Скрежет — острый наконечник пики волочился по грубой земле. Дыхание Шэнь И было сбито, кровь с ладони стекала по древку, окрашивая чешую на нём. Влажный озёрный ветер подхватывал полы одежды, и узоры Наньяна на белом халате слегка потускнели. Рёв, исторгнутый тем духовным законом пики, нанёс чудовищный урон пяти внутренним органам дао-младенца. Истинное Тело Неумирающего Небесного Феникса было всего лишь заурядной техникой, и даже под защитой ритуального халата он всё равно получил немалые ранения. Убрав трупы пяти демонов, Шэнь И вернулся на гору. Этот драконий внук оказал на него куда большее давление, чем тот глава Поместья Персикового Источника на полноте «Возвращения в Пустоту». Каждый удар Шэнь И наносил в полную силу, и даже с даром Сюань Цина фиолетовая ци в Беспредельном Дворце Демонической Императрицы всё равно сильно потускнела, а вся его аура стала несколько угнетённой.

Но едва он ступил на гору Предела, дыхание у всех людей клана Янь разом перехватило. Бессмертные школы получали преданную поддержку столь многих вассалов не только из-за силы, но и, что важнее, из-за готовности выступить вперёд и принять удар на себя. Шэнь И, возможно, пока не обладал наследием бессмертной школы, но он действительно осмелился выйти вперёд. И… смог победить. В этих спокойных глазах словно прятался безумный свирепый зверь. Он был подобен молодому львиному царю, только что взошедшему на трон, только что прошедшему через кровавую битву, покрытому ранами, и пока он зализывал свои раны, его равнодушный взгляд обходил зором свои владения, так что никто не смел встретиться с ним глазами.

«…» Под взглядом Шэнь И Янь Сяньцин ощутил необъяснимое удушье. В прежних сведениях об этом молодом человеке упоминали его жестокость в бою, упоминали его бесподобный талант, но нигде не говорилось о его свирепой решимости. Не о жестокости убийства, а о беспощадности, присущей поднимающемуся титану. Внешне он казался молчаливым, и нрав его не выглядел суровым, но своими действиями он провозгласил, что не потерпит ничьего неповиновения. Убив драконьего внука на горе Предела, он полностью отрезал клану Янь все пути к отступлению и силой привязал их к боевому кораблю этого молодого главы школы. Янь Сяньцин, будучи практикующим Столицы Белого Нефрита, сейчас стоял без кровинки в лице. Он поднял голову и закрыл глаза. Выдохнул застоявшийся в груди воздух. Янь Сяньцин вновь открыл глаза, вышел из толпы и склонился перед фигурой, стоящей с пикой в руке: «Клан Янь… приветствует главу школы!» Его голос эхом разнёсся по горным обрывам. Десятки фигур вслед за главой клана синхронно склонились в поклоне: «Приветствуем главу школы». Разница в одно слово — «глава школы Шэнь» и «глава школы» — была огромна. Раз не осталось другого пути, оставалось лишь идти с Наньянской школой до конца — либо умереть вместе, либо выжить вместе!

«Свои люди, не нужно так церемониться», — Шэнь И выравнивал дыхание и небрежно окинул всех взглядом, убирая драконью пику в кольцо-наперсток. Трудно было, конечно, трудно, но добыча оказалась неплохой.

«Осмелюсь спросить главу школы: нужно ли клану Янь переселяться в драгоценную землю Наньяна?» — Янь Сяньцин выпрямился. На этот раз они по-настоящему разгневали Южный Дворец Дракона, и, возможно, укрывшись за формацией драгоценной земли Наньяна, объединёнными усилиями клана и главной школы, да ещё под присмотром союзных школ Семи Сынов Южных Великих Вод, можно было бы избежать этой беды. «Не нужно. Сами придумайте что-нибудь, пока спрячьтесь от ветра», — покачал головой Шэнь И. Это заявление смутило не только людей клана Янь, но даже Лю Шицянь не удержался от двух сухих кашлей: «…» Если ему не изменяла память, только что было сказано «свои люди».

