В одной неприметной башенке на территории Управления по усмирению демонов уже стояла глубокая ночь.

Однако внутри по-прежнему ярко горели огни, а время от времени доносились смех и разговоры.

За низким столиком сидела А Цянь. На её лице застыло редкое для неё серьёзное выражение. Держа в руке кисть, она строка за строкой заносила записи в золочёную книгу учёта.

Цзян Чэнъюнь молча стоял позади неё. Посмотрев сначала на сосредоточенное лицо бабушки, а затем на почерк, похожий на беспорядочно ползающих червей, он невольно отвёл взгляд.

Он ещё помнил, что в молодости она писала удивительно изящно.

Но после того как слишком долго прожила рядом с князем демонов Сяоюэ, она даже палочки для еды стала держать не слишком уверенно.

Несколько десятков ловцов демонов, насквозь пропитанных нравами цзянху, даже стоя в очереди не могли вести себя спокойно.

Одна девушка со смехом поддразнивала товарища:

— Ты что, на прогулку ездил? Всего три нити демонической ауры, и все уровня Нефритовой росы. Тебе самому не стыдно возвращаться с таким?

— Да какое тебе дело?

Мужчина закатил глаза, поднял со стола медный колокольчик и направился к выходу из башни.

Но, сделав несколько шагов, он увидел незнакомое лицо.

Заинтересовавшись, он остановился и спросил молодого человека:

— Брат, лицо у тебя незнакомое. Новенький?

В этот момент девушка, которая только что над ним смеялась, энергично замахала рукой.

Это была давно не встречаемая Линь Жоу.

— Господин Шэнь! Вы тоже вернулись!

Шэнь И кивнул мужчине и только после этого вошёл в башню.

— Господин?

Мужчина ошеломлённо замер прямо в дверях.

Затем он увидел, что А Цянь и Цзян Чэнъюнь одновременно подняли головы.

— Вернулся и даже не предупредил, — с трудом выдавил улыбку Цзян Чэнъюнь.

У остальных ловцов демонов глаза мгновенно округлились.

Оказалось, что этот заносчивый до мозга костей старший Цзян вовсе не страдает каменным лицом.

— Только что вернулся, — спокойно ответил Шэнь И и встал в конец очереди.

А Цянь обмакнула кисть в тушь.

Перед столькими людьми она уже не стала изображать юную девушку:

— Подходи сразу сюда. Они всё равно увлечены разговорами и не станут возражать, если подождут ещё немного.

По правде говоря, она совершенно не ожидала увидеть здесь Шэнь И.

Сколько времени прошло с его ухода?

Даже двух месяцев не наберётся.

Наверное, просто не выдержал и поспешил вернуться.

Со слов Цзян Чэнъюня она знала, что в городе Юнъань молодой человек убил трёх тигровых демонов, среди которых даже был демон стадии Зародыша Ядра.

Этого более чем хватало, чтобы обменять добычу на какой-нибудь обычный метод Сгущения Ядра.

После слов бабушки А Цянь остальные ловцы демонов очень сознательно расступились, освобождая дорогу.

Однако в их глазах всё же мелькнуло недоумение.

Пройти без очереди — это ещё ладно.

Но для этого следовало обладать достаточными способностями.

Они признавали только силу.

Когда Шэнь И подошёл к столику, Цзян Чэнъюнь напомнил:

— Доставай колокольчик.

В следующий миг на стол лёг серебряный колокольчик, переливающийся мягким сиянием.

Увидев ослепительный серебряный блеск, ловцы демонов невольно задержали дыхание.

Лишь Линь Жоу сдерживала довольную улыбку.

Похоже, она давно ждала именно этого момента.

Когда-то она сама испытала подобное потрясение.

Теперь же, естественно, хотела посмотреть на реакцию товарищей.

— Однако…

Линь Жоу перевела взгляд на стол.

Ей тоже было любопытно, получил ли Шэнь И ещё какие-нибудь трофеи после того, как сопровождал госпожу Сяо из Юнъаня.

А Цянь ничего не сказала.

Одной рукой она сложила заклинание.

Серебряный колокольчик на столе слегка дрогнул.

Затем несколько раз перекатился и прокрутился на месте.

— …

Линь Жоу и остальные ловцы демонов удивлённо переглянулись.

Реакция была.

Но где аура?

Цзян Чэнъюнь нахмурился и обвёл всех взглядом.

Под его взглядом остальные немедленно подавили желание обсуждать происходящее и лишь украдкой переглядывались между собой.

Только после этого он медленно отвёл глаза.

Шэнь И вступил в ряды ловцов демонов совсем недавно и уже сумел убить демона стадии Зародыша Ядра.

