Цуй Хао стоял за пределами световой завесы и почтительно докладывал о произошедшем:

— Отвечаю старейшине Лю: дело обстоит именно так. В тот день я специально отправил учеников дожидаться за пределами секты, и они собственными глазами видели, как Наньянский абориген Шэнь И взошёл на борт Драгоценного Корабля Чистой Луны.

— Школа Чистой Луны вмешалась? — изнутри световой завесы раздался знакомый голос. Это был тот самый владелец даосской таблички, которая прежде висела за пределами Школы Наньян.

— Нельзя сказать, что это было прямое вмешательство. Там были лишь управляющий Чжэн Цянь, внутренний ученик Янь Вэньчэн и дочь старейшины Лю — госпожа Цяньюнь, — Цуй Хао поднял голову и тихо продолжил. — По моему мнению, возможно, Шэнь И насильно вступился за Е Вэньсюань, но вероятность этого невелика. В конце концов, Шэнь И всего лишь несколько месяцев назад вышел наружу. Даже если у него и есть какие-то личные связи с этими людьми, они явно не настолько глубоки, чтобы те согласились идти за ним на верную смерть.

— Более вероятно, что старейшина Лю, хотя и не появлялся лично, дал Лю Цяньюнь иные средства защиты — например, артефакт… или даже собственную даосскую печать.

После того как Цуй Хао закончил говорить, внутри световой завесы надолго воцарилась тишина, а затем раздался смешок:

— Лю Шицянь что, действительно думает, что судьбу Драгоценной Земли Южного Солнца может решать этот юнец по фамилии Шэнь? Пытаться обойти всё таким способом и с помощью подобного заискивания бороться за землю — до чего же глупо.

— Не беспокойтесь. Я уже отправил людей следить за окрестностями клана Чэнь. Как только появятся следы вмешательства старейшины Лю, я в кратчайшие сроки доставлю вам доказательства, — почтительно ответил Цуй Хао.

Ситуация была простой: все практики уровня Яшмовой Столицы хотели заполучить Драгоценную Землю Южного Солнца, но каждый ждал, пока кто-то другой первым нарушит равновесие.

Если этим первым станет Лю Шицянь — остальные старейшины и прямые ученики смогут действовать без ограничений.

— Неплохо. Жаль, что ты всего лишь управляющий. Можешь идти, — донёсся изнутри световой завесы последний одобрительный голос.

— Благодарю старейшину Лю за милость.

Цуй Хао снова глубоко поклонился и лишь затем ушёл.

Отойдя на достаточное расстояние, он не удержался от широкой улыбки.

Ему давно надоело положение управляющего. Даже если он спустя годы прорвётся на шестой слой Возвращения в Пустоту, максимум, чего он достигнет, — это пост внешнего старейшины.

С виду звучит красиво, но на деле это всё те же слуги секты, работающие на неё. Во всей секте, как бы ни назывались их должности, эти люди существуют лишь для сбора ресурсов. Лишь прямые ученики являются теми, кто их потребляет.

Недостаток таланта можно компенсировать связями.

А после слов старейшины Лю — если он выполнит это дело, его будущее будет обеспечено.

Цуй Хао с завистью посмотрел на окружающие пещеры и, покачав головой, направился в Зал Управляющих, размышляя, успели ли его ученики добыть важные сведения.

Однако вскоре его лицо резко изменилось.

Перед входом в Зал Управляющих стояли несколько знакомых фигур, весело беседующих между собой.

Их расслабленный и непринуждённый вид заставил Цуй Хао нахмуриться. Но затем, будто что-то поняв, он тоже улыбнулся.

Ни ран, ни следов боя, дыхание ровное и полное — очевидно, они воспользовались именем Лю Шицяня, чтобы ударить по его, Цуй Хао, лицу.

Что ж — пусть будет так.

Обменять лицо на блестящее будущее — вполне выгодная сделка.

Он медленно подошёл, изображая недоумение:

— Почему вы вернулись? Неужели решили играть с делами секты и отступить?

— Чёрта с два я отступлю, — холодно усмехнулась Чжэн Цянь и небрежно бросила ему добычу, полученную от клана Чэнь. — Пересчитай. Лишнее — их покаянная плата. И впредь подобными мелочами пусть занимаются старшие управляющие сами, а новеньких не давят.

— …

Цуй Хао ввёл божественное сознание в хранилище и с нужной долей удивления поднял голову:

— Как вы это сделали?

— Тебе какое дело? — Чжэн Цянь подняла бровь.

Эти слова ещё больше убедили Цуй Хао: раз метод нельзя раскрывать — значит, его догадка верна почти полностью.

