Словно ураганный ветер пронёсся, сметая багровую пелену, застилавшую небеса. Великое солнце взошло высоко, и небесный свод стал чистым и прозрачным. После только что прогремевшего удара копья, исполненного поистине грандиозной мощи, этот горный лес не пострадал ни на волос — всё осталось таким же, как прежде, и лишь запах демонической крови, оставшийся в воздухе, медленно расходился в стороны.

Подул горный ветер.

Мяо Цинхуэй вдруг вздрогнула и в оцепенении посмотрела в небо: это была сила, о которой она мечтала день и ночь. Но с уходом юноши в чёрном халате всё это рассеялось без следа, словно сон.

— Тот Дворец Дао… как он по сравнению с Дворцом старшего соученика Не? — тихо спросила она.

— Не знаю, — Тун Синьчуань выровнял дыхание. Это уже был уровень, который он не мог оценить.

— Вот оно как… — Юй Чаоань вытер холодный пот. — Похоже, старшие соученики действительно как родные нам.

Он нервно сглотнул и осторожно спросил:

— Мы ещё пойдём искать тех двух Владык-демонов? Вдруг у них тоже есть такой же убийственный козырь, как у того белого коня?

— Нет. Возвращаемся, — коротко сказал Тун Синьчуань и развернулся.

Их задачей было скрыть уровень культивации старшего соученика Не, но теперь Шэнь И обладал столь же ужасающей силой и при этом действовал крайне открыто. Если Логово Тысячи Демонов захочет нацелиться на старшего соученика — ему сначала придётся столкнуться с Шэнь И.

Он повёл их обратно к горе Утун, летя на облаке.

Прошло несколько дней и ночей.

Когда начали сгущаться сумерки, Тун Синьчуань достал золотую стрелу, опустился у подножия горы Утун и направился по скрытой тропе внутрь.

Вдруг его веко дрогнуло.

Прямо за поворотом лежало тело в сине-зелёном халате. Если бы не лёгкое похрапывание, он бы подумал, что это труп.

— Алмазная верёвка? — Тун Синьчуань бросил взгляд на туго стягивавшую тело золотую бечёвку, и в его глазах мелькнул холод.

Мяо Цинхуэй незаметно дёрнула его за рукав, заставляя замолчать.

На всей горе Утун самым строптивым считался именно этот младший соученик Тун. Из-за пережитого в юности он был подозрителен по природе и лишён чувства безопасности, а учитель никогда не давала ученикам душевного тепла.

Хотя Тун Синьчуань вслух этого не признавал и даже иногда пытался напасть на Не Цзюня исподтишка, именно Не Цзюнь, когда-то ценой собственной жизни добывший для него Небесную Нить Ковки Духа, был тем, на кого он по-настоящему полагался.

— Сначала пойдём к учителю.

Мяо Цинхуэй потянула его за собой, а затем вместе с Юй Чаоанем направилась дальше.

— Учитель, мы вернулись, — тихо позвала она у входа в бессмертную пещеру с водной завесой.

Тун Синьчуань с мрачным лицом поднял руки. Золотая стрела в его ладони превратилась в поток света и исчезла внутри пещеры.

Но в отличие от прежнего, он не ушёл сразу.

— Что случилось со старшим соучеником? Почему на него надета Алмазная верёвка?

Юй Чаоань снова вспотел от напряжения. Он думал, что учитель вообще не ответит, но спустя мгновение из пещеры раздался равнодушный голос:

— Совершил ошибку и не признаёт её, дерзит мне, слишком избалован. Его нужно заменить.

Лицо Мяо Цинхуэй резко изменилось.

Тун Синьчуань стиснул зубы:

— И на кого же учитель хочет его заменить?

— Великая Гань, Шэнь И.

Эти четыре слова эхом разнеслись по проходу.

Тун Синьчуань с горькой усмешкой ответил:

— Боюсь, учителя ждёт разочарование. Ученик как раз видел Шэнь И — он вовсе не похож на того, кто собирается на гору Утун.