«Сяньцин понял», — горько усмехнулся Янь Сяньцин. Вассал всегда остаётся вассалом, которому суждено умереть раньше бессмертной школы. Пока клан Янь снаружи оттягивает на себя гнев Дворца Дракона, у Наньянской школы будет больше пространства для манёвра. «Сяньцин сейчас же приготовится и сопроводит вас обратно в школу». Раз уж решение принято, нужно знать своё место и делать то, что положено вассалу. Однако следующая фраза Шэнь И заставила всех остолбенеть на месте.

«Занимайтесь своими делами. Я пока не вернусь», — Шэнь И небрежно поднял руку и разжал длинные пять пальцев. На ладони проявилась тусклая руна, начертанная запёкшейся кровью, открывшись их взорам. За убийство драконьего внука рано или поздно пришлось бы заплатить цену. Эту руну не мог вытравить ни порез от древка пики, ни пламя пурпурно-золотого феникса, и она создала тесную связь ауры между Шэнь И и тем невиданным им Южным Дворцом Дракона. Подобный приём он уже испытал однажды на дзяо из Яньчуньцзяна, только на этот раз он был гораздо сильнее. Спрятаться в драгоценной земле Слияния с Дао и ждать защиты от союзных школ, возможно, было бы неплохим решением: в конце концов, Семь Сынов Южных Великих Вод вряд ли стали бы спокойно смотреть, как Наньянскую школу обижают, и можно было бы рискнуть. Но он не привык отдавать свою жизнь на волю чужих решений, тем более что в драгоценной земле Наньяна осталось столько знакомых. Слишком боязно проиграть. Шэнь И отдёрнул ладонь и слегка нетвёрдой походкой направился вниз с горы Предела. Окровавленный белый халат на его высокой фигуре легко колыхался, отражаясь в глазах людей клана Янь и Лю Шицяня, и их зрачки невольно сузились. Все они были практикующими высоких стадий и прекрасно знали, что означает эта кровавая руна. Каково это — оказаться под прицелом Дворца Дракона? В Южных Великих Водах вряд ли кто-то мог ответить на этот вопрос, потому что мёртвые не говорят. Но по выражению лица главы школы это казалось чем-то незначительным; если бы глава клана не заговорил, тот, возможно, даже не стал бы показывать эту руну.

«Ха… ха…» В груди у людей клана Янь вдруг защемило. Кажется, они кое в чём ошиблись. Глава школы не собирался посылать клан Янь умирать вместо Наньянской школы, он просто не хотел складывать все цели Дворца Дракона в одну корзину, а оставшееся намеревался оттянуть на себя одного.

«…» Лю Шицянь медленно поднял голову, провожая взглядом фигуру Шэнь И, исчезающую в конце горной тропы, и затем оглядел стоящих рядом людей клана Янь. Талант, нрав и та самая последняя недостающая часть — дерзновение, позволяющее, находясь на высоте, нести на плечах Небо и Землю, — сегодня была полностью восполнена. У дракона среди людей никогда не бывает недостатка в последователях. Этот молодой практикующий всё больше походил на истинного главу школы.

В этот момент Янь Сяньцин слегка шагнул и исчез на месте, а появившись вновь, уже находился рядом с Шэнь И и почтительно поднёс ему диск формации из золота и нефрита размером с ладонь: «Глава школы, если вы активируете эту формацию в пределах Южных Великих Вод, Сяньцин явится через мгновение». «Хорошо», — Шэнь И без лишних церемоний взял диск и повесил его на пояс. Иметь под рукой бойца Столицы Белого Нефрита, готового явиться по первому зову, — такого, вероятно, во всех Южных Великих Водах мало кто мог себе позволить. «Клан Янь в ближайшее время активирует формацию и перенесёт гору Предела. С этим диском вы сможете найти нас в любое время», — продолжал тихо Янь Сяньцин: «Остальные три клана, несомненно, тоже под прицелом Дворца Дракона. Вы можете использовать тот же способ, чтобы завоевать их сердца». Когда четыре силы Столицы Белого Нефрита объединятся, они обретут право голоса даже перед лицом обычных бессмертных школ. В конце концов, если не считать вассалов, в той же Школе Чистой Луны было всего семь старейшин Столицы Белого Нефрита, да плюс самые выдающиеся из личных учеников — общее число практикующих Столицы Белого Нефрита не превысило бы двенадцати.

