Рёв!

Правая ладонь Шэнь И была поднята ровно, сжимая ту прямую длинную пику. На её древке проступала чешуя, а жемчужина у лезвия напоминала живой глаз, издававший ужасающий низкий рык. Кэ Тринадцатый парил рядом и мог лишь беспомощно смотреть, как драконья пика отчаянно борется в руке хозяина, но никак не может вырваться из хватки этих длинных пяти пальцев, пока не была окончательно усмирена. Восемнадцать тысяч лет — начальное освоение, сорок тысяч лет — малое совершенство, восемьдесят девять тысяч лет — великое совершенство! С помощью Кэ Тринадцатого Шэнь И наконец обрёл скорость совершенствования, превосходящую обычных практикующих «Возвращения в Пустоту». Кто из практикующих «Возвращения в Пустоту» не был человеком выдающегося таланта? Но тех, кто мог понять духовные законы, было ничтожно мало, а тех, кто мог до исчерпания срока жизни довести их до великого совершенства, — и вовсе единицы. В конце концов, это была основная техника Кэ Тринадцатого. Если бы не слишком большой расход демонической души ранее, при достаточном сроке жизни был бы даже шанс коснуться полноты. Духовный закон, достигший полноты, — во всех Южных Великих Водах большинство практикующих Столицы Белого Нефрита, вероятно, не имели такого наследия.

【Возвращение в Пустоту (дух). Пика Лазурного Дракона, Дробящая Звёзды: великое совершенство】

【Оставшийся демонический срок жизни: восемьдесят три тысячи лет】

Шэнь И немного освоился с драконьей пикой в руке. Это было демоническое оружие, выплавленное по тайному методу Дворца Дракона, и его нельзя было просто сравнивать с артефактами практикующих, но по одному лишь качеству материалов и духовной природе оно в любом случае было на целый уровень выше, чем меч тёмного сияния у него на поясе.

«Пойдём развеемся?» Шэнь И хорошо понимал, что спешка не поможет, и не стал торопиться вливать оставшиеся несколько десятков тысяч лет в технику. Три духовных закона великого совершенства — последний шаг к полноте для каждого из них был невероятно труден. Нынешнее состояние Кэ Тринадцатого было не слишком хорошим, так что лучше было пока повременить.

«Опять развеяться?» Лицо этого драконьего внука мгновенно побелело, и он отступил на несколько шагов. Он мог бы пойти на смерть ради хозяина, но снова «развеяться» ему совершенно не хотелось, и он инстинктивно взмолился: «Мой господин… я…»

«На этот раз по-настоящему развеешься». Шэнь И протянул руку и засунул его в точку меж бровей, в тот давно приготовленный Камень Основы. Этот квадратный Камень Основы стремительно превратился в жёлтого дракона, покрытого свирепыми шипами и держащего в пасти пурпурную нефритовую жемчужину. В миг, когда его глаза открылись, этот драконий внук водного клана заново ожил. С силой, сравнимой с девятым слоем «Возвращения в Пустоту», ещё не достигнув полноты, он уже обладал мощью, способной доставить хлопоты самому Шэнь И. Вдобавок ко всему, после сотен тысяч лет постижение, полученное им на панели, хоть и не могло быть перенесено в тело, всё же добавило немало опыта, и его аура оказалась даже более густой, чем при жизни.

«…» Шэнь И приставил масштабную линейку, и в тот же миг золотой свет пробил линию первого ранга и остановился, лишь превзойдя её почти на треть. По сравнению с предыдущими, это был самый настоящий дао-столп первого ранга. Судя по прежнему опыту, даже не считая освоенных духовных законов и различных средств, по одной лишь родословной и культивации масштабная линейка оценила этого драконьего внука как обладающего качеством десятого слоя «Возвращения в Пустоту». Когда он заполнит Беспредельный Дворец Демонической Императрицы, возможно, с него ещё и удастся постичь неплохой даосский закон. Конечно, пока нельзя.

