Кэ Шисань стоял на вершине рухнувшей горы и пристально наблюдал за парящим в небе Дворцом Дао.

Новый ярус величественного зала наконец полностью сформировался, и хлынувшее багровое море устремилось ввысь, пробивая облака.

Восьмой Уровень Возвращения в Пустоту!

Убедившись, что врагов всего трое, его Владыка более и не помышлял о бегстве.

Кэ Шисань перевел взгляд к подножию горы.

Голова Третьего Дяди Клана Черепах отлетела в сторону, а обезглавленное тело покачнулось и рухнуло на колени. Обливаясь брызжущей кровью, оно с глухим стуком повалилось к ногам Шэнь И, чье черное одеяние величаво колыхалось на ветру.

У Цзюнь с грохотом приземлился, восстановил равновесие и мимоходом подобрал валявшийся на земле тяжелый тесак.

Сначала он почтительно поклонился молодому мужчине, а затем устремил леденящий душу взгляд на две оставшиеся в небе фигуры, попутно стряхивая каменную крошку с пробитой груди.

Ему действительно не хватало боевого опыта, из-за чего в бою один против троих его искусно обвели вокруг пальца.

Но начнись бой один на один – и ни одна из этих старых черепах не продержалась бы против него и пары счетов.

Глоть.

Несмотря на звание генералов Армии Черепах, два оставшихся престарелых золотых черепашьих демона невольно занервничали.

По всем законам здравого смысла демон, чьи силы сопоставимы с Двенадцатым Уровнем Стадии Возвращения в Пустоту, должен был щелчком пальцев стирать в порошок любого практика на Восьмом Уровне.

Лишь истинные Избранники Небес, подобные Су Юйшан, обладавшие Дворцами Дао высочайшего качества и постигшие глубокие духовные искусства, имели шанс одолеть их, преодолев разницу в культивации.

Ведь даже самый обычный дар духовного дыхания способен многократно усилить эффекты применяемых техник.

А если это куда более редкая бессмертная цы Синего Феникса или вовсе фиолетовая энергия Первозданного Хаоса – то одного лишь такого потока хватало, чтобы подавить любого заурядного практика равного уровня и повергнуть его в полное отчаяние.

Но возвышавшийся перед ними Дворец Дао, окутанный бушующей демонической цы, имел всего восемь ярусов. То есть его владелец получил лишь семь даров Неба и Земли.

Однако той самой фиолетовой энергии Первозданного Хаоса, о которой простые смертные не смели даже мечтать… у него было целых семь потоков.

И плотность каждого из них многократно превосходила все, что когда-либо являли Небесные Дворцы других практиков.

Из-за этого два старых генерала не могли здраво оценить истинную силу противника, ведь им еще никогда в жизни не доводилось видеть подобного чуда.

Вся пресловутая разница в уровнях культивации казалась перед этим юношей нелепой шуткой.

«…»

Великие демоны переглянулись, и в глазах каждого отчетливо читалось желание отступить.

В мгновение ока небеса затянуло сетью золотых узоров, устремившейся вниз подобно карающей сети Тяньло.

Сами же демоны без малейших колебаний бросились наутек в противоположных направлениях.

Один из них на бегу достал Передаточную Раковину и торопливо закричал, пытаясь связаться с Кэ Седьмым:

— Седьмой Драконий Внук! Все пошло наперекосяк!

Кто же мог подумать, что пока все внимание Армии Черепах приковано к Избраннику Дао Секты Небесного Меча…

Во Дворце Драконьего Внука объявится чудовище с настолько пугающим талантом, ничуть не уступающим Избраннику Дао?

Словно они сговорились заранее.

И за одно мгновение лишили Седьмого Драконьего Внука большей части его внутренних резервов.

Однако панический доклад старой черепахи так и не достиг ушей Драконьего Внука.

Золотая сеть, застилавшая небо, яростно накрыла стоявшую внизу фигуру в черном одеянии. Нити начали стремительно стягиваться, готовые искромсать цель в мелкие клочья.

