Она шла.

Она шла сюда!

Сквозь бескрайние Водные Пределы из Передаточных Раковин доносился непрерывный гул, сопровождаемый тяжелым, прерывистым дыханием.

Когда ранее Красноокого Тёмного Феникса забивали насмерть, ее предсмертные стоны и крики о помощи не смогли вызвать ни малейшего волнения в глубинах этих вод.

Однако стоило появиться этой увядающей фигуре…

Как вся толща воды словно закипела.

Затаившиеся в глубине демоны, похоже, до последнего не верили, что Су Хунсю действительно явится сюда лично.

И уж тем более они не ожидали, что она придет так быстро и в столь удручающе слабом состоянии.

Она вела себя как безумица. В ее сердце меча не было места тем мелочным опасениям, что одолевают простых смертных.

— Седьмой Драконий Внук? — Старый демонический черепах, чья сила была сопоставима с уровнем Белонефритового Города, держал в лапе Передаточную Раковину и вдруг обнаружил, что у него мелко дрожат кончики пальцев.

Пусть У Жунбао когда-то был первым великим генералом под началом Кэ Седьмого и лично сформировал всю Армию Черепах, в момент, когда он воочию узрел Су Хунсю, его разум захлестнула буря противоречивых чувств.

Их все еще разделяли бурные потоки воды.

В душе старого черепаха смешались страх и дикий восторг, а его аура принялась стремительно нарастать.

У Жунбао и в самых смелых мечтах не мог представить, что с его происхождением и способностями ему выпадет шанс сразиться с самой Избранницей Небесного Меча – и, возможно, лично оборвать ее жизнь!

— Заблокировать Водные Пределы, ни одна весть не должна уйти наружу, — из раковины донесся голос Кэ Седьмого, который тщетно пытался казаться спокойным, но в нем все равно сквозила дрожь.

Даже для Драконьего Внука Южного Хуна покушение на Избранницу Дао грозило последствиями, которые он вряд ли смог бы пережить. Но с другой стороны, убийство Избранницы сулило такую славу и заслуги, которые позволили бы ему мгновенно возвыситься над всеми братьями.

Справившись с волнением, Кэ Седьмой добавил:

— Дядя, в этом деле я полагаюсь на вас.

Стоявший рядом с У Жунбао крылатый великан молча кивнул, и его взгляд мгновенно стал свирепым.

В Дворце Дракона было обычным делом, когда Драконьи Внуки выказывали почтение родственникам по материнской линии.

Но в большинстве случаев это происходило лишь тогда, когда клан матери обладал колоссальным влиянием и мог укрепить их положение во дворце.

Клан шелкопрядов-мясокрылов, из которого происходила мать Седьмого Драконьего Внука, к таким не относился.

Даже при щедрой поддержке Дворца Дракона в их роду появился лишь один великий демон, сопоставимый по силе с практиками Белонефритового Города.

Но, как говорится, мать возвышается благодаря сыну.

Если это поможет Седьмому Драконьему Внуку подняться на ступень выше, ради такого стоило поставить на кон судьбу всего клана шелкопрядов-мясокрылов.

— В атаку! — Наконец раздался яростный выкрик Кэ Седьмого из раковины.

В то же мгновение прозрачная вода помутнела, словно на самом дне заворочались исполинские чудовища, и одна за другой из глубин на поверхность начали вырываться грозные, уродливые туши!

Всплеск! Всплеск! Всплеск!

Они полностью проигнорировали парящего в небе юношу в черном одеянии и стремительно взяли Риф Изумрудного Облака в плотное кольцо.

Их полные жажды крови взгляды сфокусировались на увядающей женской фигуре.

Кэ Седьмой когда-то говорил, что даже у луны бывают фазы убывания.

Но даже зная, что этот «белый месяц» сейчас слаб и уязвим как никогда, он все равно задействовал все силы, какими располагал.