Шэнь И вызвал Кэ Тринадцатого и бросил ему чёрный халат. Этот халат для сокрытия ауры, использовавшийся ещё на стадии Смешанного Начала, на стадии «Возвращения в Пустоту» уже почти не действовал. Однако сам Камень Основы мог свести ауру к пределу, делая её неотличимой от обычного камня. Так что халат нужен был лишь для того, чтобы скрыть внешность. Шэнь И не собирался использовать личность драконьего внука для каких-либо дел. В конце концов, если водные демоны не ослепли, они легко заметят его каменное тело. Но если Кэ Тринадцатый иногда будет показывать свою ауру над океаном, оставляя Дворцу Дракона хоть малую толику мысли, что он ещё жив, это, возможно, немного смягчит их желание мстить, заставив сначала сосредоточиться на поисках Кэ Тринадцатого. А сколько времени это протянет — зависело от удачи.

Шэнь И смотрел, как Кэ Тринадцатый накидывает чёрный халат, и сам тоже достал чёрный халат, сменив белый халат Наньяна.

«Если ты пропадёшь, кто первым начнёт тебя искать?»

«Отвечаю моему господину: вероятно, мой четвёртый старший брат», — из-под чёрного халата донёсся хриплый голос Кэ Тринадцатого, по которому нельзя было определить, стар он или молод. «Среди драконьих внуков Южного Дворца он входит в тройку сильнейших, и к тому же отважен и искусен в бою, поэтому отвечает за охрану водных просторов, ближайших к Семи Сынам Южных Великих Вод. Но мои отношения со многими старшими братьями не очень хороши. Чтобы заметить моё исчезновение, нужно, чтобы он вспомнил, что у него есть такой младший брат, как я». Слова Кэ Тринадцатого были правдой: борьба внутри Дворца Дракона была куда более неприкрытой, чем в бессмертных школах. Хотя до убийств не доходило, но всё, кроме жизни, могло быть отнято. Кто мог занять большие водные просторы и собрать больше подчинённых, тот имел большее право голоса и неисчерпаемые ресурсы.

«Какова его сила?» — Шэнь И покосился в сторону.

«Не уступит Вэй Юаньчжоу из Семи Сынов Южных Великих Вод», — серьёзно сравнил Кэ Тринадцатый, а затем добавил: «Но не сравнится с Су Хунсю из Школы Небесного Меча, при условии что она в цикле перерождений до юного возраста». Драконий внук считал, что сделал очень точное сравнение, но для ушей Шэнь И это было пустым звуком, потому что он не был знаком ни с тем, ни с другим, не говоря уж о понимании их силы. В общем, достаточно было знать, что пока он с ними не справится.

«Сходи в водные просторы твоего четвёртого брата, покажись там, чтобы он знал, что ты покинул это место». Шэнь И легонько кивнул, затем ступил на меч тёмного сияния и исчез на месте, а Кэ Тринадцатый устремился в совершенно противоположную сторону. Сначала нужно было немного ослабить угрозу со стороны Дворца Дракона, а оставшиеся дела были на самом деле очень просты. Шэнь И ощущал ветер в ушах, и его взгляд постепенно становился острее. Сейчас ему не хватало лишь Камней Основы и демонического срока жизни. Демонический срок жизни найти было нетрудно: стоило только потратить время, убить сколько-то мелких демонов, и капля за каплей набралось бы достаточно. Но с Камнями Основы всё было иначе. Чтобы продолжать возводить Небесные Дворцы, ему теперь требовались демоны как минимум уровня сине-чешуйчатого дзяо-генерала. Демон не мог вырасти до девятого слоя «Возвращения в Пустоту» из ничего, без опоры — как такое возможно? У каждого за спиной стояли сильные мира сего, к тому же такая сила сама по себе в Южных Великих Водах уже считалась могучим экспертом, и связей у них было не счесть. Теперь Шэнь И не имел защиты союзных школ. Если он вот так опрометчиво ринется вперёд, неизвестно, выйдет ли он оттуда живым. Что до надежды на Янь Сяньцина… если бы у того была сила разгуливать по этим водам и суше без препятствий, он бы не позволил отобрать даже свою собственную великую формацию.

Конечно, помимо повышения силы, нужно было ещё обратить внимание на три оставшиеся высшие вассальные силы. Шэнь И, возможно, и не нуждался в их помощи, но и смотреть спокойно, как Дворец Дракона берёт их под контроль, он тоже не мог. Причина была проста: эти четыре великие силы изначально существовали для защиты Наньянской школы, и их знание Наньянской школы, возможно, было даже глубже, чем у него самого как главы школы. Если они тайно перейдут на сторону Дворца Дракона, то, возможно, когда солдаты водного клана уже ступят на рельеф Наньяна, он ещё и весточки не получит. Пока что не стоило с ними связываться, но Шэнь И хотя бы должен был знать, что происходит с этими тремя оставшимися силами: если они и впрямь покорились Дворцу Дракона, можно было заранее подготовиться.

