В опустевшем городе улицы были покрыты странной, вязкой грязью. Раздавленные гниющие куски плоти и внутренности валялись повсюду, в воздухе стояла тяжёлая, тошнотворная вонь. Редкие прохожие, будто ничего не видя и не чувствуя, с оцепеневшими лицами шли прямо по этой грязи, издавая хлюпающие звуки.

Это были брошенные люди.

Город Наньюэ, некогда главный город округа, теперь больше не принадлежал Великой Гань и не находился под защитой Управления по усмирению демонов.

Полководец-барс, служивший под началом Красноглазого Властелина, вдребезги разбил вывеску резиденции Полководца по усмирению демонов. Старому человеку в разорванных чёрных доспехах он отсёк голову, а его голову, искажённую яростью, насадил на длинное копьё и выставил у ворот.

С этого момента у Наньюэ появился новый демон-хозяин.

Днём и ночью требовалось воспевать почтенное имя Красноглазого Властелина, а каждые три дня идти в храм для жертвоприношений ему — это был единственный способ сохранить жизнь. Разумеется, между этим ещё приходилось молиться, чтобы на пир не выбрали именно тебя.

У этого демона-хозяина была привычка устраивать грандиозные пиры. Тех, кого приглашали, сначала составляли представители высоких родов и сект, но теперь это всё чаще становились обычные люди.

Защищая простых смертных, можно вволю предаваться чревоугодию.

Такова была «награда» Властелина за усердие демона-хозяина. Быть выбранным на пир и стать изысканным блюдом считалось честью для тех, кто находился под его «защитой».

— …

Худой мужчина в заплатанной холщовой одежде, понурив голову, шёл по улице, когда его внезапно остановили двое.

Он поднял взгляд. Оба кивнули ему.

Его пальцы медленно разжались, и зажатые ароматические свечи рассыпались по земле. Он не сопротивлялся и не молил о пощаде — ноги просто подкосились, и его тут же подхватили под руки.

Не повезло со жребием. Или же при жертвоприношении Властелину его сердце было недостаточно искренним.

Его полуволоком, полуведя, повели к самому заметному зданию города — резиденции Полководца по усмирению демонов.

Колени мужчины скользили по земле. Он снова взглянул на голову, обтянутую сухой, восковой кожей, насаженную на копьё, затем — на других таких же, как он, выбранных людей.

И лишь когда его завели на задний двор, он не выдержал и поднял взгляд к небу.

— Властелин… — демон.

Если и правда существуют божества, почему они не ниспошлют кару?

Небо было чистым и прозрачным. В нём не было ни единой тени.

Крышу резиденции грубо сорвали, а зал совещаний превратили в пиршественную залу.

На главном месте сидела фигура ростом в чжан и восемь чи. Спина её была вздыблена, на ней были мягкие, блестящие шёлковые одежды. Даже специально сшитый широкий халат трещал по швам от вздувшихся мышц, словно готов был разорваться.

Барс положил обе лапы на стол. Пока все блюда не поданы, он не начинал есть. Теперь он был полководцем при Властелине и не мог вести себя как невежественный демон.

Огромные деревянные подносы, которые приходилось нести нескольким людям, один за другим ставили на стол. Всё было приготовлено — тушёное, варёное, жареное, печёное. Сегодня был малый пир — требовалось тридцать шесть блюд.

— Где главное блюдо?

Барс подождал немного и, глядя на пустое место перед собой, покосился в сторону.

Одних только смертных было недостаточно, чтобы удовлетворить его аппетит. Даже на малом пиру полагалось одно «сокровенное блюдо» — воин уровня Сгущения Ядра или выше.

— Из других городов сегодня уже не успеют доставить. Значит, это буду я. Я сейчас же подготовлюсь.

Мужчина средних лет, служивший рядом, некогда тоже был известным мастером секты. Сейчас он спокойно снял верхнюю одежду, оставшись в чистом простом одеянии. Казалось, он давно был готов и, развернувшись, направился на задний двор.