Два великих демона уровня Белонефритового Города и девять великих генералов на Двенадцатом Уровне Стадии Возвращения в Пустоту.

Их совместная аура была сокрушительной, а демоническая сила буквально подавляла волю.

А если добавить к этому бесчисленных демонических монстров, затаившихся в бескрайних водах ради сокрытия ауры, то становилось понятно, почему даже лазурный купол неба над ними внезапно погрузился в мертвую тишину.

На их фоне…

Су Хунсю, которой, казалось, тяжело было даже просто поднять руку, выглядела совершенно иссохшей. Искорки жизни в ее теле едва тлели, готовые угаснуть в любой миг.

Она молча проглотила Плод Меча Круговорота Сансары.

А затем медленно подняла глаза.

В этот миг многие великие демоны застыли как вкопанные и инстинктивно подались назад.

Лишь огромный червь, похожий на крылатого дракона-цзяо, яростно взмахнул крыльями и издал грозный рык, заставив их прийти в себя и не позволив разорвать кольцо окружения.

«…»

У Жунбао почувствовал укол стыда от того, что прославленная Армия Черепах так позорно струсила перед дядей Драконьего Внука.

Скрипнув зубами, он громогласно выкрикнул:

— Вы все уже показали свои истинные лики! Если мы не убьем эту девку сегодня, думаете, у нас останется шанс выжить?! Пусть она и Избранница Небесного Меча, но в таком ничтожном состоянии разве сможет она перебить нас всех?!

Для полной переработки Плода Меча требовалось как минимум несколько лет.

В ее нынешнем состоянии Су Хунсю, скорее всего, даже рукоять меча удержать не сможет.

— Р-р-ра!

Услышав его слова, демоны дружно взревели, и их зловещая скверна вспыхнула с новой силой.

Глядя на эти жалкие попытки подбодрить себя, Су Хунсю медленно отвела взгляд. Небесные и земные сокровища можно было перерабатывать не торопясь, а можно было проглотить целиком, не заботясь о потерях.

Она досконально знала свойства Плода Меча Круговорота Сансары, так что насильно подчинить его силу своей воле для нее не составляло труда. Пусть при этом большая часть целебного эффекта испарится без следа, оставив от силы сотую долю…

Этого должно было хватить.

В ее иссохших белоснежных волосах появился едва заметный блеск, словно истощенный путник наконец сделал глоток горячего отвара, возвращающий силы.

Су Хунсю по-прежнему выглядела дряхлой старухой, но в ее теле зародился стержень силы. Она медленно поднялась на ноги и, покачиваясь, сделала шаг к краю рифа. Казалось, легкий порыв ветра мог опрокинуть ее навзничь.

— Она может двигаться?

Только что осмелевшие демоны при виде ее шага вновь замялись.

И инстинктивно попятились назад.

— Скрутите ее! — Внезапно взревел дядя Драконьего Внука.

Повинуясь приказу, демоны торопливо выхватили Тайные Тросики. С резким свистом острые, отливающие холодным блеском наконечники вонзились прямо в тело Су Хунсю.

Из ее увядающей кожи не пролилось ни капли крови, словно перед ними была лишь пустая, высохшая оболочка.

Девять прочных тросов намертво стянули ее тело!

«…»

Шэнь И окинул взглядом Риф Изумрудного Облака и понял, что на него никто не обращает внимания.

Помолчав мгновение, он попробовал сделать шаг в сторону.

В схватках уровня Белонефритового Города он пока не мог с точностью просчитать исход. Раз уж труп феникса и его душа уже у него в руках, разумнее всего было потихоньку убраться отсюда.

Но стоило ему сдвинуться с места…

Как У Жунбао скользнул по нему взглядом, и удушливая аура уровня Белонефритового Города мгновенно тяжелым прессом накрыла юношу в черном одеянии.

С того момента, как эти твари явили себя, это означало лишь одно: никто, кроме водного народа, не должен уйти отсюда живым.