…

На водах и суше Южных Великих Вод, кроме высших бессмертных школ, владеющих драгоценными землями Слияния с Дао, остальные силы, насколько возможно, старались держаться за счёт элиты, не стремясь к обширным владениям, а лишь максимально снижая своё присутствие. Город Сюаньюэ был исключением: он не только примкнул к Семи Сынам Южных Великих Вод, но и сам обладал немалой силой, управляя почти тремя сотнями городов, словно маленькое царство. По сравнению с ним клан Янь выглядел как деревенщина из глухого захолустья. При столь грозном размахе водные кланы до сих пор не осмеливались вторгаться в город Сюаньюэ, потому что за ним стояла Школа Небесного Меча — самая свирепая среди Семи Сынов Южных Великих Вод.

Сейчас, в одном ничем не примечательном городишке среди трёх сотен городов, на главной улице было полно всевозможных товаров, стоял гомон, и в толпе сновали вперемешку практикующие и простые смертные. Юноша в чёрном халате шёл неторопливым шагом, с красивым лицом. Хотя одежда его была скромной и отнюдь не роскошной, от него исходило какое-то утончённое изящество. По сравнению с ним высокая фигура, следовавшая позади, была с головы до ног укутана в чёрный халат, выглядела мрачновато и внушала чувство «чужим здесь не место».

«Хозяин, у вас, кажется, неплохое настроение?» — Кэ Тринадцатый, сделав большой круг и убедившись, что старший брат пока не может точно уловить весть о его смерти, со спокойной душой вернулся обратно.

«Неплохое», — Шэнь И покосился на край главной улицы. Он заметил, что по сравнению с тишиной внутренней территории Наньяна ему всё же привычнее был этот людской дух. И в то же время в душе он ощутил лёгкое неудобство. Изначально Шэнь И не придавал городу Сюаньюэ большого значения: в конце концов, тот не выражал желания присоединиться к Наньянской школе и не считался «своим». Даже если он, носящий кровавую руну, явится сюда и навлечёт беду на эту крупную силу, Шэнь И не испытывал бы душевного груза. Но увидев эту оживлённую картину, его мысли переменились. Было бы жаль, если бы такой город был разрушен в лапах демонов. Перед приходом он и не думал, что город Сюаньюэ окажется настолько велик.

«Мы пойдём прямо в город Сюаньюэ?» — спросил Кэ Тринадцатый.

«Не стоит», — Шэнь И покачал головой. Если бы это была сила, подобная клану Янь, при небольшом наблюдении ещё можно было бы увидеть, есть ли сговор с водными кланами. Но целых три сотни городов… с таким досугом лучше бы заняться повышением силы. Шэнь И остановился у уличного лотка, взял две лепёшки, оставил одну драгоценную яшму и вместе с Кэ Тринадцатым собрался уходить.

«Благодарю высшего за милостивое подаяние», — торговец явно обрадовался до крайности, но не так, как торговцы в уезде Боюнь когда-то: очевидно, он уже привык к столь щедрым подачкам от господ-практикующих. Подобное было нередким. Многие практикующие после долгих лет жизни иногда предавались воспоминаниям о мирской суете, что была до вступления на путь совершенствования.

«Хозяин, я камень», — напомнил Кэ Тринадцатый.

«Я съем две порции», — Шэнь И покосился на него. Покупать две порции было просто привычкой, и каким же неуместным было это замечание.

Они направились прочь из города. В этот момент деревянные перила второго этажа винной лавки вдруг разлетелись вдребезги, и оттуда вышвырнули вдрызг пьяную фигуру, которая, прокатившись по земле несколько кругов, всё равно продолжала бормотать проклятия: «Гоните меня, гоните — всё равно без толку! Глава города Сюаньюэ ест зерно бессмертной школы, а собственную дочь собирается отдать в жёны водному клану. Позор! Неслыханное унижение!» При этих словах только что шумная главная улица вдруг погрузилась в мёртвую тишину. Прохожие, независимо от наличия культивации, все с ужасом на лицах, опустив головы, поспешно удалились прочь. Пьяный хулиган перевернулся, пытаясь подняться, но у пролома в перилах второго этажа появился хозяин лавки с ледяным лицом, который схватил стоявший рядом винный кувшин и запустил им в пьяницу.

