Хунцзэ был поистине безграничен и таил в себе множество самых причудливых и невероятных чудес.

На их фоне Риф Изумрудного Облака казался самым обыкновенным местом. Лишь потому, что он находился в Южном Хуне и не представлял никакой опасности, о нем так часто судачили молодые ученики.

Су Юйшан повидала немало куда более величественных и диковинных пейзажей, так что здешние виды не вызывали у нее особого трепета.

Но стоило ей подумать о том, что даже такая заурядная глушь для Учителя Сюэ – великого духовного зверя на Двенадцатом Уровне Стадии Возвращения в Пустоту – оставалась заветной мечтой, которую та долгие годы хранила в сердце, как ей становилось невыразимо грустно.

Само это обращение – Учитель Сюэ – по сути своей было злой иронией.

Пусть ученики секты и выказывали ей внешнее почтение, в глазах большинства она оставалась лишь демоническим монстром, из которого сектанты регулярно цедили эссенцию крови огненной птицы.

Просто она жила очень долго и обладала колоссальной культивацией. К тому же старейшины секты, памятуя о ее многолетней невольной службе, проявляли к ней некоторую снисходительность и позволяли свободно перемещаться по территории. Но она не была ни старейшиной, ни диаконом. Многие ученики, сочувствуя ее горькой доле, из жалости и уважения величали ее Учителем.

Никто уже и не помнил, что именно произошло в далеком прошлом и как этот Черный Феникс угодил в сети Секты Небесного Меча…

Обрекая себя на сто тысяч лет непрекращающихся страданий.

— Ну как, оказалось не так красиво, как ты себе представляла? — Спросила Су Юйшан.

Она стояла на гряде иссиня-зеленых рифов. Зеленоватое свечение камней уходило глубоко в воду и, отражаясь от прозрачного купола неба, рождало тот самый знаменитый Ореол Изумрудного Облака.

— И правда… немного не так, как я думала, — Черный Феникс мягким движением поправила растрепавшиеся на ветру волосы у виска и тихонько уставилась в небо. На ее лице проступило легкое оцепенение.

— Это нормально. Когда-то я тоже слушала рассказы учеников о внешнем мире, и у меня аж сердце замирало от нетерпения. Я усердно тренировалась и, когда наконец получила разрешение покинуть секту, обошла немало мест. Но все оказалось совсем не так захватывающе. Жизнь большинства практиков за пределами секты еще более скучна и однообразна, чем у нас.

Су Юйшан застенчиво улыбнулась:

— Позже, когда мы встретились с Феей Драгоценного Цветка, мне пришлось сочинять небылицы из прочитанных когда-то романов – про переодевания, благородных разбойников и восстановление справедливости. Она так мне завидовала, даже не подозревая, что я сама ничего этого в глаза не видела.

Принявшая облик статной женщины Демоница-Феникс молча слушала болтовню Феи Небесного Меча. Ее взгляд лениво блуждал по сторонам, словно она любовалась местными красотами, но на самом деле она пыталась разглядеть кого-то под гладкой, как зеркало, толщей воды.

К сожалению, бескрайние воды были тихи как никогда.

Она тихо вздохнула про себя.

Эти драконьи твари из Южного Хуна при всей своей колоссальной силе были трусливы и осторожны до крайности.

Их главной целью оставалась Су Хунсю.

Только ради истинной Избранницы Дао они готовы были пойти на риск. По сравнению с ней Фея Небесного Меча, хоть и была знаменита, все же не представляла для них такой ценности.

Пока они лично не удостоверятся в присутствии Су Хунсю, они ни за что не обнаружат себя.

Впрочем, их можно понять.

Кто в здравом уме поверит, что будущая владелица Благословенной Земли Слияния с Дао, без пяти минут великий мастер, совершит столь глупый поступок? Что она в момент своей наибольшей уязвимости в одиночку отправится на выручку сестре, рискуя собственной жизнью?

Глупость несусветная!

Какая еще сестринская любовь может быть важнее Благословенной Земли Слияния с Дао? Став Владыкой Слияния с Дао, она смогла бы без труда отомстить любому обидчику в Южном Хуне, кто бы за этим ни стоял.