«Иди», — Шэнь И легонько кивнул. Его дыхание немного восстановилось. Он активировал летающий меч тёмного сияния и через дао-табличку попрощался с Лю Шицянем: «Благодарю за труды, старейшина Лю». «Глава школы Шэнь слишком высоко ценит мои слова. Сегодняшнее дело, кажется, не имеет к Шицяню отношения… Будьте осторожны. Тот указ, что Цяньюнь передала вам, всё ещё в силе». Лю Шицянь стоял над бухтой, покачал головой, и на его серьёзном лице появилась лёгкая улыбка. «…» Шэнь И не стал больше обмениваться любезностями. Связь, конечно, была: не будь здесь Лю Шицяня для угрозы,разве клан Янь стал бы спокойно смотреть, как он убивает драконьего внука? Да и тот, кто нанёс последний удар, хоть и тщательно скрывал свою ауру, всё же выдал ничтожный оттенок лунного сияния. Учитывая ошеломлённую реакцию Янь Сяньцина… вероятно, в тот миг, когда он колебался, кто-то другой, опасаясь несчастного случая, первым незаметно вмешался. Этот старейшина Лю, похоже, был не таким упрямым и косным, каким казался.

Шэнь И убрал дао-табличку и, ступая на меч тёмного сияния, покинул гору и исчез в облачном море.

…

Клан Янь охранял восточные рубежи Наньянской школы. Покинув гору Предела, он, по сути, вышел за пределы владений Семи Сынов Южных Великих Вод. Шэнь И нашёл место подальше от океана. В прошлый раз, прорываясь за пределами Драгоценной Школы, он заметил, что это привлекло внимание водного клана. Хотя его нынешняя сила была несравнима с тогдашней, осторожность никогда не бывает лишней, тем более что он только что убил драконьего внука. Шэнь И сел, скрестив ноги, и спокойно уставился на кровавый узор на ладони. Расставленная ранее Великая Формация Драгоценного Лотоса Пяти Элементов отрезала связь драконьего внука и стражников с внешним миром, и всё было проделано довольно чисто. Как бы ни был могуч Дворец Дракона, он не мог среагировать мгновенно. Но вот эта связь аур доставляла хлопоты.

«Дворец Дракона, значит», — выдохнул Шэнь И. Сказать, что он не нервничал, было бы ложью. С самого прибытия в Южные Великие Воды почти всё, что он делал, казалось, было связано с этим колоссом. Его щупальца, похоже, пронизывали все воды и сушу Южных Великих Вод. С его нынешней силой перед такой мощью он чувствовал себя сродни богомолу, пытающемуся остановить колесницу. Один только драконий внук с несколькими стражниками уже доставил Шэнь И немало хлопот. Но это напряжение необъяснимым образом возбуждало его. С тех пор как у него появилась защита драгоценной земли Наньяна, Шэнь И всегда чувствовал, что у него есть путь к отступлению. Но теперь эта драгоценная земля больше не казалась такой нерушимой.

«Ну так давай». Шэнь И закрыл глаза, начал расставлять формации и попутно открыл панель. Когда-то, на стадии Нефритовой Росы, он уже оскорбил клан дзяо из Яньчуньцзяна, сравнимых с Объеденнением Ядра, и в итоге выжил всё-таки он.

【Убит нефритово-жемчужный ядовитый дракон стадии «Возвращение в Пустоту». Общий срок жизни: двести пятьдесят восемь тысяч лет. Оставшийся срок жизни: сто девяносто семь тысяч лет. Поглощение завершено】