«Ещё и бьёте! Вы ещё смеете бить!» — пьяный хулиган, продолжая кричать, прикрыл лицо руками. Но тут в воздухе раздался хруст, и изящный винный кувшин без всякой причины обратился в облачко пыли. Он ошеломлённо опустил руки и задрал голову, и в его поле зрения появились две высокие фигуры, глядящие на него сверху вниз.

«Высшие, простите великодушно. Это он просто распустил язык и оскорбил главу города и бессмертную школу…» Хозяин лавки, весь затрясшись от страха, поспешно извинился и ретировался обратно в винную лавку.

«Пойдём, расскажешь по дороге», — Шэнь И не имел желания встревать в чужие дрязги, ему просто было интересно то, что пьяница упомянул о водном клане.

«Что рассказывать? Разве вы, высшие, не знаете? Водный клан уже принёс свадебные дары и стал почётным гостем главы города Сюаньюэ», — пьяный хулиган явно был болтуном. Но окружающие не смели слушать, да и не желали. Теперь же, когда наконец нашёлся кто-то, кто подхватил разговор, ему было всё равно, практикующий это или кто, — он тут же разразился тирадой. Он возмущённо указал в небо: «Кто в этих трёх сотнях городов не знает, что город Сюаньюэ достиг нынешнего положения лишь благодаря заботе бессмертной Школы Небесного Меча? Разве они не боятся, что высшие из Школы Небесного Меча за такое одним мечом их прикончат?!» При этих словах Кэ Тринадцатый поспешно отвёл взгляд. Это же была не ругань в адрес какого-то там главы города, это явно был упрёк в адрес главы школы Шэня. Пока город Сюаньюэ был под защитой Школы Небесного Меча, даже Южный Дворец Дракона не стал бы легко нападать на него — главным образом потому, что оно того не стоило, затраты не соответствовали выгоде. А теперь он вернулся в руки Наньянской школы…

Шэнь И повёл пьяного хулигана прочь из города, слушая его проклятия, и выражение его лица не менялось. Было видно, что Дворец Дракона владел сведениями о Семи Сынах Южных Великих Вод, возможно, даже лучше, чем он сам. Едва указ был передан, как эти демоны сразу же начали действовать: кто захватывал великие формации, кто — дочерей. Цель, несомненно, заключалась в том, чтобы менее заметными способами принудить этих наньянских вассалов покориться им.

«Даже если и впрямь выдавать дочь замуж, то с талантами и внешностью девицы Инь ей как минимум должен подходить драконий внук. Как можно… как можно выдавать её за какую-то черепаху!» — пьяный хулиган брызгал слюной и весь дрожал от возбуждения.

«…» Шэнь И небрежно глянул на него и вдруг почувствовал, что гнев этого человека вызван не только делами города Сюаньюэ и водного клана.

«Отвечаю моему господину: я, кажется, понял. Это, должно быть, дело рук Кэ Седьмого», — Кэ Тринадцатый, когда ранее упоминал другого драконьего внука, ещё инстинктивно назвал его «четвёртым старшим братом», но при упоминании этого брата в его голосе проскользнуло презрение. «Силы у него средние, но в его подчинении есть армия черепах, которую ещё можно с натяжкой назвать элитной. Подарить красавицу этой черепахе — и клан черепах станет преданнее, и заодно можно прибрать к рукам город Сюаньюэ. Два дела разом — это в его привычках».

«…» Шэнь И легонько кивнул и подал драконьему внуку знак глазами: «В город Сюаньюэ».

«Со всем почтением принимаю указ моего господина». Кэ Тринадцатый без лишних слов подхватил того пьяного хулигана и вместе с ним мгновенно скрылся в облаках. Хриплым голосом он произнёс: «Если посмеешь обмочиться, я сделаю так, что ты до конца жизни не сможешь удержать мочу». Пьяный хулиган никогда не испытывал ничего подобного и от страха едва не выпучил глаза из орбит. Он просто любил почесать языком, как же это его вдруг похитили?!