Да даже если не ждать так долго.

Она могла бы привести с собой старейшин секты или вовсе попросить вмешаться своего Почтенного Наставника на Стадии Слияния с Дао.

Идти одной на верную смерть…

Такое казалось немыслимым.

И только Черный Феникс, которая провела бок о бок с Су Юйшан всю ее жизнь, прекрасно знала, насколько безумно Избранница Небесного Меча опекала и любила свою младшую сестру.

Даже если бы существовал ничтожный шанс, что похитившие ее демоны испугаются грозного имени секты и просто унесут девицу в неведомые дали, лишив связи навсегда, Су Хунсю ни за что не допустила бы этого.

Поэтому она не просто придет – она сама приложит все усилия, чтобы скрыть свой уход от руководства секты, дабы те не удержали ее силой и не спугнули похитителей масштабом спасательной операции.

Черный Феникс прожила в секте сто тысяч лет и знала этих сестер как облупленных.

В этот раз все сложилось просто идеально.

Су Юйшан ухитрилась вляпаться в неприятности как раз в тот момент, когда ее сестра проходила через очередной круг круговорота сансары, и впервые в жизни осталась без сопровождения сильных практиков секты.

Единственным защитником рядом с ней была она сама – прирученный демон.

«…»

Черный Феникс отвела взгляд и уставилась на беззащитную спину Су Юйшан.

В ее ладони бесшумно появился мрачный талисман, испещренный сложными, зловещими багровыми узорами, от одного вида которых кровь стыла в жилах.

Она не стала совершать резких движений.

Все так же неторопливо подойдя ближе, она мягким, почти ласковым движением впечатала талисман прямо в спину стоявшей к ней задом девицы.

Даже когда рука Черного Феникса отстранилась, Су Юйшан не сразу поняла, что произошло. На ее лице все еще играла мягкая улыбка, когда она в недоумении обернулась назад.

Лишь многолетнее слепое доверие могло породить подобную беспечность.

В то же мгновение.

Из пространственного мешка на поясе Су Юйшан со свистом вылетели два сияющих диска-баолуня и с яростным гулом устремились к Черному Фениксу!

Пусть ее разум еще не успел осознать предательство, боевые рефлексы Феи Небесного Меча превосходили возможности большинства обычных практиков.

Однако Черный Феникс лишь слегка качнулась в сторону, и оба диска со свистом пронеслись мимо, врезавшись в водную гладь и взметнув стометровые столбы брызг, словно пытаясь разорвать море надвое!

Она слегка поджала губы:

— Ты забыла? Я сама лично учила тебя управлять этими дисками.

«…»

Су Юйшан промолчала. Ее пальцы мгновенно сплелись в магический жест, и мощный поток энергии вырвался из ее тела.

Она пыталась выиграть драгоценные мгновения, чтобы призвать свой Дворец Дао.

Но каждое ее движение было просчитано Черным Фениксом наперед. Ведь на протяжении сотен лет, пока эта девочка день и ночь изнуряла себя тренировками, она всегда тихо сидела рядом и наблюдала.

Ей были досконально известны все излюбленные приемы и привычки воспитанницы.

Плотный сгусток демонической силы сконцентрировался на кончике пальца Черного Феникса. Она с ювелирной точностью ткнула им в тело Су Юйшан, отчего духовная вспышка в ладонях девицы мгновенно угасла и заблокировалась.

По идее, обладая культивацией Одиннадцатого Уровня Возвращения в Пустоту и имея за плечами Дворец Дао высочайшего качества вкупе с мощнейшими духовными искусствами, Су Юйшан должна была без труда одолеть любого демона равного уровня.

Но если отбросить все сторонние факторы.

Черный Феникс тихо выдохнула:

— В юности в своем клане я тоже звалась Избранницей Небес.

Если бы Секта Небесного Меча не истощала ее силы, регулярно выкачивая эссенцию крови ради подавления, она бы уже давно вошла в Белонефритового Города. Но даже в своем нынешнем состоянии она была на голову выше любых заурядных водных демонов на стадии Совершенства Возвращения в Пустоту.