И, не сдержавшись, добавил:

— Даже если бы он пришёл, с его характером он бы не стал лежать на земле и терпеть насмешки, как старший соученик Не. Скорее всего, он бы просто вытащил меч и зарубил вас.

— Ты хочешь умереть? — испуганно схватила его за руку Мяо Цинхуэй.

В пещере воцарилась долгая тишина.

Затем женщина тихо рассмеялась:

— Вот как?

И в тот же миг золотая верёвка внезапно сползла с Не Цзюня и стремительно вернулась в пещеру.

— Сиди спокойно. Ты их не понимаешь, — голос женщины был полон самоуверенности. — Ты ещё увидишь, как этот так называемый гордый практикующий сам придёт ко мне на поклон.

Ей не нужны были верёвки для учеников.

Пути всех, кому суждено достичь стадии Возвращения в Пустоту, уже были у неё в руках.

Снаружи воцарилась тишина.

С фигуры на земле постепенно сошёл храп. Он лениво пошарил у пояса, но схватил пустоту, цокнул языком и, пошатываясь, поднялся.

Даже не оглядываясь, он пошёл прочь.

Тун Синьчуань усмехнулся и тоже развернулся.

Оставшиеся двое растерялись.

Столько лет обстановка на горе, хоть и не была тёплой, но оставалась стабильной. Почему же теперь всё стало выглядеть как открытая вражда?

Мяо Цинхуэй тяжело вздохнула.

Похоже, и старший соученик, и учитель задели друг у друга самое болезненное — и никто не собирался уступать.

На вершине горы Утун Не Цзюнь вернулся в деревянную хижину, достал из-под кровати несколько кувшинов вина и, переливая остатки, смог собрать лишь один глоток. Он с удовольствием выпил его до дна.

Потом хотел выйти, но, вспомнив, что всё его имущество забрали, недовольно нахмурился и взял в руку свой меч Сокровенного.

— Куда ты собрался? — Тун Синьчуань перегородил дверь.

— Скучно. Ухожу, — Не Цзюнь отодвинул его плоскостью меча и вышел.

Он уже собирался спуститься с горы.

— Тогда я скажу тебе кое-что интересное, — Тун Синьчуань развернул обе ладони. Небесная Нить Ковки Духа мгновенно накрыла всё вокруг, создавая звукоизолирующий массив. — Кто подслушивает — тот собака.

Едва слова прозвучали, божественное сознание молча и равнодушно отступило обратно в пещеру с водной завесой.

— Чего тебе нужно? — Не Цзюнь нахмурился.

— Скажи: почему ты не победил того льва? — серьёзно спросил Тун Синьчуань.

— Он слишком быстро бегал. А моя техника меча вдали от Дворца Дао сильно ослабла, он её просто «съел», — равнодушно ответил Не Цзюнь.

Он не придавал этому значения.

— Какая техника передвижения у него была? — продолжил Тун Синьчуань.

— Превратился в пурпурно-белую радугу…

— Стой, — резко перебил его Тун Синьчуань, опасливо глянув вниз с горы и приблизившись к уху Не Цзюня. — Тот «лев» — на самом деле Шэнь И, который скрывается в Логове Тысячи Демонов под видом Владыки-демона. Он не может быть здесь.

— И ещё: его сила уже не уступает твоей. В прошлый раз он просто не стал с тобой драться — ему было лень.

— Теперь тебе всё ещё скучно?

Глаза Не Цзюня медленно изменились.

Лень исчезла.

В зрачках появился первый проблеск жизни.

Он шагнул вперёд.

Одним движением руки разбил Небесную Нить Ковки Духа.

Меч Сокровенного взмыл в воздух.

И он, ступив на него, мгновенно исчез вдали.

— Идиот, — выдохнул Тун Синьчуань и быстро собрал технику обратно.

Он посмотрел вслед улетевшему старшему соученику.

А затем нахмурился.

Если он не ошибается, младшая соученица уже пошла за Шэнь И… но почему они до сих пор не вернулись?