— Оставь пару человек. Главное — чтобы были с приличной репутацией.

Мысли Шэнь И в этот момент были полностью сосредоточены на боевых искусствах.

Возня с мелкими обязанностями стражи и теми грязными поборами , что они выжимали из простых людей, его совершенно не интересовала.

Взять тех, у кого руки чище, — значит совершать меньше грехов.

Сун Чанфэн на мгновение замер, не сразу поняв, не издевается ли Шэнь И над словом «репутация».

Какая ещё репутация — если попал под начало господина Шэня, о репутации можно забыть.

Но он быстро пришёл в себя и выкрикнул два имени:

— Ню Да! Ню Эр! С сегодняшнего дня вы переходите сюда, займёте место тех двоих!

Названные оказались самыми крепкими среди стражников и одновременно самыми недовольными.

Братья поднялись, скрестили руки на груди и с ледяными лицами показали, что что бы ни сказал этот Шэнь — им всё равно.

Однако Шэнь И, похоже, вовсе не собирался их «воспитывать». Он лишь повернулся к Сун Чанфэну:

— Больше ничего?

Тела убитых стражников всё ещё лежали во дворе, а вот тела демонов исчезли. Это выглядело странно.

— За вчерашнее… спасибо.

Сун Чанфэн вздохнул.

Было непонятно, благодарит ли он за уничтоженных демонов в караулке или за то, что Шэнь И нашёл повод уйти из его дома.

Затем он посмотрел на Шэнь И сложным взглядом:

— писарь Лю велел передать: тебе стоит знать меру. В последние дни ты слишком разошёлся.

Раньше у Шэнь И было куда больше источников информации, чем у этого отстранённого старика.

Но сегодня приказы сверху передавались именно через него.

Похоже, слухи — о собачьих головах и трупах обезьян — наконец дошли до верхов.

Шэнь И слегка нахмурился, но ничего не ответил.

— Демоны хоть и жестоки, но в основном держатся за пределами уезда. Мелкие стычки лучше не замечать… разве не в этом ты всегда был хорош?

Сун Чанфэн выглядел подавленным.

Вчерашний инцидент, когда демоны ворвались прямо в управу, явно сильно выбил его из колеи.

— Ладно. Занимайся своими делами. Я пойду отдохну.

Он развернулся и ушёл.


---

Во дворе управления Подавления Демонов было тихо.

Шэнь И вышел наружу.

Приближалась инспекция Управления Подавления Демонов, и все в управе ходили как на иголках.

Он никак не мог понять одного:

Даже если им удастся пережить эту проверку — что дальше?

Неужели потеря чиновничьей шапки страшнее, чем потеря головы?

Это же демоны.

Им всё равно, крестьянин ты или начальник уезда.


---

— Господин Шэнь.

Чэнь Цзи сложил руки в приветствии и понизил голос:

— Вчера… вы не пострадали?

Он хотел спросить, что именно произошло ночью, но вовремя остановился.

— Нормально.

Шэнь И потёр виски.

Чэнь Цзи, словно уловив его мысли, продолжил:

— В последнее время и чиновники, и богатые семьи в уезде массово отправляют людей в Цинчжоу. Они нанимают известных мастеров боевых искусств. Пусть те просто охраняют дома, но это хоть как-то сдерживает демонов за пределами города.

— Мастера из цзянху? — Шэнь И слегка прищурился.

— Настоящие школы, с наследием и традицией, — с завистью ответил Чэнь Цзи. — Например, мастер Лю Ци, которого наняла семья Линь. Его прозвище — Разрушающая Ладонь. Он лично убил более десятка демонов.

Эти мастера с детства проходят закалку в лечебных ваннах, едят редкие пилюли и мясо духовных зверей. Мы по сравнению с ними — просто самоучки в форме.

Богачи и не рассчитывают, что мы защитим их семьи.

— А разве управление не боится, что они будут нарушать закон, полагаясь на силу? — спросил Шэнь И.

— Не боятся. Все крупные школы зарегистрированы при дворе, — ответил Чэнь Цзи, явно увлёкшись темой. — К тому же те, кого нанимают за серебро, не сравнятся с теми, кого приглашают по связям…

Говорят, начальник уезда написал своему наставнику в Цинчжоу и вызвал оттуда настоящего эксперта. Его держат в особняке и не показывают публике.

Даже мастер Лю Ци, прибыв в Байюнь, первым делом отправил ему визитную карточку.


---

Шэнь И заинтересовался:

— А в эти школы вообще берут учеников?

— Талант, происхождение, характер — всё важно, — Чэнь Цзи помолчал. — Но есть ещё одно негласное правило. Самое важное.

Он понизил голос:

— Они не берут тех, кто носил форму стражи.

Шэнь И сразу всё понял.

Мир цзянху должен быть свободным и непринуждённым.

Но теперь даже туда нужно сначала «зарегистрироваться при дворе», словно надеть кандалы.

Школы боялись, что государство постепенно поглотит их.

Поэтому они просто закрывали двери для людей из управы.


---

— Как бы то ни было, Байюнь остаётся Байюнем. Сильно ничего не изменится. Страдают только простые люди.

В глазах Чэнь Цзи мелькнуло раздражение.

Потом он вдруг вспомнил:

— Девушек мы отправили по домам… Когда появятся обезьяны?

Раньше он бы никогда не задал такого вопроса.

Только проклинал бы Шэнь И за спиной.

Но теперь он понял: одними словами проблему не решить.

Кроме как махать саблей, у него не было других решений.

Оставалось лишь надеяться на Шэнь И.


---

— Уже разобрался.

Шэнь И ответил спокойно, будто речь шла о пустяке.

Чэнь Цзи застыл.

Он не спал всю ночь, а этот человек уже всё решил.

— И обезьяны ничего не сказали?

— Сказали, что я раньше работал хорошо и они довольны. Даже хотели поставить меня вместо Сун Чанфэна.

— И ты согласился?

— Нет.

— Понятно…

Чэнь Цзи поморщился.

Вот почему сегодня Сун Чанфэн выглядел таким разбитым.


---

Он вдруг посмотрел на Шэнь И:

— Ты сегодня какой-то странный.

— Странный?

— Не знаю… просто слишком заметный.

Шэнь И кивнул.

Он понял.

В следующий миг ци, свободно циркулирующая по телу, мягко втянулась обратно в энергетические точки.

Эта сила была нужна для Управления Подавления Демонов, а не для того, чтобы распугивать демонов.

Если вся мелочь разбежится — ему просто некого будет «кормить» демонической жизненной силой.


---

Он убрал ауру и махнул рукой:

— С сегодняшнего дня командуешь ими ты. Без бардака.

Чэнь Цзи замер.

И только через секунду понял смысл.

— Есть!


---

— И ещё кое-что.

Шэнь И остановил его.

— Одолжи серебра. С жалования верну.

Чэнь Цзи закатил глаза и вздохнул.

Он достал три цяня ломаного серебра и пробормотал:

— Мне ещё на приданое для Цзиньюй копить…

— Не переживай. Если не верну — сам её и возьму в жёны.

Шэнь И спокойно взял серебро и вышел со двора.