— Благодарю, старший Шэнь!

Ма Гуаншань, естественно, не имел ни малейшей смелости изображать великодушие перед Шэнь И. Раз тот дал — значит, нужно принять. С глубокой благодарностью он убрал драгоценные пилюли в хранилище.

Этот старший действительно отличался от большинства практикующих. Пусть его нельзя было назвать особенно мягким или дружелюбным, но при сделках с такими мелкими практикующими, как он, Шэнь И не создавал ощущения, будто оказывает милость, и не давил силой. Всё было так, как есть. Простая вещь — но среди практикующих это уже редкая драгоценность.

— Старший Шэнь, я расскажу вам кое-что, — Ма Гуаншань похлопал по хранилищу. — Вообще-то я не трус. Я просто не осмеливаюсь идти дальше, потому что в том месте, куда мы направляемся, беснуются другие старшие.

— Какие ещё старшие? — Шэнь И уже шагал к выходу из чайной.

— Этого я не знаю… В любом случае, они постоянно дразнят Владыку-Демона Алого Сердца. Этот Владыка-демон больше всего любит спать, но в последнее время его всё время тревожат, и он часто выходит из пещеры. Многие из-за этого уже отступили, — Ма Гуаншань вздохнул и с досадой продолжил: — Вот скажите, старший, такие мелкие практикующие, как я, только и думают, как бы держаться подальше от этих демонов, мечтают, чтобы они вечно спали, а сами мы могли бы спокойно собирать сокровища. А эти старшие мастера — ни демонов не убивают, ни сокровища не забирают, просто от скуки играют с Владыкой-демоном. Поистине: где сухо — там гибнешь, где влажно — тоже гибнешь…

Услышав это, Шэнь И на мгновение задумался. Он вдруг вспомнил Владыку-демона Ювэя. И действительно — он упустил это из виду. Мастера с горы Утун отвлекают внимание Логова Тысячи Демонов — это же идеальная возможность для рыбалки в мутной воде.

Даже если в других пещерах Владык-демонов не найдётся такого сокровища, как копьё Ювэй, там всё равно должны быть небесные материалы и земные сокровища.

Шэнь И только что прорвался в Превращение в Духа и не имел чёткого плана дальнейшего пути. Но заранее накопить ресурсы — никогда не лишнее. Иначе потом, как на стадии Изначального Единства, придётся бегать за каждым духовным корнем по отдельности.

— Сначала в ту пещеру, — сказал Шэнь И и снова двинулся вперёд.

— Как прикажете, — Ма Гуаншань кивнул.

Он уже понял по реакции Шэнь И, что его информация оказалась полезной. Раз старший был так щедр, он, Ма Гуаншань, тоже не мог скупиться.

Они одновременно поднялись в воздух и покинули Город Усмирения Демонов, направившись к огромной горной арке.

…

Северная часть Логова Тысячи Демонов, гора Алого Сердца.

Мужчина в алом одеянии с мягкими, почти женственными чертами лица стоял, заложив одну руку за спину. Пять его необычно длинных пальцев слегка двигались, и с их кончиков вытекали золотые нити, похожие на шёлк тутового червя.

Нити падали на горы и проникали в землю. В следующий миг вся горная цепь стала раскалённой.

Потревоженные горы задрожали, и из леса выползло огромное змеиное тело с тёмно-алой чешуёй. Оно резко подняло голову, взметнувшись на сотню с лишним чжанов, и бросилось в пустоту с укусом.

— Ш-ш-ш…

Юй Чаоань смотрел на оскаленную змеиную голову прямо перед собой и невольно дёрнул уголком глаза.

Хотя этот «маленький червь» не был ему соперником, получить такой укус было крайне неприятно.

Однако мужчина в алом даже не взглянул на гигантскую змею. Он был уверен, что та его не обнаружит. Очевидно, он использовал технику сокрытия ауры.

Как и ожидалось, Владыка-Демон Алого Сердца на мгновение принюхался, затем в ярости взмыл и улетел прочь.

