Секта Наньян, верхний этаж Павильона Сокровенных Дисциплин.

Шэнь И пребывал посреди белого тумана, прокручивая в памяти недавнюю схватку, в которой он собственноручно сразил великого генерала рыбу-демона уровня Белонефритового Города.

Игровая панель позволяла напрямую совершенствовать техники, но не могла восполнить недостаток боевого опыта.

Только испытав на себе множество разнообразных приемов и обдумав, как их противостоять, можно было по-настоящему действовать со знанием дела.

В тот миг, когда рыба-демон разгадала технику Сорок Девять Небесных Развертываний и ступила на путь спасения, Шэнь И осознал одну истину: духовное искусство, позволявшее на Стадии Возвращения в Пустоту превосходить целые ранги и убивать демонов, на уровне Белонефритового Города оставалось невероятно эффективным, но все же имело свои пределы.

Каким бы гениальным ни был прием, для него требовалась соответствующая глубина культивации.

Достигшее Совершенства духовное искусство с точки зрения техники не имело изъянов – оно даже запутало старейшин Чияна и Лю Шицяня. Это доказывало, что далеко не каждый старейшина Белонефритового Города способен отточить свои навыки до столь безупречного мастерства.

Но что касается уровня культивации…

Когда Шэнь И использовал Ладонь Безжизненности, он опирался в основном на свое Несмертное Мечевое Тело Божественного Феникса, мощь которого была сопоставима с Двенадцатым Уровнем Стадии Возвращения в Пустоту.

Только под двойным усилением Бессмертных Доспехов Возвращения в Безбожие и фиолетовой энергии Первозданного Хаоса, да еще и с Копьем Сокрушения Звезд Лазурного Дракона в руках, он получил возможность сразиться с этой рыбой-демоном.

А победить ему удалось лишь потому, что рыба-демон к тому моменту растратила почти все силы в борьбе с Сорока Девятью Небесными Развертываниями и Железным Жетоном. Тварь была предельно истощена, а когда после обретения пути к спасению увидела перед собой еще одного противника, ее боевой дух окончательно надломился.

Девятый Уровень Возвращения в Пустоту – это все-таки слишком мало.

Будь он сам на уровне Белонефритового Города, ему даже без оружия Дао, одними лишь нынешними техниками, не пришлось бы так сильно изнурять себя в бою.

— Фух.

Шэнь И выдохнул. На самом деле ему вовсе не стоило жалеть эти подавляющие камни.

Как только он совершит прорыв в Белонефритовый Город, камни с силой У Цзюня или шелкопряда-мясокрыла все равно потеряют былую полезность. Да и собирать новые ресурсы на том уровне станет куда проще.

[Оставшаяся продолжительность жизни демонов: четыреста шестьдесят три тысячи лет]

Три демона принесли немало лет, но для его нужд этого все равно было маловато.

Для таких могучих существ только на воссоздание души демона требовалось не меньше двадцати единиц демонического истока на каждого.

Шэнь И не стал долго выбирать и первыми воссоздал более молодого Водного Слона и рыбу-демона.

После этого у него едва хватило запаса лет на формирование подавляющих камней.

[Оставшаяся продолжительность жизни демонов: две тысячи триста лет]

Еще два великих демона пробудились в его точке между бровей. Пусть они уступали У Цзюню, их все равно нельзя было сравнивать с обычными столпами Дао первого ранга.

Теперь у него было четыре столпа Дао превосходного качества, а если прибавить Трёхглавого Демонического Змея, то не хватало всего одного.

Шэнь И призадумался, не использовать ли Кэ Шисаня для ровного счета, но в итоге отказался от этой мысли.

Мало того что в будущем ему могли понадобиться другие духовные искусства, так еще существовал риск, что из-за этого изъяна он не сможет воздвигнуть Небесный Дворец. Тогда он искусает себе локти от сожаления.

Старший Сюаньцин в свое время совершил именно эту роковую ошибку.

