— Пошли!

Чиновник Лю взмахнул рукой, и вся толпа двинулась по длинной улице.

— Господин Шэнь, прошу, — Тощий Архат заложил руки за спину и с улыбкой посмотрел на него.

Шэнь И спокойно прикрыл дверь. В его глазах мелькнул холод. Эти люди явно пришли подготовленными: не только придумали предлог, но и просчитали его силу.

Более десяти стражников помимо поясных клинков держали копья длиной в чжан и больше. Остальные солдаты были вооружены тугими луками и арбалетами. Для демонов или мастеров боевых искусств это не представляло особой угрозы… но если добавить сюда Тощего Архата, который будет сковывать и отвлекать, — даже два Желтошкурых не смогли бы здесь устоять.

— Хочу посмотреть, что вы задумали, — мрачно сказал Мясник Чжан и встал за спиной Шэнь И.

Лицо Тощего Архата слегка изменилось, но он не стал мешать, лишь приподнял бровь с усмешкой: — Как угодно. Я всего лишь сопровождающий по приказу.

Лишние слова были ни к чему.

Трое молча двинулись вперёд под взглядами удивлённых прохожих и покинули город.

Примерно в тридцати ли от уезда Байюнь находилась деревня Шилинь.

Чиновник Лю явно торопился. С мрачным лицом он шагал вперёд, то и дело оглядываясь на Шэнь И — и в такие моменты убийственное намерение в его взгляде становилось всё плотнее.

— Это мы демонов идём истреблять или нас самих? — даже Чжан Даху почувствовал неладное и снова яростно дёрнулся.

Тут же два копья прижались к его горлу, оставив тонкие кровавые полосы.

— Эй, куда нас ведут? — братья Ню, в отличие от него, не сопротивлялись, но, заметив, что они прошли деревню Шилинь и свернули на узкую тропу, насторожились. — Дальше уже пустоши. Не боитесь встретить демонов?

Тощий Архат насмешливо улыбнулся и остановился.

Почти одновременно остановились все. Стража и солдаты расступились, и пленников грубо заставили опуститься на колени, прижав холодное оружие к шее. Кто-то из стражников тяжело вздохнул и отвёл взгляд.

Впереди, в тусклом лунном свете, у края дороги появился небольшой соломенный навес.

У стола стояла высокая фигура в грубой одежде. Рукава обнажали руки, покрытые чёрной шерстью. Существо спокойно наливало вино в чашу.

Сидящая фигура была ниже ростом, в плаще из травы и бамбуковой шляпе, спиной ко всем — будто просто ужинала.

— Плохо дело, — хмуро произнёс Мясник Чжан. — Крепкий противник.

Теперь он понял, почему его старший брат не возражал против его участия. Перед ними — два демона начальной стадии.

От сидящего исходила ци с оттенком недавнего прорыва — он явно недавно продвинулся, но уже находился на пике начальной стадии.

Второй был слабее, примерно уровня самого Чжана… но даже так — ситуация была крайне неблагоприятной.

Кроме них — старший брат и три–четыре десятка стражников и солдат.

Опыт подсказал ему мгновенное решение:

— Уходим!

Пока жив — есть шанс. В такую схватку лучше не лезть.

— Я привёл его, — чиновник Лю шагнул вперёд и, собравшись с духом, приблизился к навесу. — Тех обезьян я не убивал. Похищения детей я тоже прикрыл ради вас… Я знаю, вы хотели выманить его… Господин Обезьяна, мне уже за пятьдесят, я поздно обзавёлся сыном… верните моего ребёнка…

— Заткнись, — холодно сказал высокий демон-обезьяна и поставил кувшин.

— Хорошо… хорошо, молчу, — чиновник Лю поспешно отступил и махнул рукой назад.

В тот же миг солдаты навели луки на Шэнь И. Более десяти копий опустились, перекрывая ему путь.

Старый демон-обезьяна в плаще удовлетворённо отрыгнул, аккуратно сложил обглоданное и поставил рядом стопкой.

Он поднялся, вытер рот рукавом.

В лунном свете на столе блеснули тринадцать тщательно обглоданных детских черепов — чистых до блеска, с пустыми глазницами, смотревшими в темноту.

Старый демон обернулся и вежливо кивнул: — Спасибо.

Чиновник Лю сначала просиял от «похвалы», но затем его взгляд упал на стол.

Он начал пересчитывать.

И тут же его лицо стало мертвенно-бледным.

Тело задрожало, ноги подломились, и он рухнул на колени.

Глотка судорожно дёргалась — он не мог произнести ни слова, лишь издавал бессвязные, хриплые звуки.

— А… а-а… а…

Мясник Чжан с отвращением и болью резко развернулся к Тощему Архату: — Ты, гнида, совсем с ума сошёл?!

— А я тут при чём? — Тощий Архат нахмурился и развёл руками. — Я ничего не делал. Я лишь выполнял приказ и сопровождал расследование по указу главы уезда.

Он усмехнулся и перевёл взгляд на Шэнь И: — По правде говоря, не лучше ли спросить господина Шэня, как он вообще ведёт дела?

— Чушь несёшь! — взорвался Мясник Чжан. — Дали четыре человека на весь Байюнь, где двести тысяч жителей! Ещё и прикрывать демонов заставляли! Будь я из Управления Подавления Демонов — первым бы отрубил головы этим тварям!

Он уже собирался продолжить, но вдруг понял, что рядом стало на одного человека меньше.

Подняв взгляд, он увидел: Шэнь И молча идёт вперёд, не обращая внимания ни на копья, ни на луки.

Он подошёл к Чэнь Цзи, наклонился и вытащил у него клинок.

— Уходи! Ещё будет шанс! — не успел Чэнь Цзи договорить, как его уже придавили к земле.

Стражник рядом молча смотрел на профиль Шэнь И и не мог вымолвить ни слова.

Через мгновение Шэнь И уже стоял под навесом.

Два демона-обезьяны равнодушно смотрели на него.

Молодой высокий демон усмехнулся: — Если ты сейчас встанешь на колени, как он, возможно, сохранишь целое тело.

— Убей их! Тупицы! Ты же любишь выделываться! — заорал чиновник Лю, срываясь на визг. — Я приказываю тебе: убей их!

Но его крик оборвался.

Лезвие вспыхнуло.

Голова чиновника Лю с глухим звуком упала на землю.

Шэнь И спокойно вытер клинок о синюю чиновничью мантию.

Стражники вдалеке напряглись. Ладони на древках копий вспотели. Лучники держали стрелы на тетиве, но никто не решался спустить их.

— Какая дерзость! — Тощий Архат на миг застыл, затем взревел и рванул вперёд.

Он не ожидал, что этот человек первым делом зарубит чиновника прямо перед двумя демонами — и что те при этом просто будут смотреть.

И в этот момент сбоку с глухим ударом в него врезалась тяжёлая рука.

Тощий Архат отлетел назад, едва удержав равновесие.

— Ты слепой пёс! Он только что человека убил! — заорал он.

Лицо Мясника Чжана исказилось, и он выхватил нож мясника: — Да пошёл ты…

И в этот миг равнодушные глаза двух демонов-обезьян наконец дрогнули.