— Сколько ещё мы будем этим заниматься? — мужчина в алом взглянул на Юй Чаоаня. — Мне уже надоело.

После того как Не Цзюнь убил Владыку-демона Обращённой Крови, учитель уже выразил недовольство: гора Утун пока не готова к настоящей смертельной войне с Логовом Тысячи Демонов.

Убивать нельзя, но и тратить время тоже.

— Я тоже не хотел этим заниматься, — Юй Чаоань взглянул в сторону пещеры Владыки-демона Ювэя и с лёгким страхом отвёл взгляд. — Если бы не сказали, что здесь ты, старший соученик Тун, я бы ни за что не взялся за это дело.

— Старшая соученица сказала, — он достал зеркало. — Сначала проверяем храбрость: те, кто решился прийти, уже прошли первый отбор.

Поэтому он не сказал этим юнцам, что за ними наблюдают старшие.

— И что тут проверять? Любой не с пустой головой поймёт, что гора Утун не отправит их на смерть, — равнодушно сказал Тун Синьчуань.

— Но именно четыре человека с «пустой головой» и отсеялись… Хотя, если честно, даже зная это, всё равно страшно. Это ведь Владыка-демон, почти достигший поздней стадии Превращения в Духа. Давление, которое он оказывает на практикующих Изначального Единства, невозможно игнорировать, — усмехнулся Юй Чаоань. — Второй этап — проверка методов. В змеином логове остаётся аура Владыки-демона. Как туда войти и как потом выйти с яйцами — всё имеет значение.

— А ты бы как поступил, старший соученик Тун? — спросил он.

— Зашёл бы напрямую, взял яйца, тяжело ранил спутников и вышел как можно быстрее, — спокойно ответил Тун Синьчуань.

— Вот поэтому мы с тобой не сходимся, слишком уж ты жесток, — усмехнулся Юй Чаоань и снова посмотрел в зеркало. — Но эти двое, похоже, думают примерно так же.

В зеркале Фэн Хуашэн и Чжо Я осторожно приближались к горе Алого Сердца, окружив женщину.

— Последнее наставление старшей соученицы, — холодно сказал Юй Чаоань. — Если кто-то воспользуется методом старшего соученика Туна, тогда… открой массив и впусти Владыку-Демона Алого Сердца раньше времени.

— Глупость, — равнодушно сказал Тун Синьчуань.

Юй Чаоань не отрывал взгляда от зеркала: — Жестокость сама по себе не запрещена, но она должна сопровождаться достаточной силой. Иначе это лишь принесёт беду горе Утун. Если они выживут — старшая соученица не откажется взять их в ученики.

— Интересно, как практикующий Изначального Единства может выжить против Владыки-демона змеи, — спокойно сказал Тун Синьчуань.

— Удача, связи — неважно. Если эти двое погибнут, потом спасём ту девушку, — лениво сказал Юй Чаоань.

— А с чего ты решил, что их двое? — усмехнулся Тун Синьчуань.

Юй Чаоань замер и снова посмотрел в зеркало. Там уже трое подходили к горе Алого Сердца.

Фэн Хуашэн нахмурился, оглядывая раскалённую гору: — Кажется, Владыка-Демон Алого Сердца только что ушёл… даос Цзян, что думаешь?

— Ты опытнее нас, может, предложишь решение? — добавила Чжо Я.

Под капюшоном глаза Цзян Цюлань оставались холодными и спокойными.

Она сказала: — Входим.

Два слова заставили их замереть.

— Не слишком ли это опасно?

— Если будем медлить, он вернётся.

Не объясняя больше, она превратилась в холодный свет меча и устремилась в гору. Двое переглянулись и последовали за ней.

Юй Чаоань замолчал.

Тун Синьчуань тихо усмехнулся, его лицо стало ещё более мрачным и холодным:

— Теперь ты не хочешь их спасать? Тогда я спасу.