Глаза женщины внезапно налились багровым светом, и она с силой прижала ладонь к точке между бровей Су Юйшан.

Поднявшийся ураганный ветер растрепал прическу девицы, а хлынувшая волна демонической силы дюйм за дюймом загнала рвущуюся наружу духовную вспышку обратно в ее тело!

В этот же миг наконец в полную силу заработал зловещий талисман на ее спине.

Су Юйшан с ужасом ощутила, как полностью теряет связь со своей божественной душой и Дворцом Дао.

Ее лицо побледнело, а в глазах вспыхнула ярость загнанного в угол зверя. Собрав последние крохи духовной энергии, которые еще подчинялись ей, она направила их в ладони.

Из пространственного мешка вылетела еще одна нефритовая дощечка.

Артефактов для прямой связи с Избранницей Небесного Меча существовало ничтожно мало, и один из них как раз находился у Су Юйшан. Возможно, это был ее единственный шанс на спасение, но сейчас она без малейших колебаний со всей силы ударила по нему ладонью, пытаясь разбить!

Если бы Черный Феникс хотела убить ее, она бы сделала это одним точным ударом. Но то, как бережно она блокировала ее силы, явно указывало на желание взять ее живой.

Истинные намерения предательницы стали очевидны.

— А ты действительно не глупа, — Черный Феникс усмехнулась и в самый последний момент, прямо перед тем как волна разрушительной энергии должна была разнести дощечку в щепки, перехватила ее своими пальцами.

Удар Су Юйшан пришелся по пустому месту. Лишившись последних сил, она покачнулась и рухнула на колени. Ее затрясло в сильном приступе удушья, и изо рта на камни хлынула темная, как чернила, кровь.

Дикая ярость в ее глазах постепенно уступила место леденящему опустошению.

Дрожащей ладонью она вытерла губы, медленно подняла голову и хрипло выдавила свои первые слова:

— За что?

В смертельной схватке лишние слова ни к чему.

Но раз она заговорила – значит, полностью осознала свое безвыходное положение.

— Мне не нужны твои жалкие подачки в виде «извинений». Такие вещи я предпочитаю забирать сама, — Черный Феникс медленно присела рядом с Су Юйшан и прямо на ее глазах принялась вливать энергию в нефритовую дощечку связи. — Не стоит держать на меня обиду. В конце концов, это ваша Секта Небесного Меча в долгу передо мной. Моя месть вполне естественна и справедлива.

— И все же… мне очень хочется знать… за что тебя пленили и приволокли в секту? — Руки Су Юйшан ходили ходуном, в них не осталось ни капли силы, она казалась немощнее дряхлой старухи, но все еще упрямо держалась на локтях.

— Дела давно минувших дней, это неважно, — на губах Черного Феникса играла мягкая, теплая улыбка. Она никуда не спешила, ведь времени у нее было предостаточно.

Месть – это блюдо, которым нужно наслаждаться не торопясь, чтобы сполна избыть скопившуюся в сердце злобу.

Су Юйшан долго молчала, а затем вдруг выдавила горькую, искаженную усмешку. Сплевывая вязкую кровь, она прохрипела:

— Секта Небесного Меча веками пила твою кровь… а отомстить ты решила мне, которая всегда любила и почитала тебя как родную мать?

Что за безумная, извращенная логика.

— Ну а как иначе? Саму Секту Небесного Меча мне не одолеть. А вы две сестры – это самое дорогое, что у нее есть. Ваша гибель станет для них сокрушительным ударом.

— Вообще-то, был еще один человек, который тоже заслуживал смерти. Но ему повезло, сейчас у меня просто нет на него времени. Ничего, разберусь с ним позже, когда вернусь к своему клану.

Черный Феникс наконец взломала запрещающие чары на нефритовой дощечке.

Су Юйшан прекрасно понимала, что произойдет, когда это послание дойдет до ее сестры.

Глядя на это, она в полном отчаянии закрыла глаза. Все то время, пока они говорили, она пыталась тайно направить остатки духовной энергии внутрь, чтобы взорвать собственный Младенец Дао и пять внутренних органов.

Но даже эту последнюю попытку самоубийства намертво заблокировал зловещий талисман.

