За пределами Логова Тысячи Демонов на толстом, могучем дереве свернулся кольцами огромный кожаный питон; он высовывал раздвоенный язык и парой чёрных глаз-бусинок насторожённо осматривал окрестности.

Внезапно с небес обрушилась величественная фигура, одной когтистой лапой ухватила его точно за семь дюймов и с силой впечатала в землю.

— Кто?!

Исполинский питон был Князем-демоном с чрезвычайно мощной аурой, но под этой острой, как бритва, львиной лапой он не смел даже пошевелиться.

Разглядев, кто перед ним, он тут же перестал вырываться и в леденящем ужасе произнёс:

— Владыка-Лев? Ты жив!

В Логове уже давно ходили слухи: Владыка-демон Белый Феникс повёл двух Великих Владык-демонов во внешний мир по делам, но едва достиг Великой Гань, как их перехватил Не Цзюнь, и их судьба осталась неизвестной.

И вот теперь этот лев — пусть и израненный, с телом, покрытым следами громовых ран, — вернулся живым.

— Где сейчас Исполинский Рог и Белый Конь? Я хочу знать прямо сейчас.

Голос Шэнь И был холоден, а в глазах бушевала убийственная ярость.

— Эти две твари — где они сейчас?

Питон не осмелился проявить ни малейшей эмоции. Это были разборки между Великими Владыками-демонами — мелкая сошка не имела права вмешиваться.

— Владыка-демон Исполинского Рога уже вернулась в Логово Тысячи Демонов. Что касается Владыки-демона Белого Феникса… подчинённый немедленно отправит людей на поиски и клянётся как можно быстрее дать ответ Владыке-Льву!

Он понимал ярость этого льва.

Несколько Владык-демонов ушли вместе, но Исполинский Рог вернулся без единой раны — очевидно, она предала Владыку-Льва Не Цзюню.

И, судя по словам, даже Белый Феникс мог быть причастен.

Если бы Владыка-Лев погиб — всё бы закончилось. Но раз он вернулся живым… веселье только начинается.

— Три дня. Я даю тебе только три дня.

Шэнь И разжал когти и холодно добавил:

— Пусть все ищут для меня, владыки.

— Слушаюсь, Владыка-Лев!

Питон, чудом сохранивший жизнь, поспешно отполз.

Но он не заметил, что в момент его ухода под покровом формации за ним уже последовала одна золотая бусина.

Шэнь И выпрямился и посмотрел в сторону Логова Тысячи Демонов.

【Оставшийся срок жизни демонов: семнадцать тысяч лет】

Таков был результат после того, как Белый Феникс израсходовал свой срок жизни.

Раз уж у него был титул Владыки-демона, нужно было выжать его полностью.

Заодно можно было забрать тех десятки Князей-демонов, которых он видел раньше.

Сначала он хотел вернуться прямо в облике Белого Коня, но Владыка-демон Тёмный Паук его остановил: в первых трёх пещерах неизбежны прямые столкновения с высшими демонами, и техника превращения, оставленная Наньянской школой, могла не сработать против великого демона уровня Возвращения в Пустоту — риск был слишком велик.

Кроме того, Шэнь И хотел снова посетить восьмую пещеру.

Прошлая битва с Белым Фениксом показала не только разницу сил, но и серьёзную проблему.

Триста чжанов Дворца Дао выглядели грандиозно, но внутри он был пуст.

Кроме девяти Бессмертных Демонов и человеческой фигуры на подушке, всё остальное занимали лишь кровавое море и демонические тучи.

Это совершенно отличалось от Дворца Меча Пурпурной Звезды и Божественного Грома, который тогда показал Не Цзюнь.

Это было похоже на свиток, где тщательно прорисовали одну птицу, а затем грубо закрасили всё остальное тушью.

Причина была в том, что путь совершенствования был выбран неправильно.

Изначальный Дворец Беспредельного Дао должен был передавать дао всем живым существам и формировать «Картину Созерцания Беспредельного Поклонения».

Девять Бессмертных Демонов Шэнь И превосходили этот путь по качеству, но уступали по количеству.

Теперь Картина Созерцания превратилась в Дворец Дао.

И если раньше это можно было исправлять постепенно, то теперь стало ясно — путь тупиковый.

На стадии Превращения в Духа это почти не ощущается, но при Возвращении в Пустоту это станет смертельным изъяном.

Если удастся найти решение в Наньянской школе — хорошо.

Если нет — придётся искать иной путь.

Шэнь И глубоко вдохнул.

Он уже почти не нуждался в размышлениях — слишком долго он жил, притворяясь демоном.

В одно мгновение его аура стала зловещей и убийственной.

И он шагнул в высокую арку Логова Тысячи Демонов.


---

Третья пещера. Пилюльная мастерская

Несколько Владык-демонов с предельной бдительностью охраняли раскалённую световую завесу.

Фактически это ничем не отличалось от охраны самого Белого Феникса: они могли задержать любого ровно настолько, чтобы успели прибыть остальные Владыки-демоны.

В этот момент впереди стоящий белоснежный леопард-демон был внезапно схвачен за горло и без всякой реакции отброшен в сторону.

Грохот!

— Враг!

Несколько Владык-демонов мгновенно взревели.

Но уже в следующий миг они, словно задохнувшись, одновременно замолчали.

— Так вы считаете, что я — враг?

Восьмичжановый золотоглазый лев смотрел на них сверху вниз.

Его израненное тело источало густую кровавую ауру.

Огромная лапа медленно сжалась.

— Мы… мы просто были слишком осторожны…

Несколько Владык-демонов поспешно отступили.

— Просим Владыку-Льва простить нас!

Даже если всё это было вызвано его внезапным нападением, перед Владыкой-демоном правды не существовало.

— Прочь с дороги.

Шэнь И убрал выражение лица и равнодушно шагнул вперёд.

— Владыка-Лев, нельзя! Это нарушение правил…

Демоны дрожали, но продолжали преграждать путь, не осмеливаясь прикоснуться.

— Правил?

Шэнь И опустил взгляд.

В его золотых глазах переливался свет, словно готовый в любой момент превратиться в лучи.

— В Логове Тысячи Демонов я — правило.

Он схватил демона-птицу за горло и поднял в воздух.

— Ты не признаёшь мои правила?

— …

Птица-демон не смогла произнести «нет».

— Подождите… мы не смеем вмешиваться…

В этот момент издалека опустилась фигура.

Женщина с парой огромных бычьих рогов.

Исполинский Рог.

Она была уже не та, что прежде.

На ней был чёрный ритуальный халат с золотым узором Великого Солнца Южных Пиков.

— Это халат старейшины Наньянской школы, пожалованный главой Логова. У Владыки-Льва он тоже есть.

Она натянуто улыбнулась.

— Я знаю, что вы в гневе. Я действительно проявила трусость, но сохранить жизнь перед таким противником — это инстинкт. С этим халатом вы не сможете меня ранить.

— Лучше сохранить силы и залечить раны.

Шэнь И посмотрел на неё и схватил за талию, поднимая к лицу.

— Не смогу ранить тебя?

— Я бы хотел попробовать.

Исполинский Рог побледнела.

— Владыка-Лев… не нужно…

— Ты пролил кровь и пот за Логово Тысячи Демонов. Сегодня здесь всё решается тобой.