Просто по сравнению с сильным практиком Возвращения в Пустоту, Су Хунсю оставалась для них целью номер один.

— Хм.

Шэнь И встретился с ним взглядом и сразу все понял.

Уйти не дадут.

Что ж, ладно. Придется остаться.

Он небрежно положил ладонь на висящий на поясе магический диск формирований, готовясь ко всему.

Призывать Янь Сяньцина – практика Белонефритового Города – без крайней необходимости не хотелось.

В конце концов, если тот убьет демонов, Шэнь И не получит за них ни единого года жизни. Да и рисковать силами Секты Наньян ради спасения Секты Небесного Меча казалось верхом глупости.

Если Янь Сяньцин погибнет здесь, Секта Небесного Меча вряд ли возместит ему потерю такого бойца.

Так что сейчас оставалось лишь воочию оценить, на что способна эта Избранница.

Очевидно, этот вопрос интересовал не только Шэнь И.

Тот самый шелкопряд-мясокрыл уставился на увядающую фигуру внизу и вдруг широко разинул пасть. Поток зловонной черной воды, толщиной в пять обхватов, со свистом вырвался наружу и устремился прямо к рифу!

Эта темная жижа испускала такое жуткое зловоние, что вся духовная энергия на ее пути мгновенно растворялась и исчезала.

Страшно представить, что случилось бы с практиком, попади он под такой удар – его тело наверняка растворилось бы без остатка.

Связанная девятью Тайными Тросиками, Су Хунсю не могла уклониться. Но она, похоже, и не собиралась этого делать, точно так же, как и мгновением ранее, когда острые наконечники пронзили ее плоть.

Она намеревалась с ювелирной точностью пустить каждую крупицу оставшихся сил исключительно на убийство врагов.

Ее изорванные рукава взметнулись на ветру. Су Хунсю подняла руку и сделала хватательное движение в сторону неба.

В то же мгновение из точки между ее бровей вырвалась яркая радужная дуга и устремилась к облакам. Этот Радужный Мост на семь десятых состоял из фиолетовой энергии и на три десятых – из лазурной дымки, источая чистейшую бессмертную ци.

В следующий миг тучи разошлись.

Плотная завеса Изумрудного Облака разорвалась, явив взору величественный, призрачный силуэт высящегося на золотой платформе города, над воротами которого отчетливо проступали два выведенных каллиграфическим почерком иероглифа:

«Лунхань».

В вышине Белонефритового Города высились Двенадцать Палат и Пять Городов.

И это был Великий Город Лунхань.

Под величественным давлением этого призрачного города летящий поток черной воды мгновенно рассыпался на брызги.

Следом за этим украшенные багряным лаком и золотыми заклепками ворота города слегка приоткрылись, маня заглянуть внутрь. Но хлынувший из щели фиолетовый свет был настолько ярок, что мог ослепить любого смертного.

Как смеет простой смертный взирать на обитель бессмертных!

Святотатство!

Когда фиолетовое сияние померкло, Город Лунхань вновь скрылся в облаках.

Единственным изменением было то, что в руке Су Хунсю теперь лежал длинный меч, словно выточенный из нежнейшего белого нефрита. Назвать его мечом можно было лишь с натяжкой – у него не было острых граней, он казался мягким и гладким, сохраняя лишь трехфутовую форму оружия.

— В таком плачевном состоянии она все еще способна открыть ворота Города Лунхань и призвать оружие Дао?!

Дядя Драконьего Внука явно не ожидал подобного. Во всем Южном Хуне было известно, что техника Избранницы Небесного Меча в момент ее перерождения превращает ее тело в сухое дерево, а душу – в угасающий пепел.

Неужели… эти слухи были ложью?

— Нападаем вместе! — Взревел он и, расправив огромные крылья, обрушил свою массивную голову прямо на увядающую фигуру!

У демонов не существовало четкого разделения на человеческие ранги.

Их уровень силы Белонефритового Города определялся исключительно мощью их демонического тела и врожденных божественных способностей.