Но юноша даже не попытался уклониться – его силуэт просто бесшумно растаял в воздухе.

Фантом…

У старого генерала глаза полезли на лоб. Как этот парень при столь пафосном и величественном появлении ухитрился прибегнуть к столь грязным уловкам?

Именитые Избранники Небес так себя не ведут!

В его руке с сухим треском рассыпалась в пыль Передаточная Раковина, а позади соткалась серебристо-серая лапа. Острые когти сверкнули холодным стальным блеском, устремляясь прямо к его лицу.

— Подлый прохвост! Как ты смеешь совершать внезапное нападение на сего генерала?!

Старик высвободил всю свою демоническую силу и яростно взмахнул руками, словно раздвигая горы, пытаясь встретить сокрушительным ударом закованное в серебряную броню предплечье!

Но в то же мгновение, как фигура перед ним рассеялась от удара.

На его лице вместо триумфа проступил дикий ужас.

Он инстинктивно попытался обернуться.

Однако его разум уже заполнил оглушительный, яростный драконий рев:

— Гр-р-ра!

Вместе с этим ревом со спины вонзилось грозное Драконье Копье. Старая черепаха так и застыла с вытянутыми для удара руками, а ее огромная голова разлетелась на куски, точно спелый арбуз.

Хрусь.

Пока этот глухой звук разносился под небесами.

Последний золотой черепаший демон прекратил попытки бегства. Он оцепенело уставился на мгновенную гибель своего старого соратника.

В его глазах…

Все выглядело в точности так же, как и с Третьим Дядей. Погибший внезапно просто перестал сопротивляться, покорно позволив Главе Секты Шэнь подойти вплотную и размозжить себе череп ударом копья.

Они ведь были закаленными в боях ветеранами, повидавшими на своем веку немало дерьма. Разве могли они допустить столь глупую, позорную ошибку?

Здесь определенно было замешано какое-то изощренное, высокоранговое искусство.

К тому же то, как Глава Секты Шэнь орудовал копьем, слишком уж напоминало коронный прием Тринадцатого Драконьего Внука – Копье Сокрушения Звезд Лазурного Дракона.

Этот парень словно не знал других техник, но каждый его выпад являл собой духовное искусство как минимум на стадии Большого Успеха.

И как с таким прикажете сражаться?

Последний старый демон так и не смог найти ответа на этот вопрос, а потому просто застыл в воздухе, растерянно хлопая глазами.

— Хм?

Шэнь И с легким недоумением скосил на него взгляд.

Он не помнил, чтобы применял Сорок Девять Небесных Развертываний против этой последней черепахи.

Одно дело, когда духовное искусство достигает Большого Успеха и его мощь возрастает, но и расход сил при этом становится поистине чудовищным.

Тем более при одновременном использовании сразу трех техник.

С запасом сил Восьмого Уровня Возвращения в Пустоту вести затяжной бой против множества сильных противников было попросту невозможно.

— Ладно, неважно.

Шэнь И отвел взгляд, решив не забивать себе голову лишними мыслями.

За спиной ошарашенного демона уже соткался У Цзюнь. Его золотые узоры намертво спеленали врага, после чего он мертвой хваткой вцепился в рукоять тесака и со всей силы обрушил его сверху вниз:

— Шестой Дядя, отправляйся на тот свет!

Этот тяжелый тесак явно был ценным артефактом.

К тому же сила У Цзюня изначально превосходила возможности этих дряхлых стариков. Когда вся демоническая сила без остатка хлынула в лезвие, могучее демоническое тело старого генерала не продержалось против разрушительного удара и единого вздоха.

Пшик!

Еще одна голова взмыла высоко в небо.

[Убит золотой черепаший демон Стадии Возвращения в Пустоту. Общий запас жизни: двести сорок шесть тысяч лет. Оставшийся запас жизни: семнадцать тысяч лет. Поглощение завершено]

Родословная Клана Золотых Черепах среди прочих демонов явно не считалась выдающейся.