— Быстрее, — кивнул Барс.

Шаги мужчины на мгновение замерли. Его опущенные ладони едва не сжались в кулаки, но он вдруг осознал, что давно забыл те приёмы кулачного боя, которыми когда-то гордился.

В день падения города все, у кого была хоть капля решимости, уже погибли. Остались лишь колеблющиеся.

Он мог бы развернуться и ударить, умерев с достоинством, но ценой этого стали бы жизни его семьи.

Лягушка, сваренная в тёплой воде, уже не может выпрыгнуть.

Он снова пошёл вперёд и вышел из зала.

И вдруг — не то показалось, не то нет — в его поле зрения появилась длинная сабля, спокойно зависшая в небе. По лезвию шли зубчатые чешуйчатые узоры, оно отливало тёмным блеском, над ним клубился чёрный туман.

Мужчина внезапно обессилел и едва не рухнул на колени, но с трудом удержался, чтобы Барс не заметил.

Сабля не могла появиться просто так.

Кто-то держал её.

Главнокомандующий вернулся!

Управление по усмирению демонов, неспособное удержать четыре округа, наконец вернулось.

Но здесь уже не осталось ни капли силы благовоний и веры.

Барс поднял голову.

Его роскошный халат треснул от вздувшихся мышц, и он потянулся за оружием.

По идее, Боевому Бессмертному полагалось иметь подавляющее преимущество над князем демонов стадии Сгущения Ядра, но без силы благовоний и веры, после потери четырёх округов, уверенности уже не было.

— Старый ублюдок! Ты что, больше не хочешь свой Сунчжоу?!

Он взревел и резко поднялся.

В тот же миг сабля в небе рухнула вертикально вниз.

Без малейшей подавляющей ауры.

Барс даже не успел поднять оружие — сабля пронзила его голову и вышла через подбородок, пригвоздив её к пустому месту на столе.

Сила благовоний и веры хлынула внутри его черепа.

Из горла Барса вырвался хрип. Кровь брызнула из глаз, носа и ушей. Он был похож на жирную рыбу, прибитую к разделочной доске, а тело лишь судорожно дёргалось.

Среди пиршества, где валялись оторванные конечности, главное блюдо наконец было подано.

…

За городскими воротами Чжан Сюань видел, как господин Шэнь закрыл глаза.

С его пояса со свистом вылетела длинная сабля и устремилась в небо.

Лишь спустя вдох он понял, что тот напрямую выпустил дух Инь.

Он ему настолько доверяет?…

Чжан Сюань сглотнул и тут же спрыгнул с коня, напряжённо встав рядом на страже.

Но он едва успел занять позицию, как с неба рухнула огромная фигура.

Свет со звоном вернулся в ножны.

А прежде чем эта фигура коснулась земли, Шэнь И открыл глаза, небрежно взмахнул рукой и убрал её в мешочек у пояса.

— Поехали.

Он натянул поводья и въехал в город.

Он просто хотел проверить одно: если дух Инь управляется Цин, сможет ли он по-прежнему поглощать продолжительность жизни демонов.

【Убит демон-барс стадии Сгущения Ядра. Общий срок жизни: восемь тысяч семьсот лет. Остаток: две тысячи девятьсот лет. Поглощение завершено.】

Чжан Сюань посмотрел на демонического коня. Демонический конь посмотрел на него и фыркнул.

Отделение духа Инь означало настоящего Боевого Бессмертного.

Но он уже видел Боевых Бессмертных.

Без силы благовоний и веры невозможно действовать так быстро и решительно.

От момента, когда Шэнь И закрыл глаза, до возвращения сабли прошло меньше шестидесяти вдохов.

Если вычесть дорогу — этот барс-демон не выдержал даже одного удара.

— Господин Шэнь, подождите меня! — он поспешно вскочил на коня и бросился следом.