— Я редко ошибаюсь в людях.

Юй Чаоань слегка натянуто улыбнулся. Хотя он изо всех сил пытался скрыть колебания на лице, в голосе всё же недоставало прежней уверенности. По его мнению, эта девушка не должна была быть коварной и злобной. Тем более её привёл сам Не Цзюнь. Его старший соученик Не, убивающий без колебаний и действующий по собственному усмотрению, привык к прямоте и решительности: всё, что ему не нравилось, он просто рассекал одним мечом. Именно из-за этого он когда-то на стадии Объятия Ядра едва не был убит одним ударом ладони практикующего стадии Изначального Единства, и если бы учитель тогда задержался хотя бы на час, чтобы забрать его, он бы действительно погиб. Причина же была лишь в том, что, заночевав в одном месте, он не смог стерпеть, как кто-то силой отбирал родовое сокровище у других. Такой гордый человек — как он мог приблизить к себе мелочного и коварного человека? Но слова, только что сказанные Цзян Цюлань, странным образом совпали с мыслями старшего соученика Туна. Неужели она и правда задумала скормить своих спутников демону?

— Совпадение, я тоже так думаю.

Тун Синьчуань равнодушно посмотрел вниз. Сейчас все трое уже вошли в гору, и бронзовое зеркальце больше не требовалось. В логове демонического владыки весь горный массив был пропитан его аурой; обычные практикующие, едва приблизившись, теряли силу и цепенели под этим всепоглощающим давлением. Владыка-Демон Алое Сердце уже почти стоял на вершине силы этого мира. Одно его случайное движение — и эти три ничтожества стадии Изначального Единства умерли бы мучительной смертью. Пусть они знали, что он сейчас вышел наружу, а Юй Чаоань и Тун Синьчуань скрыли себя формациями, эти трое не подозревали, что за ними сверху наблюдают старшие. Для Фэн Хуашэна и остальных Владыка-Демон Алое Сердце просто внезапно ушёл и в любой момент мог вернуться.

— На самом деле неплохо, — Юй Чаоань с лёгким сожалением смотрел вниз. Даже эта пара даосов, которая ему не нравилась, сохраняла спокойствие духа, далеко превосходя обычных практикующих; их методы сменялись один за другим, и при всей напряжённости не было паники.

— Даос Цзян, даос Чжо, наденьте эти деревянные кольца на запястья, они укрепляют душу, — Фэн Хуашэн достал два деревянных кольца и с заботой протянул им.

Чжо Я быстро поняла смысл и на её лице появилось выражение благодарности: — Благодарю даоса Фэна.

— Тише… к чему такие церемонии? В будущем мы всё равно станем соучениками, помогать друг другу — правильно, — Фэн Хуашэн, словно добрый старший брат, мягко предупредил её. Затем он посмотрел на стоящую рядом Цзян Цюлань. Чжо Я тоже взглянула на неё: — Даос Цзян, сейчас не время для вежливости.

Надень быстрее — так всем будет спокойнее.

— …

Цзян Цюлань взяла кольцо, надела его и кивнула в знак благодарности. Пара даосов встала слева и справа, прикрывая её с обеих сторон; втроём они уже полностью прощупали все пути горы. Следуя ауре, они почти ясно ощущали логово змей.

— Раз уж пришли, нечего больше осторожничать, — Фэн Хуашэн взглянул на Цзян Цюлань. Эта женщина была красива, но её безрассудство было невыносимым. Если бы не страх, что ей вдруг повезёт, и она заберёт яйца первой, вызвав гнев демонического владыки и оставив их ни с чем, он бы не решился идти за ней. Войти в горный массив — ещё можно было не привлечь внимания демона, но стоило приблизиться к логову змей, и старый демон немедленно вернётся. Смогут ли они сбежать — зависело только от того, как далеко он ушёл. Это была настоящая игра со смертью. Впрочем, ради возможности стать учеником Истинного Линси стоило рискнуть жизнью. К тому же с этими деревянными кольцами — даже если они не справятся, можно будет хотя бы задержать врага.

Он выдохнул и сказал: — Когда заберём змеиные яйца, каждый бежит в свою сторону… встретимся на горе Утун!

С этими словами он рванул вглубь логова! В такой ситуации каждый шаг решал жизнь и смерть — Я-мэй это должна понимать. Его глаза вспыхнули холодным светом. Логово змей открылось перед ним во всей ясности. Он сразу увидел три яйца, похожих на красный нефрит; в отличие от обычных мягких, они были твёрдыми и достигали шести чи. В сердце вспыхнула радость, но в следующий миг он почувствовал неладное.

Где люди?

Он резко обернулся — и взгляд заполнился ослепительным холодным светом. Ледяной иней вспыхнул как меч, белый туман взревел как дракон. Улыбка Чжо Я застыла; её застигло врасплох, и она была поглощена этим безбрежным мечевым светом, издав пронзительный крик:

— А-а-а!!

— Смерти ищешь!

Фэн Хуашэн в ярости инстинктивно сложил печать техники. Однако ледяной мечевой свет обрушился прямо на него. Хоть его уровень был выше, эта ужасающая острота всё равно покрыла его тело инеем. Свет меча упал перед тремя яйцами, и в нём проявилась фигура.

На белом запястье Цзян Цюлань не было деревянного кольца.

Она спокойно забрала одно яйцо, а затем без колебаний обеими руками пронзила два оставшихся и разбила их в тот же миг.

Хруст.

Жидкость внутри хлынула и была разбрызгана на Фэн Хуашэна и Чжо Я.

— Ты…

В момент разрушения яиц Фэн Хуашэн едва мог дышать. Он попытался закрыться, но липкая жидкость всё равно окатила его.

В тот же миг глаза Цзян Цюлань вспыхнули ледяной белизной, и она мгновенно вылетела из пещеры, не сказав ни единого лишнего слова.

Фэн Хуашэн с искажённым лицом попытался броситься в погоню, но в ушах раздался отчаянный крик Чжо Я:

— Хуашэн, спаси меня!

Он посмотрел на неё — после удара у неё были разорваны плоть и кожа, повреждён зародыш дао, а также проник холод иньской энергии, из-за чего она не могла двигаться.

— Я-мэй… она… она специально оставила тебя в живых…

Фэн Хуашэн с трудом сглотнул, лицо его покрылось потом:

— Ты… ты должна понять меня… не попадайся на её уловки!

— Спаси меня! Спаси меня!!

Но он развернулся и без оглядки бросился прочь. Он чувствовал — демонический владыка возвращается. Ему уже было всё равно: ни гора Утун, ни яйца — он хотел только одного: выбраться из Логова Тысячи Демонов.

— Ха… — Юй Чаоань наблюдал сверху и тихо вздохнул. Почему нельзя было просто действовать разумно вместе?

Но Тун Синьчуань лишь холодно усмехнулся, продолжая движения пальцами. Золотые нити возвращались в его ладонь.

— Неплохо. Похоже, мне не придётся её спасать.

В следующий миг над горами раздался пронзительный рёв. Алое существо, которое якобы ушло недалеко, без всякого сдерживания массива мгновенно вернулось в логово.

И жалобный крик оборвался навсегда.