Куда им до Драконьих Внуков – их уровень едва ли превосходил Храм Драконьих Рыб. А то, что среди них появился великий демон, сопоставимый с уровнем Белонефритового Города, скорее всего, объяснялось лишь подачками от Седьмого Драконьего Внука за верную службу.

Они просто тупо копили культивацию за счет своей невероятной продолжительности жизни.

Впрочем, Шэнь И не привередничал.

В конце концов, этот улов и без того превзошел все его ожидания.

Да и этим старым черепахам нашлось бы еще одно полезное применение.

— Фух.

Шэнь И прибрал три трупа и вместе с марионетками-подавителями покинул поле боя.

Найдя уединенное место.

Он вновь достал Мерное Мерило и жестом подозвал к себе У Цзюня:

— Подойди.

Увидев это, Кэ Шисань мгновенно обо всем догадался, и от зависти у него едва зубы не раскрошились.

Три трупа золотых черепах Двенадцатого Уровня Возвращения в Пустоту… До каких же высот они смогут поднять родословную этого лысого ублюдка?

Как и ожидалось.

Шэнь И без лишних слов обратил плоть одного из генералов в бушующее море крови и целиком направил его в тело У Цзюня.

Золотое свечение на Мерном Мериле тут же поползло вверх.

До полного насыщения артефакта оставалось совсем чуть-чуть, однако это «чуть-чуть» давалось куда тяжелее, чем все предыдущие шаги вместе взятые.

У Цзюнь сидел со скрещенными ногами и закрытыми глазами, а его аура становилась все более глубокой и пугающей.

Шэнь И влил в него силу второго трупа.

Золотой свет поднялся еще выше.

На этот раз он практически сравнялся с самой верхушкой Мерного Мерила.

Внезапно аура У Цзюня полностью исчезла, словно он вновь превратился в безжизненное каменное изваяние, а краски на его теле начали медленно тускнеть.

— Опа! А он загнулся! — Злорадно воскликнул Кэ Шисань.

«…»

Шэнь И одарил его холодным взглядом, слегка разбавившим его собственную тревогу.

Затем он решительно направил внутрь последний труп.

В то же мгновение Мерное Мерило неистово задрожало и с громким треском разлетелось на куски!

Шэнь И проводил взглядом тающие в ладони крупицы духовного света и вновь посмотрел на У Цзюня. Тот окончательно превратился в матово-белую марионетку-подавитель.

[Оставшаяся продолжительность жизни демонов: один миллион четыреста пятьдесят тысяч семьсот лет. Доступно для конденсации]

Предыдущее возвышение дворца и создание шести столпов-подавителей обошлось ему в семьсот двенадцать тысяч лет.

Он прикрыл глаза, и одна за другой крупицы демонического истока начали собираться воедино, вливаясь в запертую внутри камня душу демона.

Десять… двадцать… тридцать три…

На системной панели рядом с именем души У Цзюня постепенно проступил символ «Редчайшее Сокровище», а по мере вливания тридцати с лишним истоков он плавно сменился на символ «Духовный».

Шэнь И решительно остановил процесс.

В тот же миг подавляющий камень золотой черепахи вновь вспыхнул ослепительным сиянием. Потоки жидкого золота побежали по его телу, словно невидимая кисть божественного мастера бережно раскрашивала изваяние.

Когда преображение завершилось.

У Цзюнь распахнул глаза. Золотые узоры в них переплетались подобно шахматной доске, а зрачки походили на застывшие фигуры.

Могучая, величественная аура мгновенно прокатилась волной по округе.

Это была сила совершенно иного порядка.

— Благодарю за щедрый дар, мой Владыка!

У Цзюнь опустился на колени и трижды отвесил тяжелые, почтительные поклоны, касаясь лбом земли.