Единственное, что все еще удерживало ее в сознании – это странный, нестерпимый жар в районе коленей, от которого ее разум буквально раскалывался на части.

И почти в то же мгновение над ухом Черного Феникса раздался негромкий, вкрадчивый юношеский голос:

— Ты ведь сейчас не меня имеешь в виду?

Никто и заметить не успел, как чистое небо над Рифом Изумрудного Облака затянуло багровой пеленой, а из-за горизонта хлынула удушливая, колоссальная демоническая цы.

Температура воздуха стремительно поползла вверх, словно невидимое яростное пламя охватило всю каменную гряду.

Су Юйшан замерла. Ей показалось, что эта пугающая картина ей до боли знакома.

Но у Черного Феникса не было времени отвечать на этот вопрос.

За мгновение до того, как прозвучал голос, сокрушительный удар коленом с ужасающей силой впечатался ей прямо в висок.

Голова Черного Феникса резко мотнулась назад, и перед ее глазами предстало бледное, красивое лицо молодого мужчины, взиравшего на нее сверху вниз. Его темные зрачки сейчас были затоплены фиолетово-золотым пламенем, а во взгляде читалась все та же дикая, ненасытная жажда, что и при их первой встрече – только в этот раз он даже не пытался ее скрывать.

Вот только на сей раз у нее уже не было возможности поплотнее запахнуть ворот своего платья, скрывая пышные очертания груди.

Бум!

Под воздействием этой неописуемой, чудовищной физической силы тело Черного Феникса пушечным ядром полетело назад!

Шэнь И неторопливо сделал шаг вперед.

Окутанное плотными потоками фиолетовой энергии, зажатое в его руке Драконье Копье мгновенно пробудилось, издав яростный рев.

— Гр-р-ра!

Оглушительный драконий рев прокатился над рифами с такой силой, что едва не отправил и без того тяжелораненую Су Юйшан на тот свет, досрочно исполнив ее желание о смерти.

— Кх-а-а-а!

Кувыркаясь в воздухе, Черный Феникс мгновенно оценила примерную силу нападавшего.

Подкрасться к ней абсолютно бесшумно и нанести удар такой мощи, что она, великая демоница с чистейшей родословной, даже не успела среагировать – на такое был способен лишь практик как минимум равного ей уровня.

Но ведь когда она видела его у Барельефа Наньян, он был всего лишь жалким практиком на Пятом Уровне Возвращения в Пустоту!

Как он ухитрился достичь Совершенства за столь ничтожный срок?

Времени на размышления не оставалось. Она яростно взмахнула руками, и те мгновенно превратились в огромные, раскинувшиеся на десятки метров иссиня-черные крылья. Потоки бушующего пламени вырвались наружу, помогая ей восстановить равновесие в воздухе.

В мгновение ока над водными пределами соткался исполинский силуэт Красноокого Тёмного Феникса, накрыв море своей колоссальной тенью.

Ее налитые яростью глаза, пылающие багровым огнем, уставились на стоявшего впереди юношу.

Аура Двенадцатого Уровня Стадии Возвращения в Пустоту тяжелым прессом обрушилась на окрестности. Благодаря врожденной родословной ее сила многократно превосходила мощь тех старых золотых черепах.

Золотое пламя яростно заклокотало, превращая все вокруг в пылающий ад.

Одно лишь это врожденное пламя делало невозможным приближение любого практика с более слабой культивацией – любой, кто осмелился бы ступить в эту зону, мгновенно сгорел бы дотла вместе с душой.

Демонам не нужны были сложные техники – то, чем одаривала их природа при рождении, превосходило любые изыскания человеческих практиков, потративших на это всю свою жизнь.

Однако этот яростный огненный шквал был мгновенно подавлен.

Пшик! Пшик!

Вспыхнувшее в фиолетовой дымке золотое пламя явило миру поистине сокрушительную мощь!

Оно вздымалось подобно бушующему океану, соткав за спиной юноши в черном одеянии гигантские фиолетово-золотые крылья.