— Хорошо… — отозвался У Жунбао, но в этот момент он перехватил мимолетный, холодный взгляд Су Хунсю, и его тело само собой замедлило ход.

В следующее мгновение белый нефритовый меч плавно взмыл снизу вверх.

Хватка Су Хунсю казалась слабой, словно она едва удерживала оружие, но ослепительное белоснежное сияние безжалостно затопило все видимые Водные Пределы.

Все присутствующие на мгновение ослепли.

А следом уши прорезал дикий, полный боли вопль:

— Р-р-ра-а-а!

Молочно-белое свечение начало стягиваться в тонкую, как нить, линию, которая отпечаталась прямо на брюхе шелкопряда-мясокрыла.

Густая кровь хлынула из раны, за секунды превратившись в настоящий багровый поток.

Плотная шкура разошлась, и огромная змееподобная туша с тяжелым всплеском рухнула в море.

Корчась от невыносимой боли, чудовище принялось неистово биться в воде, окрашивая море в багровые тона.

«…»

Глядя на эти мучения, У Жунбао шумно сглотнул. Все только что призванные золотые узоры мгновенно стянулись обратно к его телу, создавая глухую защиту вокруг его фигуры.

Су Хунсю хотела сделать шаг вперед, чтобы добить врага, но девять Тайных Тросиков намертво удерживали ее.

Лязг! Лязг!

Цепи яростно вибрировали в воздухе.

Она безучастно скользнула взглядом по демонам, а затем вновь подняла глаза к небу. На этот раз она тихо произнесла:

— Чимин.

У самого конца фиолетово-лазурного Радужного Моста тучи разошлись во второй раз.

Вслед за Городом Лунхань проступили очертания второго призрачного города, над воротами которого красовалась надпись: «Чимин».

— Откройся!

Голос Су Хунсю прозвучал хрипло. Тяжелые ворота Города Чимин слегка вздрогнули, приоткрыв едва заметную щель, из которой хлынул фиолетовый свет. Но ворота словно заклинило, и они никак не желали распахиваться шире.

Ее бледное, изможденное лицо внезапно залил нездоровый румянец.

Но это не было признаком выздоровления.

Су Хунсю крепко стиснула зубы, упрямо глядя на ворота, словно пытаясь распахнуть их одной лишь силой взгляда.

Изо рта на подбородок хлынула темная кровь, пропитывая воротник ее платья.

Белый нефритовый меч в ее руке мелко задрожал от крайнего истощения сил.

Однако багряные ворота второго города замерли как вкопанные, больше не двигаясь ни на дюйм.

— Фух.

У Жунбао облегченно выдохнул, и страх в его груди немного улегся.

По слухам, на пике своих сил Избранница Небесного Меча могла разом открыть три Бессмертных Города: Лунхань, Чимин и Шанхуан.

Похоже, сейчас она действительно была крайне слаба.

Но даже так становилось ясно, что она твердо вознамерилась перебить их всех до единого.

Иначе она не стала бы так отчаянно пытаться открыть Второй Город.

Пользуясь этой заминкой, тяжелораненый шелкопряд-мясокрыл кое-как выкарабкался из воды. Страшная рана на его брюхе даже не думала затягиваться, обнажая мерно бьющиеся внутренности.

— Тебе конец…

Шелкопряд свирепо уставился на увядающую фигуру.

Сложно сказать, кому адресовались эти слова – Су Хунсю или же застывшему в стороне У Жунбао.

В этот момент натянутые цепи резко зазвенели.

Старуха внезапно рванулась вперед, заставив девять великих генералов покачнуться и сделать несколько невольных шагов вслед за ней.

Сжимая белый нефритовый меч, она шагнула по воздуху, устремляясь прямо к шелкопряду-мясокрылу!

Однако на полпути опомнившиеся демоны резко натянули тросы. Плотные потоки демонической силы хлынули в цепи. Учитывая прочность материала этих Тайных Тросиков, даже если бы они просто стояли на месте, Су Хунсю растратила бы все свои силы, пытаясь их перерубить.