— Придется поискать другие пути.

Шэнь И поднялся на ноги, не испытывая при этом особой тревоги.

Он только что столкнулся с Кэ Четвёртым. Этот противник, будучи великим демоном уровня Драконьего Сына, в случае полной мобилизации своих войск мог доставить немало головной боли.

Так что лучше было воспользоваться временем для восстановления сил и заодно переждать бурю.

Шэнь И осознал, что с момента ухода из Благословенной Земли Наньян он ни разу толком не отдыхал.

Он огляделся по сторонам, направился к сидящему старику и без лишних церемоний опустился перед ним.

Шэнь И очень хотелось узнать, была ли эта оставленная «остаточная душа» лишь простым воплощением множества техник или же она хранила в себе иное наследие старшего Сюаньцина.

С этой мыслью он невольно вгляделся в стоящую перед ним фигуру.

— Сюаньцин…

Слова, которые старик непрерывно повторял, вдруг на мгновение замерли, стоило их глазам встретиться.

— Старый разбойник!

Почуяв неладное в это краткое мгновение, Шэнь И инстинктивно попытался отпрянуть назад!

Слегка поредевшая фиолетовая энергия Первозданного Хаоса и Бессмертные Доспехов Возвращения в Безбожие мгновенно окутали его тело, а в руке само собой оказалось Драконье Копье. Рев дракона громом разнесся посреди белого тумана!

Однако его могучее тело, способное сокрушить рыбу-демона уровня Белонефритового Города, словно увязло в мутном взгляде старика.

Как бы он ни активировал технику Дракон, Взмывающий над Лоном Природы, как бы далеко ни пытался уклониться, эти глаза неизменно оставались прямо перед ним.

Они становились все ближе и ближе, пока полностью не поглотили его.

«…»

«…»

С самого момента своего перемещения в этот мир Шэнь И еще ни разу не испытывал подобного бессилия. Он не мог не то что придумать ответный шаг – даже его сознание начало угасать и погружаться во тьму.

Все его тело словно сковала грязевая слякоть, забивая уши, нос, рот и глаза.

Неужели таковы методы гегемона Стадии Слияния с Дао?

Даже при том, что этот человек был мертв уже целых сто тысяч лет?!

Но тут до его слуха донесся знакомый голос, заставивший затуманенный разум Шэнь И мгновенно проясниться:

— Сюаньцин, ты пришел?

— Входи.

Услышав это, Шэнь И медленно открыл глаза. Перед ним предстал знакомый Зал Первопредка. Стояла глубокая ночь, и внутри было довольно темно.

Его ноги сами собой двинулись вперед. Он подошел к изваянию Первопредка, почтительно поклонился, и из его уст вырвался чужой голос:

— Ваш ученик уходит и пришел выразить почтение Почтенному Наставнику.

Шэнь И смотрел на свои сложенные в приветствии руки, но на душе у него вдруг стало спокойно.

Это не было попыткой захватить его тело для перерождения.

Данное тело явно принадлежало кому-то другому… и с огромной вероятностью это был сам Сюаньцин.

Перед лицом магии, оставленной практиком Стадии Слияния с Дао, у Шэнь И действительно не было способов противодействия, поэтому ему оставалось лишь успокоиться и молча наблюдать.

В этот миг на изваянии Первопредка вспыхнула духовная вспышка.

Оттуда сошла фигура. Старик протянул руку, желая погладить Шэнь И по голове, но на полпути опустил ее и с горькой усмешкой произнес:

— А ты уже совсем вырос.

Судя по лицу, это был тот самый старик, что сидел в Павильоне Сокровенных Дисциплин.

— Неужели действительно решил уйти? И бросишь своего Учителя, и Благословенную Землю Слияния с Дао?

Старик улыбался, но в его голосе сквозила необъяснимая грусть.