Он прожил столько лет, но смог доползти лишь до Десятого Уровня Возвращения в Пустоту. Однако стоило ему пойти за своим господином – и не прошло и половины месяца, как он обрел силу, о которой прежде не смел даже мечтать.

Много ли во всем Южном Хуне великих демонов уровня Белонефритового Города?

— Неплохо.

Шэнь И удовлетворенно кивнул, найдя подтверждение своим догадкам.

Еще со времен разговора о том, что старший Сюаньцин так и не смог собрать полный Небесный Дворец, его терзали смутные сомнения. Неужели гений, способный возвести столп Дао второго ранга еще на Втором Уровне Возвращения в Пустоту, к Девятому Уровню не смог бы визуализировать столп первого ранга?

Это просто не имело смысла.

К тому же, будучи Избранником Дао Наньяна, тот наверняка практиковал метод возведения дворца шести столпов.

Вывод напрашивался сам собой: даже шесть столпов Дао первого ранга не могли удержать Небесный Дворец после достижения Совершенства Возвращения в Пустоту.

Над первым рангом определенно существовало нечто большее.

И преображение У Цзюня наглядно доказало эту теорию.

Он успокоил мысли и опустил взгляд на лежавшее на земле перо – алое у основания и иссиня-черное у самого кончика.

Оно выглядело незнакомым, но исходивший от него запах был до боли знакомым и манящим.

Шэнь И подобрал перо, покрутил его в пальцах и понял, что этот предмет служил для передачи ауры на расстоянии.

Неужто тот Черный Феникс выбрался на волю?

При их прошлой встрече, учитывая ее колоссальную силу и то, что она являлась духовным зверем дружественной секты, Шэнь И пришлось подавить свои аппетиты.

Но сейчас ситуация в корне изменилась.

С какого перепугу Черный Феникс из Секты Небесного Меча тайно якшается с черепашьим войском Кэ Седьмого?

Шэнь И облизнул губы, внезапно почувствовав легкий голод.

Его Неразрушимое Истинное Тело Небесного Феникса уже очень давно не развивалось. Без поддержки фиолетовой энергии Первозданного Хаоса от этой техники сейчас было бы мало толку. Но если удастся заполучить помощь настоящего Черного Феникса, возможно, получится продвинуть закалку тела еще дальше.

— Посмотрим.

Шэнь И поднялся на ноги. Подозрительные перемещения Кэ Седьмого вокруг этого Дворца Драконьего Внука наводили на мысли, что дело пахнет керосином.

Лучше пока не пороть горячку.

К тому же сейчас так называемый уровень Белонефритового Города интересовал его куда больше, чем какой-то феникс.

Шэнь И вновь извлек Драконье Копье и посмотрел на У Цзюня:

— Давай-ка испробуем твои новые силы.

Не каждый день выпадает шанс потренироваться на великом демоне уровня Белонефритового Города, который беспрекословно подчиняется любому твоему приказу.

— У Цзюнь готов исполнить священный указ моего Владыки!

Марионетка не стала ломаться. У Цзюнь тут же встал и принял боевую стойку.

В то же мгновение за его спиной вновь развернулся багровый Дворец Дао.

Потоки фиолетовой энергии Первозданного Хаоса хлынули к Шэнь И, и вокруг его тела с ревом взметнулось фиолетово-золотое пламя!

Шэнь И не собирался поддаваться и первым же делом задействовал Сорок Девять Небесных Развертываний.

— Ох.

У Цзюнь инстинктивно скосил глаза в определенную точку пространства, но тут же спохватился, отвел взгляд и слегка нахмурился в замешательстве.

В следующий миг именно оттуда донесся оглушительный драконий рев.

Острое лезвие Драконьего Копья молниеносно пробило воздух.

Однако прямо перед острием возник крошечный, размером с ладонь, золотистый узор.

И яростный выпад копья мгновенно увяз в воздухе.

Словно оружие погрузилось в густую грязевую слякоть.

