Под оглушительный грохот дальние деревни погрузились в панику.

Вскоре несколько смелых рыбаков украдкой выбрались наружу и бросили взгляд в сторону берега. Увидев три внушающие ужас туши цзяо-драконов, лежащие у реки, они вздрогнули всем телом и уже собирались поспешно спрятаться обратно, как вдруг заметили лицо, навсегда отпечатавшееся в их памяти.

Спустя мгновение из деревни хлынули толпы рыбаков. Безумец и Вдова и вовсе бросились вперёд первыми.

Убедившись, что тот человек тогда вовсе не пустословил, они мгновенно покрыли землю коленопреклонёнными фигурами и начали дружно отбивать поклоны в сторону реки.

— …

Чэнь Цянькунь обернулся и невольно вздохнул.

Прошло совсем немного времени, а Шэнь И уже в одиночку обрёл в этих местах авторитет, не уступающий Управлению по усмирению демонов.

Эти люди, возможно, не знали, кто такой Великий Полководец по усмирению демонов, но своего Речного Бога они бы узнали наверняка.

— Без важного дела ты бы сюда не пришёл. Полагаю, ты явился не затем, чтобы поболтать со мной, стариком, о прошлом.

Чэнь Цянькунь беспомощно покачал головой.

Пожалуй, среди всех Великих Полководцев по усмирению демонов именно он был самым обделённым судьбой. С того дня, как он собственноручно назначил Шэнь И Командующим из ближних подчинённых, и до сегодняшнего дня молодой человек, вероятно, впервые ступил на землю округа Линьцзян.

Шэнь И разжал сложенные в приветствии ладони и кивнул:

— По поручению госпожи Цзян прибыл доложить старому генералу: демоны пика Цинфэн уничтожены.

Услышав это знакомое обращение, Фан Хэн почувствовал, что у него голова идёт кругом.

Разве господин Шэнь не отправился стать ловцом демонов?

Почему теперь он связан со старшей сестрой Цзян?

И ещё…

Что это вообще за три цзяо-дракона, которые только что свалились с неба?!

Он уже хотел открыть рот, но Чэнь Цянькунь бросил на него взгляд:

— Ты ещё ребёнок. Что суёшь нос куда не следует? Отойди пока.

Разговор зашёл о серьёзных вещах.

Каким бы талантливым ни был молодой человек, сейчас он должен был удалиться.

— Слушаюсь.

Фан Хэн открыл рот, но лишь беспомощно отступил назад, к остальным офицерам.

— Продолжай.

Чэнь Цянькунь вновь посмотрел на Шэнь И.

Ему действительно было крайне любопытно, какой именно великий демон смог при тех обстоятельствах передать ему предупреждение.

Шэнь И спокойно произнёс:

— Госпожа Цзян, преследуя демона, добралась до гор Ситай. Там князь демонов Белый Олень вместе с Малым князем демонов и ещё одним псом-демоном стадии Объятия Ядра устроили на неё засаду. Малый князь демонов и пёс-демон скрылись. Белый Олень был убит.

Глядя на спокойное лицо молодого человека, Чэнь Цянькунь слегка приподнял брови:

— Ты хочешь сказать… Цзян Цюлань попала в засаду, а в итоге погиб Белый Олень?

Шэнь И слегка кивнул:

— Именно.

Чэнь Цянькунь сперва закрыл глаза.

Затем вновь открыл их и самым внимательным образом осмотрел молодого человека с головы до ног.

Раньше он и не замечал, что этот парень умеет так красиво рассказывать.

До сегодняшнего дня ни один князь демонов стадии Объятия Ядра не погиб от руки Цзян Цюлань.

И не потому, что она была недостаточно сильна.

Просто эти демоны были далеко не глупы. Стоило им получить известие о её появлении, как они заранее скрывались и вовсе не давали ей возможности даже увидеть себя.

А среди них самым невозможным вариантом был именно Белый Олень.

Потому что он был труслив.

И потому что он очень быстро бегал.

Даже имея за спиной Малого князя демонов, он ни за что не поставил бы себя в ситуацию, где ему пришлось бы напрямую столкнуться с Цзян Цюлань.

Поэтому даже если Белый Олень действительно погиб, убила его явно не Цзян Цюлань.

— Эх…

Примерно догадавшись о правде, даже Чэнь Цянькунь, который за многие годы службы Великим Полководцем по усмирению демонов видел бесчисленное множество удивительных людей и событий, всё равно почувствовал невероятное ощущение абсурдности.

После долгого молчания он покачал головой:

— Она специально намекает мне, старику.

Намеренно отправить Шэнь И в округ Линьцзян лишь ради того, чтобы показать две вещи.

Во-первых, она уже лично присмотрелась к этому человеку и считает его превосходным. Никаких проблем с ним нет, и другим больше незачем сомневаться.

Во-вторых, она возвращает этого талантливого человека, способного на великие дела, обратно к нему.

— Я понял.

Чэнь Цянькунь крепче сжал в руке алебарду Изначального Хаоса.

Как бы он ни отказывался признавать возраст, сейчас ему пришлось согласиться…

Он действительно стал слишком стар.

— Как можно скорее возвращайся в город Цинчжоу. Когда Главнокомандующий вернётся, я обязательно добьюсь для неё достойной награды.

Наблюдая за переменами в выражении лица старика, Шэнь И не понимал, почему на том вдруг проступило ощущение приближающегося заката.

Он перевёл взгляд на реку Янчунь:

— Что касается этого клана цзяо…

— Ты собираешься перевернуть всю реку Янчунь вверх дном, чтобы найти старого цзяо-дракона?

После только что состоявшегося разговора в словах Чэнь Цянькуня уже не было ни малейшего намёка на то, что Шэнь И переоценивает собственные силы, задумав охоту на старого цзяо-дракона стадии Объятия Ядра.

