Вечерний ветер веял прохладой, колыхая верхушки деревьев по обе стороны старой дороги.

Шэнь И стоял, скрестив руки на груди, лениво прислонившись к багровому скакуну, и смотрел вдаль, в небеса.

Это был ездовой зверь старого генерала Чэня. Во всём Цинчжоу не нашлось бы человека, который не узнал бы его. Его специально отправили, чтобы доставить Шэнь И обратно в город.

Вдали уже смутно вырисовывались очертания городских стен.

Шэнь И похлопал коня по шее:

— Возвращайся.

Теперь он уже миновал тот этап, когда ему требовалось прикрываться именем генерала Чэнь Цянькуня. Не было нужды и дальше поднимать вокруг себя подобный шум.

Багровый скакун слегка кивнул, затем превратился в поток света, взмыл в небо и стремительно исчез за горизонтом.

Шэнь И перевёл взгляд в пустоту и посмотрел на панель.

Демоническое долголетие стремительно сокращалось.

В его сознании снова и снова прокручивался бой с Белым Оленем.

Даже его сильнейшее преимущество — закалённое тело — перед настоящим демоном стадии Объятия Ядра выглядело настолько хрупким.

Если бы дело дошло до ближнего боя и у него не было божественного таланта Алых Перьев, первый же тяжёлый удар копыт Белого Оленя мог бы искалечить половину его тела.

К тому же Белый Олень постоянно опасался появления Цзян Цюлань.

Сам же Шэнь И обладал Искусством Свободного Парения на Ветру и знал, что даже в случае поражения сможет уйти.

Кроме того, у него был Божественный лук «Пронзающий Небесный Свод и Пробивающий Солнце».

Их настрой изначально был совершенно разным.

Даже при таких обстоятельствах победа далась ему чрезвычайно тяжело.

Сказать, что он победил на последнем издыхании, было бы совсем не преувеличением.

Раньше, убивая цзяо, он мог рассчитывать на поддержку старого господина Чэня.

Но теперь он собственноручно убил Белого Оленя и позволил Малому князю демонов сбежать.

Скрыть эту новость уже было невозможно.

Оставалось лишь гадать, припишут ли демоны всё на счёт Цзян Цюлань или всё же упомянут и его самого.

Раньше Шэнь И пользовался авторитетом Управления по усмирению демонов и тайно наращивал собственные силы.

Однако за столь короткое время он неожиданно обнаружил, что сам стал одной из тех черепиц, что защищают других от ветра и дождя.

И по мере того как число убитых им демонов будет расти, эта тенденция станет лишь усиливаться.

Пока однажды среди целей демонических засад не появится ещё одно имя.

Его имя.

Чтобы подобного не произошло, лучше всего было уничтожить их всех прежде, чем они успеют опомниться.

Но для этого его нынешней силы было далеко недостаточно.

— Фух…

Шэнь И успокоил мысли и вновь посмотрел на панель.

Три князя-цзяо принесли ему четыре тысячи шестьсот лет.

Белый Олень добавил ещё три тысячи четыреста.

Этого более чем хватало для прорыва к Шестому превращению Бессмертного демона.

Даже должен был остаться некоторый запас.

Когда сознание золотого орла окончательно исчезло, Шэнь И достал из серебряного колокольчика демоническое ядро Белого Оленя.

Оно сияло мягким светом.

На нём не было ни малейшего изъяна.

Совершенное, словно произведение искусства, созданное самой природой.

Во всём Цинчжоу подобных сокровищ, вероятно, можно было пересчитать по пальцам.

Шэнь И отправил ядро в рот.

К его удивлению, он не почувствовал ни малейшего запаха крови.

Наоборот.

Словно проглотил драгоценное небесное лекарство необычайной чистоты и силы.

Это ощущение полностью отличалось от всего прежнего опыта.

Почувствовав, как Внешнее ядро Небесного демона внутри тела вновь начинает шевелиться, он без колебаний подавил его силой.

После этого он приготовил рядом три ядра цзяо на случай непредвиденных обстоятельств и только тогда вновь посмотрел на панель.

Перед глазами быстро замелькали знакомые строки.

Тысячи лет долголетия утекали словно вода.

Однако брови Шэнь И постепенно нахмурились.

Он молча поднял руку.

В следующий миг на его белой, словно нефритовой коже внезапно появились трещины.

Плотная демоническая сила начала вырываться наружу.

По всему телу вспыхнуло белое сияние, изо всех сил пытавшееся восстановить повреждения.

【1920-й год. Ты внезапно обнаружил, что тело после Пятого превращения Бессмертного демона всё ещё неспособно вместить великого демона стадии Объятия Ядра. Однако отступать уже поздно. Помимо силы жизненной сущности ты решительно задействовал божественный талант Алых Перьев . Лишь благодаря совместному действию двух сил тебе удалось остановить разрушение собственного тела.】

Отступить, конечно, было можно.

