Столица, резиденция князя Цзи.

Княгиня сидела перед зеркальным столиком, глядя на отражение своего величавого и благородного лица. Макияж был безупречен, однако улыбка на её губах постепенно угасала. В пальцах она лениво крутила нефритовый браслет.

Пять пальцев сжались.

Браслет с глухим хлопком разлетелся на осколки, однако ни один из них не смог поранить её белую нежную кожу.

— Ты хочешь сказать, что Главнокомандующий Цинчжоу не явился в резиденцию князя с визитом? — княгиня Цзи обернулась. Голос был ровным, но в нём ощущался холод, от которого пробирало до костей.

Она ждала целый день и ночь, заранее представляя, как будет насмехаться над Цзян Юаньхуа. Однако до сих пор у ворот резиденции было пусто.

Служанка стояла на коленях и вся дрожала:

— Княгиня… прибывший в столицу Главнокомандующий — не тот, которого вы знаете… Это тот самый генерал в чёрных доспехах, который уже бывал в резиденции.

— …

Княгиня Цзи слегка приподняла бровь.

В Цинчжоу сменился Главнокомандующий?

А Цзян Юаньхуа?

Мёртв?

Если это так, то положение Цинчжоу куда серьёзнее, чем она предполагала.

Она холодно усмехнулась.

Значит, «послушная ученица» Цзян Юаньхуа не явилась лично, а отправила этого малого генерала Шэня — и не собирается склонять голову.

Подумав об этом, княгиня Цзи лениво махнула рукавом:

— Если он придёт с визитом, скажите, что меня нет в резиденции. Где это видано — так дёшево отделываться? Настоящий хозяин не является сам, а выставляет вперёд младшего. Неужели они думают, что, дав юнцу пустой титул Главнокомандующего, я и вправду признаю его таковым?

— Княгиня… — тело служанки задрожало ещё сильнее. Она с трудом произнесла: — Этот генерал, вероятно, вовсе не придёт в резиденцию.

Как приближённые, они лучше всех умели угадывать настроение хозяйки.

Ещё до рассвета, не дождавшись Главнокомандующего Цинчжоу, от имени резиденции уже отправили людей в Кумирню Воинских Заслуг. И когда они вернулись, их лица были странными до крайности.

— Что это значит? — пальцы княгини Цзи, поправлявшие волосы, на мгновение замерли.

— Генерал Шэнь повышен и прибыл в столицу не за помощью… — служанка подняла голову.

В следующее мгновение её лицо ударом отбросило в сторону.

Тело прокатилось несколько раз по полу, скуловая кость вдавилась внутрь. Она в ужасе зажала лицо, но всё равно пыталась сдержать кровь, подступившую к горлу.

— Ты играешь со мной в загадки? — княгиня Цзи медленно поднялась и подошла к ней.

Служанка, сдерживая рыдания, задыхаясь, выдавила:

— Господин Шэнь снова повышен… теперь он заместитель Инспектора Управления по усмирению демонов! И в Цинчжоу не поступало никаких сообщений о демонических бедствиях!

Княгиня Цзи застыла.

Инспектор Управления по усмирению демонов?

Она вдруг поняла, что, похоже, ошиблась.

Неужели демоническое бедствие в Цинчжоу уже решено?

Но даже если так — как он получил такую должность?

Даже если бы он лично убил князя демонов, этого было бы недостаточно.

— Господин Шэнь! Господин Шэнь вошёл во двор «А» Кумирни! Теперь он — ученик Кумирни! — поспешно выпалила служанка всё, что удалось выяснить, и вновь опустилась на колени.

Княгиня Цзи надолго застыла.

Затем медленно выдохнула и снова села.

Если должность Инспектора лишь слегка её удивила, то статус ученика Кумирни означал совсем другое.

Кумирня Воинских Заслуг формально стояла на одном уровне с Пещерой Сокровенного Света и горой Утун. Даже сейчас, в упадке, в ней всё ещё находился практик стадии Превращения в Духа.

Гордость княгини Цзи проистекала из презрения выходцев из бессмертных сект к мирским династиям.

Но теперь Шэнь И вошёл в настоящую Кумирню.

А значит, он стал полноценным учеником бессмертной секты.

Более того, ему даже выделили должность Инспектора — это означало крайне высокий уровень признания. Назвать его прямым учеником не было бы преувеличением.

В сравнении с этим её собственный статус княгини, связанный лишь косвенно с Пещерой Сокровенного Света, уже не выглядел столь значительным.

После долгого молчания она выдавила улыбку:

— Отберите что-нибудь из моих сокровищ. Что-то, что питает дух. Отправьте в Кумирню. Поздравьте господина Шэня с повышением.

Служанки у дверей поспешно кивнули.

Однако, не успели они уйти, как княгиня Цзи снова произнесла:

— Впрочем, нет. Подготовьте повозку. Я лично поеду его поздравить.

Если память ей не изменяла, между ней и этим малым генералом Шэнем не было вражды.

Такого молодого небесного гения стоило заранее расположить к себе.

Нельзя допустить, чтобы из-за Цзян Юаньхуа и его ученицы между ними возникло недопонимание.

Служанки переглянулись, но вслух ничего не сказали:

— Слушаемся.

Через примерно один шичэнь роскошная повозка княжеской резиденции медленно выехала на главную улицу и вскоре остановилась у Кумирни Воинских Заслуг.

Внутри княгиня Цзи открыла шкатулку рядом с собой и посмотрела на нефритовый олений рог, словно выточенный из сине-зелёного нефрита. Легко провела по нему пальцами и удовлетворённо кивнула.

Две служанки сошли вниз и направились в Управление по усмирению демонов.