«…»

Шэнь И сжал древко копья и молча приподнял бровь.

Заметив недоумение на лице хозяина, У Цзюнь поспешно развеял золотой узор, и наконечник копья с силой врезался ему прямо в грудь, заставив отшатнуться на несколько шагов назад, прежде чем он устоял на ногах.

— Потрясающий удар, Владыка!

Шэнь И глубоко вздохнул, смерил его равнодушным взглядом и молча убрал оружие, решив больше ничего не говорить.

Если уж тренируемся, так дерись в полную силу, к чему эти дешевые поддавки?

Но как бы там ни было, даже с духовным искусством на стадии Большого Успеха и подкреплением из фиолетовой энергии Первозданного Хаоса, между Восьмым Уровнем Возвращения в Пустоту и уровнем Белонефритового Города все еще лежала непреодолимая пропасть.

Кэ Шисань молча наблюдал за выражением лица У Цзюня.

В этот момент он осознал, что ему еще многому предстоит научиться у этого лысого – например, его феноменальному бесстыдству.

…

У каждой великой секты были свои вассалы, снабжавшие их ресурсами, и Секта Небесного Меча не являлась исключением.

Однако среди всех подконтрольных сил Павильон Защиты Меча занимал особое положение.

Они не платили секте дань и не выполняли для нее черную работу.

Их единственной обязанностью…

Было оберегать Древо Меча Круговорота Сансары.

Конечно, скорее это дерево оберегало их самих, ведь даже гегемонам Стадии Слияния с Дао пришлось бы изрядно попотеть, пожелай они уничтожить этот уникальный природный артефакт.

Искусство Меча Круговорота Сансары передавалось из поколения в поколение.

Но в каждом поколении его мог практиковать лишь один человек, поскольку это дерево приносило за раз только один Плод Меча.

Да и польза от него была весьма специфической.

Плод помогал очередному Избраннику Дао Секты Небесного Меча быстрее пережить самый уязвимый период его культивации.

Поэтому желающих украсть его особо не находилось.

Даже если бы его кто-то похитил, пользы вору от него не было никакой, да и самому Избраннику Дао это не нанесло бы непоправимого вреда – тому просто пришлось бы на время отказаться от выходов за пределы секты и развиваться чуть медленнее, но в итоге он все равно пришел бы к цели.

Зато мало кто в Южном Хуне мог позволить себе навлечь на свою голову гнев Секты Небесного Меча.

У ворот Павильона Защиты Меча.

Под почтительные поклоны провожавших их учеников две женские фигуры быстро устремились прочь.

— Ну как, все в порядке?

Су Юйшан уже не впервые забирала Плод Меча Круговорота Сансары, так что для нее это дело было привычным.

Она с улыбкой обернулась назад.

— Да, ощущения просто удивительные.

Статная, благородного вида женщина тепло улыбнулась в ответ. Она слегка поправила газовую ткань, плотнее укутывая свою пышную фигуру, и с детским любопытством заозиралась по сторонам, негромко вздыхая:

— Столько лет… я так много лет не покидала пределов владений Семи Мудрецов Южного Хуна.

При этих словах в ее глазах промелькнула глубокая грусть.

Заметив это, Су Юйшан тоже печально вздохнула:

— Я знаю, как они обходились с тобой все это время, и мне искренне жаль… Но не переживай, теперь все будет иначе. Я сделаю все возможное, чтобы загладить твою многолетнюю обиду.

Она с самого детства славилась своей красотой, и окружающие то и дело сравнивали ее со старшей сестрой.

Из-за этого Су Юйшан не любила общаться с посторонними, а ее сестра была слишком поглощена самосовершенствованием, чтобы тратить время на пустую болтовню. Единственным близким существом для нее оставалась Учитель Сюэ, которая была рядом с ней с ранних лет.

Она направляла ее в практике, выслушивала ее жалобы.

И фактически заменила ей рано ушедших родителей.