Шэнь И снова послушно открыл рот и ответил с такой же улыбкой:

— Благословенную Землю Слияния с Дао оставьте другим братьям-ученикам. Сюаньцин сам найдет свой путь. Но Учитель всегда останется моим Учителем. Когда я поднимусь в Небесный Двор, то обязательно приглашу вас туда наслаждаться покоем.

«…»

Старик долго молчал, затем поднял взгляд:

— Не думаю, что ты из тех, кто позволяет чувствам мешать делу.

— Нет, — Шэнь И покачал головой и спокойно добавил:

— Но никто не смеет лишать Сюаньцина уважения. Если мне его не дают, я заберу его сам. И я всегда получаю то, что хочу. Учитель, вы ведь знаете, Сюаньцин еще ни разу в жизни не проигрывал.

— Твое уважение важнее собственного Учителя? — Старик сглотнул и медленно отвернулся.

— Если кто-то посмеет оскорбить вас, Сюаньцин поступит точно так же. Я сокрушу даже Небесные Врата, если потребуется… Возможно, слово «уважение» звучит слишком легкомысленно. Скажем по-другому: это мое сердце Дао, а сердце Дао непоколебимо.

Шэнь И отступил на два шага, подобрал полы мантии и не торопясь опустился на оба колена:

— Даже покинув Хунцзэ, Сюаньцин останется Избранником Небес. Ждите моего возвращения. Вы своими глазами увидите, как они склонят передо мной головы.

— Ты готов к этому? — Вздохнул старик хриплым голосом.

— Мои расчеты безупречны, — уголки губ Шэнь И приподнялись в уверенной улыбке.

— Что ж, хорошо, — старик снова повернулся к нему, его лицо стало гораздо спокойнее. — В этот раз я не стану вмешиваться. Погибнешь ли ты, сгинув навсегда, или станешь Бессмертным предком – все это больше не касается Наньян. Я Глава Секты и не могу ради тебя одного рисковать жизнями всех существ в этой Благословенной Земле.

С этими словами он кивнул:

— Иди.

В то же мгновение восприятие Шэнь И резко изменилось: он словно в один миг переместился из тела Сюаньцина в тело старика.

Он молча смотрел, как этот гордый юноша поднимается с колен и бросает на прощание:

— Вы должны сделать вид, будто ничего не знаете… Не смотрите, не слушайте, просто ждите моего возвращения. Вы мой Учитель, так верьте в меня хоть немного. В конце концов, я действительно никогда не проигрывал.

Сказав это, Сюаньцин развернулся, вышел из Зала Первопредка и быстро растворился в ночной тьме.

…

Секта Наньян, Зал Первопредка.

— Случилась беда! — Ли Цинфэну до смерти хотелось влепить самому себе затрещину. Он поймал себя на мысли, что с некоторых пор только эту фразу и повторяет.

«…», – Сюаньцин молча обернулся и отставил в сторону метлу.

За порогом Зала Первопредка собрались многочисленные диаконы Наньян, только что вернувшиеся из внешнего мира. Они стояли ровным строем, и на лице каждого читалась глубокая тревога.

— Из Обители Сокровенного Моря и Павильона Облачных Высот пришли призывы о помощи на нефритовых дощечках! Их окружили войска Дворца Дракона. Все силы Города Сюаньюэ уже выдвинулись на подмогу, клан Янь тоже отправил своих людей, едва узнав новости. Теперь все ждут решения Секты Наньян!

Рука Ли Цинфэна, сжимавшая нефритовую дощечку, непрерывно дрожала.

Больше всего он желал, чтобы до начала Собрания Семи Мудрецов не произошло никаких потрясений.

Однако последние известия становились все более пугающими.

— Они говорят, что войском командуют Пятый Князь и Маленький Четвёртый Господин из Дворца Дракона. С ними три тысячи отборных воинов и целых восемь великих генералов уровня Белонефритового Города!

Ли Цинфэн не имел ни малейшего представления о силе этих рангов. Он знал лишь то, что при виде этого известия даже самые сильные диаконы Секты Наньян едва не лишились чувств.