— И вот ещё. Возьми и оформи: пять порций чистой крови Алого Глаза Таинственного Феникса. Недосчитаешь хоть одну — я не прощу, — холодно добавила Чжэн Цянь.

Причина её раздражения была проста: если бы у Шэнь И не было скрытых средств, то при их очевидной силе они могли бы и не погибнуть, но точно потеряли бы лицо и были бы вынуждены унижаться.

А потеря лица для Семи Сынов Южных Великих Вод означала конец будущего.

— …

Цуй Хао холодно фыркнул и повернулся:

— За мной.

Он зарегистрировал всё в реестре, затем вызвал нефритовую табличку и тихо передал сообщение.

Вскоре прибыл внешний старейшина и, взмахнув рукавом, положил на стол пять нефритовых сосудов:

— Это кровь, взятая у Кровавого Учителя в возрасте пятидесяти тысяч лет. Хранилась тайным методом, сила сохранена.

— Благодарю за труд, — Цуй Хао слегка поклонился.

— Забирайте и уходите. Не провожаю, — холодно бросил он остальным.

Чжэн Цянь лишь рассмеялась:

— И не забудь про нефритовую табличку управляющего для моей сестры Е.

— Я знаю, — бросил он и ушёл внутрь.

Е Вэньсюань поблагодарила Чжэн Цянь:

— Благодарю старшую.

— Пустяки, просто хотелось его разозлить, — отмахнулась та.

Троица покинула Школу Небесного Меча.

Однако Янь Вэньчэн внезапно остановился:

— Цуй Хао не из тех, кто показывает эмоции. Мне кажется, здесь что-то не так.

Обе женщины переглянулись.

Неужели там действительно была ловушка?


---

В боковом зале Зала Управляющих Цуй Хао лениво сидел на стуле и перелистывал книгу.

Он не любил читать. Просто многие старейшины уровня Яшмовой Столицы имели такую привычку — и он перенял её.

Вскоре в зал вбежали двое учеников:

— Управляющий Цуй…

— Говорите. Что старейшина Лю им дал? — спокойно спросил он.

— Ничего!

Цуй Хао застыл.

— Хотя мы не знаем, что произошло в клане Чэнь, но следов старейшины Лю не было… — продолжили они. — Но это не главное. Дворец Дракона уже издал указ и передал ту землю Дворцу Дракона-Рыбы. А ресурсы уже отправлены к Школе Небесного Меча.

— …

Цуй Хао резко побледнел.

— Повторите.

— Единственная дочь главы Дворца Дракона-Рыбы мертва… клан Чэнь, как вассал Школы, уничтожен… не осталось ни одного живого свидетеля!

Цуй Хао рухнул обратно на стул.

— Вы… — он дрожал. — Вон! Все вон!

Он поспешно связался с Лю Шицянем через нефритовую табличку.

Но в ответ была лишь холодная тишина.

И наконец прозвучал голос:

— Прими то, что прислал водный клан. И не превышай полномочия. Ты всего лишь управляющий — прямой контакт со мной неуместен. Наказание: переписать школьный устав три тысячи раз.

Лицо Цуй Хао стало мертвенно-белым.

Он понял: до конца жизни он останется управляющим.


---

В световой завесе старейшина Лю медленно опустил табличку.

Даже для него за последние месяцы ситуация стала слишком хаотичной.

Драгоценная Земля Южного Солнца вновь проявилась, Лю Шицянь начал действовать, многие практики уровня Яшмовой Столицы зашевелились.

Сегодняшний инцидент вызвал у него тревогу.

Он не верил, что те ученики сами могли уничтожить Дворец Дракона-Рыбы.

Единственная переменная — Шэнь И.

Но при первой встрече он был всего лишь культиватором стадии Превращения в Духа.

Неужели он ошибся?

И тогда та случайная фраза — «ты несёшь образ дракона» — была правдой?

Глаза старейшины Лю похолодели.


---

В Наньянской школе.

Шэнь И и Ли Сюаньцин сидели в главном зале.

— Ты смотришь на меня странно, — заметил Ли Сюаньцин.

— Тебе показалось, — ответил Шэнь И.

Он просто вспоминал бой.


---

Их разговор продолжился.

Но затем Ли Сюаньцин внезапно спросил:

— Ты хочешь стать главой Наньянской школы?

Голос разнёсся по всей школе.

Шэнь И спокойно ответил:

— Есть ли кто-то лучше меня?

Ли Сюаньцин усмехнулся:

— Похоже, нет.

Он достал белую нефритовую табличку и передал её Шэнь И.

— Возьми. Это ключ школы.

Затем он ушёл.

Наньянская школа снова должна была напомнить всем:

она ещё жива.