— Давай не будем о грустном. Скажи, откуда ты родом? Из мест за пределами Южного Хуна?

Заметив, как переменилась в лице Учитель Сюэ, Су Юйшан поспешила перевести тему:

— Когда моя культивация станет выше, я обязательно отвезу тебя на родину. А еще поговорю с сестрой – может, она согласится даровать тебе свободу.

«…»

Черный Феникс на мгновение умолкла.

Ей явно не хотелось ворошить прошлое.

Когда-то она была лишь наивной юной птицей, которая тайком сбежала из родных краев вместе с еще не вылупившимся младшим братом. Едва добравшись до земель Южного Хуна, она сдуру сожрала парочку практиков, чем и привлекла к себе ненужное внимание.

К несчастью, именно тогда с яйцом феникса случилась беда, и для его спасения потребовалось поглотить огромное количество жизненной силы.

Но стоило ей развернуть формацию и бросить туда собранных существ, как на нее вышли диаконы Секты Небесного Меча и Секты Наньян. Они не только пресекли ее действия, но и попутно подчинили себе обоих фениксов.

Говорят, те два диакона благодаря этой поимке получили щедрую награду от своих сект и знатно продвинулись в культивации.

Но платой за их успехи на пути бессмертия стали десятки тысяч лет, в течение которых из нее регулярно цедили эссенцию крови, из-за чего она до сих пор так и не смогла пробиться на уровень Белонефритового Города. Какая ирония.

Их с братом разлучили, и лишь во время недавней поездки к Барельефу Наньян она уловила едва заметные отголоски его ауры от того самого фальшивого «Главы Секты».

Ее младший брат, которого она так и не успела толком увидеть, скорее всего, уже давно переварился в желудках этих наньянских дикарей.

Черному Фениксу было безумно интересно узнать: как именно Су Юйшан собирается загладить все это?

— Забудь о возвращении домой. Я давно уже не думаю об этом. За столько лет Секта Небесного Меча стала для меня пусть и странным, но все же домом, без которого я себя уже не мыслю, — с горькой усмешкой произнесла Черный Феникс.

Затем она подняла свои красивые глаза на спутницу:

— Но мне бы очень хотелось взглянуть на Риф Изумрудного Облака. Я столько раз слышала о нем от учеников секты, но так и не сподобилась побывать там… Боюсь только, как бы это не повредило нашему делу.

При этих словах.

На лице Су Юйшан проступило замешательство. Хоть риф и находился неподалеку, поручение сестры все же оставалось на первом месте.

Она покачала головой:

— Давай в другой раз. Я обещаю, что скоро снова вывезу тебя из секты.

— Да ладно тебе, я же просто к слову приткнула. Не мучай себя попусту, ты ведь сейчас и сама на плохом счету. Думай лучше о себе, а я могу и подождать, — ласково улыбнулась Черный Феникс и шутливо щелкнула Су Юйшан по лбу.

«…»

Ощутив прохладное прикосновение к коже.

Су Юйшан медленно прикрыла глаза.

Ее собеседница была права: после той заварушки в Городе Сюаньюэ старейшины точно не станут потакать ей, едва сестра заберет Плод Меча и уйдет в уединенную медитацию. О том, чтобы снова вывести Черного Феникса за пределы секты, не могло быть и речи.

— А давай сделаем так.

Она открыла глаза, и на ее красивом лице заиграла задорная ухмылка:

— Мы заскочим туда тайком, и никто ничего не узнает.

С этими словами Су Юйшан выставила вперед мизинец:

— Даже моей сестре ни слова.

Черный Феникс на миг опешила. В ее душе определенно зажглось искушение.

Она смущенно опустила взгляд:

— А мы точно ничего не испортим?

— Да чего тут бояться? Мы обернемся быстро, туда и обратно от силы три часа пути, — Су Юйшан решительно переплела свой мизинец с ее пальцем и звонко рассмеялась:

— Летим!