда они едут.

— Не будьте таким. Разве можно отказать в просьбе своей единственной жены?

— А... Нет, конечно...

Чхэхён лукаво ответила ему, так и не раскрыв места назначения.

— А! Мы уже приехали! Выходите, муж мой.

— З-здесь?..

Быстро ехавшая карета замедлилась и вскоре полностью остановилась.

Чхэхён потянула за руку застывшего на месте Хварюна и вывела его наружу.

А встретила их...

«Звёздная таверна», одна из достопримечательностей Сораболя.

В «Звёздной таверне», как всегда, было многолюдно.

Хварюн впервые оказался в таком шумном месте, где множество людей обсуждало каждый своё. Он скованно вошёл внутрь, лишь следуя за Чхэхён, которая держала его за руку.

— Добро пожало... О! Госпожа! Как поживаете?

Их приветствовала девочка с двумя хвостиками. Бёру радостно поздоровалась с Чхэхён.

— Хорошо. Свободные места есть?

— Да! Но... кто этот господин рядом с вами?

— А! Мой муж!

— ...Рад знакомству...

— Ох!.. Госпожа! Вы вышли замуж? Вот это да!..

— После свадьбы я впервые пришла в таверну... В общем, проводи нас к столику!

— Да! Прошу за мной!

Узнав о свадьбе Чхэхён и увидев её мужа, Бёру сильно удивилась.

Хотя среди янбанов было принято вступать в брак рано, новость о замужестве ровесницы всё равно её ошеломила.

Бёру проводила Хварюна и Чхэхён к столу, и они сели.

— Что вам нравится, муж мой?

— М-муж...

— А... Вам не нравится, что я так вас называю?

— Н-нет! Всё хорошо. Мы ведь по... поженились...

Чхэхён уже держала меню обеими руками и радостно улыбалась, а Хварюн невольно начал заикаться.

— М-м... Я, как всегда, возьму суфле-панкейк... А что хотите вы?

— А... Мне подойдёт что угодно...

— Хм... Тогда вот это... Девушка!

Выбрав блюда, Чхэхён и Хварюн сообщили заказ Бёру и стали ждать.

Между ними воцарилась неловкость.

Чхэхён подперла лицо рукой, поставив локоть на стол, и смотрела на мужа, но Хварюн лишь избегал её взгляда.

— ...Может, я зря привела вас сюда?

— ...Что?

— Вы совсем не выглядите счастливым, поэтому я подумала, что напрасно притащила вас силой.

— Н-нет! Просто... я впервые в подобном месте... Мне неловко, и я немного нервничаю...

— Ваши блюда готовы.

— Ой! Хозяйка? Какими судьбами вы сами вышли в зал?

Едва Хварюн закончил говорить, Кан Ха подошёл к их столику и поставил перед ними тарелки с заказанными блюдами.

— Услышала, что наша постоянная гостья привела мужа, и мне стало любопытно. Так это вы и есть её супруг?

— ...Рад знакомству.

— Хм-м, понятно. Что ж, приятного аппетита, маленькие гости.

— Хозяйка, вы и сами не очень-то похожи на взрослую!

— Ну и ладно!

Оглядев Хварюна, Кан Ха резко развернулся и вернулся на кухню.

— Вот ещё... Сама ведь ненамного старше нас...

— ...Эта девушка — хозяйка таверны?

— Да. Может, по ней и не скажешь, но готовит она великолепно! Давайте есть.

Ответив, Чхэхён тут же взяла вилку и нож и сосредоточилась на стоявшем перед ней суфле-панкейке.

— ...

Хварюн тоже решил попробовать блюдо и стал его рассматривать.

— ...Что это такое?..

Однако перед ним стояло блюдо, которого он никогда прежде не видел.

Нечто, свёрнутое по кругу, словно раковина улитки; между слоями виднелась тёмная жидкость, а сверху всё было посыпано белыми крупинками.