…

Город Сюаньюэ, резиденция главы города. Снаружи одного изящного дворика стояли двое мужчин средних лет в простой одежде, с мечами в обнимку. Лица у них были самыми заурядными, но взгляды — необычайно острыми, словно два клинка, спрятанные в ножнах. Будучи крупной силой, защищающей целый край, практикующие города Сюаньюэ перед этими двумя казались куда более блёклыми, и дело было не в разнице культивации, а в той гордой осанке презирающих бренный мир, а также в разнице кругозора. Даже если кто-то проходил мимо, он лишь выдавливал натужную улыбку и быстро удалялся, словно этот дворик был каким-то запретным местом.

В глубине женских покоев не было никакой пышности, лишь две прекрасные женщины. Та, что была одета в зелёную кофту, тихо сидела на кровати, с алыми губами и белыми зубами, и выглядела весьма трогательно и жалобно. Но перед другой, стоявшей, её вызывавшая всеобщее восхищение красота казалась несколько приземлённой. Фея Небесного Меча, Су Юйшан. Её сестру звали Хунсю, но та никогда не носила красного. Зато сама эта фея всегда ходила в броском красном платье.

«Я спросила ради тебя», — Су Юйшан поколебалась и покосилась в сторону: «В школе сказали, что это не по правилам… действительно не по правилам». Она даже пояснила это. При том положении, что занимала в школе её сестра, никто не смел перед ней лукавить. Город Сюаньюэ был вассалом Наньянской школы. Без слова главы школы Шэня никто не имел права вмешиваться в это дело. Но тот молодой глава школы не мог сказать это слово… все ждали, когда он сам явится к их дверям, желая заполучить его драгоценную землю Наньяна. Стоило Шэнь И обратиться за помощью, как на него тут же свалилась бы куча дел, требующих помощи окружающих, пока в конце концов не пришлось бы расплачиваться драгоценной землёй.

«Яцзюнь понимает. Спасибо сестрице Су, что всё же навестила меня». Инь Яцзюнь через силу улыбнулась и мягко утешила собеседницу.

«Ты…» Су Юйшан, видя её такой безответной, не сдержалась и взмахнула рукавом: «Как же это раздражает!» Когда-то город Сюаньюэ находился под управлением Школы Небесного Меча, и они тесно общались, отчего отношения между ними были довольно хорошими. «Этот Кэ Седьмой! Это просто неслыханно! Если бы он сам явился свататься, ещё куда ни шло, но отдать тебя своему подчинённому — что это такое? С тех пор как он появился… эх». Су Юйшан хотела было пожаловаться ещё, но, памятуя о слишком высоком статусе одного человека, проглотила эти слова. Не имея соответствующей силы, но будучи вознесённым на положение, которого он не заслуживал, это было плохо и для него самого, и для окружающих.

«Сестрица Су, на самом деле для меня нет никакой разницы», — улыбка Инь Яцзюнь слегка померкла. Что Кэ Седьмой, что клан черепах — все они были демонами. Её заботило не собственное лицо, но даже если бы она вышла за драконьего внука, для её отца, всегда обладавшего гордым нравом, это стало бы столь же чудовищным ударом.

«Я, конечно, не хочу, чтобы ты выходила замуж… Я даже к сестре ходила», — Су Юйшан несколько удручённо села рядом с ней: «Ей сейчас неудобно. И что за напасть — все дрянные дела разом свалились». Если и был в Школе Небесного Меча кто-то, кто мог без опоры на имя школы, одной лишь своей силой заставить драконьего внука уступить, так это, вероятно, только Су Хунсю. Увы, время было неподходящее, да и та не любила вмешиваться в чужие дела.

«Яцзюнь лишь надеется, что при следующей встрече мне не доведётся увидеть божественный меч сестрицы Су», — Инь Яцзюнь, казалось, хотела сменить тему, собралась с духом и пошутила.

«Разве такое возможно?» Су Юйшан слегка вздохнула и отвела взгляд: «Если город Сюаньюэ последует за Дворцом Дракона, то мы с этих пор — смертельные враги, и я не стану сдерживаться… хотя постараюсь действовать как можно быстрее».

«Тогда заранее благодарю сестрицу Су», — не успела Инь Яцзюнь договорить, как Су Юйшан уже ухватила её за щёку: «Ах ты!»

Пока две девушки смеялись и шутили, атмосфера в женских покоях необъяснимо помрачнела. Перед таким колоссом, как Дворец Дракона, даже город Сюаньюэ, будучи первоклассной силой сразу после бессмертных школ, был совершенно бессилен сопротивляться.