Он лишь сокрушался из-за бескрайних просторов реки Янчунь.

— Не тревожься слишком сильно. Самое большее через десять с лишним дней Главнокомандующий вернётся в город Цинчжоу. Когда он вернётся, эти великие демоны по меньшей мере станут гораздо тише.

Один Боевой бессмертный способен защитить целую область.

Это были вовсе не преувеличенные слова восхваления.

Услышав это, Шэнь И слегка пожалел.

Хотя благодаря дару Цзяо-Бессмертного он не боялся великой реки, но искать в такой огромной водной глади намеренно скрывающегося цзяо-дракона…

С таким же успехом можно было отправиться искать других великих демонов на суше.

Кроме того, хоть он и собственноручно убил Белого Оленя, среди мастеров стадии Объятия Ядра также существовала огромная разница в силе.

Шэнь И вовсе не думал, что каждый раз ему будет сопутствовать такая удача и он будет сталкиваться именно с теми демонами, которых способен подавить.

— Я слышал от генерала Ю, что Главнокомандующий должен был вернуться только через несколько месяцев. Почему он возвращается раньше?

Шэнь И отбросил посторонние мысли.

К сильнейшему человеку Цинчжоу, которого он ещё никогда не видел, он также испытывал немалое любопытство.

Каким же уровнем нужно обладать, чтобы люди были уверены: достаточно одному человеку вернуться — и все двенадцать округов вновь обретут мир и спокойствие?

— Ты уже видел Ю Лунтао?

Чэнь Цянькунь снова покосился на него.

Почему его собственный Командующий из ближних подчинённых, кажется, успел познакомиться со всеми подряд, кроме него самого?

— Ничего особенного. Просто одна девушка утратила устойчивость своего боевого сердца. После долгих колебаний она решила дождаться, пока её душевное состояние полностью стабилизируется, и лишь затем снова попытаться сформировать Ядро, чтобы не растратить драгоценный шанс впустую.

Помолчав, он продолжил:

— Главнокомандующий вот-вот вернётся. А Цянь покинет Цинчжоу. Ты как раз сможешь вернуться, доложить о своих заслугах, а затем начинай готовиться к поездке в столицу. К тому времени и я вернусь в город Цинчжоу для отчёта о службе. Так что больше задерживать тебя не стану.

— В столицу?

Шэнь И слегка опешил.

Для человека, который совсем недавно перебрался из маленького уезда в город Цинчжоу, понятие Великой Гань всё ещё оставалось весьма расплывчатым.

Он даже не знал, сколько областей существует в Великой Гань, как зовут императора и где именно находится столица.

— Для очищения в Кумирне Воинских Заслуг, разумеется, нужно ехать в столицу. Так что возвращайся как можно скорее.

Присутствие молодого человека рядом словно немного ослабило напряжение, которое всё это время испытывал Чэнь Цянькунь.

На лице старика появилась искренняя улыбка.

Главнокомандующий?

Цзян Цюлань?

Ю Лунтао?

Что они вообще понимают.

Все они спохватились слишком поздно.

Именно он, своими старыми глазами, первым заметил этого юного цилиня, которому было суждено взмыть в небеса.

Хотя скорость этого взлёта уже достигла настолько невероятного уровня, что даже он сам временами начинал сомневаться.

Но если Цзян Цюлань сказала, что проблем нет, значит, скорее всего, их действительно нет.

В конце концов, у настоящих гениев самосовершенствования существовали собственные способы распознавать подобные вещи.

И такие методы были совершенно недоступны пониманию обычного старика вроде него.

— Этот подчинённый откланивается.

Даже после огромного скачка в силе Шэнь И не утратил уважения к старому генералу.

Когда-то именно под именем Чэнь Цянькуня он уничтожил Золотые Врата, получил Верховный свиток Тела жизни и смерти, а затем и Сгущение Ядра. Девять превращений бессмертного демона.

Едва он отошёл назад, как дорогу ему преградил взволнованный Фан Хэн.

— Господин Шэнь, вы видели старшую сестру Цзян? Как она?

— Всё в порядке. Она хороший человек.

Вспомнив, как Цзян Цюлань подводила едва живых демонов прямо к его ногам, Шэнь И невольно похвалил её.

«Всё в порядке»?

Фан Хэн снова застыл.

Впервые в жизни он слышал, чтобы кто-то столь небрежно отзывался о старшей сестре Цзян.

Как и ожидалось от господина Шэня…

Фан Хэн с трудом подавил волнение.

Тот момент, когда молодой человек только что спустился с небес среди трёх трупов цзяо-драконов, едва не лишил его дара речи.

Сколько бы он ни восхищался Шэнь И прежде, даже доходя до благоговения, каждый раз при новой встрече тот вновь разрушал все его прежние представления.

Он хотел было расспросить подробнее о трёх цзяо-драконах, узнать, каким образом три князя клана цзяо погибли так тихо и бесследно, но Шэнь И перебил его:

— Ты возвращаешься в город Цинчжоу?

— Нет. Раз уж выбрался наружу, а ещё ничего толком не сделал, возвращаться сейчас было бы стыдно.

При упоминании себя самого Фан Хэн смущённо опустил голову.

По сравнению с человеком перед ним он словно каждый день только и делал, что бездельничал.

— Кстати, господин Шэнь. Жалованье, которое присылало Управление по усмирению демонов, я сложил в вашем отдельном дворике.

— Хорошо. Поговорим позже, когда будет время.

Шэнь И кивнул и небрежно размял плечи.

После столь долгого отсутствия он наконец возвращался обратно.

Судя по словам старого господина Чэня, награда, которую он сможет получить на этот раз, должна была оказаться весьма щедрой.