— Не спеши, у нас полно времени, — с издевкой произнес старый черепах. Он резко свел ладони вместе, и бесчисленные золотые узоры соткались в массивную печать, которая с гулом обрушилась на Су Хунсю.

Удар должен был раздавить ее на месте.

Но Су Хунсю ухитрилась в последний момент уклониться, пропустив печать в считаных дюймах от себя.

У Жунбао инстинктивно и с яростью зыркнул на девять генералов.

И тут же замер от удивления.

На спинах всех девяти демонов красовались точно такие же Тайные Тросики.

И все эти девять цепей сейчас были намертво зажаты в руке того самого юноши в черном одеянии.

Его рукава взметнулись, являя миру бушующие потоки фиолетово-золотой энергии. Молодой практик в одиночку удерживал и тянул вниз девять великих демонов!

Пусть все их силы сейчас были сосредоточены на Су Хунсю…

Но как ни крути, эти твари были элитой Армии Черепах, лучшими из лучших.

Эта картина выглядела по-настоящему жутко.

— Займись этим, — Шэнь И небрежно кивнул в сторону У Жунбао и ровным голосом добавил:

— Того, другого, мне в одиночку не одолеть.

«…»

Су Хунсю, разумеется, с самого начала заметила этого юношу и знала, благодаря кому выжила ее младшая сестра. Просто времени на разговоры совсем не было.

К тому же, стоило ей явиться, как юноша перестал вмешиваться в бой.

Су Хунсю не привыкла просить о помощи и не думала, что обычный практик стадии Возвращения в Пустоту сможет как-то повлиять на исход этой схватки.

Кто же знал, что он выберет идеальный момент и одним махом нейтрализует целую группу врагов.

— Если я выберусь отсюда живой, то действительно поддержу твою кандидатуру на пост Главы Секты, — просто сказала Су Хунсю.

Услышь эти слова кто-то другой из Семьи Мудрецов Южного Хуна, он бы наверняка лишился дара речи.

Ведь это означало пойти против воли всех остальных практиков Белонефритового Города, включая старейшин и личных учеников Секты Небесного Меча.

Даже Вэй Юаньчжоу не осмелился бы бросаться такими обещаниями.

Однако Шэнь И пропустил ее слова мимо ушей. Продолжая удерживать девять демонов, он сосредоточил все свое внимание на шелкопряде-мясокрыле.

Су Хунсю тоже больше не отвлекалась. Развернувшись, она устремилась на У Жунбао!

— Ах ты тварь! — Выругался старый черепах, злобно зыркнув на Шэнь И. Этот наглец ухитрился перенаправить ярость Избранницы Небесного Меча прямо на него! Какая несусветная глупость!

Но в Южном Хуне, если ты не был гегемоном Стадии Слияния с Дао, никто не мог позволить себе отвлекаться, когда на него шла сама Су Хунсю.

У Жунбао спешно направил все свои золотые узоры навстречу летящему белому нефритовому мечу.

И в этот момент над самым его ухом раздался тихий шепот:

— Эй!

Старый черепах вздрогнул всем телом, едва не потеряв рассудок от ужаса.

Кто-то ухитрился бесшумно подобраться к нему со спины в самый разгар боя.

Он даже не успел обернуться.

Этот некто с силой наступил ему прямо на макушку, заставив У Жунбао кубарем покатиться вперед.

«…»

Когда белый нефритовый меч подчистую снес старому черепаху половину плеча, даже Су Хунсю на мгновение опешила от того, насколько легко все прошло.

Внезапно появившаяся каменная марионетка, использовав голову черепахи как трамплин, взмыла высоко в воздух и устремилась прямо к шелкопряду-мясокрылу.

Когда У Цзюнь достиг наивысшей точки прыжка, мощная аура Белонефритового Города яростной волной прокатилась по окрестностям!