На фоне колоссального феникса фигура Шэнь И казалась крошечной песчинкой, но по мере того как он стремительно сокращал дистанцию, его аура с поистине деспотичной силой принялась сминать и гасить пламя противника!

Наконечник его копья вспыхнул изумрудным светом, соткав вокруг оружия извивающийся драконий силуэт.

Искусство Духовного Копья на стадии Большого Успеха.

Призрачный дракон стремительно разрастался в размерах, его чешуя и когтистая лапа обретали пугающую плотность, плотно обвивая тело Шэнь И.

В итоге этот лазурный дракон превзошел размерами самого Красноокого Тёмного Феникса.

Фиолетово-золотые крылья за спиной Шэнь И яростно распахнулись, и лазурный дракон с ревом устремился вперед!

Драконий рев и крик феникса слились в один оглушительный аккорд!

Шэнь И резко взмахнул рукой, и копье, описав идеальный полумесяц, обрушилось на парящую птицу!

Сокрушение Звезд Лазурного Дракона.

Столкнувшиеся волны бушующего пламени закружились исполинским смерчем.

Хрусь!

Лазурный дракон подмял под себя Красноокого Тёмного Феникса, с силой вбивая его в воду и безжалостно разрывая когтями его демоническое тело!

— Кх-а-а-а-а-а!

Человеческие техники и впрямь зачастую уступали врожденным способностям демонов.

Но это было высокоранговое духовное искусство, вобравшее в себя мудрость и опыт величайших гениев человечества, и каждый его выпад уже вошел в легенды.

А Шэнь И владел тремя подобными техниками, и каждая из них была доведена до Большого Успеха!

Бабах!

Красноокий Тёмный Феникс с грохотом рухнул в воду. На его теле зияла страшная, глубокая рана, почти полностью рассекавшая туловище пополам.

Некогда прекрасное оперение теперь было густо залито кровью, которую тут же смывали набегающие волны, обнажая разодранную до костей плоть.

Птица издала жалобный, полный боли стон.

Теперь, глядя на стоявшего перед ней юношу, она больше не видела в нем того «фальшивого главу секты». Он казался ей точной копией Су Хунсю или Вэй Юаньчжоу в их молодые годы.

Истинный Избранник Небес, прокладывающий себе путь по костям поверженных врагов.

А она сама сейчас выступала в роли тех самых костей, на которые он наступит, чтобы подняться к вершине.

— И ты туда же! Все в этом проклятом Южном Хуне только и делают, что издеваются надо мной!

Феникс испустила полный отчаяния и злобы крик. Когда призрачный силуэт лазурного дракона наконец растаял, она со всей силы метнула свои огромные, подобные горным пикам когтистые лапы в сторону одинокой фигуры в черном одеянии.

«…»

Шэнь И покосился на растекающуюся в воде кровь феникса.

И внезапно передумал уклоняться.

Перехватив копье левой рукой, он позволил полам своего черного одеяния взметнуться на ветру, а правой резко выбросил вперед кулак, встречая летящую на него колоссальную лапу в прямом столкновении.

Бум-бум-бум!

Эта безумная сцена заставила Су Юйшан, которая уже едва держалась на грани обморока от дикой боли в коленях, широко распахнуть глаза от изумления.

Человеческий практик решил помериться силой физического тела с огромным демоном?!

Ведь по сравнению с огромным фениксом один только его коготь казался массивной каменной колонной.

Но в следующий миг ее потрясение сменилось оглушительным треском ломающихся костей.

Огромный феникс с диким воплем отлетел назад на несколько сотен метров, а его когтистая лапа вместе со всей конечностью разлетелась на мелкие осколки.

Шэнь И скользнул взглядом по покрывшимся мелкими трещинами Бессмертным Доспехам Возвращения в Безбожие на своем предплечье.

И без малейших колебаний вновь устремился в погоню.

Словно человек, решивший голыми руками сокрушить гору, он тяжело приземлился прямо на голову феникса и принялся методично, один за другим обрушивать на нее свои сокрушительные удары.

Череп феникса был прочнее любого гранита.

Но перед закованными в острую броню кулаками Шэнь И он казался хрупкой глиняной чашей, которая с каждым ударом покрывалась глубокими трещинами.