Блюдо блестело и источало насыщенный орехово-сладкий аромат.

«Этими приборами... пользуются вот так?..»

Хварюн впервые видел вилку и нож, поэтому, поглядывая на увлечённую панкейком Чхэхён, неловко попытался отрезать кусочек.

Отрезав его, Хварюн отправил кусочек в рот.

— !..

Первым он ощутил хруст.

Чем дольше он жевал, тем больше хрустящая текстура сменялась упругой и тягучей, словно у рисового пирожка.

А затем язык ощутил насыщенную сладость.

Она растекалась во рту, будто густой рисовый сироп.

Это была не приторная сладость чистого сахара: её оттеняли лёгкая горчинка и немного пряный аромат, ощущавшийся даже в носу.

Белые крупинки приятно похрустывали на зубах, довершая превосходный вкус.

Очарованный вкусом булочки с корицей, Хварюн не успел опомниться, как, пусть ещё неумело, но быстро опустошил тарелку.

Сколько времени прошло?

Он посмотрел на внезапно опустевшую тарелку и облизнулся, вспоминая вкус булочки с корицей, которая ещё недавно была у него во рту.

— Вкусно?

Послышался голос.

Чхэхён, уже покончившая со своей порцией, облизывала сироп с пальца и смотрела на Хварюна.

— Да. Я впервые пробую нечто подобное. Сначала хрустит, потом становится упругим, а затем приходит сладость... Это превосходный вкус!

— Пф-ф!..

Напряжение уже покинуло Хварюна, и он изо всех сил пытался описать вкус, который только что испытал.

Глядя на него, Чхэхён улыбнулась: вместо прежнего молчаливого и неприветливого Хварюна она видела мальчика, который, как и подобает в его возрасте, радовался вкусной еде и оживлённо рассказывал о ней.

— А... Простите. Я слишком увлёкся.

Заметив улыбку Чхэхён, Хварюн снова покраснел и начал заикаться.

— Муж мой, я вам не нравлюсь?

— Ч-что вы такое говорите! Нет! Это... невозможно...

— Тогда почему вы со мной не разговариваете?..

Глядя на Хварюна, Чхэхён наконец задала вопрос, который мучил её всё это время.

— ...Вы прекрасны.

Некоторое время Хварюн лишь шевелил губами, а затем начал объяснять.

— Я жалок и ничем не похож на старших братьев. Мне было так неловко, что столь прекрасная девушка стала моей женой, что я не осмеливался даже встретиться с вами взглядом.

— ...

— Жалкое зрелище, правда?.. Такой никчёмный человек стал вашим мужем... Ха-ха...

Он считал себя бездарностью.

Будучи мужчиной, он не умел как следует владеть мечом и отвратительно держался в седле.

Хварюн хотел стать надёжным и достойным, как его старшие братья, но у него не получалось.

В конце концов он заперся в комнате и превратился в глупца, который только рисовал и читал книги.

Чхэхён некоторое время молча смотрела на Хварюна, который так уничижительно говорил о себе, а потом протянула руку к его лицу.

— ...Ух!

Решив, что она собирается дать пощёчину своему жалкому мужу, Хварюн зажмурился и сжался.

Но Чхэхён лишь осторожно сняла с уголка его губ крошку и положила её себе в рот.

— Нет, это не так.

— Когда вы увлечённо читали, я всё время хотела с вами заговорить, но вы выглядели так замечательно, что я просто не могла отвести глаз.

Лицо Хварюна покраснело так сильно, словно вот-вот могло вспыхнуть.

— Но всё же мне нравится... разговаривать с вами.

Чхэхён сделала это бессознательно и лишь с опозданием поняла, насколько смущающим был её поступок. Теперь покраснела и она.

— Давайте и впредь много разговаривать.

— ...Хорошо...

Так они сделали пусть небольшой, но уверенный шаг на пути к настоящей супружеской жизни.