Подобная армия по мощи превосходила большую часть Секты Чистой Луны, если не считать их Главу.

В такой ситуации ни сам Ли Цинфэн, ни даже лично Глава Секты Шэнь вряд ли смогли бы что-то сделать.

— Окружили? — Сюаньцин лишь слегка нахмурился, не выказав паники.

Немного подумав, он поднял глаза:

— Кэ Шилиан передал, ради чего все это?

Кэ Шилиан было настоящим именем Пятого Князя.

— Он требует… очной ставки… Все практики Секты Наньян и клана Янь, достигшие Поздней Стадии Возвращения в Пустоту и выше, обязаны явиться… — Ли Цинфэн плохо разбирался в делах Южного Хуна и ответил довольно неуверенно.

— Эх.

Сюаньцин вздохнул и медленно сжал кулаки.

Окружение, очная ставка.

Эти действия говорили о том, что враг пришел не мстить, а требовать объяснений.

И это было куда опаснее.

Какую же оплошность совершила Секта Наньян, раз оказалась неправа?

При этой мысли Сюаньцин невольно вспомнил ту саблю из Дворца Дракона, которую Глава Секты Шэнь демонстрировал в прошлый раз.

Он повернул голову в сторону Павильона Сокровенных Дисциплин.

Сюаньцин лучше кого бы то ни было понимал, что там сейчас происходит, и Глава Секты Шэнь в ближайшее время точно не сможет выйти.

А дело не терпело отлагательств.

Даже если бы он сейчас ради Наньян захотел обратиться за помощью к своим старым знакомым, время было упущено.

— Всем оставаться в секте, никуда не уходить и ждать моих указаний.

Сюаньцин достал Священную Жетон Дао и стремительно покинул Благословенную Землю Наньян.

Под пристальными взглядами учеников он направился в сторону Секты Чистой Луны.

С момента своего возвращения домой, не считая прошлого визита к воротам, он впервые покидал пределы Секты Наньян.

Сюаньцин быстро миновал Барельеф Чистой Луны и под ошеломленными взглядами адептов Чистой Луны опустился прямо перед их Залом Первопредка.

Затем он уверенным шагом вошел внутрь и остановился перед изваянием Первопредка.

«…»

В отличие от его прежней дерзости и властности, когда он требовал открыть ему ворота…

Сюаньцин глубоко вздохнул, его колени мелко задрожали, словно в тяжелой борьбе с самим собой, после чего он покорно прикрыл глаза.

Сделав шаг вперед, он произнес:

— Сюаньцин приветствует дядю-наставника.

В тот же миг из изваяния Первопредка вырвалась струя духовной энергии, которая мягко удержала Сюаньцина, не дав ему опуститься на колени. Раздался мягкий голос:

— Ты у нас парень гордый, скорее сам измучаешься, чем поклонишься. Не нужно мне твоих поклонов… Но должен признать, ты действительно сильно изменился.

«…»

Сюаньцин самокритично усмехнулся и молча опустил голову.

За пределами Зала Первопредка.

В другой части Секты Чистой Луны старейшина Чиян с обреченным видом бежал вслед за товарищем:

— Да постой ты! Твои раны еще не затянулись, куда ты так спешишь?

— Тебе не понять.

Лю Шицянь с мрачным лицом призвал Сокровищный Корабль Чистой Луны.

Он наконец осознал, о какой беде предупреждал их Избранник Дао.

Кэ Четвёртый, похоже, разузнал гораздо больше, чем они предполагали.

Во время их прошлой встречи демон заметил, что на Лю Шицяне нет следов кровавого талисмана, и тут же перенаправил свои подозрения на Шэнь И и клан Янь.

Судя по размаху их действий, Дворец Дракона был практически на сто процентов уверен в личности того, кто убил Кэ Шисаня.

Очная ставка затевалась лишь ради того, чтобы проверить наличие кровавого талисмана.