— Что?

У Жунбао и Су Хунсю одновременно уставились на него.

Появление нового практика Белонефритового Города в такой момент могло в корне изменить весь расклад сил!

Однако, разглядев фигуру поближе, оба замерли в недоумении.

У Жунбао даже забыл про боль. Зажав сочащуюся кровью рану на плече, он тупо уставился на собственного сына.

Хорошая новость заключалась в том, что его отпрыск каким-то неведомым образом пробился на уровень Белонефритового Города… Плохая же новость – этот паршивец целился прямо в него самого!

— Каменная марионетка? — Су Хунсю удивленно приподняла бровь. Даже с ее колоссальным опытом сложно было представить, что искусство создания марионеток может достичь подобных высот.

Практики Белонефритового Города считались элитой Южного Хуна.

И сейчас перед ней была безжизненная кукла, обладающая точно такой же силой. Пусть она лишь недавно ступила на этот уровень, сам факт этого казался невероятным.

Мертвый предмет не знает гибели и может передаваться из поколения в поколение. А если материалы для его создания можно вырастить, это означало возможность наладить массовое производство подобных духовных марионеток.

Неужели Секта Наньян действительно скрывала столь грозное оружие?!

Теперь она наконец поняла истинный смысл недавних слов Шэнь И.

Его заявление о том, что он «не потянет» старого черепаха, означало лишь то, что он действительно мог в одиночку разобраться с этим шелкопрядом-мясокрылом. Его главным козырем был вовсе не Дворец Дао и не духовные искусства, а мастерство создания марионеток!

— Похоже, сегодня я действительно вырежу весь ваш выводок, — Су Хунсю перевела холодный взгляд на У Жунбао, и ее белый меч закружился в стремительном танце!

В то же время.

У Цзюнь обрушился на шелкопряда-мясокрыла. Получив столь щедрую награду от своего хозяина, он наконец достиг уровня, о котором раньше не смел и мечтать.

Это был его первый бой в новом качестве, и он твердо вознамерился не разочаровать своего господина!

Он яростно вскинул ладони. Благодаря силе чистейшей родословной золотые узоры на его теле проступали даже гуще, чем у его отца. Сконцентрировав всю эту мощь в руках, он нанес сокрушительный удар по шелкопряду, буквально сминая его тушу.

Золотые нити начали стягиваться, грозя превратить огромного червя в бесформенный кусок мяса!

— Подъем! — У Цзюнь вонзил пальцы глубоко в плоть монстра и, словно гору, поднял его над головой, удерживая высоко в небе.

Ситуация переменилась в одно мгновение!

Девять великих демонов наконец сбросили оковы Тайных Тросиков и уставились на юношу в черном одеянии полными ярости глазами.

У любой духовной марионетки был один уязвимый пункт – ей требовался хозяин, который ей управлял.

Достаточно убить этого наглеца, и победа снова будет у них в кармане.

«…»

Шэнь И убрал Тайный Тросик и не спеша призвал Драконье Копье.

Он спокойно огляделся по сторонам, глядя на кольцо из девяти уродливых, свирепых демонов, которые медленно сужали круг.

Шэнь И слегка приподнял уголок рта.

Решили помериться числом?

Фиолетовая энергия вновь окутала его тело.

И вдруг лазурные небеса словно подернулись дымкой увядания.

За спинами девяти демонов одна за другой начали материализоваться фигуры с копьями в руках. Девять… девяносто… девятьсот…

Вскоре все видимое пространство в глазах демонов заполнили парящие в небесах копии юноши с фиолетово-золотыми зрачками.

Они медленно направили острия копий на врагов, и на их лицах проступила хищная, зловещая усмешка.

На бледном, красивом лице Шэнь И отразилась редкая для него дерзость, когда он негромко произнес:

— Ну же, налетайте.

Он уже и забыл, когда в последний раз вырезал целые выводки демонов под корень.

Руки прямо-таки… чесались.