【Оставшийся демонический срок жизни: девятьсот тридцать две тысячи лет】

Как и подобало драконьему внуку, один только он дал срок жизни, почти равный сумме четырёх стражников. Шэнь И начал отбирать демонические души. Среди уже сконденсированных Камней Основы были один оставшийся от Дворца Драконьей Рыбы водный демон седьмого слоя «Возвращения в Пустоту», а также Покоряющий Море и Синий Носорог. В следующий миг Шэнь И быстро сконденсировал демонические источники один за другим. Он выбрал двух стражников драконьего внука и того сине-чешуйчатого дзяо-генерала, тоже девятого слоя «Возвращения в Пустоту». По мере того как эти демоны становились сильнее, не будучи при этом небесными талантами, их срок жизни, естественно, был весьма долог. При столь чудовищных тратах демонический срок жизни утекал как вода. Целых сорок восемь демонических источников было скормлено демоническим душам, и ещё три Камня Основы были сконденсированы. Каменная кожура осыпалась, явив яркие краски. Казалось, эти три демона в точке меж бровей Шэнь И снова ожили. Как обычно, он сравнил их с масштабной линейкой. Результат почти совпал с ожиданиями. В прошлый раз золотой свет Камня Основы Покоряющего Море, пробив линию второго ранга, прошёл ещё две трети пути вверх. Эти демоны девятого слоя «Возвращения в Пустоту» не уступали Покоряющему Море по родословной, а из-за более высокой культивации легко заполнили оставшуюся треть, почти слившись с линией первого ранга. Можно было сказать — полнота второго ранга, а можно — первый ранг. Шэнь И без колебаний извлёк Дворец Дао и поместил в него все шесть демонических Камней Основы. Даже если считать это лишь полнотой второго ранга, столь неслыханная роскошь, вероятно, была недоступна воображению практикующих Южных Великих Вод. Труднейший метод шести столпов и столпы столь высокого ранга — и всё это лишь для прорыва на шестой слой «Возвращения в Пустоту». Шэнь И с полной сосредоточенностью применял метод возвышения Дворца и смотрел, как над кровавым морем Дворца Дао в небе снова надстроился ещё один ярус! Крак! Крак! Целых шесть ярусов Беспредельного Дворца Демонической Императрицы выглядели столь величественно. Отрадный пурпурный свет был густым и мирным, слегка скрадывая зловещую свирепость кровавого моря и демонической ци. Небеса и Земля, казалось, были готовы заранее, и ещё более густой, чем прежде, дар фиолетовой ци явился как по расписанию. Слушая чистую бессмертную музыку в ушах, Шэнь И вдруг подумал: а не сконденсировать ли заодно и оставшихся трёх демонов, чтобы прорваться на седьмой слой «Возвращения в Пустоту» с тремя столпами, избавив Небеса и Землю от лишнего путешествия? Но быстро отмёл эту мысль. Вероятно, в своё время старший Сюань Цин думал так же, возводя Дворец с одним дао-столпом. Слишком гладкий путь совершенствования всегда делает человека самонадеянным. К тому же демоническая душа драконьего внука пока нужна была Шэнь И для другого. Когда фиолетовая ци в небе улеглась, Шэнь И убрал Дворец Дао и продолжил конденсировать демонические источники. Всего шести штук хватило, чтобы демоническая душа драконьего внука обрела целостность.

«Ха… Кэ Тринадцатый… приветствует моего господина…» Возможно, из-за того, что на него потратили слишком мало демонических источников, этот драконий внук, хоть и говорил почтительно, но в его полных растерянности глазах ещё теплились остатки борьбы. Шэнь И и не собирался скармливать ему новые источники. Оставшийся у него норов скоро исчезнет сам.

«Давай», — Шэнь И протянул пустую нефритовую табличку: «Перепиши сюда духовный закон, который ты изучал». Ему как раз досталась драгоценная пика, и хотя тот духовный закон пики, возможно, не считался высшим в Павильоне Хранения Законов Наньянской школы, даже самые высшие техники нужно было суметь выучить, чтобы от них был толк. А поскольку этот закон уже был изучен демоном, прогресс точно пошёл бы намного быстрее.

«Кэ Тринадцатый со всем почтением принимает указ моего господина». Едва сформировавшаяся демоническая душа тут же была принуждена переписывать технику. Она покорно села на корточки и принялась выводить знаки над нефритовой табличкой. Неизвестно, сколько времени прошло, прежде чем Шэнь И наконец взял табличку и быстро просмотрел её.

【Возвращение в Пустоту (дух). Пика Лазурного Дракона, Дробящая Звёзды: не освоено】

Он покосился в сторону. Кэ Тринадцатый вдруг почувствовал озноб и, не успев среагировать, был втянут в панель.

【Оставшийся демонический срок жизни: триста шестьдесят две тысячи лет】

Шэнь И не стал спешить с изучением того духовного закона пики, а вместо этого влил срок жизни в Небесное Производное Сорока Девяти. Он хотел, чтобы этот драконий внук в наилучшем состоянии встретил самую трудную задачу.