Теперь получалось, что против Секты Наньян ополчились сразу два могущественных Драконьих Сына.

В такой ситуации даже их собственному Избраннику Дао пришлось бы бежать за помощью к Главе Секты, что уж говорить о Главе Секты Шэне.

— Неужели мы действительно неправы? — Изумился Чиян.

Чего бояться споров, если правда на твоей стороне? Будь они правы, Пятый Князь и пикнуть бы не посмел, иначе главы сект быстро призвали бы его к порядку.

— Не совсем так.

Лю Шицянь остался при своем мнении: это было крайне щекотливое дело. Кэ Шисань действительно перешел черту, но формально он соблюдал все приличия.

Если судить строго по правилам, еще неизвестно, заслуживал ли он смерти.

— Давай сначала прибудем на место и все осмотрим.

Лю Шицянь нахмурился и направил Сокровищный Корабль Чистой Луны в сторону Павильона Облачных Высот.

Когда старейшины прибыли на место…

Перед ними предстали вздымающиеся до небес волны, кишащие отборными демоническими воинами, и восемь исполинских водных демонов, чьи тела буквально заслоняли собой солнце.

Посреди этого полчища водных тварей…

Два огромных дракона длиной в несколько сотен чжанов – один алый, другой желтый – парили в небе, свернувшись кольцами!

Даже старейшины с их высоким уровнем культивации содрогнулись от столь удушающей и мощной демонической ци.

Величественное здание Павильона Водных Облаков в окружении этого воинства демонов казалось хрупким и беззащитным.

«…»

В этот момент желтый дракон медленно повернул голову. Его холодный, безразличный взор устремился на прибывших старейшин. Он разинул пасть, и его голос зазвучал подобно великому гулу:

— Вас это дело не касается. Мне нужны только люди из Секты Наньян и клана Янь. А ну проваливайте отсюда.

Во всем Южном Хуне едва ли набралось бы несколько существ, способных столь бесцеремонно разговаривать со старейшинами Белонефритового Города.

Но Кэ Шилиан определенно входил в их число.

В этот момент внутри Павильона Облачных Высот собрались практики всех четырех крупнейших вассальных сил Секты Наньян.

При виде старейшин Секты Чистой Луны их лица озарились надеждой, но стоило им услышать слова дракона, как эта радость быстро угасла.

Кэ Шилиан имел силу заявить подобное, но обычно в этом не возникало нужды.

Раз уж он пошел на это, значит, сегодняшнее дело миром не закончится.

— Ого, даже взглянуть не даете? Пятый Князь, уж не сомневаетесь ли вы в собственной правоте?

С небес донесся вкрадчивый, насмешливый голос.

Облака разошлись, и на землю плавно опустился Бай У. Он встал перед двумя старейшинами и с улыбкой посмотрел на гигантских драконов.

— Что?

Не успел Кэ Шилиан ответить, как алый дракон первым издал издевательский смешок:

— Секта Чистой Луны только что открестилась от этого дела, а теперь вы снова хотите в него влезть? Ты спросил разрешения у своего Почтенного Наставника?

— Ха, — Бай У тоже тихо рассмеялся. — Кэ Четвёртый, будь большая часть старейшин нашей секты перебита, мне бы точно было не до смеха. А ты у нас парень крепкий, твоя выдержка превосходит любые мои ожидания. С таким характером тебе самое место на троне Царя Драконов Южного Дворца. Верь в себя, у тебя все получится.

«…»

При упоминании о потере большей части своих сил алый дракон мгновенно помрачнел, а услышав слова о Царе Драконов Южного Дворца, он инстинктивно оскалил клыки.

Но затем он молча отвернулся.

Какой прок от пустой болтовни? Судя по поведению Бай У, тот явно не посмеет всерьез вмешаться в этот конфликт.

— А я просто хочу посмотреть представление. Если не согласен – попробуй ударь меня.

Бай У указал пальцем на свое лицо, его улыбка стала еще шире, после чего он беззастенчиво повел старейшин за собой прямо к Павильону Облачных Высот.