Разве эти бездельники имели право его ставить под сомнение?

Он слегка кивнул и успокаивающе произнёс:

— Ничего страшного. Ты вступил всего два месяца назад. Освоить технику сбора ауры за такой срок нелегко.

После этих слов лица ловцов демонов, которые вообще-то и не собирались ничего говорить, вдруг приобрели крайне странное выражение.

Два месяца.

Техника сбора ауры освоена плохо.

Серебряный колокольчик.

Когда все три вещи объединялись в одном человеке, это невольно заставляло думать о вещах, способных поколебать сами основы существования ловцов демонов.

— …

А Цянь спокойно улыбнулась.

Она явно догадалась, о чём они думают.

Поэтому больше не стала тянуть время и быстро сложила ещё одно заклинание.

Нужно было показать этим юнцам, что серебряный колокольчик, который она вручила Шэнь И, предназначался далеко не каждому.

Серебряный колокольчик снова слегка задрожал.

В следующий миг вся башня окрасилась алым светом!

Густой запах крови ударил всем в нос.

Лица присутствующих мгновенно застыли.

Перед ними появилась огромная масса демонической ауры , извлечённой из демонов.

Её было так много, словно владелец попросту поленился всё пересчитывать и без разбора свалил внутрь колокольчика.

Безмятежная улыбка на лице А Цянь застыла.

Кисть в её руке дрогнула.

Несколько капель туши упали на страницы книги учёта.

Щёки Цзян Чэнъюня бесконтрольно дёрнулись.

Он изо всех сил сохранял спокойствие.

Но поспешное движение руки, когда он начал разделять добычу, всё же выдало его внутреннее потрясение.

Сначала отделились три нити ауры демонов, уже обретших разум.

Затем появились четыре нити ауры демонов стадии Зародыша Ядра.

Следом отделились пять нитей ауры демонов стадии Сформированного Ядра.

— …

Цзян Чэнъюнь впервые видел подобную картину.

Чем выше становился уровень демонов, тем больше становилось добычи.

Всё происходило словно наоборот.

Он смотрел на оставшийся чрезвычайно плотный сгусток ауры, и выражение его лица постепенно становилось таким же оцепенелым, как у остальных.

Демоны Завершения Сгущения Ядра.

Целых четыре нити ауры спокойно парили в воздухе.

Каждая из них соответствовала имени, которое гремело на всю округу.

И одну из них он узнал сразу.

Горный владыка горы Ситай?!

Но даже на этом всё ещё не закончилось.

Когда вся остальная аура была отделена, осталась последняя нить.

Самая мощная.

Остальные ещё не успели осознать увиденное, а Цзян Чэнъюнь уже пошатнулся и отступил на шаг назад.

Он мёртвой хваткой впился взглядом в эту нить.

— Чья она?!

А Цянь отложила кисть.

Закрыв глаза, она долго молчала.

Словно пыталась успокоить бурю в своём сердце.

Но лежащие на столе маленькие ладони сжимались всё сильнее и сильнее.

Наконец она произнесла имя:

— Белый Олень.

То самое существо, которое на протяжении сотен лет противостояло двенадцати Великим Полководцам по усмирению демонов и ловцам демонов с золотыми колокольчиками.

А сейчас оно безмолвно парило в воздухе.

Казалось, даже немного более сильный порыв ветра мог развеять его без остатка.

Когда-то А Цянь считала, что ловцы демонов и Управление по усмирению демонов — совершенно разные вещи.

Тех, кого не осмеливалось использовать Управление по усмирению демонов, ловцы демонов использовать решались.

Того клинка, который мог ранить самого владельца, ловцы демонов не боялись.

Но сейчас этот клинок стал настолько острым, что это выходило далеко за пределы воображения.

Он был остёр до такой степени, что казалось — ещё мгновение, и он пронзит горло уже им самим.

В башне воцарилась мёртвая тишина.

Лишь молодой человек в чёрном халате сохранял прежнее спокойствие.

На фоне густой алой ауры даже лежащий на столе серебряный колокольчик полностью утратил своё сияние.

Шэнь И опустил взгляд на добычу и спокойно спросил:

— На что это можно обменять?

Его интересовало только это.

Услышав вопрос, Цзян Чэнъюнь вдруг вспомнил выражение лица Шэнь И в городе Юнъань, когда тот вошёл в зал.

Прошло два месяца.

Но выражение осталось точно таким же.

Он пристально смотрел на молодого человека.

Его зубы были крепко стиснуты.

И где-то глубоко в его глазах постепенно разгоралось фанатичное восхищение.