Лю Кунь как раз закончил дневные дела и разминал затёкшие запястья, когда услышал у стойки мягкий голос:

— Княгиня Цзи прибыла с визитом. Прошу передать господину.

Лю Кунь удивлённо поднял голову:

— К кому?

К нему в Управление по усмирению демонов явилась сама княгиня Цзи?

Та самая княгиня Цзи с известной жестокостью?

— К кому же ещё? — молодая служанка окинула взглядом помещение и нахмурилась, не увидев нужного человека.

Старшая мягко добавила:

— Княгиня лично прибыла поздравить нового назначенного господина Шэня. Они старые знакомые.

Старые знакомые?

Лю Кунь вспомнил утреннего Цзян Хэ.

При положении княгини Цзи она вряд ли стала бы лгать.

Но если они действительно знакомы, зачем спрашивать о нём у простого служащего Управления по усмирению демонов?

Он спокойно ответил:

— Господин Шэнь отсутствует. Прошу вернуться.

Молодая служанка тут же изменилась в лице:

— Где господин Шэнь?

В голосе звучал допрос.

Лю Кунь медленно поднялся, посмотрел на них сверху вниз, закрыл учётную книгу и холодно усмехнулся:

— Ха.

Две служанки на мгновение замерли.

Только теперь они осознали, что находятся в Управлении по усмирению демонов — месте, которое не подчиняется ни княжеским резиденциям, ни их порядкам.

— Я человек низкого положения и не вправе раскрывать местонахождение господина Шэня, — спокойно сказал Лю Кунь, направляясь к выходу. — Если нужно, дождитесь его возвращения. Если дело срочное — ждите снаружи. Сколько ждать — не знаю.

Служанка побагровела, но её удержали.

Они вернулись к повозке и доложили.

— Отсутствует?

Княгиня Цзи приподняла занавеску, её взгляд был спокоен.

Она долго смотрела на здание Кумирни, затем медленно усмехнулась:

— Ждать меня заставляют?

Она опустила занавеску.

Лицо княгини Цзи стало мрачным.

Только что вошёл в Кумирню, не обучается, не находится в управлении — «отсутствует»? Сказки.

Очевидно, просто не хочет её видеть.

Она резко взмахнула рукой и разбила нефритовый олений рог:

— Слишком далеко зашли!

…

На одном из трактов Великой Гань чёрный чешуйчатый демонический конь мчался, словно тёмная молния.

— Плохо! — внезапно хлопнул себя по лбу Чжан Сюань.

Шэнь И натянул поводья:

— Что такое?

— Господин Шэнь, я забыл забрать награду для товарищей по службе…

Шэнь И равнодушно отвёл взгляд:

— Заберём на обратном пути.

— На обратном пути? — Чжан Сюань всё ещё не понимал его логики. С момента отъезда из столицы всё происходило так же странно.

Он снова заговорил:

— Господин Шэнь, я хотел бы ещё раз доложить о положении в Сунчжоу.

Хотя он уже повторял это несколько раз, Шэнь И каждый раз лишь спокойно кивал, не меняясь в лице, из-за чего казалось, будто его вообще не слушают.

— Как хочешь, — равнодушно ответил Шэнь И.

Чжан Сюань вздохнул.

Сунчжоу было самым маленьким из девяти областей, всего восемь уездов.

Но именно туда обратили внимание сразу два князя демонов.

За двести лет Управление по усмирению демонов и ловцы демонов Сунчжоу сделали лишь одно — стравливали этих двух князей между собой.

Они подставляли их семьи, распространяли слухи, провоцировали конфликты, распространяли слухи о сокровищах — использовали всё, что могли.

В итоге они действительно создали между ними смертельную вражду.

Но цена была страшной.

Половина уездов была потеряна.

Теперь эти земли контролировал один князь демонов, а второй находился за пределами Сунчжоу.

Так образовался трёхсторонний баланс.

Однако сейчас равновесие рушилось.

Князь демонов за пределами Сунчжоу доживал последние годы, а его подчинённые почти полностью были уничтожены.

И он уже не мог противостоять другому.

Вторая сторона собиралась использовать силу веры и благовоний, чтобы воздвигнуть храм и стать божеством.

— Если он займёт Сунчжоу, его остановит только практик уровня Превращения в Духа, — тихо сказал Чжан Сюань.

— Становление божеством? — Шэнь И слегка нахмурился.

Он уже видел подобное раньше: речное божество в водах Шуйюнь также пыталось узурпировать этот статус.

Но там это было лишь локальное влияние.

А здесь — четыре уезда под контролем.

Этой силы веры уже почти достаточно, чтобы взрастить Боевого бессмертного.

— Люди ему верят?

— Не верят — умирают. Приходится верить, — тихо ответил Чжан Сюань.

Это был не выбор.

Это был страх.

— Господин Шэнь… в Сунчжоу половина главнокомандующих мертва или ранена. Мы уже почти не удерживаем последние уезды…

Это уже звучало не как доклад, а как стон.

Шэнь И не ответил.

Он лишь натянул поводья, и демонический конь снова ускорился, направляясь в сторону Сунчжоу.

— Эх… — Чжан Сюань вздохнул и последовал за ним.

Вскоре впереди показался город.

Рваные знамёна висели на стенах, а на башнях громоздились человеческие головы.

— Господин Шэнь, нужно обойти справа…

Он не договорил.

Шэнь И уже остановил коня и спокойно посмотрел на городскую стену.

Он закрыл глаза.

В следующий миг в воздухе возник дух Инь, окутанный облаками.

Холодный, безэмоциональный.

Её глаза были полны убийственного намерения.

Она уже знала, что впереди.

И этого было достаточно.

Пришло время резни.