【Первый год: с помощью нефритово-жемчужного ядовитого дракона ты начинаешь постигать последний шаг Небесного Производного Сорока Девяти】

Почти в тот же миг, как всплыло уведомление, на Шэнь И накатила сильнейшая тошнота. Он с силой сдавил горло, на лбу вздулись вены, но в глазах встала бескрайняя ночная завеса. Безбрежное чудесное постижение, от которого рушился рассудок, начало вливаться в сознание.

【Семьдесят три тысячи лет: Кэ Тринадцатый, похоже, повидал немало духовных законов и, проводя аналогии, помог тебе по-настоящему ступить на порог Небесного Производного Сорока Девяти. Но столкнувшись с внезапно хлынувшим потоком прозрений, он тоже впал в растерянность. От великого совершенства до полноты — этот шаг труден, как восхождение на небеса】

【Девяносто семь тысяч лет: лицо Кэ Тринадцатого постепенно застыло в оцепенении, а ты уже почти превратился в безумца…】

С искажённым лицом Шэнь И резко прикусил кончик языка и сплюнул сгусток крови. Лицо побледнело, дыхание сбилось. Хотя прорыва не произошло, владение Небесным Производным Сорока Девяти поднялось на новую ступень. Он прекратил вливать срок жизни и выпустил Кэ Тринадцатого. Глядя на совершенно потерянного Кэ Тринадцатого, Шэнь И немного привёл себя в порядок: «Не нервничай так, давай немного отвлечёмся». В учении нужно чередовать напряжение и расслабление. С этими словами ещё не опомнившийся Кэ Тринадцатый был снова затянут на панель, и безбрежный демонический срок жизни потёк в Бессмертные Доспехи Гуйсюй.

«Мой господин… пощадите…» — до ушей Шэнь И доносились лишь душераздирающие вопли того драконьего внука. Для Кэ Тринадцатого хозяин был даже страшнее, чем перемалывание демонических источников. Так и сидела фигура в белом халате Наньяна в горном лесу, и лишь изредка оттуда доносились звуки жестокой рвоты. Даже истинные небесные таланты редко владели множеством разнообразных техник, но все они без исключения обладали отличным умом. При достаточном времени редкие проблески озарения могли привести к радикальным сдвигам в прогрессе на панели.

【Первый год: под твоим руководством Кэ Тринадцатый начинает изучать путь формаций】

【Восемьдесят три тысячи лет: вы уже привыкли к одиночеству, погрузились в изучение формаций и, обсуждая их друг с другом, наконец продвинули Формацию Бессмертных Доспехов Гуйсюй на новый уровень】

【Возвращение в Пустоту (дух). Формация Бессмертных Доспехов Гуйсюй: великое совершенство】

«Продолжаем». Шэнь И утешал Кэ Тринадцатого и лёгким взмахом рукава силой притянул обратно драконьего внука, который, повалившись на землю, словно червяк, извиваясь, пытался уползти. Демонического срока жизни оставалось ещё более двухсот тысяч лет, спешить некуда, постепенно, он ведь ещё даже не начинал учить технику пики.

«Ха…» Кэ Тринадцатый, не отрываясь, смотрел на бескровное, измождённое до крайности лицо Шэнь И, словно увидел какое-то чудовище, не в силах сдержать ужас. Стоило знать, что мучился не только он, но и хозяин нёс на себе то же самое бремя. Но на этом бледном лице, в этих ясных глазах плясало пламя возбуждения.

【Первый год: взявшись за пику, ты вдруг вспомнил о давнем Сюаньвэе. Превратиться из дзяо в дракона — дело изначально нелёгкое. Под руководством Кэ Тринадцатого ты наконец начал по-настоящему учиться управлять драконьей пикой в своих руках】

Шэнь И переваривал постижение в своём сознании, и в то же время из его пальцев выплёскивались золотые нити, падая на область сердца и обращаясь в тончайшие рунные линии великой формации Гуйсюй. Двойная мука — духовная и телесная — постепенно пробуждала в нём воспоминания о тех мгновениях на грани жизни и смерти. Когда последняя рунная линия легла на место, Шэнь И поднял взгляд в сторону далёкого океана. Возбуждённое пламя в его глазах постепенно улеглось, сменившись знакомым равнодушием.