Стоило лишь прекратить вливать демоническое долголетие, выплюнуть оставшееся во рту демоническое ядро и позволить Внешнему ядру Небесного демона поглотить избыток демонической силы.

— Неужели разница между Завершением Сгущения Ядра и стадией Объятия Ядра настолько велика?

Подумав об этом, Шэнь И отвлёкся от панели, закрыл глаза и внимательно начал ощущать происходящие изменения.

Если следовать обычному пути развития техники, то сначала следовало заточить демона стадии Зародыша Ядра для начального освоения.

Затем демона стадии Формирования Ядра для малого успеха.

После этого трёх демонов стадии Завершения Сгущения Ядра для достижения большого успеха.

Что касается демона стадии Объятия Ядра, то подобное обычно рассматривалось лишь на последних трёх превращениях.

— Хорошо ещё, что Белый Олень был сравнительно слаб…

Убедившись, что белое сияние и алый свет способны компенсировать разрушение тела, Шэнь И просто сел на землю.

Он терпел чудовищную боль, захлёстывающую всё тело.

Когда становилось совсем невмоготу, он смотрел на описание происходящего на панели.

После этого на душе сразу становилось легче.

Потому что та же самая боль внутри панели продолжалась бы тысячи лет.

【Бессмертный олень ступает по нефритовым горам, скрываясь среди белого тумана. Он знает человеческие сердца и различает добро и зло. Сон о жёлтом просе рано или поздно должен закончиться, ибо отражение луны в воде и зеркало мира всегда подобны пустоте.】

【Девять превращений Бессмертного демона — большое свершение!】

【Остаток демонического долголетия: 2713 лет】

Протяжный олений зов долго не затихал.

Он даже начал подавлять всё остальное.

Шэнь И сидел со скрещёнными ногами и медленно открыл глаза.

Пять великих демонов, заточённых внутри его тела, давно лишились сознания и существовали лишь на уровне инстинктов.

Но даже так они были полностью подавлены Белым Оленем и не смели пошевелиться.

Шэнь И даже смутно видел, как высокомерный бессмертный олень поднял голову и демонстрировал свою величественную корону из рогов.

Не испытывая ни малейших колебаний, он вновь привёл в движение демоническое долголетие.

【490-й год. Намерением смерти ты полностью уничтожил сознание Бессмертного оленя.】

Протяжный олений крик ещё не успел затихнуть, как превратился в жалобный вой и рассеялся.

Шэнь И поднялся на ноги и внимательно прислушался к изменениям в собственном теле.

Успешное заточение Белого Оленя означало, что его физическое тело официально вступило в пределы стадии Объятия Ядра.

Совершенно новое ощущение силы заставило его дыхание постепенно становиться ровным и спокойным.

Лишь полностью освоив эту новую могучую мощь, он вновь посмотрел на панель.

Судя по описанию, речь шла о божественном таланте иллюзий, который Белый Олень использовал ранее.

Однако строка «знает человеческие сердца и различает добро и зло» вызвала у него сомнения.

Неужели действительно знает?

Стоило вспомнить три фигуры, вышедшие тогда из купальни, как Шэнь И до сих пор ощущал холодок по коже.

У него оставалось ещё более двух тысяч лет демонического долголетия.

Их можно было использовать для конденсации драгоценного кристалла и дальнейшего развития Истинного смысла Двух Начал.

А можно было сохранить для метода Сгущения Ядра.

После недолгих раздумий Шэнь И выбрал второе.

Если ему действительно предстояло отправиться в столицу, то возможности убивать демонов в ближайшее время могли существенно сократиться.

Он покачал головой и направился в сторону города Цинчжоу.


---

Древние стены из старого кирпича возвышались величественно и внушительно.

В отличие от прочих мест, именно в городе Цинчжоу располагалось Управление по усмирению демонов.

Здесь также находились четыре первоклассные силы и бесчисленные большие и малые школы боевых искусств.

Повсюду стоял шум.

Люди улыбались.

Город был оживлён до предела.

Поэтому никто не обратил внимания на фигуру в чёрном халате, спокойно проходившую сквозь толпу.

Город был огромен.

Шэнь И несколько раз сбивался с дороги и лишь с помощью Искусства поиска гор и наблюдения за ци сумел отыскать местоположение Управления по усмирению демонов.

Неторопливо вернувшись к своему жилищу, он увидел длинные ряды пустующих дворов.

Людей стало заметно меньше, чем до его ухода.

Серебряный колокольчик непрерывно дрожал.

Шэнь И слегка прислушался к доносившимся из него голосам.

Большинство обсуждало новые трофеи и награды, которые собирались получить в обмен на заслуги.

Единственной действительно полезной новостью оказалось то, что бабушка А Цянь останется в Управлении по усмирению демонов ещё на три дня.

За это время она должна была собрать и упорядочить все заслуги ловцов демонов, после чего единым списком отправить их в столицу.