— Спасите… спасите меня! — в судорогах феникс косился на темную воду под собой. Она знала, сколько сильных воинов Армии Черепах затаилось в глубине.

При желании эти великие демоны могли бы в мгновение ока спасти ее жизнь. От этой мысли ее голос сорвался на безумный, истошный визг:

— Су Хунсю обязательно придет! Поверьте мне!

— Поверьте же мне!!

Ее отчаянный крик эхом разнесся над морем, но водная гладь оставалась абсолютно неподвижной. Глубины хранили гробовое молчание.

Когда очередной мощный удар Шэнь И сломал ей шею, предсмертный вопль Красноокого Тёмного Феникса превратился в едва слышный хрип.

[Убит великий демон Стадии Возвращения в Пустоту Красноокий Тёмный Феникс. Общий запас жизни: двести восемьдесят семь тысяч лет. Оставшийся запас жизни: сто восемьдесят четыре тысячи лет. Поглощение завершено]

Увидев системное уведомление, Шэнь И наконец опустил руки.

Он убрал относительно целую тушу феникса в свое кольцо на больший палец и бросил беглый взгляд на воду.

Он, разумеется, прекрасно знал, кто прячется на глубине.

Но за то время, пока он наблюдал за ними с неба, он успел восстановить общую картину взаимоотношений Секты Небесного Меча и этого феникса.

Эти твари готовили засаду на Избранницу Небесного Меча.

Силы там были задействованы колоссальные, и вступать с ними в бой сейчас было бы чистой воды самоубийством.

Но пока сама Избранница не покажется на горизонте, эти черепахи ни за что не посмеют обнаружить себя. Ведь если их заговор раскроется, это неизбежно приведет к полномасштабной войне между Семью Мудрецами Южного Хуна и Дворцом Дракона.

Попытка убийства Избранницы Дао – это вам не устранение какого-то там «фальшивого главы секты», последствия здесь будут куда более катастрофическими.

Шэнь И хоть и был жаден до чужих лет жизни, но умом все же не повредился.

Этот улов пока был ему явно не по зубам.

Решив, что пора уносить ноги, Шэнь И уже развернулся, чтобы взмыть в небо, как вдруг со стороны Су Юйшан донесся полный боли вскрик.

Прямо из коленей Феи Небесного Меча внезапно вылетели семь крошечных мечей и, вонзившись в землю, мгновенно образовали простой защитный контур.

Сразу после этого вспыхнуло знакомое сияние телепортации.

Когда свет мечей угас.

В воздухе медленно соткалась парящая фигура, сидевшая со скрещенными ногами.

Ее белоснежные волосы длиной до самых колен казались сухими и безжизненными.

На изборожденном глубокими морщинами лице все еще угадывались черты былой, поистине божественной красоты, безжалостно стертой беспощадным временем.

Она безучастно смотрела прямо перед собой, ее пальцы застыли в магическом жесте, а с губ стекала струйка свежей крови.

Жизненные силы в ее теле угасали с каждой секундой.

Если бы не капающая с подбородка кровь, ее легко можно было принять за безжизненный труп.

Форсированная активация телепортационного массива окончательно истощила ее резервы, превратив остатки жизненной силы в слабую свечу на ветру, готовую погаснуть от малейшего дуновения.

— Плод Меча… дай мне, — ее голос был невыразимо хриплым и сухим.

В нем не было ни упреков, ни жалоб.

Она просто протянула к сестре дрожащую, иссохшую руку.

«…»

Шэнь И молча опустил взгляд на воду.

Пусть он и не знал наверняка, кем именно приходится эта угасающая старуха лежащей на земле девице, но резкое изменение ауры на глубине говорило само за себя.

Похоже, сегодня так просто уйти ему не дадут.

— Сестра… — Су Юйшан на автомате достала Плод Меча и растерянно подняла голову. — Что ты собираешься делать?

Она даже представить себе не могла, когда именно сестра ухитрилась запечатать в ее коленях этот телепортационный массив.

Старуха дрожащей рукой поднесла плод к губам.

Ее взгляд был пугающе холодным, а тихий голос прозвучал на удивление твердо:

— Убью их всех.