И в тот краткий миг, когда никто не обращал на них внимания…

Он бросил на двух старейшин строгий, предостерегающий взгляд: «…»

Бай У мог закрыть глаза на чужие проблемы, но этих двоих стариков он был обязан вернуть в секту живыми и невредимыми.

Его появление здесь преследовало цель не спасти Секту Наньян, а удержать старейшин от опрометчивых шагов.

— Избранник Дао, — Лю Шицянь стиснул зубы и тихо произнес:

— В сегодняшнем деле я не смогу подчиниться вашей воле.

С этими словами он решительно обошел ошеломленного Бай У и направился к практикам из вассальных сект Наньян.

«…»

Кэ Шилиан, до этого игнорировавший Избранника Дао, наконец перевел на него тяжелый взгляд, полный леденящей угрозы:

— Избранник Дао Чистой Луны, ты уверен в своих действиях? Скажу прямо: это дело касается жизни моего непутевого сына, и у меня нет ни малейшего желания выслушивать твои шуточки.

— Я спрашиваю еще раз: ты уверен?

В тот же миг бесчисленные демонические воины и великие генералы устремили на него свои свирепые взоры.

— Я… — Бай У в замешательстве приоткрыл рот, не зная, что ответить.

— Прежде чем открывать рот, подумай, кто ты вообще такой, — зловеще напомнил Кэ Четвёртый.

Практики клана Янь молча наблюдали за нерешительностью Избранника Дао Чистой Луны. Они прекрасно понимали ситуацию: пусть заступничество старейшины Лю вызывало искреннюю благодарность, один старейшина не мог говорить от лица всей Секты Чистой Луны.

— Да что же здесь все-таки произошло? — Практики из Павильона Облачных Высот пребывали в растерянности и панике, им хотелось немедленно потребовать ответов от людей клана Янь.

Четыре крупнейшие вассальные силы только-только вернулись под крыло Наньян, они еще ничего не успели сделать и даже не видели в глаза нового Главу Секты, как вдруг за одну ночь оказались заблокированы водным народом. Такое мало кто смог бы выдержать спокойно.

— Будем ждать священного указа Главы Секты, — Янь Сяньцин с виноватым видом посмотрел на остальных.

Пока Глава Секты Шэнь не примет решение, он не скажет ни слова.

Вот только… терпение Дворца Дракона, похоже, было на исходе. Если бы не внезапное заступничество Секты Чистой Луны, вражеские войска уже ворвались бы в Павильон Облачных Высот.

Сейчас было очевидно, что авторитет Секты Чистой Луны здесь больше не работает.

Янь Сяньцин глубоко вздохнул и принялся спешно циркулировать ци в своем теле, глядя на грозных воинов Дворца Дракона.

Глава Секты Шэнь до сих пор не явился… Решил ли он бросить своих вассалов или у него были другие планы?

Но зная истинное положение дел среди Семи Мудрецов Южного Хуна, Янь Сяньцин понимал: даже при всем желании Глава Секты Шэнь вряд ли мог на кого-то рассчитывать.

Остальные секты-союзники даже не воспринимали его как полноценного лидера.

А значит, жестокого боя не избежать.

И в этот момент, когда все пребывали в смятении…

Издалека донесся еще один голос:

— В таком случае, кто ты сам такой?

Вслед за этими словами прямо перед ними возникла высокая фигура.

На нем была точно такая же белая мантия с золотыми нитями, украшенная плывущими облачными узорами.

Вэй Юаньчжоу стоял, опустив руки, и свысока смотрел на Кэ Четвёртого.

Его появление заставило вздрогнуть от изумления как вассалов Секты Наньян, так и демонов Дворца Дракона, включая Кэ Шилиана и Кэ Четвёртого.

К тому же его слова прозвучали куда более твердо и властно, чем недавние речи Бай У.

Это означало лишь одно: он действительно намерен вмешаться.